- Сара! - Кэрол Даллон ворвалась в дом своей сестры, как наемники Тилли в Магдебург.
- Кэрол? - Сара отвлеклась от готовки и высунулась из кухни.
- Где Эми? - обычно выдающийся адвокат Даллон умела контролировать себя, свое настроение и свои интонации. Просто сейчас она не считала нужным это делать.
- Отдыхает, - пожала плечами Сара. В отличие от прочих, она была хорошо знакома не только с парадным фасадом "благородного героя" и "известного адвоката", но и с темными сторонами характера своей сестры.
- От чего это, интересно, она отдыхает? - наверное, предполагалось, что в этом высказывании будет звучать ирония, но Сара услышала скорее злость. - Она уже третий день не появляется в госпитале!
О том, что этот же третий день Эми не появляется и дома, вопросов у Кэрол не возникло.
- От госпиталя она и отдыхает, - спокойно ответила Сара.
- Но её обязательства... - начала было Кэрол, но была перебита сестрой.
- Нет у неё обязательств!
- ... - удивление и возмущение Кэрол были таковы, что она даже не смогла сформулировать их причины, что для профессионального адвоката было, мягко говоря, нехарактерно.
- Ни за деятельность в госпитале, ни за помощь СКП Эми никто ничего не платит. А, следовательно, всё, что она делает в области медицины - это, так же, как и наши патрули, не "работа", а "хобби". И не налагает на неё никаких обязательств. "Охота - это когда охота", - припомнила она советский фильм, виденный ей когда-то в молодости. - "А когда неохота - какая же это охота?"
- Но репутация Новой волны... - начала было Кэрол, и снова была перебита.
- ...рухнет ниже Тартара, если выяснится, что мы довели перспективную целительницу до выгорания чрезмерной нагрузкой!
- До выгорания? - ошеломленно переспросила Кэрол.
- Именно, - жестко ответила Сара. - Я сходила в "Броктон централ", и поговорила с главным врачом (что, вообще-то, стоило бы сделать тебе). Он сказал, что у Эми давно наблюдает симптомы профессионального выгорания. И что ей следует прекратить убивать себя чрезмерной нагрузкой и дать себе отдохнуть. А в дальнейшем - ограничить пребывание в госпитале положенными для подростка ее возраста часами, и не более того. Что Эми следует гулять, развлекаться, ходить по магазинам, встречаться с мальчиками (или девочками - тут уж как захочет). В общем делать все то, что положено делать девочке-подростку в старшей школе, а не жить в режиме "школа-работа" семь дней в неделю.
- Он так сказал? - Кэрол никак не могла прийти в себя.
- Именно, - кивнула Сара. - И еще он, посоветовавшись с главным психологом, сказал, что надо выбить Эми из привычного, но убивающего её ритма. А потому она пару недель поживет у меня, а в госпитале будет появляться только в случаях "без Панацеи совсем никак". Как выяснилось за эти дни, таких случаев - не так уж много. Со всем остальным справятся обычные врачи. И, может быть, нам удастся убедить Эми, что она не виновата в том, что не может помочь всем. А тебе, сестренка, за это время следует придушить собственную паранойю, и перестать ожидать, что Эми вот прямо со дня на день превратится в злодейку.
- Кто тебе сказал... - возмутилась Кэрол.
- Я, - на лестнице, ведущей на второй этаж, появилась Слава. Она делала вид, что идет по лестнице, но на самом деле - летела в паре сантиметров над ней. - Мам, ну видно же!
- Тебе тоже стоит взять отгулы, посидеть дома, отдохнуть, возможно - посетить психолога, - поддержала племянницу Сара. - Эми - не Он, и никогда им не будет. Если, конечно, ты не доведешь дело до самоисполняющегося пророчества.
Ни адвоката Даллон, ни героя Брандиш еще никто не видел столь ошеломленной и беспомощной. Некоторое время она переводила взгляд с дочери на сестру и обратно, а потом - вылетела из дома, так ничего и не сказав.
- Да, тётя, - выдохнула Слава, - ты была права. Дома так поговорить с мамой - ни за что бы не получилось...
- Дома она ощущала бы себя "на своей территории", - пояснила Сара. - И нам точно не удалось бы пробиться через броню её самоуверенности, чтобы донести очевидные истины.
Тётя и племянница поднялись наверх, где Эми сидела над горшками с розами. Лепестки цветов были окрашены в самые разнообразные цвета, а у той, с которой Панацея в настоящий момент работала - лепестки переливались радужными полосами сложной формы.
- Вот. У меня получилось, - сказала Эми, указывая на этот сложноокрашенный экземпляр.
- Как красиво! - восхитилась Вики. - хочу себе такой!
- Бери, - пожала плечами Эми. - Если хочешь - он твой. Только...
- Да... - с ноткой разочарования выдохнула Вики. - Как объяснить его появление маме?
- Скажите, что купили у Ящика Игрушек, - вмешалась в разговор сестер Сара. - У них есть контакты нескольких биотехнарей, которые, наверное, способны на что-то такое... А если и нет - то об этом никто не узнает. Ящик Игрушек не любит откровенничать о своих возможностях.
- Но... - задумалась Вики. - А что мы скажем, если мама спросит: "Откуда у вас контакты Ящика Игрушек?"
- Скажите, что от меня, - махнула рукой Сара. - Кэрол знает, что, в отличие от неё, я не страдаю черно/белым зрением, так что уже довольно давно получила контакты одного из почти официальных представителей Ящика. Мало ли в какой ситуации может понадобиться продвинутая техника? А если ты сделаешь еще парочку таких кустиков, и мы передадим их в Ящик для анонимной продажи - это только подкрепит нашу легенду. Особенно, если Вики заберёт этот свой экземпляр домой не сразу, а после того, как они появятся в продаже у Ящика. Представителю же Ящика Игрушек скажем, то ты получила их в качестве взятки за нелегальное исцеление вне очереди. Кэрол такое говорить не стоит, а вот Ящику - прокатит.
- Тогда, наверное... - Эми запнулась, но потом решительно продолжила, - наверное, придется оказать и им несколько... подобных услуг? Ну... для укрепления легенды... - Панацея смутилась, и начала пристально рассматривать пол под носками своих кроссовок.
- Хочется побольше карманных денег? - понимающе улыбнулась Сара. - Что ж. Ты выбираешь случаи, которыми захочешь заняться. (Только помни: это твое право, а не обязанность. Не взваливай на себя лишнего. Мы не для того вытаскивали тебя из госпиталя, чтобы ты тут же нырнула в другое такое же болото). А я выбью для тебя подобающую оплату.
- Ух ты! - всплеснула руками Слава. - У нас тут целый преступный сговор образовался! А чем я буду заниматься в нашей банде?
- Конечно же, обеспечением безопасности, - улыбнулась глава Бригады Броктон-бей. - Панацее точно понадобится охрана на завершающем этапе сделки.
- И... тётя... - Панацея не поднимала взгляда от кроссовок. - Могу я... спросить...
- Спрашивай, - подбодрила её Сара.
- Кто такой "он", которым я "не являюсь и никогда не стану"?
Хорошее настроение Сары Пэлхем разом куда-то испарилось. Она тяжело вздохнула, и произнесла одно слово:
- Маркиз.
Броктон-бей. Дом семейства Даллон
Кэрол Даллон, несгибаемый герой Брандиш, сидела на собственной кухне и бокал за бокалом пила вино. Её муж Марк снова погрузился в депрессию, и присутствовал в реальности разве только телесно. Сознание его было где-то не здесь. И помочь жене он не мог ничем.
Надо сказать, что, будучи опытным адвокатом, Кэрол на раз раскусила психологические уловки своей сестры. Но...
В том-то и дело, что "но". Несмотря на всю игру, которая могла бы остаться неэффективной, Кэрол не могла не признать: в основе своей то, что обрушили на нее Сара и Вики - было истиной. Она действительно оказалась плохой матерью. Упустила из виду состояние приемной дочери. Допустила, чтобы Эми оказалась в положении, когда пребывание дома - грозило ей опасностью.
Сейчас, вспоминая и перебирая происходившее, Кэрол старалась понять: когда же все изменилось? Ведь тогда, в тот день, когда Маркиз был захвачен и отправился в Птичью Клетку, она искренне считала, что дочь не может и не должна отвечать за отца. Когда же она перестала восприниматься Эми как "свою" дочь, пусть и приемную, и начала относиться к ней как к дочери Маркиза? Ведь всё было не так! Когда же это "всё" изменилось?
Пару часов времени (и две бутылки вина) спустя, Кэрол пришла к однозначному выводу: началось все с триггера Эми. А точнее - с того момента, когда девочка соврала о природе своей силы. Увы, обмануть адвоката, для которого распознание лжи и уловок - профессиональный навык, у ребенка не получилось. И Кэрол поняла, что ей врут, даже если и не смогла вытащить истину. Впрочем, она даже и не пыталась, сообразив, что, каковы бы ни были реальные силы Эми - они наверняка приведут к появлению на ней ярлыка "биотехнарь", и это будет плохо. Для всех.
И вот тут-то Кэрол допустила ошибку. Вместо того, чтобы откровенно поговорить с дочерью - она принялась ее покрывать, делая вид, что верит её сказке о "только целительнице". Но, в то же время, Кэрол теперь все время ожидала нового вранья. Ведь "никому никогда не удавалось удержаться на одном уровне зла"*. Кэрол всё время ожидала, когда же Эми начнет свой "спуск под гору". И то, что признаков такового не находилось - делало все только хуже. Теперь-то, после тяжелого разговора с сестрой и выпитого вина, Кэрол могла признаться, что слова Честертона ей следовало бы, прежде всего, применить к себе. И осознать, что "на одном уровне зла" не удержалась именно она, Кэрол Даллон...
Изолированное пространство, поблизости от Земли Бет. Ящик Игрушек
- Итак? - Агрегат внимательно посмотрел на Черепушку.
- Не совсем моя специализация... - ответил тот.
- Но?
- Но по всем параметрам, которые я только могу измерить - это обычные розы. Просто очень красивые розы, - произнес нейротехник, рассматривая представленные ему образцы.
- Каковы шансы, что это - работа Биотехнаря? - уточнил Агрегат.
- Высокие, - признал Черепушка. - Хотя и не сто процентов. И даже не девяносто.
- Но мы можем их продать? - теперь и Агрегат смотрел на розы, чьи радужные лепестки так и притягивали взгляд.
- Можем, - согласился Черепушка. - Я так и не смог обнаружить какой-либо исходящей от них угрозы.
- Что обсуждаем? - в помещение ворвалась Блестяшка, сжимающая в руке очередную стеклянную фиговину непонятного назначения. - Ух ты! Какая красота! Что это?
- Это Панацее взятку дали, - фыркнул Агрегат. - И она хочет с нашей помощью обратить её в деньги, не привлекая внимания СКП как к самому факту получения взятки, так и к её природе.
- А также хочет получить объяснение, откуда такая красота взялась у неё самой... "Где взяла, где взяла... У Ящика Игрушек купила!" - хотя Блестяшке нравилось изображать классическую блондинку из анекдотов (она даже красилась для соответствия образу), дурой она отнюдь не была.
- Не без этого, - согласился Черепушка. К тому же, мне тут подумалось...
- Что если Панацея берет взятки - нет ли возможности провести к ней своих клиентов? Не бесплатно, конечно же. И не тех, которые хотят чирьи с попы свести, - поддержала идею старшего товарища Блестяшка.
- Подумалось не одному тебе, - кивнул Черепушке Агрегат. - Вот. Коммерческое предложение. Без подписи, разумеется. Потому как его никто никогда никому не делал.
- А не дофига ли они хотят? - поинтересовался Пиромант, прочитав предложение.
Вообще говоря, в коммерции Пиромант разбирался... не слишком хорошо. Он даже прогорал пару раз, что и стало для него побудительной причиной присоединиться к Ящику Игрушек.
- Не дофига, - покачал головой Агрегат, который, собственно, и был основным специалистом Ящика в области коммерции. - Место во втором-третьем десятке в очереди к Панацее стоит процентов на пятнадцать дороже. Так что тут есть место и для нашей доли.
- Во втором-третьем? - заинтересовался Пиромант. - А в первом?
- А места в первом десятке не продает никто и никогда, - криво усмехнулся Агрегат. - Те, кто туда добрался... Скажем так, либо они ворочают такими деньгами, что им и на два порядка больше предлагать - только обидеть, либо те, кому "нафига деньги - мертвецу?"