- Что случилось!? - к нему сразу же подскакало несколько человек пытаясь узнать, почему произошла заминка.
- Смотрите! - возничий указал вперёд и люди, окружившие его, недоумённо начали вглядываться туда, куда показывал им их товарищ.
- Да не туда! - с досады сплюнув на землю, человек показал в другую сторону, где в нескольких метрах впереди на развилке стоял указатель.
Дорога в этом месте разделялась на две, причём одна была наезжена очень хорошо: всюду виднелись следы проезжавших ранее обозов, другая же наоборот выглядела чересчур заброшенной. Сухая земля на ней потрескалась, на глаза попадались многочисленные рытвины и колдобины. К тому же лес подступал к ней гораздо плотнее, создавая что - то вроде покрова, который манил своею прохладой, обещая долгожданный отдых от изнуряющей жары. Однако кроме отдыха он мог принести и другой покой: "вечный", ибо в густо росшем возле дороги кустарнике мог притаиться враг.
- Почему встали? - к собравшимся людям подъехал ещё один человек: мужчина в богатом одеянии купца. Его платье было подпоясано огромным красным поясом, который сильно выделял его среди остальных всадников. Вместе с ним подъехало трое охранников, вооружённых длинными копьями, которые они держали наготове, и мечами, висевшими у них в ножнах. Кроме этого, один из них, держал в руках заряженный арбалет.
- Почему остановились? - купец строго поглядел на возничих, сгрудившихся возле своего товарища и его взгляд недовольно сверкнул из - за густо посаженных бровей.
- Вот... - один из слуг указал на своего приятеля, поднявшего весь этот шум.
Купец взглянул на того очень пристально, и у парня едва не подкосились ноги. В обозе, все знали, крутой и суровый нрав своего хозяина, а потому почти все сразу же шарахнулись в сторону, не дожидаясь пока их поторопят несколькими ударами кнута.
- Я... я ... это, - парень, заикаясь, посмотрел на купца, однако всё - таки собрался с силами, и, ткнув в сторону указателя, проговорил. - Туда не поеду!
Мужчина недоумённо посмотрел сначала в сторону, куда показывал возничий, затем на него самого.
- Почему?
- Это Волчий тракт! Проклятое место...
- Что! - купец едва не лишился дара речи.
Его товар на несколько тысяч золотых пропадал из - за кошмарной жары, которая внезапно обрушалась на эти земли, а какой - то холуй не хочет ехать по дороге, на которой можно сэкономить два дня. Купец потянулся за кнутом, висевшим у него на поясе.
- Ты...
- Не поеду! - возничий вздрогнул, но не сделал назад, ни шага. - За год здесь бесследно пропали пять обозов. Не чета нашим! У них охрана была серьёзная и всё равно сгинули.
- Почему это пропали? - один из охранников подозрительно посмотрел на дорогу.
- Говорят, место не чистое. На оборотней грешат! Правда, никто их не видел...
- Сказки! - купец фыркнул, однако руку от кнута убрал.
- ... потому что не вернулся никто, - закончил тихо возничий и посмотрел на купца. Тот внимательно оглядел всех людей, столпившихся вокруг, и спросил.
- Кто ещё верит в эту чушь?
Люди не решительно переминались с ноги на ногу. Многие слышали страшные истории про Волчий тракт, но никто больше высказаться не рискнул.
- Вот и отлично! - купец кивнул. - Тогда поехали!
- Не поеду, - возничий упрямо покачал головой. - Мне моя жизнь дороже.
- Может, мне его проучить как следует? - к купцу подъехал командир наёмников, который охранял обоз. Он был родом из других мест и про страшный тракт ничего не слышал. Потому и не боялся. К тому же купец заплатит двойную цену, если они довезут товар до столицы вовремя, а это были большие деньги, которых наёмник упускать не хотел.
- Не надо! - купец поморщился. - Эй, Яков! Замени его. - Кивнул купец одному из дюжих охранников.
- А ты, - его палец ткнулся в возничего. - Убирайся с моих глаз, пока тебя не пришиб, и чтобы до столицы мне больше не показывался из фургона!
Развернувшись, мужчина пошёл обратно к себе. Вскоре обоз тронулся вперёд и через несколько минут скрылся из виду, оставив позади указатель, который больше никто прочитать, не удосужился...
Через несколько часов дороги, которая вилась бесконечной лентой по направлению к столице, купец уже жалел, о своём решении. За то время, что они ехали по тракту, у них три раза ломались спицы на колёсах, и один раз одна из повозок едва не перевернулась, попав своим колесом в глубокую яму.
Пока чинили спицы и вытаскивали повозку, было потеряно много времени. Солнце постепенно клонилось к закату, и надо было искать место для ночлега. Но и тут купца ждала не удача. Лес всё тянулся и тянулся сплошной чередой, постепенно забирая последнюю надежду, но то, чтобы отыскать хоть одну полянку, пригодную чтобы разместиться на ночь. Как будто кто - то специально не давал им найти место для ночлега и делал другие пакости, чтобы задержать обоз. Мужчина хотел было уже подумать о том, чтобы встать прямо на дороге, когда неожиданно впереди раздался протяжный, тоскливый вой. Едва не выронив флягу с водой из рук, купец принялся оглядываться по сторонам. Остальные возничие, услышав тоже, что и их хозяин, побросав поводья из рук, принялись соскакивать на землю. В следующее мгновение вой повторился, но уже гораздо ближе.
- Повозки в круг! - закричал предводитель наёмников, однако на узкой дороге это было сделать не так - то просто. Охранники только начали разворачивать их, когда из ближайших кустов на них прыгнула огромная тень. Сбив одного из охранников на землю, она сразу вцепилась клыками в его горло. Наёмник страшно закричал, но его хрип мгновенно, перешёл в бульканье и вскоре мужчина затих. Ещё одна тень мелькнула позади, и один из возничих упал на живот с распоротой спиной. Купец схватился было за кнут, но вытащить его не успел. Крупный волк прыгнул на него в тот момент, когда рука купца потянулась за оружием. Сбив человека на землю, оборотень, однако дальше нападать, не спешил. Оскалив свои клыки, он двинулся к человеку на встречу. Купец, вытаращив от страха глаза, пополз назад, озираясь по сторонам и ожидая, что к нему сейчас придут на помощь. Но её не было. Лишь в стороне слышались страшные крики и звон мечей, который впрочем, вскоре затих.
Волк сделал к купцу ещё один шаг. Его вздыбленная шерсть делала оборотня ещё больше, чем было на самом деле, и купец понял, что ему не спастись. Зверь просто играл с ним, наслаждаясь его ужасом и страхом. Эти чувства затопили сознание мужчины ещё сильнее, когда оборотень внезапно стал изменяться, и, сделав, очередной шаг превратился в человека.
- Где печать? - оборотень взглянул на купца и тот едва не обмочился со страха. Тварь сделала к нему шаг и усмехнулась когда из - за повозки появилась ещё одна тень. Купец краем глаза заметил её, и в глазах вспыхнула надежда.
- Зря вы меня не послушались! Я же предупреждал, проклятое это место, - тот самый возничий, которого купец едва не выпорол утром на дороге, вошёл в круг света, которая отбрасывала одна из горящих повозок. Лицо человека поплыло, изменилась и на миг взгляду купца открылась его настоящая личина. Оборотень усмехнулся и кивнул вожаку. - Я нашёл её! Она лежала у него в сундуке.
- Тогда он больше не нужен, - вожак усмехнулся и кивнул головой. - Он твой!
- С удовольствием, - возничий тряхнул головой, на ходу меняя свой облик и превращаясь в ужасную тварь. Глаза купца расширились ещё сильнее, и он закричал. Страшно, протяжно, безысходно.
Часть 1
Эрганская Топь
Глава 1
Въехав на небольшой пригорок, всадник осадил уставшего коня. С этого места было хорошо видно, то, что происходило в небольшой деревушке, расположенной у самого леса.
Выстроенные из дерева дома пылали, скрывая в своём дыму солнце, и разнося по округе сильный запах гари. Между ними метались жители, даже не думая тушить огонь, а за ними повсюду гонялись вооружённые всадники. Некоторые из них спешившись, врывались в дома, занимаясь разбоем. Остальные, старались создать больше паники и внимательно следили, чтобы им не оказывали сопротивления.
Мужчину заметил один из нападавших, который ближе всего располагался к пригорку, и, свистнув одному из своих, вместе с ним поскакал к всаднику, на ходу доставая оружие. Однако подъехав ближе, им пришлось спрятать свои мечи.
- Что ты здесь делаешь мельник? - разбойник не доскакал до всадника, остановившись от того в нескольких метрах.
- Это я вас хочу спросить идиоты?! - мельник был явно не настроен вести долгую беседу. - Где Эрхат?
- Внизу, - один из бандитов ткнул в сторону пылающей деревни. - Да, что случилось то?
- Гвардейцы близко... - на одном дыхании выдохнул всадник, и, не договорив до конца фразу, устремился вниз. Остальные, помедлив всего мгновение, поскакали за ним.
- Гвардейцы! Гвардейцы близко... - один из сопровождающих решил предупредить своих, прежде чем мельник найдёт главаря.
Эрхат появился, неожиданно. Мужчина даже не сразу заметил его и поэтому слегка вздрогнул, когда голос главаря прозвучал над его ухом.
- Далеко?
Мельник развернулся в его сторону.
- Нет, близко! Около десяти минут отсюда.
Главарь развернулся в сторону банды.
- Бросаем всё и уходим!
- Я же предупреждал... - мельник подъехал ближе. - Предупреждал...
- Не скули! - Эрхат развернул своего коня. - Выкрутимся, не в первый раз!
Развернувшись, он поскакал по небольшой, но хорошо наезженной дороге, которая вела к не далеко расположенному лесу. Остальные, побросав награбленную добычу, устремились за ним. Мельник, помедлив мгновение, поскакал следом.
- Быстрее, быстрее! - нахлёстывая своего коня, торопил Эрхат. Разбойники, немного увеличили темп. Один из них обернулся и внезапно упал с лошади. В его спине торчал арбалетный болт. Увидев это, Эрхат мгновенно вильнул в сторону и ещё один посланец смерти прошёл мимо.
- Нам не уйти! - всхлипнул мельник. Только сейчас он увидел, что путь к лесу был отрезан. Их зажали в клещи.
- Меня им так просто не взять! - Эрхат на ходу выхватил арбалет и выстрелил в одного из преследователей, который вылез не много вперёд. Всадник сразу же завалился на спину и упал в высокую траву. - Не взять!
Остальные разбойники также выхватили оружие, и пошли на прорыв. Они понимали, что это их единственный шанс. Если они окажутся в лесу, то их не найдут. Но добраться до заветных деревьев им не дали. Ещё одна группа всадников появилась сбоку и несколько разбойников упали пронзённые стрелами. Мельник отделился от группы и попытался скрыться в ближайших зарослях, но оттуда внезапно вынырнул гвардеец с капитанскими нашивками. Взмахнув мечом, он снёс мельнику голову, и, не останавливаясь, поскакал дальше. Банда, за которой они гонялись уже три года, наконец, то попалась, и командир гвардейцев не собирался давать им не единого шанса. И так уже три раза ускользали прямо из рук.
Вскоре разбойников окружили и капитан, раздвинув своих людей, выехал немного вперёд. Он подъехал к усталой и измученной, да к тому же изрядно поредевшей шайке и нашёл взглядом главаря, которого не видел уже давно: с тех самых пор, как его сослуживец и бывший друг дезертировал, убив при этом нескольких однополчан.
За несколько лет, он сильно изменился. Слегка постарел. Появился шрам на левой щеке, который теперь портил когда - то красивое лицо. Волосы слиплись от пота и теперь грязными прядями падали на лоб. Но вот выражение его лица, не изменилось вовсе. Всё тоже лёгкое пренебрежение отчётливо читалось на лице предводителя банды.
- Ну, вот мы и встретились! - усмешка капитана Арне де Руга отдавала горечью и не передаваемой тоской.
- А, значит всё - таки ты! - протянул Эрхат, узнав бывшего сослуживца. - Давненько не виделись!
- Да. Три года прошло, - капитан кивнул. - Ты сильно постарел!
- Жизнь заставила, - разбойник невесело улыбнулся.
- Это не жизнь! - капитан покачал головой. - То чем ты занимаешься это не жизнь, Эрхат. Ты несёшь людям смерть!
- Это пустые слова, Арне, - дезертир усмехнулся. - Меня они не переубедят. Я выбрал свой путь.
- Ну что ж, тогда ты умрёшь. Мне жаль! - капитан вздохнул. - Я надеялся, что ты сдашься.
- Чтобы меня повесили на потеху этим жирным боровам!? Ну, уж нет! Я буду сражаться до конца.
- У меня приказ взять тебя живым, - Арне чуть отъехал назад. - Я не хочу убивать тебя.
- А я не хочу умирать на коленях! - Эрхат выхватил меч и послал своего коня на линию гвардейцев.
- Стой! - Арне попытался остановить бывшего друга, но тот не послушался. - Не стрелять! - Обернулся он, но его приказ запоздал. Один из гвардейцев видя, что сейчас бандит снесёт голову командиру, вскинул арбалет и выстрелил. Болт ударил Эрхата в грудь, выбив его из седла. Лошадь, проскакав ещё несколько метров, остановилась и отбежала в сторону. Арне де Руг быстро подъехал к своему другу и спрыгнул с коня. Удивительно, но бывший гвардеец, был ещё жив. Капитан присел рядом с ним.
- Прости! Я не хотел, чтобы всё так получилось, - Арне прижал голову Эрхата к себе. - Я думал, что ещё можно, что - то исправить.
- Вряд ли, - Эрхат усмехнулся одними губами. Голос его становился всё более тихим. - Я, почему то знал, что именно ты придёшь за мной. Чувствовал. - Главарь слегка запнулся. На его губах выступила кровь. - Видно, я сделал, что - то не правильно. Если бы.... - Его голос прервался. Арне подумал, что Эрхат умер, но внезапно рука его бывшего друга схватила его за рукав с такой силой, что капитан едва не закричал.
- Я не хочу умирать! - голова разбойника откинулась и Эрхат де Роп, бывший гвардеец, а ныне дезертир и преступник, наконец, то обрёл свой покой.
Капитан ещё несколько долгих минут сидел рядом с другом, затем поднялся и тяжело взобрался на своего коня. Казалось, что он разом постарел лет на десять. Хмуро оглядев уцелевших разбойников, которых держали под прицелом его подчинённые, он коротко бросил.
- Повесить! - и развернув лошадь, направился в сторону не так далеко виднеющегося леса.
***
Едва только солнце скрылось за горизонтом, на землю опустилась темнота. Дневные твари укрылись в своих норах до утра, уступив своё место тварям ночным, и на небо не спеша выбралась сестра солнца - луна. В это время никто бы не рискнул выйти из своего дома без особой нужды. Слишком не спокойно было в последнее время и поэтому простые крестьяне старались с приходом ночи не покидать свои дома просто так. Поэтому шедший по широкой лесной дороге путник, вызвал бы как минимум удивление, если бы кто - нибудь встретился с ним в такой поздний час.
Одет человек был очень странно, по крайней мере, для прогулок по лесу: длинный балахон, который задевал своим подолом, высокую траву скорее мог принадлежать духовному служителю, не желе простому крестьянину, а наброшенный на голову капюшон, закрывавший лицо мужчины и вовсе заставлял задумываться, о том, почему путник прячет своё лицо. Однако он не мешал тому находить верную дорогу.
Приминая своими сапогами траву, незнакомец вышел на небольшую поляну, и, подняв голову, огляделся.
Вокруг него висели мертвецы. Их было много. Около двух десятков. Тела покачивались на ветру с тихим скрипом, от которого бросало в дрожь. Луна едва освещала лица некоторых из них, предавая им жуткое выражение. Несколько ворон, не смотря на ночное время, с противным карканьем перелетели на ближайшее дерево. Их явно не устраивало, появление на этом празднике не званого гостя. Однако мужчину их карканье не интересовало, так же как и весящие на деревьях трупы. Он искал, что - то другое.
Внимательно осмотрев место казни, человек удовлетворённо хмыкнул и подошёл к отдельно стоявшему ото всех дереву, возле которого был насыпан не большой холмик. Мужчина присел и достал из кармана своего балахона маленький пузырёк. Открыв его, он руками раскопал холм, а затем посыпал порошком из пузырька, на то, что скрывалось под ним. Встав, мужчина отошёл на несколько шагов назад и принялся тихо читать слова, то растягивая их, то наоборот говоря слишком быстро. Закончив ритуал, колдун отошёл ещё дальше.
Сначала ничего не происходило. Только тихий скрип и шуршание веток, раскачиваемых ночным ветром, заполняло тишину царящую вокруг. Однако через несколько долгих ударов сердца, раздался совершенно другой звук: кто - то вздохнул. Через мгновение это повторилось. Земля возле дерева зашевелилась и из неё сначала показалась рука, а затем и всё остальное тело. Выползший из могилы мертвец тяжело дыша, привалился к дереву. Мужчина подошёл ближе. Голова убитого поднялась, и на жреца взглянули карие, удивительно живые глаза. У мертвецов просто не бывает таких живых глаз. Мужчина удовлетворённо покачал головой.
- Где я? - голос у мертвеца тоже был совсем не безжизненный, скорее удивлённый.
- Не на том свете. По крайней мере, пока, - мужчина подошёл ещё ближе и встал прямо перед ожившим покойником.
- Кто ты? - мертвец поднял голову.
- Это не важно.
- Не важно!? - умерший попытался подняться, но ноги пока ещё плохо его слушались. - Послушай! Я точно помню, что меня убили. Всадили болт прямо сюда. - Мужчина ткнул указательным пальцем себе в грудь. - Но почему, то я не умер!? Хотя точно помню, что должен был умереть. Теперь приходишь ты и говоришь, что я жив...
- Я этого не говорил.
Мужчина остановился на полуслове, затем посмотрел на своего собеседника.
- Значит я всё - таки умер?
- Конечно! - голова в балахоне кивнула. - Никто ещё не выживал после того, как его грудь пробил арбалетный болт.
- Тогда почему я разговариваю с тобой? - мужчине всё же удалось подняться, и он привалился спиной к дереву, переводя дух.
- Твоё время ещё не пришло. Ты не можешь покинуть этот мир так просто.
-Что за чушь ты здесь несёшь! Кто ты такой?
- Я же тебе уже ответил на этот вопрос...
- Да пошёл ты! - перебил его мертвец. Но внезапно замолчал. Всё его тело скрутила судорога. Это было так неожиданно, что он снова упал на землю.
- Никогда, - колдун склонился над ним. - Ты слышишь меня, никогда не перебивай, когда я говорю. А теперь слушай внимательно! Повторять не буду. Моё дело просто передать тебе то, что ты должен сделать. А должен ты сделать следующее: прямо сейчас отправишься в столицу. Найдёшь там таверну Кривой Рог. К тебе подойдут. После этого ты узнаешь, что тебе делать дальше. Понял? Если понял, то кивни. - Некромант посмотрел на мужчину.
Тот ожёг его ненавидящим взглядом, но не проронил, ни слова.
- А теперь ты должен идти! - колдун повелительно махнул рукой.
- В таком виде меня остановит первый патруль. Тем более, моё лицо знакомо многим в столице, - рискнул высказаться покойник.
- Можешь, не беспокоится об этом, - жрец дёрнул рукой, и одежда мертвеца за несколько мгновений очистилась от грязи. Затем он сунул руку внутрь, своей хламиды и достал оттуда пузырёк с коричневой жидкостью.
- Вот, держи. Если будешь натирать лицо этой мазью, то тебя не узнает даже родная мать. - Некромант кинул пузырёк мужчине. Тот поймал его и стал с удивлением рассматривать под лунным светом. - И ещё, если хорошо выполнишь то, что тебе скажут, получишь шанс пожить на этой земле.
При этих словах лицо мертвеца вздрогнуло. Он перевёл взгляд сначала на мертвецов, которые с тихим скрипом покачивались на ветках деревьев, а затем на странного человека, который вернул его к жизни или может к её подобию. Оживший ещё не решил, что же он получил.
- Но, если обманешь и попробуешь сбежать... - человек усмехнулся. - Энергии жизни хватит тебе ровно на неделю. После чего ты превратишься в ходячую нежить. Без ума, без воли. За тобой начнётся охота. И ты окончательно умрёшь, теперь навсегда.
- Замечательная речь! - мертвец усмехнулся. - Я весь проникся. Смотри сам не обмани! А то придётся начать охоту на тебя. Моё слово крепкое!
- Моё, тоже, - колдун усмехнулся. - Время уже начало свой отчёт. Не опоздай! - С этими словами некромант развернулся и направился прочь.
Покойник постоял ещё несколько минут возле дерева, а затем попробовал сделать шаг. От долгого лежания, его ноги затекли и плохо слушались, но с каждым шагом его поступь становилась всё более уверенной и лёгкой. Мертвец подошёл к своим ещё совсем недавно живым людям. Несколько минут он смотрел на их посиневшие лица, в их глаза, хотя у многих их уже не было. Поработали вороны. Затем бывший главарь не уловимой шайки развернулся и отправился туда, куда ему указал странный человек. В столицу Империи Набар.
Глава 2
Хрясть! Кулак, врезавшись в челюсть, выбил из неё пару зубов, и их бывший хозяин повалился в грязь.
- Так его! Давай бей... - из толпы, которая окружала место поединка - огромный круг, образованный местными жителями, послышались весёлые крики. Люди ещё сильнее подались вперёд, чтобы получше разглядеть, что происходит впереди.
- Давай врежь ему!
- Чего разлёгся, вставай... - крики становились всё громче.
Мужчина с трудом поднялся и посмотрел на своего противника. Перед глазами стоял туман, и поэтому сосредоточится, было нелегко. С трудом сделав пару шагов вперёд, он попытался нанести удар, но промахнулся. Его соперник сделал шаг в сторону и ещё раз ударил. На этот раз в живот. В глазах человека вспыхнули разноцветные круги, и он снова упал на землю. Только на этот раз подняться уже не успел. Сильный удар в бок заставил его отлететь немного в сторону и скорчится от боли. Его соперник сделал шаг вперёд, чтобы добить противника, но тут дорогу ему преградила огромная тень.
- Хватит! - судья махнул рукой. - Бой окончен. Ты победил!
- Но он ещё дышит, - человек с косым шрамом на правой щеке недовольно оскалился, от чего его лицо приобрело жуткое выражение.
- Бой был до первой крови. Без убийства!
- Это просто детские игры, - человек презрительно фыркнул.
- Ты сам согласился на эти правила, - судья недовольно взглянул на мужчину.
Тот оглянулся. Толпа, ещё недавно кричавшая и бурлившая, словно водопад теперь тихо стояла, словно разом потеряла всю свою силу и энергию. Тишина, была просто оглушительной. Слышно даже было, как на соседней улице скрипнула дверь.
- Слабаки! - выдохнул человек.
Развернувшись, он подхватил с земли свою сумку и плащ, а затем направился к толстяку, который стоял немного сбоку от основной толпы. Протянув ему руку, мужчина злобно оскалился.
- Давай сюда мои деньги!
Толстяк вздрогнул, дрожащей рукой достал из кармана небольшой кошель и отдал человеку со шрамом. Тот спрятал деньги и вышел из круга образованного местными жителями для боя. Те подались в стороны, пропуская чужака и о чём - то тихо шепчась за его спиной. Тот сделал вид, что ничего не расслышал и пошёл по направлению к местному постоялому двору.
Перейдя через улицу, он распахнул створки и вошёл внутрь. На гостя, сразу же обрушился весь аромат запахов подобных заведений. Постояв немного перед входом, привыкая к освещению, мужчина выбрал себе стол у дальней стены и направился к нему. Сев по давней привычке лицом к двери, он поманил пальцем мальчишку, прислуживавшего в зале.
- Принеси мне вина и чего - нибудь пожрать, - велел незнакомец. - Да поживее!
Служка вздрогнул и помчался выполнять заказ гостя. Тот ещё раз окинул взглядом помещение, как бы проверяя его, но явной угрозы не обнаружил. Вскоре принесли еду. Мальчик расставил блюда на столе и застыл в ожидании.
- Пошёл отсюда! - мужчина, видя, что прислуга не уходит раздражённо махнул рукой. Мальчишка немного помялся, но увидев вытащенный посетителем нож, поспешил скрыться подальше от грозного чужака. Человек, увидев такую реакцию, усмехнулся и принялся за поздний завтрак.
- День добрый! - голос, который раздался практически над самым ухом, заставил мужчину вздрогнуть. Рука дёрнулась за ножом, но в последнее мгновение остановилась. Человек со шрамом поднял глаза и увидел перед собой молодого парня в запылённом плаще, достаточно щуплого на вид.
- Чего тебе? - недовольно буркнул мужчина. - У меня денег нет. Да и не подаю я всяким бродягам!
- Я не бродяга, - парень усмехнулся. - Просто увидел чужака, такого же, как и я, вот и решил присесть, узнать новости. Что делается в других землях. Поделиться своими историями.
- Я что похож на гонца или толмача? - мужчина недобро усмехнулся.
- Нет, нет. Я не хотел вас обидеть! - парень вскинул руки. - Просто подумал...
- Проваливай отсюда! - человек со шрамом махнул рукой. - Пока ещё можешь.
- Зачем же грубить? - парень нахмурился. - Я к вам по - доброму...
- Я сказал, проваливай! - зарычал человек, немного привстав со своего места.
- Хорошо, хорошо! - парень снова замахал руками. - Я понял. У вас сегодня дурное настроение. - Он развернулся, чтобы уйти, но тут из его кармана выпал маленький металлический шарик и покатился под стол.
- Извините! - парень виновато улыбнулся и нагнулся за ним.
Всё остальное случилось так быстро, что мужчина ничего не успел сделать. Неожиданно шарик лопнул, и пространство вокруг стола наполнилось дымом. Мелькнула рука и рядом с головой человека просвистел клинок. Мужчина в последнее мгновение сумел немного отклониться в сторону. Сказывался не малый жизненный опыт. Однако его противник оказался ещё быстрее. Удар оказался стремительным и точным. Второй кинжал вошёл человеку со шрамом в бок, и он, стал заваливаться назад. Его рука попыталась схватить лежавший на столе нож, но лишь скользнула по нему, и мужчина упал на пол.
- Ну, кажется всё! - парень выпрямился, и, спрятав не попавший в цель клинок под куртку, шагнул к лежавшему на полу трупу.
"Старикашка, действительно не соврал, заклинание сработало превосходно, сократив риск до минимума", - подумал паренёк, внимательно изучая то, что осталось от магического шара.
Справа, краем глаза, он неожиданно заметил движение. Повернув голову, парень увидел, как немногочисленные постояльцы вместе с прислугой и хозяином сгрудились в одном месте: в самом дальнем углу.
- Зовите стражников! - приказал парень. Однако никто не тронулся с места. Видя это, он нахмурился и повысил голос. - Живо!
Мальчишка, который обслуживал стол убитого, сорвался с места и маленьким ураганом вылетел на улицу. Убийца подошёл к своей жертве и выдернул нож. Вытерев его об куртку покойника, он спрятал клинок в нашитые на куртке специальные ножны. Больше, он ничего сделать не успел, так как на постоялый двор ворвались стражники.
- Всем стоять! - вперёд выдвинулся дородный сержант и окинул взглядом помещёние. - Где убийца?
Все дружно, не сговариваясь, уставились в сторону молодого человека с клинками.
- Брось оружие парень, - ласково попросил сержант, но его тон никого не обманул. Вперёд выдвинулись двое солдат с арбалетами и направили их в сторону убийцы.
Тот, однако, даже и не подумал подчиниться требованиям дородного сержанта. Вместо этого он бросил какую - то бумагу на стол, и уселся рядом с убитым, кивком головы подозвав стражника. Сержант нахмурился, хотел было приказать схватить наглеца или ещё лучше пристрелить, но что - то в поведении незнакомца насторожило бывалого вояку. Сержант подошёл к столу и взял бумагу. Окинув её сначала небрежным взглядом, сержант хотел было швырнуть её обратно, но внезапно его взгляд уткнулся в герб и печать внизу текста. Ещё раз, прочитав его, уже более внимательно сержант посмотрел на убитого, а затем ещё раз на его убийцу.
- Это точно он?
- Конечно! Разве стал бы я убивать не виновного? - парень пожал плечами.
- За него положена большая награда, - сержант нахмурился. - Боюсь, в городской казне нет стольких денег.
- Ничего. Я никуда не тороплюсь, поэтому могу подождать несколько дней, пока необходимую сумму не доставят сюда.
- Ждать придётся очень долго.
- Я же сказал, что не тороплюсь.
- Нам надо ещё раз всё проверить, - сержант оглянулся на подчинённых. Махнул рукой на труп и приказал. - Этого отвезёте в холодную.
Затем посмотрел на парня и уже другим тоном добавил.
- А с господином придётся поговорить наместнику.
- Ну, что ж поговорить, так поговорить, - парень усмехнулся и легко поднялся со скамьи. - Идёмте господа!
Сержант кивнул головой и вскоре постоялый двор опустел, оставив ничего не понимающих гостей этого заведения в полном неведении относительно того, что здесь произошло.
***
Наместник граф Шен де Битож был очень занятым человеком. Это с первого взгляда простого обывателя казалось, что его жизнь была полна радости и веселья. На самом деле всё обстояло совсем не так. Когда десять лет назад, де Битож, был назначен королём на эту должность, то для графа это стало очень радостным событием. В первое время, он с энтузиазмом исполнял свои обязанности и только потом понял, в какое болото ему посчастливилось угодить.
Его нынешние владения раскинулись не так уж далеко от столицы, но и не сказать, чтобы совсем близко. Так серединка на половинке. Однако здесь не было ровным счётом ничего такого, что могло бы привлечь внимание короля и всего двора. Никаких важных торговых путей, никаких залежей драгоценных металлов, как в соседней провинции, где недавно обнаружили огромную золотую жилу. Одним словом скука и затишье. Только бумажная работа и волокита, которая в основном состояла из всевозможных отчётов глав гильдии, стражи, купцов, а также из их просьб, жалоб, доносов.
Всё это и составляло рабочие будни наместника. Единственное развлечение - вечерние балы в домах местной знати. Но зато время, которое наместник провёл здесь, ему уже давно опротивели все рожи здешних купцов, баронов и прочих благородных господ.
Сегодня день у господина наместника начался как обычно: с отчёта командира королевского гарнизона, который был расквартирован в городе. Однако он был самым наглым образом прерван начальником городской стражи, за что, тот был удостоен полного ярости взгляда со стороны капитана Ритеша, командира королевских солдат расквартированных в столице провинции. Тот, как раз, докладывая о состоянии дел в гарнизоне, попутно пытался выбить из наместника весьма кругленькую сумму на строительство новой конюшни.
- Что случилось? - наместник недовольно посмотрел на капитана Шеза, который едва ли не пинком распахнул дверь, ведущую в рабочий кабинет графа.
- Почему вы врываетесь ко мне без приглашения?
- Извините ваше сиятельство, но дело не терпит отлагательства!
- Что случилось? - снова повторил наместник, откладывая в сторону бумаги Ритеша.
Тот что - то недовольно забурчал, но стоило графу кинуть на него взгляд, сразу же замолчал.
- Пойман Альваро де Гепран!
Наместник недоумённо посмотрел на капитана и наморщил лоб, явно пытаясь понять, о чём тот ему говорит. Однако по лицу графа было видно, что он не очень понимает, о чём собственно идёт речь.
- Этот человек находится в списке королевских преступников под номером четыре. Точнее находился, - видя, что его сиятельство так и не вспомнило, помог ему капитан Шез.
- Что значит, находился? - не понял граф.
- Сегодня утром, Альваро де Гепран был убит в одном из постоялых дворов нашего города.
- Вот как! - граф постучал пальцем по столу. - Это хорошее известие. - В голове наместника тут же возникли идеи о том, как он может использовать сложившееся обстоятельство в свою пользу. Однако какая - то мысль сразу засела у него в голове, не давая графу покоя. После недолгого раздумья де Битож понял, что его насторожило.
- И кто же соизволил отправить этого ублюдка на тот свет? - граф натянуто улыбнулся.
- Он представился охотником. Зовут этого человека Дарстен Кирс. И сейчас, он находится у вас в приёмной.
- Что он там делает? - де Битож непонимающе посмотрел на капитана.
- Видите ли, ваше сиятельство... - капитан Шез немного замялся. - ... Всё дело в сумме, объявленной за поимку этого негодяя...
- Говорите яснее! Что вы мычите, как корова, - не выдержал граф и стукнул кулаком по столу.
- Сумма составляет десять тысяч золотом, - наконец решился назвать заветную цифру капитан.
- Э... - в первое мгновение граф даже не нашёлся, что ответить. Челюсть же командира гарнизона и вовсе отвисла так, что капитан Шез серьёзно забеспокоился о здоровье её обладателя.
- Он входит в пятёрку самых опасных преступников государства, - виновато развёл капитан руками, словно это он объявил такую награду за поимку этого душегуба.
- Этот охотник знает о награде?
- Да.
Лицо графа постепенно приобрело нормальный оттенок.
- Но у нас нет сейчас в казне такой суммы денег!
- То же самое, я сказал и ему, но этот охотник ответил, что подождёт, пока мы не наберём нужную сумму.
- Позовите его сюда! - приказал де Битож.
Капитан Шез поклонился, и, открыв дверь, вышел в приёмную. Вернулся он достаточно быстро. Вместе с ним в комнату зашёл парень в пыльном тёмном плаще неопределённого цвета. Лицо охотника было ничем не примечательным, и граф мог с уверенностью сказать, что если бы он встретил его на улице, то не обратил бы на него ни капли своего внимания. Единственно, что отметил де Битож - этот Кирс был достаточно молодым человеком, но судя по его взгляду, которым охотник наградил графа, когда вошёл в кабинет, опыта ему было не занимать. Это наместник понял сразу, но линию своего поведения выбранного для разговора с охотником решил не менять.
- Присаживайтесь молодой человек, - граф махнул рукой в сторону одного из кресел.
Кирс кивком головы поблагодарил де Битожа и присел на самый краешек.
- Мне уже сообщили о вашем благородном поступке, - наместник ещё раз оглядел охотника с ног до головы. - Поздравляю! Но вам также уже, наверное, сообщили и о том, что у нас сейчас нет в наличии требуемой вами суммы.
- Да, - охотник кивнул. - Сообщили. Но я уже сказал господину капитану, что готов подождать.
- Но ждать придётся долго, - наместник усмехнулся.
- Как долго?
- Ну, может быть неделю или больше. Понимаете... - граф сложил на груди руки. - Сначала нам нужно подтвердить, что этот мертвец, действительно Альваро де Гепран, затем мы должны послать необходимую бумагу в сыскное ведомство и казначейство. Они рассмотрят её и вынесут решение. Выделят вам необходимую сумму и под охраной доставят сюда. Всё это займёт время. И я боюсь, это будет слишком долго.
Наместник посмотрел на охотника.
- " Пускай подумает, - усмехнулся про себя граф, - может, согласится, на сумму меньшую, чем обещано королём. Выделю ему несколько сотен золотых, а с остальной суммой разберёмся сами, - от подобной мысли настроение наместника слегка улучшилось". - Он ещё раз окинул взглядом охотника. - " Молокосос! Скорее всего, просто повезло. Хотя, то, как он посмотрел на меня в начале разговора, выдало в нём, то, что занимается он, этим сложным и опасным ремеслом не первый день. Но, повезти может каждому! Сейчас мы его немножко обломаем, и он сразу лишится своей спеси". - Граф в задумчивости прикусил губу. Этот жест выдал его с головой.
Охотник в свою очередь внимательно изучавший графа и его подчинённых, этот жест не мог не оставить без внимания. Поведение наместника не укрылось от его внимательного взгляда. Ему с самого начала не понравилось, что эти господа пытаются юлить с ним и что - то не договаривать. Теперь же судя по жесту графа, его и вовсе собирались оставить без награды. А этого Кирс допустить не мог.
"Видимо решили, прикарманить деньги себе", - решил Кирс. - "Дадут пару сотен золотых и погонят прочь. И то, что я два месяца гонялся за этим душегубом по всему королевству и потратил на это всё своё золото пойдёт псу под хвост. Однако, если наместник сделает всё так, как сказал, то торчать мне здесь ещё как минимум месяц, а то и поболи". - Кирс нахмурился, пытаясь найти решение.
- Хорошо, граф! - наконец улыбнулся охотник, после недолгих раздумий, от чего наместник невольно вздрогнул. - Я вижу, что это слишком сложная и долгая процедура, и поэтому хочу предложить вам следующее предложение, чтобы без сомнения не заставлять тратить в пустую ваше драгоценное время:
- И, что же это за предложение? - губы графа скривились в усмешке.
- Вы дадите мне расписку на получение десяти тысяч золотых в любом городском казначействе страны. А я в свою очередь немедленно покину город и не обременю вас расходами на своё содержание, которое вы по закону обязаны мне предоставить, в то время, как я жду свою награду. Ведь, лично вы уже подтвердили тот факт, что убитым является Альваро де Гепран. Не так ли? - Охотник обернулся к капитану.
Тот стоял с широко распахнутыми глазами и не сразу понял, что Кирс обращается к нему.
- Капитан, вы меня слышите? - охотник улыбнулся, глядя на капитана Шеза.
Тот нехотя кивнул.
- Ну, вот и отлично! - Кирс хлопнул себя по ноге. Это здорово сэкономит моё и ваше время. Я прав ваше сиятельство?
Де Битож был настолько потрясён словами охотника, что машинально кивнул головой. Он и представить не мог, что этот юнец настолько хорошо разбирался в законах. Ведь по ним, охотник был абсолютно прав: расписка выданная наместником и официально скреплённая его печатью была действительна на всей территории государства. Ибо наместник назначался королём, а значит всё, то, что подписывал наместник, удостоверял и король.
После этого, графу уже ничего не оставалось делать, как взять бумагу и написать необходимое распоряжение. Подписав его, и поставив печать, он протянул бумагу охотнику.
- Возьмите, - тон наместника был подобен ледяному ветру. - Вы свободны!
- Благодарю вас ваше сиятельство, - охотник встал, и, поклонившись, вышел из кабинета.
Как только дверь за ним захлопнулась, наместник повернулся к капитану.
- Немедленно отправьте бумагу в отдел дознания. Пусть сюда приедут королевские следователи и гвардейцы для отправки тела в столицу.
- Слушаюсь! - капитан Шез поклонился. - Что - нибудь ещё?
- Нет, - настроение графа резко ухудшилось. Он посмотрел на начальника гарнизона. - Вы тоже можете идти.
- Но как, же конюшня ваше сиятельство? - капитан Ритеш, всё это время, молча сидевший в стороне, едва не подскочил к столу наместника.
- Позже капитан, позже, - граф махнул рукой и командир гарнизона понял, что спорить бесполезно, а ведь он почти уломал сегодня его сиятельство. Ещё бы чуть - чуть и дело было бы сделано.
Поклонившись, оба капитана покинули помещение. Каждый думал о своём, но на их лицах отчётливо читалось недовольство. Граф же, оставшись один, хмуро посмотрел в окно. Несмотря на отличную погоду, мысли де Битожа, были черны, как грозовые тучи в период дождей, которые каждый год причиняли королевству немало хлопот. Он смял листок с докладом капитана Ритеша и выкинул его в окно. День с самого начала, явно не задался.
***
Покинув покои наместника, Кирс в хорошем расположении духа отправился на постоялый двор за вещами. Больше оставаться в этом богами забытом городишке надобности не было, и Кирс спешил покинуть его, как можно быстрее. Путь его лежал в столицу королевства Набар. Именно там охотник хотел оказаться в ближайшее время. В столице он мог подыскать себя не плохую работёнку, хотя на деньги, что он получил за этого покойника, он мог безбедно просуществовать около года, ни в чём себе не отказывая. Однако богатая жизнь не прельщала Кирса. Его судьба нераздельна была связана с тем, чтобы мотаться по дорогам, деревням да по таким мелким городишкам отлавливая нечисть или на худой конец таких вот преступников, которые иногда бывали похуже любого оборотня или вампира. Именно занимаясь этим занятием, Кирс чувствовал, что приносит пользу людям. Ибо его деяния спасали жизнь многим. За, что охотника и благодарили. Хотя частенько Кирс висел на волоске, и иногда казалось, на этот раз ему ни за что не выбраться из передряги живым. Но каждый раз судьба давала ему ещё один шанс, который охотник использовал, чтобы остаться в живых.
Забрав свои вещи с постоялого двора, Кирс взобрался на коня и благополучно направился к городским воротам. Стражники выпустили его беспрепятственно, и охотник не спеша поехал в сторону королевского тракта, который лежал в нескольких километрах от города. Там Кирс собирался заночевать на ближайшем постоялом дворе, а затем дальше двигаться к столице королевства. До неё было около недели пути, и охотник рассчитывал добраться до неё в срок, нигде подолгу не останавливаясь.
Выехав из города, Кирс сразу посмотрел на небо, отмечая, что день сегодня будет солнечным и наверняка жарким. Сняв с себя куртку, охотник весело улыбнулся, припоминая лица наместника и его прихлебателей, а также представив, как он сейчас возился бы с огромным мешком золота, если бы всё - таки граф настолько расщедрился бы для него.
"Хорошо, что я взял расписку, - ещё раз похвалил себя Кирс, немного щурясь от яркого солнца светившего ему в глаза. - А то таскаться, с таким количеством золота нынче совсем не безопасно. Хоть это и королевский тракт, но надо быть настороже, а уходить от погони с таким весом слишком опасно". - Кирс дёрнул поводья, и конь пошёл чуть быстрее. Он обогнал двоих крестьян, которые вели несколько коров и лошадей, куда - то в сторону от города и больше ни на что, не отвлекаясь, поскакал к видневшемуся вдалеке повороту. К закату охотник собирался достигнуть постоялого двора, и, поэтому, следовало поторопиться, оставив созерцание достопримечательностей на потом.
Вскоре Кирс подъехал к деревянному мосту, который был, перекинут через довольно широкую реку. Мост был старый, но на первый взгляд прочный. Гнилых досок охотник не приметил, а потому поехал вперёд смело, стараясь впрочем, особо не задерживаться. Он уже проехал мост и выехал на противоположный берег, когда услышал позади шум. Обернувшись, Кирс увидел, как к мосту быстро приближается телега. Впереди восседал лохматый старик, который удерживал упряжь с двумя лошадьми. Позади него сидел мальчик лет десяти, постоянно оглядывающийся назад. Кирс немного нахмурился, в душе что - то неприятно шевельнулось.
Телега, тем временем, въехав на мост, успела проехать треть расстояния до берега, когда одна из досок не выдержала и сломалась. Телега вздрогнула, попав в пустое пространство колесом, и разом остановилась. Дед, не удержавшись, полетел вперёд, а парень наоборот завалился назад. Лошади шумно заржав, рванулись было продолжить бег, но колесо застряло крепко и не позволило сдвинуть телегу даже на сантиметр.
- Спокойно милые! - старик моментально вскочил и оказался рядом с испуганными животными. Он ухватил одну лошадь за голову и прижал к себе, что - то ей, говоря, затем так же поступил с другой. Животные, наконец, успокоились и перестали биться и рваться вперёд. Кирс мысленно подивился, тому, как быстро дед очухался после удара и дёрнув поводья своего скакуна направил того к застрявшим на мосту людям.
- День добрый уважаемый! - Кирс кивнул в знак приветствия, подъезжая поближе. - Могу чем - нибудь помочь?
Старик недоверчиво покосился на охотника, но всё, же произнёс.
- Колесо застряло. Боюсь вдвоём, не сдюжим.
Охотник спрыгнул на землю и подошёл к телеге. Нагнулся и внимательно осмотрел колесо. Спицы и ось были в порядке, оставалось только вытащить его из огромной дыры. Кирс выпрямился и почесал в голове.
- Да, сами действительно не управитесь.
- А я о чём говорю! - дед подошёл ближе. - Вы нам поможете?
Кирс поглядел на старика и кивнул головой. Бросать их в беде охотник в любом случае не собирался.
- Куда вы так торопились? - Кирс ещё раз нагнулся, чтобы посмотреть, как сильно колесо сидело в дыре.
- На торг, - дед покосился на мальчишку. - Хотели до вечера быть там, но видно не получиться.
- Ну почему же, - Кирс усмехнулся. - Найдите большое, крепкое бревно. Подложим под колесо и попробуем вытянуть. У вас лошади крепкие.
- Сейчас, - дед кивнул и принялся рыться в телеге. - Такое подойдёт? - Вскоре спросил он, показывая охотнику увесистое полено.
Кирс одобрительно кивнул и нагнулся, чтобы посмотреть, куда его подложить. В следующее мгновение, он почувствовал, что на голову опускается нечто тяжёлое. Охнув, охотник завалился вперёд. Попытался подняться, но второй удар оказался таким, же сильным и Кирс потерял сознание.
- Отлично деда! - паренёк всё это время стоявший неподалёку, подошёл к старику и усмехнулся. - Я уж думал, что не получится.
- Как же, держи карман шире! Не получиться... - дед обернулся к пацану, и потрепал его по голове. - Когда это у меня не получалось?
Однако ответ на этот скорее риторический вопрос не последовал. Парень пожал плечами и принялся рыскать в карманах охотника.
- Смотри внимательно! Ничего не пропусти, - посоветовал старик. - А я пока приведу его коня.
Вскоре он вернулся обратно. Мальчик к тому времени, как раз заканчивал обыскивать охотника, и наткнулся на ножи.
- Смотри деда! Какие клинки.
- Не трогай! - старик успевший привязать коня охотника к телеге, остановил руку мальчишки, которая уже почти коснулась ножей. - Видишь колдовской узор? Не иначе чародей, какой!
- Колдун?! - мальчик испуганно дёрнулся.
- Не бойся! - старик усмехнулся. - Он уже не опасен. Я его хорошо приложил. Что ещё нашёл?
- Вот, - мальчик протянул бумагу, вытащенную из внутреннего кармана куртки охотника. Дед не спеша развернул её, и глаза его полезли на лоб.
- Что там деда?
- Вот это удача! - старик не верил своим глазам, снова и снова перечитывая бумагу, выданную наместником. - Это же расписка на золото!
- И сколько там золота? - парень придвинулся ближе.
- Написано, десять тысяч.
- Не может быть! - мальчик едва не вырвал расписку из рук старика.
- Тише ты окаянный. Не лезь! - дед замахнулся рукой, и парень сжался в ожидании удара. - Ладно, шучу! - Старик довольно заулыбался, пряча ценную бумагу к себе в карман. Затем он развернулся и подошёл к телеге.
- А, что с ним делать? - мальчишка окликнул старика, показывая на Кирса. Тот развернулся и оценивающе посмотрел на охотника.
- Сбрось его в речку. Пусть поплавает. Нам лишние свидетели ни к чему.