- Проходите капитан, садитесь! - полковник Гаусс де Шог командующий королевскими гвардейцами, высокий седой мужчина чуть старше среднего возраста, одетый в свой неизменный рабочий мундир синего цвета, слегка выцветшего за годы несения службы, указал капитану Ибрею де Тогу на стул. Де Тог прошёл через всю комнату и молча, опустился на указанное место, ожидая дальнейших приказаний полковника.
Гаусс окинул его взглядом, отмечая, как за последнее время изменился этот человек. Полковник вспомнил, момент появления Ибрея де Тога в гвардии пять лет назад. Ещё тогда его не дюжинный, пытливый ум заставил обратить на него внимание вербовщиков в королевскую гвардию. К тому же превосходно сложенный и прекрасно фехтующий, он произвёл на полковника Гаусса очень благоприятное впечатление.
Теперь же де Шог ещё раз убедился, что не ошибся тогда в своём выборе. За прошедшие пять лет капитан изменился в лучшую сторону, заматерел, и теперь без него было обойтись очень трудно, какое бы дело не поручал ему полковник.
- У меня для вас есть одно поручение, - Гаусс сделал не большую паузу, доставая из верхнего ящика стола сложенную вдвое карту.
Разложив её на столе, полковник ткнул пальцем в яркий кружок посредине бумаги. Ибрей чуть наклонился, внимательно рассматривая то место, куда ему показывал Гаусс.
- Это Волчий тракт. Не хорошее место, по словам местных жителей. Сначала я думал, что это пустая болтовня, но когда приказал поднять архивы, убедился что это не так. За последний год здесь бесследно пропало пять обозов. Ещё три за последний месяц. Повторяю без следа! Как будто бы растворились в воздухе. А ведь все были с надёжной охраной. Но это не главное! - Гаусс поднял вверх палец. - Дело в другом! Неделю назад на этом тракте бесследно сгинул обоз купца Логена. И всё бы ничего, но он вёз в столицу одну вещь. Старую, и очень ценную для его величества. И теперь мы в полном неведении куда она могла подеваться.
- И, что эта за вещь?
- Королевская печать.
- Печать? - брови капитана поползли вверх.
- Да, та самая печать, что уже двести лет хранится у наших соседей, с которыми мы постоянно воюем.
- Надеюсь не из - за неё? - Ибрей усмехнулся.
- Хорошая шутка, капитан, - губы полковника растянулись в улыбке. - Но давайте вернёмся к нашему делу.
- Двести лет назад, тогдашний король передал её соседям, как символ мира и дружеских намерений, чтобы скрепить её мирный договор между двумя государствами. Но этим планам не суждено было сбыться.
- Да, я слышал. Они убили нашего посла, и король объявил войну.
- Да. Хотя сами Гокийцы утверждают, что никого и пальцем не тронули. Вообще странная была история, но особо в детали тогда вдаваться не стали и развязали очередную кровопролитную бойню.
- А сейчас, они хотят помериться!
- Не только они. Это отвечает и нашим интересам. Пока мы воевали, наши силы постепенно таяли и теперь нам трудно сдерживать толпы восточных варваров на границах, да и Панукцы также подняли свою голову.
- Те ещё твари, - Ибрей сжал кулаки, едва сдерживаясь, чтобы не ударить ими по столу.
- Да, твари, - полковник согласно покивал. - Поэтому нам лучше восстановить наши отношения с Гоком и воевать против врагов вместе. На следующей неделе к нам приезжает первое за последние две сотни лет посольство из этой страны.
- Даже так! - капитан присвистнул. - Тогда, почему они не привезут печать сами?
- Не знаю! Так захотел Его Величество Гок пятый. Печать передали через обоз специально, как знак дружеских намерений. Передали тайно, как нам объяснили.
- Может тогда обоз специально вырезали из - за неё? - рискнул высказать своё мнение капитан внимательно изучая карту.
- Я тоже склоняюсь к этому мнению, но без фактов мы ничего не сможем сделать. Если Гокийцы узнают, что мы потеряли печать, то никакого договора не будет. Никогда!
- В чём заключается моя задача? - Ибрей уже знал, что ему прикажет командир, но хотел в этом убедиться.
- Её надо найти и доставить в столицу.
- Но это не дело гвардии! Сыскное ведомство...
- Нет, - де Шог покачал головой. - Это как раз наше дело. Король лично приказал нам разобраться, что твориться в этом богами забытом месте. Тем более есть подозрение, что в сыскном ведомстве кто - то может работать против нас.
- Неужели Ван Горст воспользуется такой ситуацией?
- Может и воспользуется, а может, и нет! - полковник скривился. - Это та ещё лиса!
- Согласен. Начальник сыска хитёр, но не всевидец, - капитан поднялся и посмотрел на полковника.
- Я всё сделаю. Не волнуйтесь!
- Возьмите сотню гвардейцев, колдунов и найдите печать. Обыщите каждую пядь земли на этой проклятой дороге! - полковник встал и протянул карту капитану. - Надеюсь, она вам поможет.
- Благодарю! - Ибрей кивнул на прощание и вышел из кабинета командира.
После его ухода полковник долго смотрел на дверь, затем он опустился обратно в кресло и задумчиво принялся барабанить пальцами по столу.
***
Кирс проснулся от ужасного кошмара, который приснился ему уже под утро. Сон был настолько реален, что первые минуты после пробуждения Кирс сидел на кровати, ошалело тряся головой.
Однако кошмар так просто уходить не желал и перед глазами охотника, до сих пор стаяла картина пустынной улицы с моросящим мелким противным дождём. Ощущение холодной воды стекавшей охотнику за шиворот всё ещё было настолько реальным, что Кирс слегка поёжился, пытаясь поскорее прогнать, прочь это ощущение.
Охотник прикрыл глаза, намереваясь ещё немного отдохнуть, но картинка из кошмара вскоре вернулась вновь.
Он шёл по длинной, пустой улице, кругом стояла абсолютная тишина, только капли идущего дождя барабанили по крыше и мостовой. Внезапно впереди появилась рослая фигура незнакомца. Он подошёл к первому дому, стоявшему на маленькой улочке, и постучал в дверь. Этот звук первое, что кроме шелеста дождя услышал охотник. Мужчине открыли, и он зашёл внутрь, но перед этим внезапно обернулся и посмотрел в сторону Кирса. Улыбнувшись, незнакомец вошёл в дом. Охотника передёрнуло от этой улыбки, походившей больше всего на волчий оскал. Кирс сразу понял, что собирается сделать странный человек. Охотник бросился вперёд, чтобы предупредить людей в доме, но поскользнулся и упал в грязь.
Ощущение беспомощности оказалось настолько сильным, что это буквально выдернуло Кирса из его сна. Раньше ему такое никогда не снилось, и поэтому охотник сразу попытался выбросить этот сон из головы. Правда, это оказалось не так легко. Кошмар упорно засел в голове и никак не хотел уходить. Кирс ещё раз помотал головой и решил поскорее собираться, чтобы поскорее отвлечься от приснившегося ему сна.
Собравшись, он покинул комнату и спустился вниз. В зале кроме него больше никого не было. Сев за стол, Кирс позвал слугу и заказал себе простенький завтрак. Поев, он расплатился и покинул постоялый двор.
Теперь, его путь, лежал на самые окраины торга, туда, где торговали лошадьми. Однако добрался охотник туда не скоро. Прошло примерно около часа, пока Кирс достиг нужного места. Постояв немного перед входом, он проверил свои ножи и вошёл внутрь.
Его сразу же оглушил шум и звуки, царившие в торговых рядах. Люди кричали, о чём - то спорили, ругались, даже дрались, лошади ржали, всюду слышались удары молотов - кузнецы подковывали и перековывали металл и другие изделия, которые могли пригодиться в дороге путнику. Толпы народа шныряли в разные стороны, иногда задевая друг друга, не давая пройти дальше, некоторые торговали съестным, копошась прямо в навозе и грязи, которая жутким месивом была разверзнута под ногами у людей.
Немного постояв, привыкая к этому гвалту, Кирс двинулся прямо, решив пока просто пройтись и посмотреть, что к чему.
Через полтора часа блужданий, он понял: перед ним стоит непростая задача. Здесь лошадей было больше, чем людей и чтобы осмотреть все ряды, нужно было потратить не один день. Поэтому, нужно было менять тактику поисков.
Кирс отошёл в сторону и хорошенько задумался, что ему делать. Первое о чём он подумал - эти ублюдки уже могли продать его лошадь за бесценок, и скрыться, ведь у них и так на руках была куча золота. Но поразмыслив немного, Кирс решил, отмести этот вариант в сторону. Такие людишки удавятся за любой медяк. И отпускать лошадь в несколько десятков золотых или продавать её за бесценок, они точно не будут. Тогда возникал вопрос: Что ему делать дальше?
Охотник ещё раз обвёл взглядом ближайшие ряды в поисках ответа и вдруг увидел знакомое лицо. Оно мелькнуло в толпе и сразу пропало, но охотник уже взял след, словно собака, которой приказали выследить добычу.
С трудом растолкав толпу и едва избежав несколько драк, он вскоре нашёл, того, кого искал: мальчика, который сидел в телеге. Он ходил между рядами и о чём - то иногда разговаривал с хозяевами палаток и шатров, которые торговали лошадьми. Кирс спрятался за одним из таких шатров в надежде проследить, куда идёт этот малолетний негодяй, и выяснить заодно, где находится его родственничек.
- Эй, дорогой! - голос сзади заставил Кирса отвлечься на мгновение. - Покупай лошадей. У меня самый лучший товар!
Охотник обернулся и увидел длинного мужчину, одетый в богатый наряд купца. Пальцы его были сплошь усеяны золотом, а улыбка на чуть нагловатом лице сверкала белоснежной белизной.
- Мне сейчас некогда! - Кирс отмахнулся от хозяина.
- Как некогда! - возмутился тот. - А зачем тогда здесь стоишь, всех покупателей распугиваешь?
Охотник снова обернулся. Грубить не хотелось, но Кирс не сдержался.
- Отвали, - произнёс охотник. - Я же сказал, что занят!
- Ай, яяй! Зачем ты так? - купец повернулся и крикнул в темноту. - Эй, ребята научите его вежливости.
Из темноты вышли двое здоровых громил, каждый выше Кирса на голову. Они двинулись к охотнику, тяжело ступая по сухой, местами вытоптанной траве. Охотник обернулся, и выхватил кинжалы. Времени на то, чтобы показывать своё искусство толпе не было. Кирс просто проскочил под рукой одного из вышибал, когда тот слишком неловко попытался ударить его в грудь и оказавшись у того за спиной, чиркнул ему по сухожилию на ноге. Телохранитель захрипел и как подкошенный рухнул на землю. Второй дёрнулся было схватить Кирса за воротник, но не успел. Охотник сам прыгнул к нему на встречу, в полёте нанеся удар здоровяку в голову. Удар оказался не простой. Кинжал на миг засветился и человек рухнул, словно куль с мукой.
Кирс спрятал клинки в ножны и посмотрел на купца. Тот испуганно икнул, побледнел и скрылся у себя в палатке.
"Как бы стража не явилась", - подумал охотник, выглядывая из - за угла для того, чтобы узнать здесь ли ещё мальчишка. Но он опоздал. Паренька и след уже простыл. Кирс рванулся вперёд, подбежал к тому месту, где недавно стоял мальчишка и принялся озираться по сторонам.
- Куда он пошёл? - Кирс посмотрел на продавца, стоявшего в стороне.
- Кто?
- Мальчик лет двенадцати. Он только, что был здесь.
- Не знаю! - мужчина пожал плечами. - Я лошадей продаю, а не слежу, за кем попало.
Кирс плюнул с досады и подскочил к купцу.
- Слушай сюда! - охотник схватил мужчину за воротник. - Он стоял и трепался с тобой минут десять, а ты не знаешь в какую сторону он пошёл! - Кирс придвинулся к человеку и посмотрел ему в глаза. - Если не скажешь мне, о чём вы с ним говорили, убью!
Мужчина испуганно дёрнулся, но охотник держал крепко. Схватив продавца за шкирку, они втащил его внутрь шатра.
- Говори! У меня мало времени.
- Не убивайте! - купец испуганно сжался в углу. - Он предлагал мне купить лошадь. Породистую. Но цена слишком большая.
- Ты знаешь, кто это был?
- Нет, но я его уже видел. Он трётся здесь второй день.
- Где его можно найти?
- Он говорил, что - то о "Трёх быках". Это постоялый двор. Он здесь недалеко.
Кирс отпустил купца и вышел из шатра. Пройдя несколько рядов, он отправился к выходу. Покинув сектор торговли лошадьми, он спросил у первого встречного про "Трёх быков". Человек махнул вправо и охотник, поблагодарив незнакомца, быстрым шагом устремился к постоялому двору.
Вскоре, он был на месте, но зрелище, открывшееся охотнику, того не порадовало. На деревянном обшарпанном двухэтажном сарае, по - другому язык не поворачивался, Кирс с трудом разглядел яркую вывеску с изображёнными на ней огромными красными быками. Само здание было таким ветхим, что казалось, может развалиться от лёгкого дуновения ветерка. Если бы Кирс не знал, что грабители живут здесь, то он бы прошёл мимо этого дома, не обратив на него ни малейшего внимания.
Охотник мгновение помедлил, а потом зашёл внутрь. В нос сразу ударил резкий замах мочи и давно не мытых тел. Кирс едва сдерживаясь, прошёл вглубь зала и сел в самом дальнем углу под лестницей. Отсюда хорошо было видно всё помещение, но самого охотника из - за скупого освещения, заметить было очень трудно.
Вскоре к нему подошли. Кирс заказал для вида вина, попробовав которое, едва не выплюнул на грязный пол. По вкусу оно напоминало ослиную мочу, хотя Кирс её никогда и не пробовал.
Отставив кувшин в сторону, он обвёл взглядом помещение. Кроме него в зале находилось ещё несколько человек. В трёх столах от него справа, сидела компания из нескольких громил разбойного вида. Ещё дальше прямо на столе спал какой - то замызганный старикашка. Больше никого видно не было и Кирса стали одолевать смутные подозрения, что торговец обманул его. Если это было так, то охотник поклялся себе, что найдёт его и сдерёт с него шкуру. Откинувшись на спинку стула, Кирс принялся ждать.
***
Ожидание затягивалось настолько, что Кирс уже давно потерял счёт времени, которое находился в этом клоповнике. Терпение так же подходило к концу. Охотник немного привстал, разминая затёкшее тело, собираясь уже было сходить к хозяину и выбить из того информацию, но вдруг увидел того самого парнишку, которого ждал. Тот весело перепрыгивая по ступенькам, спускаясь вниз. На его лице сияла улыбка, и, судя по всему у паренька было неплохое настроение. Кирс сделал шаг к лестнице и в тот момент когда парень оказался перед ним, схватил того за плечо и втянул его в темноту, пока никто не заметил его действий. Мальчишка даже не успел крикнуть. Охотник так сильно сжал его руку, что лицо мальчика посерело от боли.
- Ну, вот и свиделись щенок! - Кирс силой усадил парня на скамейку.
Тот попытался вырваться, но охотник был начеку.
- Лучше не дёргайся, а то руку сломаю! - предупредил Кирс. - Где твой дед?
- Я не знаю! - парень захныкал. - Дяденька отпустите! Вы ошиблись.
- Заткнись, - Кирс даже и не подумал ослабить хватку. - Там на мосту, ты был более смелым.
Парень со страхом взглянул на человека, схватившего его, и ещё больше побледнел.
- Отпустите! Я ничего не знаю.
- Тогда ты умрёшь, - Кирс вытащил кинжал и прижал его к горлу мальчика. Один раз я вам уже поверил.
- Не убивайте, господин! - жалобно заскулил тот, увидев лицо охотника.
- Ещё раз спрашиваю, где твой дед?
- Наверху! Я отведу.
- Пошли, - Кирс усмехнулся и спрятал кинжал. Держа мальчика перед собой, он принялся подниматься по лестнице.
- И не вздумай дурить! - предупредил на всякий случай охотник.
Они поднялись на второй этаж, и парень пошёл в самую глубь коридора. Остановившись возле крайней двери, он мотнул головой.
- Здесь.
- Открывай! - велел Кирс.
Парень толкнул дверь, и та, с противным скрипом отворилась, открывая плохо убранное и очень просто обставленное помещение. Оно состояло всего из одной комнаты, и поэтому Кирс, сразу увидел старика. Тот сидел за столом и штопал свою куртку. Обернувшись на звук, дед недоумённо поглядел на своего внука, а затем, когда увидел охотника, лицо его побледнело. Его рука метнулась к ножу, но он не успел. Кинжал, брошенный Кирсом, пригвоздил его руку, на полпути к оружию.
- У...... - протяжно завыл старик, но сразу заткнулся, увидев в руке охотника второй кинжал. Кирс отпихнул мальчишку в сторону и закрыл дверь.
- Вот теперь можно и поговорить, - Кирс подтащил упирающегося паренька и посадил его рядом с дедом, чтобы держать в поле зрении обоих. - Где моё золото и снаряжение?
- Не понимаю..., - попытался было прикинуться дурачком старик, но Кирс не дал ему этого сделать.
Проговорив пару фраз, охотник махнул рукой, и кинжал пригвоздивший руку убийцы к столу засветился тусклым светом. Старик взвыл, но сразу заткнулся, когда Кирс снова вытащил нож.
- Отпусти! - застонал дед. - Нет у нас никакого золота!
- Где оно?
- Ты, что думаешь, что мы его будем с собой таскать? - старик усмехнулся, но поглядев на охотника, поморщился. - Отдали мы его Ухвату. - И видя не понимающее лицо охотника, пояснил. - Это главный, над всеми шайками, что орудуют на торге. Он нас прижал вчера за долги, пришлось ему расписку и отдать. А коня своего можешь забрать, он в конюшне за домом стоит. Строптивый попался, зараза! - Дед жалобно всхлипнул. - Отпусти! Мы тебя не хотели убивать.
Кирс удивлённо посмотрели на старика.
- Издержки профессии, так сказать, - сразу поправился тот. - Сам понимаешь лишний свидетель.
- Понимаю, - охотник кивнул головой. - Где я могу найти этого Ухвата?
- Он в "Лилии" обычно ночует. Постоялый двор, возле булочных рядов.
Кирс сразу понял, о каком дворе говорить старик. Ну что ж, значит, придётся вернуться туда ещё раз.
- Что ты с нами сделаешь? - старик прищурился и взглянул на мальчика, потом на охотника. - Убьешь?
- Ты уже и так мёртв, - Кирс поднялся из - за стола.
Дед непонимающе посмотрел на него. Охотник подошёл к нему и выдернул кинжал.
- Жить тебе осталось не долго. Магия скоро убьёт тебя, - охотник развернулся и шагнул к двери.
- Но, я не хочу умирать! Не хочу... - старик внезапно закричал. Страшно, протяжно. Кирс даже вздрогнул и обернулся. Это его и спасло. Тать, зажав в руке нож, лежащий на столе, полоснул им, по горлу своего внука, а затем метнул его в охотника. Если бы тот не обернулся, то лежать бы сейчас ему с кинжалом между лопаток. Но Кирс успел сместиться в сторону и поймать клинок. Ответный бросок и старик захрипел, завалившись назад, и опрокидывая стул на котором штопал одежду.
- Дурак! - бросил охотник, подходя к мальчику и проверяя жив ли он. Но это было напрасно. Ножом старик владел хорошо и не оставил своему напарнику ни малейшего шанса. Был ли внуком этому ублюдку мальчик на самом деле или нет, Кирс не знал, но на душе всё равно было не хорошо. Ребёнка в любом случае, он убивать не хотел, да и не стал бы. Так может быть проучил его или сдал бы страже.
Но всё сложилось не так, как думал охотник. Тяжело вздохнув, он подошёл к двери и открыл её. Выглянул в коридор, но там было тихо. Кирс быстро закрыл дверь и подошёл к окну, рядом с которым лежал тать. На всякий случай обыскал старика и мальчика, вдруг его обманули, но расписки не нашёл. Открыв окно, Кирс выглянул наружу и удовлетворённо хмыкнул.
Оттолкнувшись от подоконника, охотник спрыгнул на землю и пошёл вокруг здания. Вскоре, он обнаружил конюшню. Открыв створки, Кирс улыбнулся. Его конь стоял, как ни в чём не бывало, и жевал овёс. Взглянув на хозяина, он радостно заржал. Подойдя к нему и погладив, коня по крупу, Кирс проверил свои вещи. Как оказалось, всё было на месте, за исключением пары мелочей. Главное, что Кирс снова нашёл меч. Клинок был не простой и поэтому охотник переживал за него особо. Вывив коня из стойла, Кирс повёл его к выходу, однако дорогу ему преградил замызганный мужчина.
- Это не ваша лошадь! - он кинулся к Кирсу и попытался вырвать из его рук поводья.
Кирс коротко без замаха ткнул его в грудь, и мужчина отлетел к конюшне. Он попытался встать, но увидев глаза охотника, благоразумно решил больше не встревать не в своё дело.
Выйдя за пределы постоялого двора, охотник сразу направился в сторону "Лилии". Пора было завершать это затянувшееся приключение, и Кирс намеревался сделать это в самое ближайшее время.
***
Вскоре, он снова оказался там, откуда начинал свой путь. Привязав, коня, нисколько за него не переживая, охотник поднялся по небольшой лесенке и открыл дверь. Кирс не собирался теперь ждать, решив действовать быстро и без лишней трепотни. Направившись к стойке хозяина, охотник, что называется сразу взял быка за рога. Толстяк даже не успел дёрнуться, как Кирс схватил его за шиворот и выволок из своего убежища.
- Где Ухват?
- Нне понимаююю... - попытался было отпереться хозяин, но Кирс не дал ему договорить.
- Я знаю, он обретается в твоём заведении. Хочешь познакомиться, с топором палача?
- Ннеттт ....
- Тогда говори!
- Там, - толстяк показал пальцем в сторону и Кирс оглянувшись, увидел, куда показывал хозяин.
Отпустив перепуганного трактирщика, Кирс направился прямо к сидевшим бандитам. То, что это были разбойники, охотник не сомневался. Хозяин наверняка знал, кто останавливается у него на ночь, но по сидящим людям, Кирс никогда бы в жизни не сказал то, что это лихие люди: слишком уж хорошо они были одеты для воров. Даже очень хорошо. Подойдя к ним, Кирс взглянул на крепкого мужчину, в просторной рубашке, сидевшего во главе стола. Всего вместе с ним ужинали пять человек.
- Чего тебе? - Ухват прищурился и взглянул на незнакомца. Видел, он его в первый раз, но чутьё подсказывало ему, эта встреча отнюдь не случайна.
- Золото моё отдай! - коротко бросил Кирс.
- Какое золото? - разбойник вскинул бровь, не понимая, о чём идёт речь.
- Расписку на десять тысяч золотых, подписанную лично наместником.
- Ты, что рехнулся парень? Да я отродясь не видел таких денег! - ухмыльнулся тать, сразу вспомнив про то, о чём говорит этот странный тип.
- Ты видно спятил?! - Ухват усмехнулся, но его выдали глаза.
- Отдай по - хорошему.
- Что? Угрожать вздумал! - один из сидевших рядом попытался подняться.
- Сидеть! - внезапно скомандовал Ухват. Он посмотрел на охотника и ещё раз повторил. - Нет у нас ни какого золото! Иди с миром незнакомец.
- Значит, не договоримся, - произнёс Кирс. Он развернулся и сделал шаг в сторону, а затем внезапно ударил. Мужчина, сидевший справа от атамана, поперхнулся и стал заваливаться вперёд. Сам Ухват, ожидавший от гостя чего - то подобного, одним резким движением перевернул стол и отпрыгнул в сторону. Его подельники вскочили, выхватывая оружие. Хозяин, видя творящееся здесь, просто юркнул под стойку, надеясь, что его никто не заметит в этой суете.
Один из бандитов, метнул нож, но не попал. Охотник разорвал дистанцию, и, оказавшись, рядом, коротко ткнул татя в живот. Тот согнулся и захрипел. Пригнувшись, Кирс пропустил удар меча, который сверкнул в полумраке таверны, а потом ударил сам, зажатым в руке кинжалом. Разбойник, подкравшийся сзади, рухнул, как подкошенный. Охотник сразу вскочил, но последний из бандитов бежал вверх по лестнице.
- Эй!
Кирс обернулся и увидел главаря. Тот и не думал никуда бежать, спокойно стоя чуть в стороне, и насмешливо поглядывая на охотника.
- Хорошо дерешься! Не хочешь присоединиться к нам. Будем вместе щипать жирных толстосумов?
- Это не для меня! - Кирс покачал головой. - Да и грабить тебе больше не придётся.
- Сомневаюсь, - буркнул атаман и выхватил меч. Он сделал движение, и Кирс едва успел увернуться, от стремительного росчерка клинка. Охотник дёрнулся в сторону, но главарь, кажется, предугадывал каждое его движение и Кирс едва успевал уврачеваться от стремительных выпадов атамана, лишь изредка пытаясь контратаковать. Но так долго продолжаться не могло. Разорвав дистанцию, Кирс попытался немного передохнуть.
- Устал?! - хмыкнул атаман, разгадав манёвр охотника. - Ничего скоро отдохнёшь.
Внезапно Кирс понял: атаман просто тянет время. Охотник сразу догадался, куда убежал подельник главаря.
"Значит, сейчас будет по - настоящему жарко", - подумал Кирс. - "Надо заканчивать". Он рванулся вперёд и заставил атамана отступить вглубь зала. На лице Ухвата впервые за всё время появился страх. Он мелькнул всего на долю секунды, но Кирс увидел его и понял, что разбойник, сам двигается из последних сил. Слишком уж долго, он уже сражается и слишком много выпил сегодня вина. Кирс увеличил скорость, понимая, что сам двигается на пределе своих возможностей.
Атаман, не смотря на всё, был классным бойцом. Кирс уже давно не встречал такого соперника. Они кружили по комнате, по очереди атакуя друг друга, и каждый, пытался подловить соперника на ошибке.
Зажав Ухвата, наконец, в углу, Кирс всё - таки смог нанести ему удар и атаман захрипев, опустился на пол, зажимая рану на боку. Пол сразу же окрасился красным.
- Достал - таки! - усмехнулся Ухват и с надеждой посмотрел в сторону двери.
- Они не успеют. - Кирс подошёл ближе и отпихнул подальше меч главаря. - Где расписка? - повторил Кирс.
- Ты опоздал парень! Мы её обналичили.
Кирс склонился над разбойником и наступил ему на руку. Тот захрипел и попытался освободиться, но не сумел.
- Не ври мне! - Кирс нехорошо усмехнулся. - В этой провинции, нет столько наличности. Я уже узнавал.
- Умный! - Ухват оскалился. На губах выступила пена. Кирс усилил нажим и разбойник зашипел. - Она не у нас. Мы отдали её!
- Кому?
- Посыльному, - Ухват посмотрел на Кирса. - Убери ногу! Я всё скажу.
Кирс поколебался, но всё, же отпустил атамана.
- Вчера вечером, мы передали её одному из посыльных, который работает на Кривого.
- Кто это и где мне его искать?
- В столице, - Ухват усмехнулся. - Только гиблое это дело. Кривой тебе сожрёт и даже не поморщиться. Ему половина Набара дань платит, чтобы спать спокойно.
- Без тебя разберусь, - Кирс спрятал меч в ножны и повернулся к выходу. В это мгновение дверь распахнулась и на постоялый двор ввалилась маленькая армия, во главе с бандитом, который успел скрыться. Охотник выхватил меч.
- Стойте! - Ухват немного привстал и посмотрел на своих людей. - Пусть уходит!
- Но Ухват...
- Я сказал, пусть уходит, - бандит повысил голос.
Люди недовольно заворчали, но посторонились. Кирс прошёл мимо них и обернулся в дверях.
- Бросал бы ты это дело. Не для тебя оно!
Разбойник посмотрел на него и только сейчас Кирс заметил какие у того глаза: светло голубые.
- Мы ещё с тобой встретимся, незнакомец, - пообещал ему атаман. - За мной должок остался.
Кирс ещё раз посмотрел на него, ничего не сказал и вышел на улицу. Подойдя к своему коню, он отвязал его, и, похлопав, по спине, повёл к выходу. На торге его больше ничего не держало. Кирс почему то не сомневался, что атаман его не обманул. Теперь ему придётся ехать туда, куда он собирался с самого начала. Видимо это судьба!
Охотник мысленно усмехнулся. Он никогда не брал чужого, и со своим расставаться не собирался. Даже не смотря на все трудности, которые вставали у него на пути.
Глава 4
С тех пор, как его вернули к жизни, прошло уже три дня. Всё это время Эрхат шёл к той цели, которую ему указал некромант.
Сначала он передвигался только по ночам, но ему это быстро надоело. На третий день Эрхат, наконец, осмелился использовать средство колдуна, перед тем, как оказался в маленькой деревушке. Никто на него особого внимания не обратил и Эрхат понял, что некромант был прав. Лицо бывшего разбойника, после колдовского эликсира действительно изменилось настолько, что его теперь не узнала бы даже родная мать. Теперь только одно волновала Эрхата: отсутствие, каких либо желаний свойственных простому человеку: есть или пить. За всё время, проведённое в пути, Эрхат ни разу не останавливался, чтобы раздобыть себе еды. Когда это случилось в первый раз, Эрхат очень испугался, но немного подумав, он решил, что это временно и вскоре всё снова вернётся на круги своя.
Украв на одном из постоялых дворов коня, бывший гвардеец теперь без особого беспокойства продвигался вглубь королевства, думая о том, как бы ни опоздать к назначенному сроку.
Длинная узкая дорога петляла, то скрываясь за поворотом, то снова появлялась, пейзаж утомлял своей невыразительностью, и поэтому у Эрхата было достаточно времени, чтобы подумать, зачем его оживили. Эта мысль не давала разбойнику покоя с самого первого дня. За свою жизнь, он сделал немало зла и не сомневался, что второго шанса он не достоин. Но ему его дали. Но весь вопрос оставался зачем? Перебрав не один десяток вариантов, бывший гвардеец, пришёл к выводу, что его просто используют. Однако эта мысль не насторожила, а наоборот развеселила де Ропа.
"Пусть используют, - подумал он. - Лишь бы выполнили своё обещание. А там..."
Что там, Эрхат додумать не успел. Впереди показалось дерево, которое полностью перегораживало дорогу. Объехать его, конечно, было можно, но тогда слишком близко пришлось бы приближаться к густо росшему рядом с дорогой кустарнику. Этого не хотелось. Место выглядело слишком подозрительным и хорошо подходило для засады. Однако искать обходной путь, означало то, что до места, выбранного Эрхатом для ночлега, он не успеет вовремя, а затея ночевать в лесу для него выглядела ещё менее привлекательным, чем встреча с разбойниками. Поэтому Эрхат двинулся дальше.
Он не доехал совсем немного. На дереве, как по волшебству появилась огромная, кряжистая фигура. В одной руке она сжимала огромный топор, в другой не менее огромный щит.
- Эй, тебе чего надо? - Эрхат внимательно оглядел незнакомца.
Мужик спрыгнул с дерева и довольно осклабился.
- Слезай с коня, воин.
- Это ещё с какой радости?
- Ты что так ничего не понял! - удивлённо бросила фигура.
- Знаешь, что - то туповатым я уродился. Мне с начало разжевать всё надо, - ухмыльнулся Эрхат, вытаскивая меч, который раздобыл всё на том же дворе. Своего клинка он тогда так и не нашёл, видимо Арне забрал его с собой.
- Сейчас я тебе разжую, - ответил великан, двинувшись навстречу разбойнику. Он подкинул огромный топор будто игрушку, а затем ударил им Эрхата, целя в живот.
Однако Эрхат не стал дожидаться удара. Он оттолкнулся от лошади, и, взвившись в воздух, перелетел нападавшего. Лошадь тоже успела шарахнуться в сторону, и богатырский замах разбойника, пропал даром. Оказавшись у того за спиной Эрхат не мешкая выстрелил из арбалета, который моментально выхватил из - за спины. Болт воткнулся великану под лопатку. Мужчина вздрогнул, но вместо того, чтобы завалиться вперёд только яростнее закричал и бросился на обидчика. Эрхат не стал ждать и побежал на встречу. Уклонившись от выпада, он ударил сам. Здоровяк подставил щит и ответным выпадом едва не снёс Эрхату голову. Тот вовремя пригнулся, пропуская топор над головой. Но ему пришлось выпустить из рук меч, который слишком глубоко засел в щите нападающего.
Разорвав дистанцию, Эрхат принялся кружить вокруг разбойника. Тот уже не спешил атаковать. Наоборот видя, что его противник остался без оружия, он, отбросив щит, слегка растянул свой рот в глумливой улыбке.
- Ну, что сдаешься, воин?
- Подожду чуток. Вечер ещё не наступил, - ответил Эрхат, лихорадочно соображая, что же ему делать. Добраться до коня у него не было никакого шанса. Он просто не успеет добежать до него. Да и разбойник грамотно отрезал его от этого варианта. Арбалет зарядить он не успевает, остаётся только нож, но судя по всему, он не причинять врагу никакого урона.
- Ну, ну, - ответил здоровяк, явно наслаждаясь происходившим. У него из спины всё также торчал арбалетный болт, но видимо он ему никак не мешал вести задушевную беседу.
- У меня к тебе предложение.
- Какое? - Эрхат уже знал, что ему предложат, поэтому не удивился словам нападавшего.
- Ты оставляешь мне всё своё имущество и убираешься восвояси. Ты меня порадовал, заставил немного попотеть, поэтому я сохраню тебе жизнь.
- Да, чтобы меня ночью, прикончила какая - нибудь тварь, - Эрхат усмехнулся.
- Это твои проблемы, - здоровяк пожал плечами. - Ну, так, что ты решил?
- Знаешь... - Эрхат тоже пожал плечами, копирую своего врага. - Я пожалуй, тоже оставлю тебе жизнь, если ты уберёшься с моего пути да ещё заберёшь с собой это полено. - Эрхат ткнул рукой в поваленное дерево.
- А, ты, как я погляжу, шутник парень, - разбойник захохотал. - Ну, что ж тогда не обессудь. Ещё до захода солнце вороньё выклюет тебе глаза. - Здоровяк двинулся на Эрхата.
Тот развернулся на левой ноге и чуть приподнял правую руку, сжимая кинжал.
- Эй, ты, что надумал? - усмехнулся великан, не спеша, сокращая дистанцию. - Убери эту зубочистку! А то поранишься. - Усмехнулся разбойник.
Он прыгнул на Эрхата, но к своему удивлению того на месте не оказалось. Он стоял в паре метров в той же позе и сжимал нож. Выругавшись, великан повторил попытку, но снова безрезультатно. Его враг всё так же стоял в паре метров и глумливо ухмылялся.
- Что ты совсем ослаб приятель! - сокрушённо покачал головой Эрхат, растягивая губы в ухмылке.
- Ты, что дурака из меня решил сделать! - взревел разбойник, прыгая вперёд и раскручивая свой страшный топор над головой. - Убью!
Однако прежде чем он успел хоть что - то сделать нож в руке Эрхата дрогнул и бывший гвардеец метнул его в великана. Тот подставил щит и отразил бросок. Но вот следующий выпад Эрхата великан пропустил. Пока, здоровяк отбивал его клинок, Эрхат сократил расстояние до него и схватил великана за руку. Толстое словно бревно, запястье хрустнуло от той хватки, которой сжал руку великана бывший гвардеец. Ещё в первую ночь тот заметил, что стал обладателем чудовищной силы и скорости, которую он сейчас и применил по отношению к своему врагу. Здоровяк захрипел, пытаясь освободиться от страшной хватки, сделал шаг вперёд, но Эрхат схватил его второй за горло и спустя несколько ударов сердца великан упал лицом в низ. Земля под ногами Эрхата ощутимо вздрогнула.
- Вот так, - он подошёл к поверженному врагу. - Меньше болтай, а больше смотри по сторонам.
Эрхат направился к отброшенному великаном щиту и вытащил из него свой меч. Убрав тот в ножны, он забрался на лошадь, и, объехав дерево, скрылся в зарослях кустарника. Мародёрствовать Эрхат не стал. Не было времени.
***
Деревня предстала перед охотником неожиданно, хотя запах гари он почувствовал ещё несколько минут назад. Небольшая лесная тропинка кончилась так же внезапно, как и началась, приведя его на вырубленный участок леса, на котором и располагалась деревенька. Хотя для оставшихся полузгаревших домов это слово подходило меньше всего.
Охотник, постоял некоторое время, как бы раздумывая, въезжать ли ему в это недоброе место или объехать его стороной, но затем, поразмыслив, всё, же тронул коня решив посмотреть поближе, что, же здесь случилось. Проехав пару построек, сожжённых практически дотла, он заметил, недалеко почти нетронутый огнём дом.
Подъехав поближе, Кирс недовольно сморщился: на воротах дома висел человек. Судя по всему, повесили его сюда недавно. Вороны ещё не успели выклевать мертвецу глаза. Объехав мертвеца сбоку, Кирс въехал во двор, и слез с коня. Достав из сумки арбалет, он двинулся к двери ведущую внутрь дома. Осторожно открыв створку, охотник тихо вошёл в сени, отделявшие жилую часть постройки от входа. Здесь царил полумрак, но Кирс смог различить беспорядок царивший вокруг. Пройдя мимо перевёрнутого ведра, гость толкнул дверь, ведущую в жилую часть строения. Та недовольно скрипнула, от чего охотник поморщился, он не хотел привлекать лишнего шума. Но его опасения были напрасны. Внутри было пусто. Только ветер едва заметно колыхал распахнутое настежь окно, да скрипели под ногами пришедшего половицы. Обследовав обстановку первой комнаты, Кирс так же осторожно двинулся дальше. Зайдя в следующую, которая по видимому служила спальней, он обнаружил на кровати труп ещё не старой женщины. Вся постель была залета кровью, которая была даже на полу. Охотник подошёл поближе и не найдя больше ничего существенного, способного привлечь его внимания вышел из комнаты прочь.
Обследовав остальную часть дома, и решив, что никого здесь он уже не найдёт, Кирс собрался выйти на улицу, как вдруг услышал, чей - то стон. Мгновенно обернувшись на звук, охотник не спеша двинулся к тому месту, откуда ему послышался шум. Подойдя к небольшому шкафу, он распахнул дверь и сразу же отпрянул в сторону. Практически мгновенно на него вывалился пожилой человек и с тихим стоном упал на пол. Кирс приблизился к нему и перевернул на спину. Вся грудь старика была в крови, а на боку виднелась рваная рана. Одного взгляда пришедшему было достаточно, чтобы понять, что старик уже не жилец. Как он смог с такой раной до сих пор быть в сознании оставалось загадкой.
- Воды! - простонал умирающий. - Воды...
Кирс отстегнул с пояса небольшую флягу и поднёс её к губам старика. Тот жадно припал к горлышку, но вскоре закашлялся и жестом показал, что ему хватит. Охотник повесил флягу обратно и наклонился к смертельно раненому поближе.
- Что здесь случилось?
- Они пришли и убили всех... - старик захрипел, но нашёл в себе силы продолжить. - Вчера вечером, мы думали, что они просто остановятся переночевать, а они...
- Понятно! - Кирс кивнул. - Сколько их было?
- Пятеро, - глаза старика по немного стекленели, и человек понял, что тому осталось недолго.
Внезапно взгляд старика прояснился, и он схватил человека за рукав.
- Помоги! Они забрали мою внучку,... помоги... - голос умирающего стих и его голова безвольно откинулась назад.
Кирс несколько мгновений стоял над телом, а затем нагнулся и закрыл мертвецу глаза. Выйдя из дома, он забрался на коня, спрятал арбалет и выехал со двора. Проехав через деревню, всадник выехал на небольшую дорогу, которая вела в лес. Судя по тому, что некоторые дома ещё тлели, тати не могли далеко уехать, тем более, что они были нагружены добычей. Кирс дёрнул коня и тот, развив неплохую скорость, поскакал по дороге.
Он догнал разбойников часа через три. Сначала Кирс заметил следы, затем услышал смех. Смеялись весело, задорно. Если бы охотник не проехал сожжённую дотла деревеньку, то он бы никогда не поверил, что эти люди могли сделать такое. Всадник пустил свою лошадь в обход, стараясь сделать небольшой крюк и обогнать бандитов. Сделать это ему удалось с большим трудом, из - за густо росшего вдоль дороги кустарника. Однако через полчаса, Кирс всё же смог выбраться из леса и теперь ждал своих врагов, перегородив им дорогу.
Всадники показались спустя минут десять. Они всё так же весело, что - то обсуждали, перебивая друг друга громкими выкриками.
От глаз охотника не укрылось, что их седельные сумки были набиты под завязку чем - то объёмным. Всадник, ехавший первым, увидав незнакомца перегородившего дорогу, натянул поводья лошади, от чего та недовольно всхрапнула. Мужчина был одет очень добротно: в новые сапоги, блестевшие на солнце серебряными вставками, и в кожаную куртку с металлическими заклёпками приобретённую явно не давно. На поясе висел меч в потёртых ножнах, что говорило о том, что им часто пользуются. С другой стороны у всадника висел арбалет. Лицо мужчины было ничем непримечательным, кроме небольшого шрама под правым глазом, оставленного, скорее всего кривым кинжалом.
- Ты кто такой? - обратился к нему предводитель шайки. У него на плече была, какая - то нашивка, и, приглядевшись Кирс, понял, что когда - то её обладатель служил в армии.
- Чего молчишь?! - предводитель недовольно дёрнул плечом. - Эй, Нич! Заставь его убраться с дороги.
Ехавший вторым молодой парень усмехнулся и вскинул арбалет, который уже держал к тому времени в руках. Однако больше он сделать ничего не успел, получив арбалетный болт прямо в глаз. Захрипев, Нич рухнул на землю, повергнув остальных в ступор. Прежде чем кто - то ещё успел понять, что происходит, второй убийца захрипел и упал с арбалетным болтом, торчавшим у него из груди.
- Убейте его! - рявкнул главарь враз поредевшей шайки. Двое оставшихся в живых разбойников, выхватив свои мечи, кинулись исполнять приказ.
Кирс отбросил ненужный теперь арбалет в сторону, но выхватывать меч не стал. Он пришёл сюда не сражаться, а убивать. Выхватив из нашитого на куртку кармашка нож, он метнул его в приблизившегося к нему всадника, тот сразу стал заваливаться назад. Второй нож точно так же поразил его напарника, который так и не понял, что случилось. Всё случилось настолько быстро, что оставшийся в живых главарь только удивлённо помотал головой, усилием воли заставив себя опустить руки, чтобы не протереть себе глаза.
- Твою мать! - выругался главарь. - А, ты шустрый! Ну, ничего, и не таких, как ты обламывали. - Он уже держал в руках готовый для выстрела арбалет. Оставалась только нажать на спуск. Что он и сделал. Но промахнулся. С десяти метров. Человек только дёрнул головой, и болт прошёл мимо. Главарь снова застыл в изумлении, а в следующий момент завалился вниз прямо под копыта своего коня. Ещё один метательный нож чуть подрагивал у него немного выше живота.
Всадник подъехал к нему поближе и слез с лошади.
- Кто ты? - прохрипел дезертир из последних сил. - Я никогда не видел у человека такой реакции.
- Зачем тебе моё имя? - Кирс склонился над телом.
- Хочу знать, кого мне искать!
- Навряд ли найдёшь, - Кирс кивнул на тюк. - Девушка?
- Как ты узнал? - глаза главаря вытаращились в изумлении.
- Это не важно, - с этими словами охотник опустил свой сапог, на горло убийцы, сминая кадык и нежные хрящи. Дезертир захрипел, его руки попытались ухватиться за ногу убийцы, но сил уже не было, и человек сделав последнее судорожное движение, затих.
Кирс, постоял ещё немного, затем подошёл к лошади предводителя разбойников и стащил с него тюк. Тот моментально начал брыкаться. С трудом развязав на нём узлы, мужчина едва не получил ногой в грудь от вывалившегося из него человека.
- Не трогай, убью! - голос принадлежал девушки лет двадцати. Её взъерошенные волосы рассыпались во все стороны, и она теперь походила на грозную воительницу из старых сказаний.
Кирс усмехнулся.
- Не бойся, не обижу!
Девушка оглянулась вокруг и ахнула.
- Это ты их?
Охотник поморщился. Он не любил отвечать на глупые вопросы, хотя и приходилось частенько. Ничего не сказав, он повернулся и подошёл к своему коню.
- Собирайся! Мы и так потеряли много времени, а до ближайшего постоялого двора ещё далеко.
- А разве мы не поедем обратно?
Кирс обернулся.
- Твоей деревни больше нет! Они... - он ткнул в трупы пальцем. - Не оставили от неё ничего.
Девушка ошеломлённо замолчала, невидящим взором уставившись мимо всадника.
Мужчина подошёл к оставшимся без присмотра лошадям, и, связав их одной верёвкой, привязал к своему коню. Затем указав девушке на оставшуюся лошадь, поторопил.
- Быстрее! Я не хочу ночевать в лесу.
Девушка вздрогнула и подошла к лошади.
- А, как же они? - она кивнула в сторону убитых.
Кирс повернулся и посмотрел на мертвецов.
- Конечно, их надо бы похоронить, но времени нет, - охотник слез с коня и подойдя к убитым, достал из - за пояса небольшую баночку с красной жидкостью. Выдернув крышку, он полил каждого убитого, своим зельем. Обойдя всех, он закрыл баночку крышкой и осторожно убрал её внутрь.
- Что это? - спросила девушка, когда мужчина, взобравшись на коня, тронул его дальше по дороге, больше не обращая внимания на убитых.
- Кровь мертвеца.
- Что?! - глаза девчонки полезли наверх.
- Кровь мертвеца, - ещё раз повторил её спутник. - Ты же не хочешь, чтобы они стали живыми трупами и пугали всю округу.
Девушка ошеломлённо замолчала. Однако это продолжалось не долго.