Ю.Н.Р. : другие произведения.

Неудачное путешествие

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  Неудачное путешествие
  
  Чертов пульт управления размеренно пульсировал красными индикаторами, будто издевательски подмигивал той паршивой детали, которая умудрилась сломаться именно в этот момент. Груда железа, гордо именуемая Космическим катером класса "ГЖ-КМК32165" и купленная за подозрительно малую сумму кредитов, оправдала свою низкую цену. По уверениям продавца - седого кряжистого человека с темной от космического загара кожей, катер должен был спокойно облететь всю вселенную без единой поломки. Вообще-то, теперь стала понятна та настырность, с которой этот отлетавшийся пират космических просторов пытался сбагрить старое корыто с кучей непонятной электроники первому попавшемуся чудику.
  Лет двадцать назад, когда этот катер был еще вполне исправным, он считался катером среднего класса, не очень комфортабельным, но довольно быстроходным и надежным. Весь катер состоял из трех кают, санузла с кабинкой гравитационного душа и странной конструкции туалета; рубки управления, машинного отделения - там по логике находились все механизмы, двигатель; двух отделений побольше - грузовых трюмов - пустых в данный момент, но со всеми креплениями для груза и автоматическим программируемым погрузчиком. Сейчас же от его надежности остался один вид - массивный, обтекаемый, с немного выступающей вверх и вперед рубкой управления, тремя втягивающимися в специальные отделения стабилизаторами и аккуратными дюзами между ними. Он стоял величественно и гордо, почти в одиночестве, на площадке подержанных космолетов в одном из обжитых миров далекой звезды - солнца. Поразив своим видом простофилю с минимумом представлений о космосе и космическим перелетам, да и тот минимум был почерпнут из псевдонаучных передач и множества фантастических книжек о приключениях людей в космосе.
  Объяснилась и еще одна особенность этого корабля - аккуратное матовое покрытие, слегка поблескивавшее под лучами дневного солнца. Защитное покрытие! - как же, ага, корпус просто покрасили, чтобы скрыть от глаз покупателя все изъяны, заплатки от метеоритов, ржавчину, коррозию, или что там творится с обшивкой корабля в космосе...
  И вот теперь это музейное чудо зависло в космосе непонятно где, вероятно вдалеке от космических баз, с одной из которых мог бы вылететь ремонтный бот с помощью. Да и вызвать эту помощь пока не представлялось возможным.
  На обзорном экране транслировалось изображение какой-то планеты, которая напоминала бильярдный шар, испачканный красками, как будто в компании после пяти литров пива кто-то решил повеселиться и возомнил себя креативным художником-дизайнером. Бильярдный шарик медленно вращался, лампочки-индикаторы завораживающе мигали зловещим красным светом, в кабине было душновато и тоскливо.
  За приборным пультом в мягком кресле сидел худощавый молодой человек лет двадцати трех, в синих потрепанных джинсах и ужасной рыже-коричневой рубашке навыпуск. Сидел и ошарашено смотрел в экран, пытаясь разобраться в нагромождении цифр и шифров, ползущих по экрану. Во взгляде его карих глаз читался немой ужас, удивление и легкое ошизение от происходящего. Он явно не ожидал, что этот наглый, бездушный, сломанный аппарат так долго будет сопротивляться его проницательному взгляду, полному порицания и укора.
  Но корабль явно не собирался сдаваться. Он упорно сигнализировал о непонятном сбое системы управления полетом, вызванном, скорее всего, поломкой в гипердвигателе.
  Паренек обреченно вздохнул, развернулся в кресле, поправив на носу очки, потянулся рукой к левому уху и подергал мочку. Ухо стоически выдержало это испытание, лишь еще более покраснело от нанесенного оскорбления. Оно привыкло. За последних полтора часа его терли, дергали и щипали. Оно молчало и копило обиду на своего нерадивого владельца.
  Тем временем парень взял очередную банку пива из пластиковой коробки, стоящей рядом и открыв ее, жадно начал пить. Ему было жарко и от этого сильно пересыхало в горле. Да, именно от жары, а не из-за того, что он застрял посреди пустоты, вдалеке от всего - цивилизации, людей, городов...
  Где-то на середине следующей банки начинающаяся в который раз паника прошла, и по телу разлилось умиротворение, в голове образовалась мягкая, обволакивающая сознание дымка и парень успокоился. На автомате допив пиво, он скомкал банку и бросил ее в угол. Та упала почти возле небольшой кучи таких же, покореженных и смятых своих соседок по упаковке.
  Развернувшись обратно, он опять уставился в монитор. Там ничего не изменилось.
  На любые манипуляции с пультом, всяческие попытки убрать это назойливое сообщение - "Неизвестная ошибка. Сбой системы" - не было никакой реакции. Парень поднял с пола брошенный туда буклет, на котором красовалась ярко-синие буквы - "Основы управления космическими летательными средствами среднего класса. Катера. Том первый"
  С этой книжицей ему повезло - он нашел при осмотре кают целую кипу литературы, аккуратно сложенной в стенной шкаф. Там были в основном пособия по ремонту и эксплуатации всякой устаревшей техники - от корабельных гермозатворов и всевозможных механизмов до электроники с микросхемами и сложных корабельных двигателей и генераторов полей. Тогда он не придал этому значения и попросту хотел выкинуть все это, но врожденная любознательность пересилила его, и он, решив, что места они занимают немного, оставил книги на потом - авось почитает от скуки...
  И вот теперь, когда компьютер дал сбой, и от электронной инфо-библиотеки не было никакого толку, он вспомнил об этой спасительной литературе. Делом пары минут было сбегать в каюту и, порывшись среди книг, найти более-менее нужную в данный момент.
  Нашел в книге раздел "сбои и поломки" он уже пятый раз его перечитывал, но так и не разобрался в чем дело. Упорство заставляло читать его снова и снова - может что-то пропустил, или не так понял?, но потрепанная книга не давала никаких ответов, только еще больше злила. Куча ни о чем не говорящих терминов, заумные обороты речи, и множество цифр и графиков только запутывали.
  Кондиционер явно не справлялся со своей работой - ставало еще жарче, пот лился ручьями, рубашка на спине намокла и противно прилипала. Хотя может просто так казалось. Читать не хотелось - было понятно, что ничего он с книги не вычитает.
  Страшно хотелось залезть под душ и смыть с себя усталость, пот и гипотетически существующую космическую пыль, которая в воображении уже проникла внутрь катера и оседала тонким слоем на стенах, полу, сидениях и панелях...
  Но душ был сломан еще на первых часах полета, когда он решил проверить его работоспособность и удовлетворить свое любопытство по поводу того, как моются в космосе настоящие космические бродяги. Душ неприятно его удивил, когда вместо потоков чистой воды из цилиндрических выступов по бокам кабинки на него хлынула маслянистая вонючая жидкость, явно не предназначенная для умывания. Он с криком выскочил из кабинки, поскользнулся и набил себе здоровенный синяк на бедре, так как упал на бок. Кое-как вытерев тело полотенцами, и одевшись, он решил разобраться с этим явлением. Как оказалось, фильтры воды были новые, вероятно их поставили в кабинку прямо перед покупкой, и в масле (чтобы не ржавели на складе), а прочистить наверное забыли; вот это масло и было виновником грязной воды. После того как фильтры успешно почистил и поставил обратно, душ отказался работать - как и почему - уже не понятно. Пришлось разбирать кабинку заново. Провозившись с нею часов семь, так и не нашел причины, по которой тот отказывался работать, решил оставить все как есть и умываться влажным полотенцем...
  Еще хотелось одеть скафандр. На корабле их было четыре; два тяжелых - для работы на обшивке корабля и высадки на планеты без атмосферы; и два облегченных - предназначенных на случай разгерметизации корабля. Вот зачем ему надевать скафандр, он уже не знал - было слишком много пива. Зато в голову пришла гениальная по своей простоте мысль - пойти и поискать второй том этой долбаной книги - может там найдется что-то полезное.
  Он ухмыльнулся своей мысли, встал и пошел, немного пошатываясь, к проему двери, закрытой на магнитный замок. Клацнув защелкой, открыл дверь, и уже почти переступил пластиковое возвышение порога, как внезапно испугано дернулся - взвыла до этого молчавшая сирена. В освещении - до этого нейтрально белом с примесью желтоватого света, появилась угрожающая нотка красного.
  - Это еще что такое?? - Первый раз прозвучал его голос, немного хриплый от выпитого и удивленный. - Какого черта! - Он хотел развернуться чтобы посмотреть на мониторы, но не успел, потому что корабль тряхнуло, и, не удержав равновесия, он со всей силы стукнулся лбом о стену в нескольких сантиметрах от дверного косяка. Ускользающее сознание понесло его навстречу удивительным звездам, галактикам и под красные отсветы он умиротворенно погрузился в небытие...
  
  Голова болела. Даже не болела, а раскалывалась на несколько частей, приступы боли и тошноты накатывались и отступали, накатывались и отступали - будто волны океана на песчаный берег во время шторма. Эпицентр этой боли находился точно посреди лба - там сидел такой комок боли, что сознание мутилось. На удивление боль немного отступила, и человек, лежащий на полу, пришел в себя.
  С сознанием пришло и недоумение - что случилось!? Открыв глаза, он увидел светло-серую пластиковую стенку и несколько помятых пивных банок, разбросанных по полу. Одна из них больно впилась в живот чуть пониже пупка. Вероятно, пролежал он не очень долго. Первая мысль, которая пришла на ум - неужели я настолько напился, что заснул на полу?
  Но нет, голова болела несколько по-другому. Опершись руками в пол, он сел, и приступ тошноты накатился с новой силой. Поморщившись, начал аккуратно ощупывать голову, начиная с затылка. Затылок был в порядке. То же самое он решил, потирая виски ладонями, чтобы унять тошноту. Это немного помогло привести мысли в порядок. Он вспомнил, что шел в каюту за книгой. Но так и не дошел. На лбу нащупалась большущая шишка, которая при малейшем касании отдавалась болью.
  Чего-то не хватало. В задумчивости почесав нос, он сообразил, что нет очков на их положенном месте. Они обнаружились аккурат на том месте, где он уселся, вернее между тем местом, которым уселся, и тем местом, на которое он уселся.
  - Ах-хренеть, - Разглядывая погнутые дужки и одно треснувшее стекло, сказал он. - И что я теперь буду делать?
  Сунул остатки помятых очков в карман, поднялся и с любопытством прищурился в сторону пульта управления. Лампочки, до этого горевшие красным, потухли, но потухли и все четыре монитора. С чувством накатывающегося ужаса он подошел к панелям и уставился на них.
  -Гм. Если вся эта хрень накрылась, то почему я еще живой? И что это меня тогда так стукнуло? - Понажимав все кнопки подряд, и убедившись, что система не реагирует, он задумался.
  Внимательно осмотрел консоль. Ничего не горело, экраны не работали. Но почему тогда освещение стало нормальным, и он до сих пор не задохнулся, ведь вывод из строя системы приводит к тому, что должна прекратиться работа и системы жизнеобеспечения. Но он дышал, стоял и не замерз от космического холода. Значит, все работает нормально. Этот факт немного успокаивал. Но тревожило теперь то, что он не может контролировать систему и компьютер. Толку с того, что он живой и относительно здоров, если не сможет послать сигнал бедствия или связаться с кем-то?
  Он уже начал фантазировать на тему того, как будет растягивать остатки еды и води, нет, пива, поправился, потому что насколько помнил, в холодильнике - небольшом таком помещении с парой морозильных камер, в которые свободно можно впихнуть по довольно крупной корове и еще место останется, и рядами холодильных шкафов ничего кроме ящиков пива и полуфабрикатов не было... Так вот, он будет растягивать все это, но через неделю-вторую все закончиться и он умрет от голода и жажды, и через много миллионов лет потомки теперешних людей найдут полуразвалившийся корабль с его мумифицированным телом и будут долго удивляться такому подарку космоса. Постепенно мысли потянулись в далекое будущее, к тем, кто будет жить, летать в космосе, исследовать артефакты прошлого...
  Воображение рисовало футуристические картины, заполненные сверхбыстрыми кораблями, супероружием, всевозможными продвинутыми девайсами и чудными механизмами...
  Полет мысли прервался цинично и грубо - корабль снова тряхнуло, но на этот раз более слабо, и снова. Серия толчков заставила парня перепугано ухватиться за стену, и аккуратно сесть на пол, держась за привинченное кресло.
  - Идиот блин. - Парень аккуратно пересел в кресло - Что ж делать? - кресло не ответило.
  Толчки продолжались недолго - секунд сорок. Но за это время он осознал всю серьезность своего положения. Лоб немного болел, но в целом терпимо. Понимая, что надо что-то делать, а не то его фантазии в скором времени воплотятся в суровой реальности, он встал и с опаской вышел в коридор, держась руками за стены, и направился-таки в каюту, где собирался перелопатить все книги, которые там были. В них должно быть решение его проблемы.
  
  ..."расстановка грузов на транспортных кораблях", "маневрирование в условиях притяжения нескольких тел", " устройство и принципы работы скафандра кс 24" - не то.
  О, вот "ремонт и обслуживание систем управления корабля среднего класса. Катера. Спасательные шлюпки"
  И как он не увидел ее в прошлый раз? Книжка была толстая, и весила наверно с килограмм. Серая обложка, с потрепанными уголками.
  Он открыл ее и быстренько пролистал оглавление - "кодировка сигналов и расшифровка ошибок главного терминала" "поломки и сбои в работе терминала" " коды диагностики и отладки терминала"...
  - И что за терминал? Типа комп? Ладно, сейчас разберемся - Его глаза быстро пробежались по тексту выбранных страниц. Тут не было почти никаких терминов, только встречался этот таинственный "терминал" несколько таблиц с приведенными кодами - наборами цифр и символами и их расшифровкой. Книжка явно была написана не заумными профессорами, которые используют сложную терминологию, а человеком, который знает, что он пишет, и явно использующим все это на практике.
  Открыв книгу с начала, он сел на каютную койку, вытянутую из стены и принялся читать. Время от времени переворачивал страницы наслюненным пальцем и облизывал пересохшие губы. Голова почти не болела, только чувствовалась пульсация на лбу, которым он боднул стену - там явно начинал проявляться синяк - но это его пока не волновало.
  Дочитав книгу, он радостно хмыкнул и принялся тереть уставшие глаза - от чтения было такое чувство, что туда насыпали песка, который скопился в уголках век.
  Взяв книгу, он отправился в другую каюту - ту, в которой он обосновался в начале полета, и достав из стенного шкафчика небольшую папку - в ней находились все документы на корабль, какая-то техническая документация, судовой журнал - интересно что в него писать? - вскользь подумал он, и пошарив, вытянул небольшой бланк с основными кодами корабля - при заключении сделки купли - его официально, под подписи свидетеля вручил бывший хозяин. Там были пароли к судовому компу, шифры всех дверей, основного шлюза, грузовой техники и ремонтного бота - как оказалось и такое есть на этом корабле - он находился в трюме.
  Затем вернулся в рубку, он присмотрел на боку полетного терминала - именно так назывался комп, и он же приборный пульт - с множеством лампочек и кнопок - рычажков - переключателей - тумблеров и т.д. В боку была заметна небольшая прямоугольная крышка. Он открыл ее, там обнаружилась небольшая выдвижная клавиатура - прямо как описывали в книге.
  Набрав на ней кодовый шифр, он нажал красную кнопку - выполнить. На секунду мигнул индикатор слева на клавиатуре и терминал включился.
  - Отлично - С довольной рожей уселся в кресло. Быстро посмотрел на экран - там ползла информация по работе систем корабля - Вроде бы все работает.
  Наскоро поклацав, открыл информационное окно и посмотрел сводку - "Работа систем жизнеобеспечения в норме, вывод из строя схемы контроля гипердвигателя" - вот почему он не долетел куда собирался, и выпал посреди космоса.
  Дальше - "Отключение автопилота, ошибка ввода информации и выключение терминала".
  - Ясно - Он в задумчивости потер переносицу.
  На приборной панели замигал индикатор
  - Таксь, а это что? - Удивился - Кажись связь!?
  Нажал кнопку, и тут же на одном из мониторов появилось злобное лицо какого-то мужика в синей форме.
  - Полетное средство класса ГЖ-КМК32165 назовите себя! Черт, - он среагировал на включение связи - кретин, какого черта ты там торчишь?! Тебя что из противометеоритных пушек расстрелять? У нас тут метеоритная тревога третей степени, а ты торчишь прямо в траектории их полета!
  - Так вот что это были за толчки - Подумал парень, с любопытством рассматривая разъяренное лицо человека на экране - И что он так злится?
  - Я не "полетное средство", я катер, в смысле это я на катере, если вы про меня - поправился,- и у меня сломался гипердвигатель и система сдохла.
  Из динамиков донесся приглушенный смешок, хотя лицо человека оставалось злым. Он ошарашено всматривался в экран с другой стороны.
  - Катер класса ГЖ-КМК32165, назовите себя, цель нахождения на орбите... и включи обратную видео связь, придурок!!
  Парень обиделся, но включил камеру на передачу видео. С той стороны опять донесся смешок, на этот раз более громкий и состоящий из нескольких голосов.
  - Я катер класса ГЖ-КМК32165, реестр мп.1324. отм.- Сказал, посмотрев на принесенные с собой документы - Нахожусь на орбите из-за поломки гипердвигателя, пытался включить выключенный терминал. - Немного подумав, добавил - А вы кто?
  Голоса заржали уже вовсю, вероятно там, в не пределах видимости камеры, стояла толпа народа - человек семь точно.
  - Я диспетчер. - Лицо побагровело еще больше - Какого черта, терминал перезапускается в течении минуты. Ты нарушил все правила нахождения на орбите, не сообщил о себе вовремя, мешаешь другим транспортам. - Лицо, кажется, дошло до предела своей ярости. - Кто вообще доверил тебе управление катером?!! Жди, к тебе вылетел инспектор, он разберется. Все. Отбой.
  И экран потух.
  - Что ж. Хоть что-то. Ну, теперь перекусить и умыться. - Сам себе пробубнил парень.
  Прошел в душевую комнату, кое-как умылся, вытер руки и лицо, стараясь не касаться синяка на лбу. Потом прошел в каюту и достал аптечку, где нашарил заживляющий аэрозоль и обильно побрызгал ним на свой больной лоб. Критически осмотрелся в зеркало на стене - синяк отчетливо выделялся на бледном, высоком лбу, разливаясь багрово-синим пятном и выпирая полукругом, будто хвастаясь - посмотрите, вот он, я, такой большой и видный.
  Наскоро приготовив в микроволновке полуфабрикаты и поев, он запил все это водой - та обнаружилась в холодильнике, за коробками с пивом - целый ящик литровых бутылок с минералкой.
  Затем убрался в каютах - наспех складывая книги и разбросанные вещи по местам, выкинул в мусоросборник пустую тару и обертки от еды.
  И стал ждать.
  
  Ждать пришлось долго. С ним еще несколько раз связались со станции - как выяснилось, это была единственная орбитальная станция над планетой - с нее и велись все переговоры с приходящими-уходящими космическими кораблями. Правда, были еще две наземные станции - одна в космопорте и еще одна - дублирующая, находилась в одном из пяти городков на планете...
  Во время первого сеанса связи сообщили, что с планетарного космодрома вылетел ремонтник который заберет его на планету и разберется с кораблем.
  Он опрометчиво решил, что раз планета находится прямо под ним, то полет ремонтника займет не очень много времени. Ну, не более получаса, точно. Поэтому первые полчаса он стоял возле камеры внешнего шлюза, к которому должен был пристыковаться ожидаемый корабль. Потом ему это надоело, и он вернулся обратно в рубку. Там от нечего делать начал настраивать камеры на поверхность планеты. Поверхность оказалась скучной; большую часть подвернувшегося ему материка занимал лес, он полностью закрывал его собой. Видимо или оптика была не столь совершенной, или с настройками было что-то не то, но кроме размытых буро-зелёных пятен внизу больше ничего не было разобрать. Разве что еще тучи - похожие на вату, от полупрозрачных беловатых до непроницаемых темно-серых и мрачных комков, скопившихся с одной из сторон материка и закрывших собою где-то одну треть континента. Периодически там можно было рассмотреть блики мелькающих молний. Еще некоторое время он развлекался с техникой, рассматривая близлежащие пятна звезд и шаря визором по космосу.
  Потом в зону видимости вошла орбитальная станция, которая по сложной орбите кружила вокруг планеты. По сравнению с его небольшим катером она выглядела огромной. Серый, тусклый метал обшивки, вытянутая цилиндрическая форма утолщенная посередине. Станция была похожа на стрекозу - большущую стальную стрекозу, которая невесть зачем парит в вакууме вокруг планеты; и сходство это только усиливалось из-за торчащих на специальных выдвижных кронштейнах прямоугольных панелей солнечных батарей и нескольких довольно длинных мачт передатчиков. Антенны тоже выглядели тускло и неинтересно...
  Но, в отличие от серого и невзрачного корпуса, батареи смотрелись очень живописно - поделенные на сегменты, угольно черные изначально пластины медленно начинали играть оттенками и цветами радуги, переливаясь и бликуя под восходящим солнцем. Солнце появилось вроде как и сразу - неожиданно, буквально на пару минут отставая от станции. Только что все было сероватым и бледным, и вдруг мир будто взорвался от заполонившего его света. Моментально компьютер среагировал на изменение параметров снимаемых с датчиков и умная аппаратура включила светофильтры, отсеивая лишнее излучение. Цвета поубавили яркость так, что стало возможно смотреть в сторону станции дальше.
  Немного подправив фокусировку, которая успела сбиться за это время, и настроив увеличение, парень добился того, что станция заняла сначала почти весь экран, а потом уже можно было разглядеть каждый шов, каждую вмятину и царапину от метеоритов на корпусе.
  Вокруг станции крутился всякий мусор. Парили тут и там небольшие скопления блестящих на солнце металлических обломков разной величины вперемешку с глыбами явно метеоритного происхождения. При виде их вспомнился разговор про метеоритную тревогу. Вероятно, это были остатки тех самых метеоритов, по которым стреляли из пушек. Эти скопления хаотически носились, постоянно то приближаясь, то отдаляясь. Несколько довольно больших обломков опасно подплыли к корпусу и ударились об него. Тут же отлетели и поплыли в противоположную сторону, куда-то в космическую пустоту. На месте удара осталось несколько царапин и вмятин. Присмотревшись, можно было разглядеть, что весь корпус в том месте был покрыт царапинами разной величины, и, похоже, сделанных в разное время. Так же можно было увидеть, что вся обшивка не была идеально ровной, как могло показаться сначала, а тоже была покрыта сетью царапин, впадин и бугорков разнообразной формы и величины.
  Немного побегав визором по корпусу станции, он высмотрел человека в тяжелом красно-сером скафандре, с ранцем жизнеобеспечения на спине и небольшим серим же чемоданчиком, который был прикреплен к плите обшивки специальным магнитным держателем. Человек стоял на корпусе в полный рост, ничуть не собираясь отрываться от него, и держался, скорее всего, с помощью магнитных подошв своих ботинок. Над ним медленно проплывал длинный страховочный трос, прикрепленный к поясу скафандра одним концом, в то время как другой конец уходил за изгиб какой-то выпуклой штуки в пяти-шести метрах от космонавта. Уткнувшись головой в сторону планеты, тот неторопливо копался в чемоданчике. Покопавшись в чемоданчике, начал что-то делать на стыке одной из антенн с корпусом. Что именно он делал, разглядеть не удалось, рабочий закрывал всю свою работу спиной. Понаблюдав за ремонтом, парень оторвался от экрана и взглянул на часы.
  Рассматривание станции заняло чуть меньше часа.
  
  И только через полчаса связался подлетающий к нему корабль, и веселый мужчина лет сорока представился как инспектор службы безопасности. На экране отображалось его довольная физиономия, с выступающими скулами, прямым носом и губами, буквально расползшимися по лицу, будто их тянули в стороны за уголки рта. Заметны были седоватые виски, но в отличие от них волосы на голове были черными. Сам он был довольно плечистый, одет в синюю рубаху с черными пуговками и черными же накладками на оба нагрудных кармана. На правом кармане блестела прицепленная то ли бляха, то ли значок. Инспектор сидел в пилотном кресле и параллельно что-то клацал на приборной панели...
   - Сейчас мы подхватим тебя на буксир, и через стыковочный модуль на катер перейдет группа ремонтников. Так что готовься встречать. - Лицо его лучилось иронией - Ну и делов ты натворил, парень. У нас тут весь порт на ушах стоит.
  И он выключился.
  
  В комнате было светло и шумно. Из открытого окна светил яркий дневной свет, и к шуму голосов в самой комнате добавлялся шум улицы, гудки, крики людей и рев моторов транспорта, который проносился мимо. Напротив окна виднелись открытые окна еще одного здания. За ним возвышались два длинных, куполообразных ангара. Можно было увидеть возню вдали на площадке - туда как раз приехал небольшой транспортник, и оживленная толпа грузчиков выносила из него одинаковые белые ящики, а затем складывали их на гусеничный тягач. Возле тягача стоял и курил водитель, одетый в серый форменный комбинезон. Туда-сюда бегали техники в оранжевых куртках, с инструментом и без него. Еще дальше виднелось поле посадочной площадки, где можно было разглядеть силуэты нескольких больших кораблей. Именно туда и приземлился некоторое время назад ремонтный бот, с которого его сразу же отправили в это административное здание в сопровождении нескольких человек.
  Тут его сдали с рук на руки дежурному, который и провел его в комнату на седьмом этаже.
  И вот он уже час сидит в комнате начальника Космопорта (а может и просто в подсобном помещении?), смотрит в окно, а все это время его допрашивают какие-то люди. Сначала один человек в черной форме детально выслушал и записал всю его историю - про то, как купил катер, как взлетел, куда и зачем летел. Почему завис на орбите, почему молчал. Все детально записал, забрал все документы, унес проверять.
  Потом пришел еще один человек, не в форме (в обоих смыслах) - хмурый и раздражительный, одетый в брюки из серой материи и в рубашку белого цвета, долго орал, шагал по комнате, махал руками. Ушел.
  Появилось сразу четыре человека, по-разному одетых, и начали по очереди задавать глупые и сто раз заданные вопросы. Долго грозились, требовали. Ушли на совещание.
  Остался только один неприметный человек, вероятно, просто следить за ним. Выдалась передышка. Так как комнатка была небольшая, с белыми стенами и почти без мебели - один стол и десяток разномастных стульчиков, ничего не осталось, как рассматривать жизнь за окном.
  Раздался стук. Дверь из светлого пластика отворилась, и в комнату заглянуло чье-то лицо, окинуло обстановку, и только после осмотра вошел весь человек - невысокого роста, с коротко стриженой каштановой головой, одетый в форменную рубашку и штаны, такие же, как и у офицера который беседовал с ним на корабле. Подошел к человеку за столом, молча передал ему отпечатанный листок бумаги, который вынул из небольшой черной папки; развернулся, и уже обращаясь к молодому человеку, который оторвался от рассматривания окна, направился обратно к двери.
  - Вставай. Пошли за мной. - Ни тебе лишних движений, ни даже секундной задержки - будто был уверен, что ему беспрекословно подчинятся.
  - Э, куда? - Парень остался сидеть на месте - А как же мои документы, и что с кораблем? А еще я голоден... - начал жаловаться.
  - Пошли. На выход. - Нетерпеливо перебил офицер - Там все тебе объяснят, у меня только приказ перевести тебя в город.
  Пришлось подчиниться. Уже выходя в коридор, он обратил внимание, что дядька был почти на голову ниже. А сбоку у бедра у него была кобура. При виде ее мурашки поползли по коже, и сразу стало как-то не по себе. Сам же офицер (а может и не офицер, кто их разберет...) никакого беспокойства не вызывал, выглядел обыкновенно, ни сколечко не страшно. Он стоял, придерживая дверь, и даже не заметил перемены в настроении парня.
  Целеустремленно направил парня к лестнице, при этом сам немного отстал и шел на шаг позади. Взгляд его глаз физически ощущался, сковывал движения, от чего ноги сразу задеревенели, и парень несколько раз чуть не спотыкнулся, но успел схватиться рукой за перила. Аккуратно ступая со ступеньки на ступеньку, кое-как спустился на первый этаж.
  Конвоир, нисколько не беспокоясь, оставил его на минуту - зашел в комнатку к дежурному, и, вернувшись, указал рукой на дверь. Так же с отставанием на шаг они вышли на тротуар перед входом в здание.
  - Сейчас приедет транспорт, и я повезу тебя в город, дальше с тобой будут там разбираться.
  Спустя минут десять, которые тянулись очень долго, так долго что испуг прошел и парень успел успокоиться, и, переминаясь с ноги на ногу начал считать тротуарные плиточки - серые, квадратные, они были выложены в три ряда и тянулись вдоль всего фасада, продолжаясь к следующему зданию, к ним подъехал темно-синий микрофургон, за рулем которого сидел худощавый усатый человек в сером комбинезоне.
  Мельком взглянул на парня, водитель посмотрел на офицера, вероятно ожидая от него каких-то объяснений.
  Перекинувшись с усатым парой фраз, конвоир открыл заднюю дверцу и усадив парня в кресло, сел рядом. Дверка захлопнулась и автомобиль быстро развернувшись поехал прочь от тротуара, зданий - минуя один из ангаров выехал на широкую дорогу, которая вела вероятно в сторону города.
  Некоторое время все ехали молча.
  Усатый смотрел через лобовое стекло на дорогу, при этом держал обе руки на руле и мурлыкал что-то себе под нос. Пару раз переключал какой-то тумблер возле руля.
  Конвоир просто сидел, не шевелясь, будто он был не живой, а автомат в режиме ожидания, и смотрел прямо перед собой. Руки он держал на папке, которую положил на колени.
  Парень ерзал в кресле, которое было жестковатым, но довольно удобным, если бы не колени, которые затекали, упираясь в переднее пустое сидение. Из-за этого приходилось постоянно менять позу - то подтягивать ноги под сидение, то по очереди выставлять одно из колен вперед, от чего он немного поворачивался то в одну сторону, то в другую. В любом положении было неудобно, и долго не просидишь...
  Перед автомобилем тянулась лента дороги - серая, влажная после дождя, уже не очень широкая - в ряд по ней могли бы проехать три- четыре таких же машины. По бокам виднелись заросли кустов, а за ними деревья, которые выглядели сплошной зеленой стеной.
  Один раз их обогнал большой транспорт, который пробибикав, помчался дальше.
  Тут усатый перестал мурлыкать и не поворачивая головы обратился к конвоиру:
  - Не лучше было бы выслать за ним леталку, а не переться три часа к городу на машине?
  - Нет, они все заняты после бури. Сейчас найти свободную леталку практически невозможно, на севере случился лесной пожар, так что с ним провозятся до завтра, чтобы потушить. К тому же где то в том районе находится экспедиция, они тоже доставляют кучу проблем. И связь что-то разладилась, помехи в сети. Майор решил отправить так. Хоть медленнее, но наверняка приедем.
  - А что он такого сделал-то? - Ухмыльнулся усатый - На вид и не скажешь что такой матерый преступник... Смысл в такой срочности? Посидел бы у вас денек, никуда б не делся.
  А то мне потом еще в гараж переться, а смена через час кончается. - При этом он повернул голову и еще раз оценивающе посмотрел на парня. Глаза у него были серые, будто металлические и таким же блеском. Смотрел он немного исподлобья, прищурившись, словно высматривая что-то на лицах у пассажиров.
  - Что, паря, весело в руках у СБ? - Обратился уже к молчащему парню - Небось неспроста тебя взяли. От так вас на мелочах и ловим - Ухмыльнулся, и пристально вглядываясь в лицо пассажиру, добавил - Что молчишь?
  Кажись, ему доставляло удовольствие то состояние, в котором перебывал его случайный пассажир. Он словно светился счастьем от самой мысли, что кого-то арестовали.
  - Не разговаривай, и следи за дорогой. А то еще аварию устроишь - Хмуро сказал конвоир. - Не твое это дело расспрашивать.
  Водитель снова повернул голову и хмыкнув, уставился дальше в дорогу за стеклом.
  Паренек еще некоторое время изучал подбритый затылок водителя, всматриваясь в мясистое красноватое ухо, потом перевел внимание на руки. Руки у усатого тоже были бурыми, волосатыми и с пучками волос на каждой фаланге. Пальцы сжимали руль. Возле мизинца правой руки был небольшой шрам.
  Потом дорога начала вилять. Сначала парень заметил, как руль плавно потянулся вправо, влево, затем выровнялся. Решив, что разглядывать руки мужика как-то не очень, опять уставился в окно.
  Справа все так же высилась зеленая стена леса. Разглядеть детально, что там, было невозможно без очков, которые сломались. Своего же зрения хватало только на то, чтобы высмотреть отдельные стволы ближних деревьев - больших, кряжистых с серой потресканой корой. Те, что росли дальше, уже выглядели как простые столбики с нагромождением зеленой листвы, которую впрочем, тоже разглядеть не удавалось...
  Слева же пейзаж изменился. Дорога почти вплотную подошла к великолепному озеру, на водной глади которого копошились какие-то существа серовато-белого цвета, с длинными шеями, заканчивающимися небольшой головой с серыми наростами в виде длинных султанчиков. Плавало их там много. Только вблизи от проезжающей машины насчиталось около двух десятков.
  Одни окунали головы в воду и вылавливали оттуда живность поменьше, которую поедали, перекинувшись на спинку и помогая себе лапками.
  Другие же просто плавали, оставляя за собой недлинный след на воде. Некоторые копались в плавучем мусоре - после бури его было много, сбытого в кучи, и просто отдельно плавала листва, какие-то ветки.
  Зверьки не боялись и не обращали никакого внимания на автомобиль.
  По берегам виднелся кустарник, заросли длинной лозообразной травы, которая мелко дрожала от ветра. Озеро было продолговатым, и теперь дорога огибала его аккуратно возле берега, можно сказать у самой воды. Вероятно, строители дороги хотели наиболее сократить путь, посему практически потеснили озеро. Кое где были видны явно рукотворные насыпи, которыми засыпали часть берега. В одном месте у самой воды виднелась серая бетонная балка.
  На нее взгромоздилось пару этих особей, и неподвижно сидели, поджав под себя лапки. Тушка у них была приплюснутая, и напоминала бы обкатанную гальку, если б не длинная шея и узкий хвост, который был приблизительно в два раза длиннее тела. Большую часть немного вытянутой головы занимали черные глаза, которые посверкивали бесцветными зрачками. Мордочка заканчивалась большим черным носом-кнопкой. Под носом торчали вибрисы. Одно из существ зевнуло, показав огромную пасть с длинными, острыми зубами и повернувшись мордой к озеру, нырнуло в воду. По воде пошла волна. Существо вынырнуло чуть дальше, смешно задрав голову.
  Озеро проехали так же неожиданно, как и следующий поворот. Казалось, никого не кроме парня не заинтересовал этот чудный пейзаж. Опять потянулся монотонный лес.
  
  Мотор ритмично гудел. Автомобиль неспешно мчался вперед и вперед, водитель почти не менял скорость, пейзаж тоже не менялся, дорога все тянулась, время от времени немного петляя... Только мелькали перед глазами деревья - убаюкивая и погружая в странную дремоту. Через определенные промежутки трассы на обочине попадались вкопанные полосатые столбы, на которых красной краской были выведены цифры. Под колесами время от времени похрустывали мелкие веточки, нападавшие на дорогу, один раз проехали нагромождение сваленных ураганом деревьев - очищенные от веток и листвы порезанные стволы, которые кто-то аккуратно спихнул на обочину. Кое-где попадались просто сломанные, покореженные лесные гиганты с висящими вниз ветками, а то и заваленные набок деревья с торчащими из влажной земли корнями.
  Постепенно начинало темнеть. Сначала потемнел лес, стало все меньше просветов между стволов, потом потемнела и дорога впереди. Водитель что-то пробубнил себе под нос и, щелкнув на торпедо переключателем, зажег фары. На десяток метров впереди машины стало светло, два аккуратных вытянутых световых овала будто бежали впереди, и рассеиваясь, освещая путь.
  Дорога снова вильнула. Впереди высветился силуэт грузовика. Водитель сбавил скорость и, переключившись на дальний свет, начал медленно подъезжать к нему.
  Грузовик был колесным, огромным. Он стоял на обочине, съехав передними колесами в кювет, так что на дороге оставался только крытый серым брезентом кузов, который почти перегораживал всю трассу, оставляя маленький, узенький проход возле разметочного столба на противоположной обочине. Кабина была частично не видна, только отчетливо виднелась распахнутая темно-зеленая дверца, да и та почти сливалась с общим фоном. В паре метров перед ней на земле лежало тело человека, с неправильно вывернутой ногой, распростертыми в стороны руками. Лежал он лицом вверх. В свете фар он отчетливо выделялся своей распахнутой на груди рубахой, белым лицом, которое контрастировало с угольно черной землей.
  - О господи, ему нужно помочь. - Усач начал тормозить. - Что ж это такое то?! Надо увезти его в больницу. - Удивление и ужас послышались в его голосе. Руки начали заметно дрожать, но, несмотря на это, машина шла ровно.
  Паренек застыл на своем месте, в растерянности потянулся поправить очки, которых не было на носу... Испуг от увиденного довольно четко прорисовался на его лице. Не каждый день тебе встречаются тела на обочине. Его пробрала дрожь, враз стало холодно. Ноги начало мелко-мелко подергивать судорогой. Он хотел что-то сказать, даже начал открывать рот, но тут его перебил второй пассажир, который все это время молчал, пристально всматриваясь в сторону освещенного места происшествия.
  Офицер зло выдохнул, и резко потянувшись к кобуре, крикнул:
  - Газуй! Его убили! - Выхватил пистолет, но, не видя никакой реакции от водителя, толкнул его свободной рукой в плечо. Папка упала куда-то под сиденье.
  - Не могло при аварии так развернуть грузовик. Это подстроено. Наверняка засада! Давай, давай! Дави на газ! Проскочим! - Буквально прижав водителя к рулю, зло на него заругался.
  Водитель оклемался от оцепенения и вжал газ. Шины взвыли, и машина стрелой рванулась в просвет между грузовиком и стеной леса. На бешеной скорости промчалась по рыхлой мокрой земле, разбрасывая во все стороны комки грязи, дерна и сминая кустарник.
  Пролетела оставшиеся пару метров, обогнув кузов, и место аварии осталась позади.
  Несколько секунд парень соображал что только что произошло, и ему показалось что сидящий рядом офицер СБ попросту сошел с ума, тронулся, или у него вследствие переутомления сдали нервы, но все вокруг озарилось резким красноватым светом, раздался громкий БДУМХХ!!, машина пошла юзом, и со всей дури стукнулась капотом в дерево.
  Под медленно гаснущий свет непонятной вспышки наполовину оглушенный, наполовину ослепший парень потерял сознание, в последний момент зафиксировав в мозгу пару тихих хлопков, совсем рядом, словно в ухе устроились маленькие человечки с самодельными хлопушками и устроили там вечеринку.
  
  Голоса в голове. Может для шизофреников это и обыденное явление, с ними можно пообщаться, переговорить, обсудить некоторые темы, просто спросить совет. Некоторые голоса дают очень даже дельные советы. Если их слушать... Но нормального среднестатистического человека эти добрые, веселые голоса в голове настораживают. Они наводят на мысль, что что-то не так. Ненормально. Голоса в голове пугают. Даже ужасают.
  А уж ЭТИ голоса были сами по себе неприятными - резкими, они резали слух словно ультразвук, забираясь в самые дальние закоулки мозга, парализуя и сводя с ума.
  Голосов было несколько.
  - ... не было. Это не тот человек. - Сказал первый голос. - Ты опять прокололся.
  - Ну, ведь описание точно подходит! - Второй голос. Звучал он виновато и заискивающе. Тут же оправдываясь затараторил - "Худой, длинный, брюнет с правильными чертами лица( хз, но таких морд куча во всех книгах). Средний корабль старого типа. При подлете будет имитировать неисправность. Запросит разрешение на посадку. Выйдет на контакт после приземления". К тому же время с точностью совпадает. Он прилетел сегодня. У него поломка. - Голос нервничал. - Значит это он.
  Кажется это не голос в голове, а просто кто-то рядом говорит. Это уже лучше.
  Парень понял, что просто лежит с закрытыми глазами. На всякий случай решил не шевелиться, чтобы послушать, что интересного скажут. Под головой было что-то мягкое. Вероятно подушка или что-то еще. Лежать было удобно, спокойно. Хотя все болело. Но болело отстраненно, будто приглушено. Может и не болело, а просто казалось, что болит.
  - Почему же он не связался в порту? - первый голос - Чего его столько держали эСБешники?
  - Без понятия - Второй голос - Я сделал все как надо. Он не пришел. А тут еще все зашевелились, их там понабегало куча. Все чего-то шумели. Ну, я и пошел проверить. Парня этого продержали кучу времени. Потом вывели, и под конвоем. Хорошо хоть на транспорте повезли. Так бы проворонили вообще. А в городе его уже б не выципили.
  - Урод! Ты урод. Тот крысюк двоих парней убил, пока мы его прибили. А товара нет. - Первый голос, кажется уже на повышенных тонах. - Этот придурок просто переиграл с "дурачком". Его бы потом отпустили. А теперь его корыто так и останется у них. Еще и облазят сверху донизу.
  - Не кипишуйте. Что сделано, то сделано.- Третий голос, до сего момента молчавший. - Он же не дурак, таскать товар на видном месте. Наверняка спрятал. И хорошо спрятал. Оклемается, сам расскажет, что и как. Там и посмотрим, что дальше делать...
  Тут у него возникла мысль, что что-то не так. Немного подумав, он вспомнил лес - деревья, деревья... И вроде дорога, машина на дороге. Точно! Красивый древний лес с большими деревьями. И еще озеро со смешными зверьками. Он же ехал в машине с дядькой в форме! И был еще усатый водитель. А потом грузовик перегородивший трассу и человек возле него. А вот потом уже непонятно что - окрик, вспышка и все.
  Еще он вспомнил, что офицер повел себя странно. Кричал что-то про засаду.
  - Наверно это больница - Подумал парень. - Надо бы встать и спросить что случилось...
  Парень попытался пошевелиться, но тело запротестовало, послав в мозг шквал боли. Разом все заныло - руки и ноги будто накрыли чем-то тяжелым и хорошенько придавили...
  
  Хотя, скорее всего, они перевернулись тогда, когда выезжали обратно с обочины на дорогу.
  Стоп. А про что тогда говорят эти голоса!?
  Врачи, вероятнее всего, обсуждали бы всякие переломы, ушибы... Ну, там бинты, марля, операции... Может, говорили бы о медикаментах. Или о ножках медсестры.
  Немного подумав, парень решил, что в первую очередь, скорее всего, врачи обсуждали б именно ножки медсестры. Ну не обязательно ножки. Может быть то, что и повыше ножек. А уж потом бы говорили про нудные и неинтересные лекарства.
  А эти врачи какие-то не такие. Ни один из них не сказал ничего про таблетки, микстуру. Ни слова не было сказано про операцию на сердце или печени. Хотя печень вроде ж может восстанавливаться... Зачем ее тогда оперировать? О, может некоторые печени так хорошо восстанавливаются, что им не хватает места и приходиться лишнее отрезать!? Вот она какая, печень!
  А три веселых врача продолжали издеваться над парнем, обсуждая не пресловутые лекарства, белые перчатки и операционные комнаты, а говоря про космодром, про какой-то товар, курьера, который должен этот товар доставить (но как оказалось, он сейчас без сознания в соседней комнате), про противных злых людишек из СБ, которые мешаются под ногами...
  Парень возмутился, и хотел встать и сказать им, что они неправильные врачи, и что пусть лучше поговорят про ножки медсестры, но голова бешено вертелась вокруг левого уха, будто оторвалась от шеи и приросла ухом к центрифуге. Парень открыл глаза и тут же закрыл их - такой калейдоскоп красок, разноцветных кругов и шариков плавал перед ними, что мозг отказался воспринимать все это...
  
  Врачи все еще обсуждали что-то, ругались и говорили на повышенных тонах.
  - Потерянные для общества люди - Мелькнула мысль в голове - Неправильные врачи. Обсуждают черте что, нет, чтобы то, что надо обсуждать. Даже не надо, а положено им обсуждать. Ни слова про стетоскоп. Все какие-то товары у них там. Да и какой нормальный врач будет ругаться из-за того что кого-то убили или ранили? Только и говорят про осведомителя, про планы какие-то, сроки... Даже аспирин не упомянули, не то, что б говорить про ножки медсестры. Наверно они очень и очень не правильные, хоть и врачи. Не стоить доверять людям, которые променяли разговор про ножки на какую-то лабуду...
  Да, точно! Про ножки и спинку говорить намного интереснее, особенно если они принадлежат симпатичной медсестре.
  
  Затуманенное сознание тут же предоставило изображение этой самой симпатичной медсестры - круглолицей, веселой. Не очень высокой, пухленькой, в белом халатике и красных туфельках на о-очень высоких каблуках. Ножки у нее были что надо! Любой врач на такие сразу обратит внимание (если он конечно нормальный).
  
  ...Она стояла и улыбалась ярко накрашенными полными губками, изящная ручка зазывно откинула со лба прядь волос - огненно рыжих, вьющихся, будто лоза винограда. В оторопении парень посмотрел по сторонам. Никаких лекарей поблизости не наблюдалось. Значить она улыбается ему. Это уже хорошо. Даже превосходно!
  Парень сделал несколько шагов к ней. Медсестра подняла навстречу руки ладошками вверх. Поманила наманикюренным пальчиком к себе. На внушительной груди, явно обозначенной под тонким халатиком, у нее висел большой кругляш никелированного стетоскопа. Черная звукопроводящая трубочка змеилась вверх по мягкой коже, и обвивала чудесную шейку своеобразным ошейником.
  Мелькнула мысль, что не очень прилично пялиться на грудь незнакомых девушек, и парень резко поднял взгляд. Медсестра смотрела на него большими светлыми глазами.
  Взяв его за руки, она подвела и усадила парня на стул, наклонилась и легонько куснула зубками за уголок нижней губы. По телу пробежала сладкая оторопь. Его обдало запахом медикаментов и спирта. Медсестра вскинула голову и звонко рассмеялась. Смех ее был многообещающий, заволакивающий. Не поворачиваясь, отошла на пару шагов, и только потом повернулась, и тонкий халатик скользнул по плечам вниз. Выгнула спинку, кудри разметались по плечам - пухленьким, манящим; на левом плече была набита татуировка динозаврика. Динозаврик был зеленым и тоже весело улыбался.
  Парень хотел встать, чтобы обнять ее, но ноги перестали слушаться, да и руки тоже. Обижено посмотрел вниз и увидел, что каждая нога привязана к ножке стульчика.
  - Вот блин. - Растеряно пробормотал - Садо-мазо медсестричка.
  Послышался странный звук - "циньк-циньк"; парень вскинул голову и увидел, как медсестра резко оборачивается и в него летит поток воды из ведра у нее в руках.
  - Ей, я ж промокну!, - выкрикнул парень. Вода была холодной - Ты чего? - Удивленно посмотрел перед собой. И громко испугано заорал.
  
  Перед ним стоял огромный небритый мужик с перебитым когда-то носом, маленькими свиными глазками и массивным подбородком. На подбородке виднелось несколько старых бледноватых шрамов.
  Верзила поставил пустое ведро и ухмыльнулся.
  Одет он был в серый рабочий комбинезон и потрепанную линялую куртку. На ногах - черные грязные ботинки. Один ботинок по размеру, наверное, мог бы поместиться в металлическое ведро, что стояло рядом. Да и то с трудом.
  Верзила стоял над парнем и смотрел.
  Парень жутко кричал.
  - Замолчи - Сказал верзила.
  Парень продолжал кричать.
  Верзила несильно похлопал ладонью по щекам парня - "хлоп", "хлоп". Бил он без замаха, но, тем не менее, голова парня дернулась влево, а затем вправо. Парень замолчал.
  - Аккуратнее, а то сломаешь ему шею. - Сказал мужской голос из-за спины.
  Голос был негромким. Но властным. И странно знакомым. Так бывает, когда мельком слышишь кого-то, может быть, даже разговариваешь с ним, а потом забываешь.
  Паренек как-то сразу понял, что связан и сидит на стуле. Человека, говорящего за спиной, он не видел. Обзор ограничивался только верзилой с ведром, грязными стенами, и все. Правда было видно еще и пол с потолком. Рассмотреть более детально не получалось, перед глазами все плыло, мерцало. Туда-сюда проносились непонятные полоски, пятнышки. Да и вертеть головой было больно. В ней будто гудел ветер, как бывает, гудит в пустых домах - гул постепенно то нарастал, то сходил на нет. Еще сильно-сильно билось сердце.
  Голос за спиной опять что-то сказал, но парню было не до него.
  Он пытался понять, куда это так быстро исчезла медсестра, и откуда появился непонятный мужик с ведром? Да и того человека, что находится за спиной раньше тоже не было. Паренек кое-как сконцентрировал внимание на верзиле и заплетающимся языком попытался что-то сказать. Получилось не очень удачно. Вместо коротко сформулированного вопроса на выходе прозвучало что-то на подобии "аабмФрФФ". Амбал посмотрел прямо, и видимо, получив утвердительный кивок, полез рукой в карман комбинезона, и выудил оттуда флягу. Открутив крышечку, ткнул горлышко к губам связанного парня:
  - Вода. Пей. - Парень сделал пару глотков, и остальное потекло на уже мокрую одежду.
  От руки сильно несло потом и резким химическим запахом.
  Тем не менее, вода немного помогла собраться с мыслями и паренек смог из целой кучи роившихся обрывков в голове выхватить основной, и как ему показалось, самый важный вопрос, который тут же озвучил слегка делая паузы между словами:
  - А.. где.. ммм.. медсестра? И ножки ее?
  Вопрос остался без ответа.
  Вместо этого голос за спиной произнес:
  ќ- Вы же сказали, что он придет в себя.
  - Да, сказал. А еще я сказал что у него сотрясение мозга! И что вероятность того что он сможет нормально отвечать на ваши вопросы не очень большая. - Ответил невидимый собеседник первому голосу.
  Парень даже не удивился, услышал еще один, новый голос. Эти голоса наверно размножаются там, у него за спиной. Втихаря. Чтобы никто не видел их. Или там сидит какой-нибудь шутник и говорит на разные голоса.
  Их перебил молчаливый громила:
  - А может я его того?, - он выразительно замахнулся ладонью. Подумал и добавил - Это всегда помогает.
  - Нет. - Самый первый голос. - Доктор, делайте все, чтоб он мог адекватно говорить.
  Ага, значить второй голос - голос доктора. - Мелькнула радостная мысль.
  
  Паренек начинал понемногу соображать, хотя его до сих пор мутило, и страшно болела голова. Понемногу с ясностью мысли накатил ужас - его связали и держат в плену. А судя по репликам двоих переговаривающихся, от него им что-то надо, а что им надо, парень не знал.
  Это пугало. Очень пугало. Судя по виду небритого страшилы, и по той части помещения, которую удалось рассмотреть, они не имели никакого отношения к местной медицине. Значить это бандиты. Космические бандиты. Но что у него взять бандитам? Его корабль? Так он в порту, под присмотром. Хотя, корабли вроде бы должны захватывать пираты, а не бандиты. А бандиты занимаются грабежом, всякими незаконными сделками, сидением в тюрьме. Или это воры должны сидеть в тюрьме?
  Немного поразмыслив, решил, что лучше, когда и те и другие там, то есть в тюрьме. А пираты в космосе. Все-таки пираты представлялись ему более культурными - даже если они космические пираты.
  В конце концов, решил, что они сами скажут, что им надо, ведь не для развлечения они его связали и держат в подвале. Еще и водой облили. А вода была холодной. За те десять минут, что парень пришел в сознание, он уже успел замерзнуть, и начал дрожать от холода. Связанные за спиной руки тоже замерзли, а кроме того - затекли. Он попытался пошевелить пальцами. Пальцы еле-еле шевельнулись. Еще больше испугавшись, что они уже не будут шевелиться, он начал усиленно ими шевелить, пытаясь восстановить кровообращение. Понемногу их начало пощипывать.
  Тем временем верзила заметил шевеление. Молниеносно он оказался возле парня, хотя буквально за секунду до этого стоял под стеной в нескольких метрах, и наотмашь ударил его по лицу. Парень вскрикнул. В глазах на пару секунд потемнело. От боли с глаз выступили слезы.
  - Он пытался развязать веревки!
  Парень взвыл от обиды, и громко выпалил:
  - Неправда! У меня руки затекли! Я их разминал. А ты, гад, сразу меня стукнул. - У него даже не мелькнуло мысли, что хоть этот бугай и не знакомый ему человек, к нему надо обращаться на "вы". - Сволочь! Больно! И зачем вы меня связали, еще водой обливаете!
  Верзила занес руку, чтобы снова ударить, но его становил тот же голос из-за спины:
  - Стой. Развяжи его.
  Тот подчинился.
  Паренек начал растирать затекшие ладони. На запястьях краснели полосы от веревок.
  Справа появился человек. Выглядел он обычно - в серой неприметной одежде, бритый, в отличии от амбала, который стоял и ухмылялся. На лице его отразилось что-то напоминающее сострадание.
  - Я доктор. Сейчас сделаю вам укол - Говорил он спокойно, уверенно, но устало, словно очень долго не спал - Это лекарство. Оно поможет.
  Парень увидел у него в руке шприц. Доктор взял его за руку и закатав кое-как рукав, быстро ввел содержимое шприца в вену на сгибе локтя.
  - Вот. Подействует через пару минут. - Повернув голову, и обращался он уже к третьему(или первому?) собеседнику, которого парень так и не видел.
  
  Странное состояние. Вроде бы и в сознании, но в то же время что-то мешает думать, шевелиться. И очень яркий свет режет глаза. Свет настолько яркий, что даже через закрытые веки раздражает.
   И снова глупые голоса.
  - Это не курьер. - голос неизвестного человека.
  - Что же делать? - второй голос, принадлежащий доктору. - получается вся операция летит к черту. Все напрасно. Теперь такую бучу подняли, что курьера можно не ждать. Нас арестуют.
  - Арестуют, не арестуют, вы-то знали, на что шли, с самого начала. Может, еще затаимся. Ведь транспорт брали обычные дурачки - убрать их ничего не стоит. - Голос первого человека.
  - А с этим что? - Уже голос небритого громилы.
  - А сам что ты думаешь? - первый голос (тут парень решил, что он у них и главный) - прибей к чертовой матери.
  Громила гоготнул.
  
  - Это они про меня... - понял парень.
  Получается, что они его просто спутали с этим загадочным "курьером". Тогда понятно, почему его так допрашивали еще и в порту. А потом везли под конвоем. И все из-за нелепой случайности.
  
   А так все хорошо начиналось...
  Свой собственный космический корабль, хоть и старенький, хоть и не очень большой, но свой! И весь космос перед тобой! Звезды, галактики - лети куда хочешь. Хоть к далеким и неизведанным мирам в поисках новых цивилизаций, хоть к древним развалинам давно умерших миров. Веселые (казалось бы) приключения, разнообразные интересные и загадочные явления, тайны, интриги, становление и развал космических империй - и все это перед тобой, во всем можно поучаствовать. Хочешь - спасай принцессу из рук кровожадного тирана и захватчика планет, а хочешь - найди древний артефакт, наделенный сверхмощной силой, и твори справедливость с его помощью. Сколько возможностей, сколько интересного, а погибнуть придется не от рук злобного гения, не в каких-нибудь императорских покоях, спасаясь от толпы инопланетных захватчиков, и даже не в космическом бою с пиратами...
  Просто напросто оказался не в том месте и не в то время...
  
  Хлопнула дверь.
  Парень дернулся. Первая мысль - Надо бежать! - тут же погибла под шквалом боли. Сильно тошнило, голова раскалывалась. Все тело болело, словно сплошной синяк.
  Попытался встать, но его буквально вывернуло наизнанку - успел только перевалиться до половины со странного стола, который походил на большой длинный ящик. Парня вырвало на пол. Потом еще раз. Он начал отплевываться. Во рту ощущался привкус железа и желчи.
  Встал с ящика-стола и пошатываясь, побрел к двери. Похоже, его перетащили в помещение по соседству с тем, где держали привязанным к стулу.
  Дверь была приоткрыта, и он выглянул в соседнее помещение. Там оказался придвинутый к стене стол и пара стульев. Один стул валялся на полу посредине комнаты. Никого не было.
  Парень нетвердой походкой поплелся к следующей двери, которая казалась закрытой. Проходя мимо сваленного стула, он заметил возле него веревку. Что-то скрипнуло.
  Дверь, к которой он шел, отворилась. В проеме двери застыл удивленный верзила. В одной руке он держал пластиковый комок. Во второй блестел продолговатый предмет очень похожий на оружие. Верзила мгновение стоял недвижно, а потом заржал. Смех его показался очень громким в почти пустой комнате.
  - О как. Решил сам залезть в мешок? Похвально. - Издевательски сказал, при этом тряхнул рукой с пластиком. Тот распрямился, складками стекая на пол, и оказался жуткого вида полупрозрачным мешком.
  Парень дико закричал и ринулся на него, сам того не ожидая, наклонил голову. Амбал замешкался в тесном коридорчике, и не придумал ничего лучше, чем шагнуть навстречу.
  Голова парня утопла где-то в районе живота. Тот оказался на удивление жестким. Послышалось громкое "Фууух". Парня отбросило назад, но и верзила скрючился на полу, сжав живот руками. Пистолет упал на пол, и парень метнулся к нему. Подхватил странное оружие и наставил на верзилу, держась обеими руками за рукоятку, парень отступил еще на шаг и нажал на курок. Ничего не произошло.
  Пистолет (если это был он), не издал ни единого звука, и никак не среагировал на панические нажатия на курок. Небритый громила хрипел и кашлял, но, тем не менее, начал подниматься с пола, держась рукой за косяк двери. Вторая рука все еще была прижата к ушибленному животу. При этом он судорожно хватал ртом воздух и хрипел. Но, судя по злобной гримасе на лице, он почти отдышался, и готовиться приложить все силы для запихивания кое-кого в мешок.
  Паренек, не раздумывая, кинул бесполезную штуковину в угол, и пока противник не совсем пришел в себя, рывком прошмыгнул мимо него в коридор.
  Коридор - метров десять в длину, узкий, темный, с бетонным полом и такими же, как и в комнатах, грязно-серыми стенами, был совершенно пуст. Заканчивался он парой ступенек, которые подводили к двери. Мрак немного разгоняла тусклая лампочка, висящая прямо на проводе, который тянулся почти под потолком у правой стены.
  С той быстротой, с какой мог, парень побежал к двери. Придерживаясь рукой о стену, чтобы не споткнутся о ступеньки, толкнул другой рукой дверь и выскочил наружу.
  
  
  Выбежав из темного коридора на свободу, парень попал на небольшую площадку перед одноэтажным приземистым зданием без окон, а скорее - бетонным бараком вытянутой формы.
   Барак как барак, неприметный, затерянный посреди леса - к одной его стене почти вплотную прислонилось стволами несколько представителей местной флоры, положив на крышу размашистые ветви. Деревца, по сравнению с огромными своими собратьями, стоящими поодаль, были небольшими, из чего можно было сделать вывод, что место это забросили не очень давно - лет пять-семь назад. Стены барака были неопределенного грязно-серого цвета, с заросшим травой и мхом фундаментом и побегами цепких лианообразных растений, которые кое-где вцепились в стену и плелись вверх, к плоской крыше. И как только эти плетущиеся "змейки" умудрились впиться своими цепкими усиками в мертвый гладкий бетон? Тем не менее, растения упорно и успешно оплетали строение, и наверняка через пару лет полностью поглотят его.
  Хотя... Видно было, что человек приложил достаточно сил, чтобы отвоевать у природы этот клочок территории. Площадка перед бараком была вытоптана и изрыта колесами, причем сильно - следы от шин в некоторых местах были очень глубокими - явно в транспортниках везли что-то тяжелое. Грязь вперемешку с листьями, маленькими ветками и мусором... Немного в стороне валялось несколько сломленных деревьев с уже сухими листьями на ветках - их просто сломили под корень и отволокли в сторону - чтоб не мешали. Ко всему этому месиву подходила неширокая дорожка с явно видимой выезженной колеей. Метра через три дорожка вывела на лесную просеку.
  Не желая задерживаться возле замученного и затоптанного клочка земли, и опасаясь, что на просеке его легко увидит если не тот бандит, то какой-то его сообщник, который будет по просеке двигаться в сторону бетонной коробки, парень метнулся в противоположную от развалины сторону, и кинулся под защиту лесной зелени.
  Стараясь не влезать в очень уж запущенные буреломы с поваленными, вывернутыми из земли деревьями, и обходя непроходимую помесь кустарника с плетущимися, вьющимися растениями на попадающихся полянах, первое время паренек довольно быстро продвигался меж деревьями, не замечая цепляющихся за одежду веток. Да что там, он очень даже резво удалялся от жуткой постройки со злобным мужиком.
  Гам, с которым он проламывался через заросли и хруст веток пополам с шелестом листвы создавал ощущение, что за ним гонятся, и погоня вот-вот его настигнет, поэтому, подогреваясь своим страхом, парень упорно бежал, не задумываясь, куда бежит. То, что погоня есть, не было никаких сомнений, ведь тот дядька выглядел очень решительным, и наверняка сразу же кинулся его искать.
   Ну а в условиях безлюдного леса единственная возможность спастись - убежать от него как можно дальше, чтобы не догнал, не нашел.
  В конце концов, такая "беготня" начала утомлять, и страх, что его догонят, притупился. Постепенно пришло сознание того, что он выдохся и больше бежать не может. Немного поразмыслив, парень решил сбросить темп, и остановился, громко дыша. И тут же понял, какую он совершил оплошность, просто убегая - ведь в такой глуши без ориентира он мог запросто пробежать по кругу и вернутся в исходную точку своего побега - то есть к тому же бараку!
  Несколько минут настороженного всматривания в сгущающиеся сумерки и верчения головой не дали никакого результата... Все так же шумел ветер в листве, все так же кричали птицы - где-то высоко в небе, кружились, наверно выбирая себе место для скорого ночлега.
  Никаких посторонних шумов - ни шума, похожего на стрельбу, ни шума продирающегося через лес злобного мужика, готового убить беглеца на месте, не было.
  Зато стало заметно прохладнее, и вспотевшего от бега парня пробрал озноб. Потрепанная рубашка прилипла к спине и ничуть не защищала от усилившегося ветра. В совсем уже потемневшем, вечернем небе послышались раскаты грома. Несколько раз полыхнула молния, и пошел дождь.
  Немного отдышавшийся паренек, тихо хмыкнув, подошел к ближайшему дереву и сел, прислонившись спиной к шершавому стволу, и вытянул уставшие ноги перед собой.
  Задрав голову, посмотрел на зелень над собой. За сплошной листвой неба не было видно и это внушало надежду защиты от дождя. Ведь в густой листве капли дождя задержатся или стекут в стороны, следовательно, место под самим деревом останется сухим.
   - Ну что же, хоть не намокну. - Парень улыбнулся, и расслабив натруженные мышцы, стал отдыхать.
  
  В ночном лесу было мокро. Несмотря даже на то, что дождь прошел почти сразу, можно сказать за время заката. Ну, длился он наверняка не больше получаса, так что вполне мог вписаться во время этого самого заката - того отрезка времени, когда постепенно темнеет, и небо начинает краснеть с одного края горизонта от яркого, красного же солнца, висящего низко-низко и готового вот-вот упасть за горизонт.
  Хотя без часов определять время было сложно. Часы - штука хорошая - отсчитывают свои секунды, минутки, позволяя человеку лишь взглянув на них сказать - "сейчас пол шестого" или "без пяти семь". А вот когда часов нету, точно определить время нельзя... Да что там, без часов не то что "четверти" или "половины" определить, а и сами часы сказать затруднительно. Что пять, что шесть или семь часов, никак не узнать. Разве что полдень - по высоко стоящему в зените солнцу - и то будет погрешность не менее двадцати-тридцати минут.
  Собственно самого заката видно не было - небо затянуло серыми тучами еще до захода местного солнца. Да и вряд ли в лесу можно было разглядеть этот закат - кругом деревья. Но, примерно в этот момент заката и хлынул с неба дождь - проливной, холодный. Напористо преодолев густые (и, казалось бы, надежные) кроны деревьев, промочил отдыхающего, спрятавшегося под деревом в надежде, что его не намочит, парня насквозь, и почти сразу после этого утих.
  Но воздух все равно был сырой и наполненный мелкой, дисперсной водяной пылью. Пыль витала в пространстве, увлекаемая даже самым легким ветерком и оседала на листьях, ветках, кустах, покрывая все тонким равномерным слоем. Она сливалась с туманом, густым как вата, и уныло бредущий паренек (ну не сидеть же под мокрым деревом на мокрой земле - холодно!), не разбирая дороги (хотя, какая дорога в лесу?) просто шагал в сторону менее плотного его наслоения на почву. Туман появился из уже ночной темноты и был словно живой организм - плавно перетекал с места на место, клубился причудливыми комками. Он плыл по земле, обволакивал стволы деревьев, сглаживал все неровности на пути, что существенно мешало брести неизвестно куда.
  Вообще то, брести так было даже хорошо - никто не мешает, не шумит, не бегает, и, главное, не пытается тебя убить. К тому же, в данной ситуации, просто идти было единственным способом хоть немного согреться. Не прыгать же на месте, размахивая руками? Да и долго не попрыгаешь, и не помашешь - руки и ноги и так гудели от усталости.
  Спокойный лес, тихий шум капель воды, которая собиралась на верхних ветках, в листве густых крон и стекала, журча ручейками по коре, скапывала на ниже расположение ветки, и так до самой земли; колыхание ветвей, и всюду шорохи, писки, и просто всякие непонятные звуки. И непроглядный морок тумана, который не давал разглядеть ничего дальше нескольких шагов.
  Не смотря на чавкающие звуки под ногами и полностью промокшую, и, к тому же сильно потрепанную одежду, не смотря на дикую усталость, тошноту и ноющую боль в голове и во всем теле, паренек упорно шел вперед и вперед. Шел, не выбирая пути, не особо всматриваясь в окружающую его темноту мрачного, жутковатого леса. Шел просто, чтобы идти...
  Уже почти в беспамятстве, на полном автомате шаркая ногами по грязи, парень внезапно поскользнулся и влетел головой в куст. Земля под ним гулко спружинила и словно отпрянула от него вниз. Засыпанный грязью и ошметками дерна парень плашмя улетел куда-то в пустоту. Падая, успел отметить, что падать пришлось не долго, и ударился обо что-то мягкое и сухое! Встав на четвереньки и пошарив руками в темноте вокруг себя, определил, что в яме (если это была яма) действительно сухо и просторно. Кроме того, под ним оказалась огромная кипа то ли листьев, то ли мягкого мха. Решив оставить разбирательство на потом, свернулся калачиком и моментально уснул.
  
  Остаток ночи, утро и часть дня парень крепко проспал, без всяких снов, сбившись в комок из-за холода и практически не шевелясь, лишь время от времени конвульсивно вздрагивая и мелко дрожа.
  Поэтому проснулся он где-то к середине дня, чувствуя, а вернее - не чувствуя затекшее тело. Перевалившись на другой бок начал шевелить руками, совершенно не понимая где он. Разминать руки пришлось недолго - через минуту почувствовалось покалывание - кровь снова начала циркулировать по телу.
  Сел, попеременно поджал и выпрямил сначала одну ногу, затем вторую. Мышцы ног ныли, хотя не так сильно как вчера. Обувь и штаны были вымазаны чем-то буро-зеленым и полностью заляпаны грязью, которая за ночь засохла; кое-где прилипли ошметки листьев и травы. То же самое было и с рубашкой. Кроме того, парень весь был в грязи - с ног до головы. Даже в волосах были обломки веток и комки земли.
  Встав и выпрямившись, паренек осмотрелся - яма - а его невольное убежище оказалось именно ямой - была круглой и не очень глубокой - встав на цыпочки, он смог спокойно высунуть голову и увидеть край ямы, обросший травой, заросли кустов с одной стороны и дневной лес с другой.
  Дно устилал толстый слой листвы мелких веточек и куски земли с дерном. Вероятно, он упал вместе с парнем, который попросту провалил его. В пользу этого говорило и то, что часть природного настила состоящего из переплетенных корешков всяких растений и земли сохранилась и полукруглым козырьком накрывала края ямы. Сама яма была правильной округлой формы, и напоминала вид пузыря, как если бы на него смотрели изнутри. В самой просторной части - на уровне пояса парня, яма была шире взмаха рук, а внизу, с одной стороны обнаружился небольшой лаз.
  -Ой, кажись, я порушил чей-то домик, - яма определенно оказалась не простой ямой, а норой или берлогой. - Надо отсюда вылезать.
  И подтянувшись на руках, упираясь ногами в стенки, обваливая остатки "крыши", парень вылез наружу.
  Можно было предположить, что раз его за это время никто, или ничто, не потревожило, то нора, скорее всего, необитаемая. Но мало ли что за зверь там жил, и какие у него повадки. Может обитатель берлоги просто ушел на пару дней погостить у своих родичей, или задержался где-то по делам, и именно сейчас спешил вернуться в родную обитель? Парень благоразумно решил не рисковать и быстрым шагом удалился от места своей ночевки, справедливо полагая, что хозяину не очень понравится бардак в доме и порушенная крыша.
  
  Способность ориентироваться в лесу человек утратил давным-давно - так давно, что и ученые сказать точно не могут - было это до того, как люди научились говорить, или после. Хотя споры по этому вопросу ведутся очень жаркие, увлеченные, ощутимых результатов они не дали. Ну, как не дали, - умники от науки, как совсем молодые, так и седые уже, опытные ученые, умудрялись под эти бесконечные споры писать и защищать научные работы - кандидатские и докторские; толстые фолианты трудов, энциклопедий и научно-познавательных книг. Ежегодно выделяются сотни тысяч кредитов на развитие этой теми, углубление и доскональное изучение. Создаются исследовательские группы, институты, университеты. А так же устраиваются ежегодные съезды, коллегии и симпозиумы. Все довольны, все при деле. Безусловно, ученые приводят самые весомые доводы, факты, аргументы и контраргументы в своих постоянных спорах и пикировках; и, может быть, совсем скоро, не пройдет и сотни лет, как какой-нибудь маститый маэстро от науки расставит все точки над "Ё" в этом, безусловно, сложном и запутанном вопросе. Но пока что, единственно точно и уверенно можно сказать - те, первобытные инстинкты выживания в человечестве давно отмерли, атрофировались, утратились навсегда.
  А виной этой утрате - цивилизация! Именно цивилизация, со всеми ее удобствами - теплом, крышей над головой, мягкими креслами, теплым душем в любое время дня или ночи, а так же горячей вкусной едой, которую не нужно предварительно выслеживать и убивать - лишила человека многих способностей, не только ориентированию на местности. Вот уже много тысячелетий человек не может сам выживать в лесу - не умеет охотиться, не умеет делать силки на птиц или мелких зверьков. Не умеет отличить съедобную растительность от несъедобной, найти ее, найти и выкопать корешки или воду. Да чего там - даже огонь без зажигалки разжечь не может.
  Есть, конечно, такие люди, которые все это умеют - на многих пригодных для жизни планетах есть колонисты, поселенцы, которым пришлось обучаться снова жить в первозданной, первобытной и необузданной природе. Этим людям пришлось научиться приспосабливаться, побеждать и выживать. Но этот процесс дался человечеству большой кровью. Много жертв затребовали другие, дикие миры со своими опасностями, невзгодами и лишениями. И те поселенцы должны были хорошо усвоить урок, или умереть. Но через сотню-другую лет цивилизация добиралась туда за поселенцами - диких хищников уничтожали, леса вырубали для постройки городов, растения изучались и культивировались, создавались вакцины от болезней - и постепенно колонизаторы опять приходили к непониманию и незнанию всех принципов и законов, которые руководили природой.
  Правда, те люди были немного дальновиднее своих предков, и не уничтожали природу полностью. Оставались большие территории, которые не трогали ни вырубщики, ни строители или охотники. Также за всем этим следили специально обученные специалисты - лесники, егеря, зоологи-биологи, и другая умная братия. Многие люди увлекались природой - а как можно не увлечься таким буйством форм и расцветок, таким разнообразием, неповторимым и чудесным?! Многие исследовали и каталогизировали природу, делая записи и сохраняя образцы. Многие призывали беречь природу и восхищаться ею.
  Некоторые люди понимали природу, но были и такие, которые совсем не ладили с природой - им-то хватало отдыха раз в месяц вдали от города, в лесу, или у озера. Они шумно восхищались всей этой красотой, и неизменно оставляли после себя мелкие и гадостные следы цивилизации - в виде мусора, сломанных деревьев или пожарищ.
   Были и такие, которые уничтожали природу - сливая в реки и озера химию, промышленные отходы, отстреливая животных из-за ценного меха, шкуры или кости.
  Однако, в современном обществе, много кто слышал, или читал информацию о том, как выжить в лесу, как найти направление по мху, веткам или солнцу; как разжечь огонь сухими палками или как добыть воду - этой малости в технически продвинутом и цивилизованном мире, со всеми его удобствами, достаточно.
  Может быть, жителям миллиардных мегаполисов, развитых городов-поселений, гигантских космических станций и хватает знаний, что мох растет на северной стороне ствола (или все же на южной?), но отдельно взятому человеку в отдельно взятом лесу это знание нисколько не помогало.
  Мох, или нет, - МОХ здесь рос на всех деревьях равномерно по всему стволу. Он был мягким, влажным, и, несомненно, одинаково укутывал собой со всех сторон толстую и шероховатую кору десятка осмотренных парнем деревьев. Мох явно не знал, что он должен расти не так. Он просто рос. И рос просто замечательно - до первых веток, а местами удобно располагался и на самих ветках - высоко, выше человеческого роста - так что к нему нельзя было дотянуться. Мох был в основном бурым, с зеленоватыми оттенками, и свешивался с веток недлинными паклеобразными наплывами.
  Ветки считать тоже не было возможности - кроны были густыми и тянулись высоко в небо. Так что определить, с какой стороны они выросли толще, или больше, или гуще, не могли бы и сами деревья, при условии, что они могли бы это сказать.
  Парень грустно констатировал, что заблудился окончательно и бесповоротно, так, что даже направление по солнцу не узнать - ибо тучи заволокли все небо.
   Впрочем, направления его мало волновали - больше волновали голод и жажда. Вот уже сколько времени он на этой планете, и за столько времени ничего не пил и не ел. Последний раз перекусил еще на своем корабле, наскоро, не ожидая такого развития ситуации. Да и как он мог предположить, что будет вынужден брести неизвестно где, побитый, уставший, и без всякого представления того, что с ним случилось? Вся эта кутерьма, аварии, бандиты, лес, и все свалилось на его голову так неожиданно и безо всяких причин!
  В животе громко урчало, чувство голода было нестерпимым настолько, что он отважился попробовать пожевать листья с кустов и невысоких деревьев. Листья были жесткими и мало аппетитными. Горьковато-кислый их вкус совсем не утолил голод, а наоборот, еще больше раззадорил желудок. Пожевав несколько разных листов, парень выплюнул их на землю, и потом еще долго кривясь, отплевывал зеленоватую слюну. Поймать же какую либо живность, а он был готов сожрать живьем что угодно, лишь бы утолить голод, он не мог - если в округе что и обитало, оно не выдавало своего присутствия, или же, услышав, с каким шумом парень продирается сквозь заросли кустарника, заблаговременно убегало с его пути.
  С жаждой была та же проблема - несмотря на дождь, который все вокруг намочил, самой воды не было нигде. Этот факт очень злил - в воображении то и дело представлялись упаковки с пивом, которые остались в его горе-корабле. Да он бы теперь с легкостью этот чертов корабль поменял на один единственный стакан холодненького пива!
  А пиво уже лилось рекой, воображаемо пенилось и булькало в его горле. Да, пиво... Или хотя бы вода, просто вода, пусть даже и техническая, с крана в душевой кабинке! Прохладная, вкусная, такая водянистая вода! Вода, утоляющая жажду и придающая сил. Вода заполонила все мысли, и пред глазами уже начинали мерещиться водяные фонтанчики с чистой водичкой. Вода-вода-вода! Но воды не было.
  Не встретилось ему ни ручья, ни маленького родничка. Даже грязной, мелкой лужицы на земле не было. Некоторое количество влаги можно было высосать изо мха, и он, не колеблясь, воспользовался этим решением - даже не обращая внимания на мелкий сор, попадающий в рот с живительной влагой. Но во мхе воды было недостаточно для того, чтобы утолить жажду - лишь немного промочить горло и все. Пить хотелось точно так же. Большие же, комковатые клубки мха висели высоко над головой, на толстых ветках, и туда парень не мог достать, как ни старался... Даже встав на цыпочки и сильно вытянув руки. А в тех жалких комках могло быть намного больше воды - дождевой, с мелкими листиками и веточками, возможно с дохлыми насекомыми, но воды!
  Время от времени обдирая клочки мха с ближних деревьев, и уныло вытягивая с них влагу губами, парень шел, а вернее пробирался сквозь лес. Приходилось осторожно присматриваться, обходя густые заросли, переступать корни, выбирать хоть какой-то путь, на котором ему не будут мешать низкие разросшиеся и очень гибкие ветки приземистых кустов и завалы вывернутых и покореженных непогодой деревьев.
  С того момента, когда он очнулся в звериной норе, прошло наверное часа три, а может и четыре. Может и больше. Небо все так же было серым и таким же неприятным. Солнце надежно укрылось за тучами, которые и не думали расходиться. Дул сильный ветер, кроны деревьев шумели и шуршали в такт порывам. В низу, у самой земли ветер почти не ощущался, но зато наверху он развлекался вовсю. "ШШууШ- скрип-скрип-скрип-ШууШШШ" - и старые, может столетние, а может и тысячелетние лесные гиганты послушно отклонялись за дуновением. Скрипели ветки, потрескивали и щелкали, когда особо прочные цеплялись друг за друга, соударялись между собой. При одном особенно мощном порыве вдалеке послышался громкий треск и шум - старое дерево не выдержало и упало - сильный шквал попросту вывернув его с корнями из ненадежного грунта.
  Очень странно было то, что до сих пор не было следов лесных обитателей - ни писка, ни тихих шорохов или звериных криков. Но ведь звери должны быть в лесу. Вспомнились смешные обитатели озера возле дороги. И еще берлога неизвестного зверя. Она была достаточно большой, следовательно, обитал в ней зверь крупный. Мысли о достаточно больших зверях, возможно даже больше человека, внушают опасение. Если большой зверь одиночка и живет в норе, или берлоге, то он хищник. А парню не хватало только встретиться посреди леса с неведомым плотоядным существом...
  Мысли зароились как мухи, и приметив небольшое скопление веток с поваленного дерева, парень начал отламывать ветку побольше - сойдет в качестве дубинки, если с нее пообламывать тонкие веточки. Ветка, как назло, не отламывалась. Ухватившись руками и уперев в основание ветки ногу, из всех сил пытался ее отломить. Не ломалась.
  - Вот зараза - и, решив посмотреть ветку тоньше, начал обходить сваленный ствол. Дерево было большим - толщиной ствол был приблизительно парню до пояса и длиной шагов в сорок. Половина веток торчали во все стороны, но было много и сломанных. Листья давно высохли, висели серыми сморщенными комочками. Пробравшись ближе к вершине - там ветки тоньше и не такие сучковатые, он выбрал новую ветку - раза в три тоньше предыдущей. Эта ветка уже была разломлена, и сухой дрын торчал вбок. Примерив взглядом длину метра в полтора, парень взялся ломать. После пяти минут пыхтения, и только поддавшись весу навалившегося парня, ветка отломалась. В руках оказалась увесистая палка, которой удобно будет отбиваться от всяких лесных обитателей.
  Дальше путь ничем не отличался от уже пройденного - все те же деревья, листва, кусты и корни, постоянно возникающие под ногами. С палкой идти оказалось удобнее - используя ее как импровизированный посох, парень раздвигал ею мешающие ветки и опираясь, не боялся спотыкнувшись о коварно запрятанные корни, которые так и норовили свалить его наземь, возникая, казалось бы, на самых ровных местах. Корни умело прятались, прикрывшись опавшими листьями, веточками и мхом, который рос и на земле. Еще одна опасность передвижения заключалась в том, что все неровности были скрыты толстым слоем лежалой и прелой листвы, которая накапливалась годами и медленно перегнивала. Эта адская смесь была обильно пропитана дождем, и потому скользила и уплывала в стороны при малейшей попытке ступить ногой. Нет, парень не боялся упасть и запачкаться, он и так был с ног до головы испачкан зеленью, грязью и новый слой грязи поверх старого его не пугал. Просто упав, можно было вывихнуть, а то и сломать, ногу, ушибить голову о какой-нибудь старый пень, а то и вообще настромиться туловищем на отломанную бурей ветку.
   Несколько раз ему попадались небольшие лесные полянки - растительности на них совсем не было, только опавшая листва и лесной мусор. Полянки эти были одинаково округлой формы, но разных размеров - одну он спокойно пересек тремя шагами, удивившись поначалу такой странности. Следующая же была побольше - десять шагов, а это приблизительно шесть-семь метров. Возле третей полянки он остановился передохнуть, попутно содрав новый клок мха с дерева на краю прогалины. Усевшись под этим же деревом, всмотрелся в серое небо - тучи никуда не делись. Значит, непогода в этой местности постоянная, или такая дождливая и хмурая погодка заменяет на этой планете один из годовых сезонов. Если так, то солнце появится не скоро...
  Полянка была странная - на ней действительно ничего не росло, и не росло давно. Не было видно ни старых трухлявых пней, ни даже самого маленького кустика. А в лесу это не принято - когда тысячи деревьев стремятся вверх, навстречу солнцу, пытаясь отвоевать у своих товарищей даже мизерный клочок пространства, любое свободное место заполняется очень быстро - кустами, молодыми побегами деревьев, какими-то растениями или тем же мхом. На полянке совершенно ничего не было видно - ни мха, ни травинки. Только опавшие гниющие листья, ветки и все.
  Упавшие деревья могут свалить за собой несколько поменьше, но в таком случае от них остается небольшое пространство, и зачастую, даже не успев до конца засохнуть, дерево очень быстро зарастает мхом, кустами и новыми побегами из корневища. Но полянка была пуста как плешь. Она словно не пускала лесную растительность на свою территорию. Только как?
  Так, размышляя над этой загадкой, парень задремал...
  
  Кто-то тихо пыхтел. Сквозь сон доносились звуки возни, треск и негромкое порыкивание...
  Спать они не мешали, но внушали тревогу. Сонное сознание отметило то, что эти негромкие звуки тихонько приближаются. Ну, пусть себе приближаются, ведь это сон, а во сне чего только не бывает! Хотя, только что снились совсем не звуки, а что-то замечательное, доброе и спокойное. Предыдущая часть сна не вязалась с посторонним шумом. Тем временем шумело уже совсем рядом. Парень, внезапно осознал природу шума - это не сон, а реальность! Резко вдохнул воздух и открыл глаза. Он все так же сидел на краю полянки, под деревом, в приделах видимости опасности не было. Ничего не шевелилось, не прыгало на него, не скалило пасти и не собиралось откусить от него кусочек. Нащупав возле ноги импровизированную дубинку, которую выронил во время сна, парень почувствовал себя увереннее. Стараясь не шуметь, он медленно поднялся и выставив палку перед собой, прислушался. Что-то пробиралось сквозь лес, и пробиралось совсем недалеко - слышно было потрескивание веточек под лапами (или не лапами?) идущего существа, которое к тому же сопело, будто до этого долго и упорно бежало. Парень не решился больше шевелиться, и стоял, слушая, как существо проходило мимо, и постепенно шум затих. Выждав некоторое время, решил пойти посмотреть, где этот зверь прошелся - можно было определить по оставленным следам величину зверя. Если он будет не сильно большим, то на обратном пути его запросто будет подстеречь и оглушить дубинкой. Звуки доносились справа. Осторожно прошел метров пятнадцать, всматриваясь в листву внизу под ногами, и в одном месте заметил эти самые следы - несколько взрытых ямок, из которых была видна свежая земля, а вокруг разбросанные комочки мха. Вот они - следы! Но, самих следов от лап существа видно не было, только потревоженный дерн. Этот факт расстраивал - невозможно же понять ничего о проходившем здесь звере. А ведь парень уже настроился съесть неизвестного обитателя леса. Хотя, умудрись он его поймать, неизвестно, как бы он разделал тушу, да и смог бы есть сырое мясо?
  Внезапно проснувшиеся в нем инстинкты охотника взяли верх над разумом, и требовали погони, преследования по свежим следам. Громко заурчав, пустой желудок также высказал свое мнение.
  Идти было одинаково куда, и высматривая путь зверя, парень осторожно пробирался следом. Это было просто, достаточно лишь смотреть под ноги и идти. Идти и идти.
  Охота - самое древнее и, безусловно, увлекательное занятие человечества. Охотились для пропитания, выслеживая и убивая менее удачливых существ. Охотились, чтобы жить, чтобы можно было накормить себя, продлить свое существование. Такова природа. Они виды уничтожают других, чтобы можно было утолить голод, накормиться самому и накормить потомство.
  Охотились и для развлечения - просто убивая, чтобы потом можно было хвастаться своими трофеями. Такая охота жестокая и глупа.
  Парень не чувствовал себя охотником - охота дело ответственное, и простой дубинкой много не наохотишься. Да и скорее всего этот зверь уже далеко и выследить его невозможно. На случай же, если он повстречается с ним, парень разработал тактику - сначала нужно удостовериться, что зверь небольшой и не свирепый. Это самое главное. А убедившись, что это существо не причинит ему вред, его можно и забить палкой. Представлять, как он будет поедать куски теплого, кровавого мяса, только что убитого им зверя, парень не решался. Более того, он даже не представлял себе, как он эти куски сделает. Ведь у него не было ни ножа и даже маленького складного ножичка. Все его вещи остались или на корабле, или в здании в порту - там у него при досмотре забрали все, что было в карманах, даже сломанные очки.
  Если же зверь окажется большой, злобный и зубасто-когтистый, то от него вполне можно будет убежать. Но втайне парень надеялся, что это существо уже ушло по своим делам...
  А пока он шел. И приметил интересную особенность - по его пути, хотя кое- где и было разрыто и валялись ветки, как и везде, но, само место было несколько утоптано - явно выделялась неширокая тропка, шириной в шаг-полтора, и по этой тропке часто ходили. Наверное, этот зверь был не один, или он очень часто ходил этим путем. Возможно, там ходило целое семейство, или стая, или стадо таких существ.
  Звериная тропа - а это была именно она, шла прямо, почти не петляя, иногда обходя деревья. Идти по ней было непросто - существа, пользующиеся ею, были намного ниже человека.
  Спустя некоторое время, может час, а может и больше, тропка вывела его к поросшему кустарником берегу реки. В этом месте берег был пологим, он представлял собою небольшой "пятачок" серой земли и плавно уходил в воду, и был похож на тихий, уютный пляж в заводи, только без песка. Вместо песка видно было грязь, изрытую землю и множество следов - на этот раз бесспорно следов - величиной и с ладонь человека, и даже больше! Некоторые следы вели к воде, а некоторые обратно в лес.
  Осмотревшись и удостоверившись, что тех, кто оставил эти отпечатки не видно поблизости, парень подошел к самой кромке воды и, бухнувшись на колени, ладонями начал жадно пить.
  Вода! Наконец-то ВОДА! Не те жалкие капли, которые он добывал изо мха, а чистая и прозрачная вода!
  Жадно черпая пригоршнями и глотая прохладную жидкость, парень забыл обо всем - сейчас его внимание не отвлекла бы даже стая зверей, пришедшая на водопой.
  Только вдоволь напившись, посмотрел на свои ладони - уже чистые после окунания в речной воде, но с ободками грязи под ногтями, ободранные и расцарапанные.
  Мысль пришла сама собой - не раздеваясь, он вошел по пояс в воду, и начал мыться. Одежда липла к телу, поток воды холодил ноющие мышцы, но, тем не менее, бодрил. Вокруг него расходилось мутное, маслянистое пятно грязной воды. Минут десять побултыхавшись, он оттер с лица и шеи присохшую землю, сор и повыдергивал из волос веточки и листья. Порванные местами рубашку и штаны тер рукой, пока грязь не "выстиралась". Под конец, окунувшись несколько раз с головой, вышел на берег. Вода ручьями текла с волос и одежды, в ботинках хлюпало при каждом шаге. Тем не менее, чувствовал он себя намного лучше, и чище. Скинул рубашку, выкрутил ее руками и временно повесил на куст. Штаны подверглись той же процедуре. Ботинки пришлось перемывать заново, и хорошенько оттирать и изнутри.
  В пылу купания он не подумал, что потом будет не так весело, потому что будет холодно. Одежда, повешенная на куст, высыхать собиралась долго. Стоя голышом перед кустом, парень начал понимать, что затея с купанием была не такая превосходная, как показалось сразу. Ветер, хоть и не сильный, давал о себе знать. Кожа враз пошла пупырышками, стало зябко и холодно.
  Немного согрелся, поприседав и помахав руками, надел влажную одежду, решив, что на теле она быстрее высохнет. В конце концов, до этого мок под дождем и ходил мокрым - ничего страшного не случилось.
  
  Идти вдоль реки было немногим интереснее, чем просто через лес - разница только в том, что сбоку змеилась широкая полоска водной глади. В месте звериного водопоя река делала небольшой изгиб и разливалась в широкую затоку, создавая участок почти спокойной заводи без видимого течения. Немного далее река становилась уже и вода в ней стремительно неслась, бурля и пенясь. Отходя от заводи, берега ощутимо поднялись, и стали обрывистыми. Заросшие кустарником, они возвышались над водной гладью метра на полтора-два, и нависали, словно русло реки прорезало и пробивало землю, выбирая путь по своей прихоти, а не следуя рельефу местности. Кусты свешивались ветвями в реку, и словно ладонями, гладили пенящуюся воду, водили по ней листвой. Кое-где с берега сходили оползни, и там образовывались покатые спуски в воду. В таких местах остатки растительности угрюмо топорщили вверх лапами ветки. С голых, потревоженных и размытых берегов, прямо из мокрой земли торчали узловатые и влажные корни, переплетенные и спутанные между собой. В реке было много мусора - те же ветки, и даже целые кусты с деревцами(вероятно, смытые выше по течению) плыли в бурном потоке, проносились мимо. Обильные дожди наполнили и без того полноводную реку, и теперь вода ревела, шумела, неслась вниз по течению, ища себе выход с узкого для нее русла. Хотя, нельзя сказать, что русло это было узкое - противоположный берег виднелся достаточно далеко, и при желании до него сложно было докинуть камень или ветку.
  Пробираться по самому отвесному краю было рискованно и парень отошел от него метров на пять, и так шел параллельно, ориентируясь на шум бурления и клокотания потока. Временами он подбирался поближе, чтобы можно было с берега осмотреться, или, найдя следующий "спуск", попить.
  
  Но очередной спуск преподнес неожиданный сюрприз. Уже зачерпывая воду и поднося ладонь ко рту, парень заметил немного слева, в нагромождении плавучего мусора, пестрый элемент, который выбивался из общей картины реки. В изломанных ветках запуталась какая-то оранжевая тряпка. Она была грязная и мокрая, но яркий цвет все равно отлично было видно в серой гамме окружающего ее мира.
  Руками дотянутся до нее было невозможно. Входить же в воду и заново мочить кое-как обсохшую одежду не хотелось.
  Уцепившись рукой в ветку растущего прямо возле воды дерева, парень немного свесился, упираясь ногами в самый краешек берега, ступая в воду ботинками, и попытался дотянуться палкой, держа ее в другой руке.
  Рискуя свалиться вниз, все же умудрился дотянуться до оранжевой штуки и подцепить ее. Палка отлично справилась с новой, для нее ролью крюка.
  Через две минуты он уже разглядывал мокрый, истекающий водой комок, который оказался совсем не тряпкой, а рюкзаком из синтетической ткани. Рюкзак как рюкзак - с лямками, закрывающийся на клапан сверху, с небольшими серыми вставками по бокам из эластичного серого материала. На закрывающем клапане виднелась круглая нашивка с надписью "ИС4". Был он полупустой, и из плотной ткани, и наверное именно поэтому не потонул сразу, а был подхвачен стремительной рекой и прибит к берегу, где благополучно зацепился за торчащие во все стороны ветки.
  Парень с интересом открыл клапан - полукруглый плотный кусок ткани сверху рюкзака - открывался он простым нажатием на две защелки, и откинул его.
  Хотя в чужих вещах копаться неправильно, и считается неприличным, но рюкзак-то был потерян, и обладатель его вряд ли предъявит какие-либо претензии... А кроме того, в нем могли оказаться вещи очень нужные самому парню - может рация, может топорик или нож...
   В рюкзаке оказалось немного вещей - сверху лежала стопка промокшей бумаги в обертке, несколько разноцветных пластиковых папок с так же мокрой и расплывающейся в руках бумагой, только исписанной. Кроме того был пенал с ручками и линейкой. Это все парня не очень интересовало, и он бросил канцелярию на землю. Следующим вытянутым предметом оказалось свернутое в компактный тюк белье, пара футболок и упаковка таблеток. Под ними же лежал прямоугольный запаянный пакет.
  В пакете были пакеты поменьше, всего пять штук. И были это не просто пакеты - а рацион быстрого питания - зачастую такие используют в турпоходах, иногда, когда лень готовить что-то. Он отлично экономит место и время - а это полезно в походах, и на космических кораблях.
  Был он возможно и не очень вкусным, но питательным. Одного такого пакетика достаточно чтобы утолить голод, и при этом можно долго хранить. Изначально рацион уже был готов, и есть его можно, просто вскрыв упаковку. Кроме того, производители предусмотрели возможность того, чтобы можно было разогреть эту своеобразную "консерву" в походных условиях. Во время открывания, срабатывал специальный капсюль, впаянный в оболочку, который за полминуты разогревал пищу.
  Парень знал все это, и даже ел такое у себя на корабле, когда летел в космосе. Похожим рационом он заполнил много места перед полетом - но ему такая еда не казалась вкусной.
  Теперь же, даже не дожидаясь этих полминуты, он начал жадно есть. И рацион показался ему самым вкусным на свете. Вкуснее любых деликатесов. Ел он быстро и жадно, держа упаковку руками, будто опасался, что сейчас еду отберут.
  Первую упаковку съел одним махом, почти не жуя, и глотая большими кусками мягкую массу. Съев рацион, взял второй, и уже не спеша открыл. Долгое голодание извело его, и последние часы он уже почти не чувствовал, что голоден. Теперь же в животе ощущалась тяжесть от питательной субстанции, и можно было не спешить. Второй рацион он ел неспешно, смакуя и тщательно пережевывая. Голодная смерть ему уже не грозила.
  Засунув оставшиеся пакетики в и упаковав остальные вещи, он задумался над тем, откуда же взялся в реке этот спасительный(для него) рюкзак и кто его хозяин? Возможно ли, что он упал с проплывающей лодки, или кто-то уронил его, перебираясь через реку?
  Когда решил идти вдоль реки, то выбирая путь, парень случайным образом пошел вверх по течению, и теперь был рад, так как это значит, что скорее всего он не пропустит того места, где есть (или были) те кто потерял рюкзак.
  Если это было недавно, то возможно он еще встретит их, и возможно они ему помогут. Правда, если рюкзак упал с лодки, то люди могли быть уже далеко...
  Однако, просто сидя на берегу, этого не выяснить. Держа рюкзак в руке, он еще раз внимательно осмотрел берег реки, надеясь увидеть еще что-нибудь. Больше ничего не было.
  Уже сытый и довольный, парень, намного веселее пошел дальше.
  
  Ночевать пришлось под корнями большого поваленного дерева, умостившись на голую землю. Есть оставшиеся рационы он не хотел, надеясь растянуть их, насколько сможет. Да и еды пока не хотелось. После уже съеденного в животе немного "крутило" и мутило. Сразу-то было нормально, даже хорошо, но через некоторое время живот начал болеть. До того как устроил ночевку даже пришлось два раза бегать в кусты. Наверное, после долгого голодания, он чересчур много съел, а желудок не сразу включился в работу переваривания, отвык. А возможно, что не еда стала причиной болей в животе, а речная вода, которую он пил не кипяченой...
  Но сейчас немного полегчало, так что парень надеялся, что все пройдет. Он так устал за день, что почти сразу отрубился, только успел примостить рядом сырой рюкзак и свою верную палицу. И теперь даже дискомфорт и шершавая кора с ночной прохладой не мешали ему спать.
  
  Первое пробуждение на этой планете, которое не сопровождалось чувством холода, голода или опасности... Парень просто плавно проснулся, словно скатился с горки - вот он спит, и через мгновение уже открыл глаза, спокойный и на удивление - выспавшийся.
  Вокруг царила все та же хмурая погодка, что и вчера, да и позавчера. Хотя, он был уверен, что прошла уже целая вечность, с тех пор как сбежал с жуткого домика, а не каких-то три дня. Или четыре? В этом чертовом лесу счет дням терялся, время сливалось в одну длинную и тягучую массу, почти не меняющуюся, серо-тоскливую, с редкими просветами вверху, между крон и веток. Ветки-ветки-ветки! Лес был повсюду и уже надоел до чертиков. Ему даже снились ветки всю ночь.
  Они окружили его и цеплялись, цеплялись, пытаясь удержать его, запутать, повалить на землю, чтобы та засосала его, сопротивляющегося и брыкающегося, в свои недра. А он все бежал куда-то, убегал от кого-то, все время уворачиваясь от них...
  Парень поежился от этого воспоминания и чтобы отогнать дурные мысли, пошел к реке - умываться. Река никуда не делась, и прохладная вода взбодрила его, окончательно развеяв все ночные кошмары.
  Никуда не спеша, минут десять спокойно сидел на берегу, размышляя, что же делать дальше. По всему выходило так, что от реки ему никуда не деться - воду то набрать некуда, а без нее в глубь леса соваться смысла нет. Да и по реке может кто-то проплыть, заметить его и помочь. Но есть вариант, что заметят его совсем не те люди - а именно те самые бандиты. Этого нужно опасаться. Еще он может набрести на таинственного обладателя рюкзака - но опять же, что это будет за человек? Значит нужно очень осторожно себя вести, и присматриваться к людям, которых повстречает.
  Выйти на возможное селение или бивак охотников или лесорубов - а есть ли на этой планете лесорубы или охотники? Проблема в том, что он ничего не знал о планете и людях, которые ее населяют... То, что он слышал в порту - это только что есть здесь несколько городков и космопорт. Он даже не знал, чем занимаются на планете - копают руду, выращивают какую-нибудь сельгосп культуру на экспорт, разводят скот или здесь просто заповедник.
  Вот и выходит, что только идя по реке он сможет себе помочь. Оставшуюся еду он сможет растянуть дней на пять, если повезет на неделю. Рационы очень питательные, и одного вполне хватало на день. А там, или найдет еду, или словит какое животное. Еще можно попробовать сплести из тонких лозинок что-то наподобие сети- ятера и поймать рыбу в реке. Ничего, времени у него много, научится...
  Еще бы нож, и зажигалку, но даже при повторном осмотре рюкзака он ничего такого не нашел. Только куча бумаги. В папках с записями все слиплось и ссохлось за ночь, но несколько листиков он смог разлепить. Какие-то нудные выкладки, описания; человек, писавший их от руки, вероятно, очень дорожил своими записями. Ну, пусть лежит себе, может и пригодится. Футболки ему вряд ли пригодятся, как и исподнее... И нет, чтобы положить чистые брюки с парой рубашек? Или обладатель этого добра ходил исключительно в носках, синих семейках с желтыми футболками?
  Воображение уже рисовало мужика с нелепым выражением лица, который стоит посреди дремучего леса в футболке, босиком в одних носках и совершенно без штанов. И этот человек к тому же умудрялся еще и писать что-то на листике ручкой. Парень решил, что бывший хозяин рюкзака - явный псих. Если и не псих, то очень странный человек. Хотя сказать спасибо ему можно уже только за то, что взял пакет с едой.
  Закончив копаться в немногочисленных вещах, парень сложил их обратно. Затем закинул рюкзак за спину и вооружившись своей верной дубинкой, снова зашагал вдоль реки...
  
  Идти было неспокойно, в шуме ветра ему все время чудился шум мотора проплывающего катера, и он стремительно бежал посмотреть на реку. Но каждый раз ничего не видел - река была чиста и "безлодочна" . В конце концов, он просто перестал обращать внимание на эту странную галлюцинацию.
  Но все же выходил к реке, просто пить и отдыхать. Лес надоел своей однообразностью, постоянным мельтешением веток, и только возле реки он мог отдохнуть от всего этого. Просто сидел и глядел в бегущую воду или на длинный клаптик серого неба, обрезанного по бокам лесом.
  На одном привале он наломал гибкого тростника, каких-то веток, и целый час мучился, плетя с них "корзину" для ловли рыбы. Корзина не плелась, ветки соскальзывали и не хотели принимать ту форму, которую он хотел. В конце концов, у него получилась хлипкая конструкция, отдаленно похожая на очень плохо исполненное лукошко величиной в несколько ладоней. Но она рассыпалась, как только парень поднял ее с земли.
  Он долго матерился, выбирая самые оскорбительные выражения, проклинал планету, лес, деревья, и те долбаные прутики, которые не плелись. Досталось и его кораблю, и работникам порта, СБ-шникам, и бандитам, и даже рыбе, которая возможно обитала в реке. Если бы рыба могла говорить, она бы ответила парню, но рыба говорить не умеет, поэтому просто проигнорировала незаслуженные обвинения и оскорбления.
  А судя по кругам на воде и размытым теням в воде возле берега, там что-то обитало. Была ли то рыба, или может другое водяное животное, парень не разобрал - эти существа не всплывали на поверхность, а если и всплывали, то наверняка только тогда когда он не смотрел в их сторону.
  С проклятием закинув многострадальные прутики в реку, он плюнул на это дело и подобрал свои пожитки с земли, хмуро двинулся дальше. Прутики за его спиной философски приняли свою судьбу и поплыли по течению, удаляясь в противоположную от него сторону.
  
  Притаившись в кустах, парень наблюдал. Наблюдал очень внимательно, потому что на берегу были люди. Люди, которые грузили в большую моторную лодку ящики. Их несли парами откуда-то из глубины леса, аккуратно передавая на руки четырем грузчикам, при этом заходя по колено в воду. Грузчики стояли в лодке, и, не менее аккуратно, складывали их...
  Совершенно без задних мыслей, парень неспешно шел, поглядывая по сторонам, и в один момент перед ним оказалась целая бригада рабочих, которые и таскали странные черного цвета контейнеры.
  В восторге от того, что наконец-то люди!, парень чуть было не выскочил прямо к ним с распростертыми объятиями. Но нет, в последний момент чувство опасности остановило его от опрометчивого поступка. Он был метрах в тридцати от занятых своим делом людей, и пока что его не заметили. Делом десяти секунд было отойти под прикрытие растительности и слиться с пейзажем.
  Несформировавшиеся опасения оправдались - за работой наблюдало три человека не в такой одежде, как остальные. Один стоял прямо возле лодки, у самой воды, а двое других контролировали процесс погрузки, стоя на некотором расстоянии друг от друга. Сами они были одеты не в серые спецовки, а в камуфляжные штаны темно-зеленого цвета и такие же курточки. И, напрягая зрение, прижмурившись и немного наводя руками "резкость", оттягивая веки в уголках глаз, парень разглядел у одного из троицы сбоку, на бедре, кобуру с оружием. Может то была и не кобура, а просто ременной чехол для, допустим, бинокля или рации, но больше было похоже на кобуру.
  А значит, чем бы эти люди ни были заняты, они этим занимались незаконно...
  Насчиталось больше десятка человек - три охранника, четверо в лодке и четверо носильщиков.
  Больше ничего толком он не разглядел, как ни старался - без сломанных очков он различал только немного смазанные силуэты людей, а подойти ближе, чтобы получше разглядеть, не решался. Так и торчал, надеясь, что его не заметят, и вообще, скоро соберутся и уплывут по реке.
  С погрузкой закончили быстро - работали спешно, но слаженно, словно уже не первый раз занимались тасканием ящиков из лесу к лодке. Но вместо того, чтобы всем залезть в лодку и уплыть, в лодку село только трое в камуфляже, "серые" же развернулись и пошли от реки куда-то в лес. Зафырчал мотор, и катер, выдав столб брызг, резво помчался вверх по течению.
  
  Торчать дальше в укрытии не было смысла, и подождав на всякий случай несколько минут, парень с опаской вышел к берегу, посмотреть вблизи на место погрузки.
  Земля возле воды была вытоптана, и на мокром грунте слабо выделялись отпечатки подошв грузчиков, зато следы от тяжелых ботинок охранников видно было хорошо - у них протектор был рифленый и с шипами. В грязи валялись бумажки и несколько ярких оберток. В воде, наполовину затонувший, виднелся черный ящик, только пустой и с проломленной боковой стенкой.
  Кто были эти люди, и что они грузили? Вопрос был интересный, ведь в такой глуши парень и не надеялся кого-то встретить. Нужно было выяснить...
  Перехватив удобнее рюкзак, он осторожно пошел по следам ушедших, всматриваясь в лес перед собой.
   А тропинкой часто передвигались и передвигали грузы - верхний слой заметно выхожен - очень похоже на звериную тропу - только к тому же еще и ветки и неудобный кустарник аккуратно срезан так, чтобы не мешать пройти человеку в полный рост. Дорожка немного петляла, перед каждым поворотом приходилось осторожно выглядывать - не идет ли кто навстречу?, чтобы сразу спрятаться в стороне и выждать, чтобы прошли мимо. Но путь был чист и безлюден - рабочие выполнили свою работу, и теперь наверняка отдыхали где-то там.
  Была вероятность того, что люди эти, охраняясь от непрошенных гостей, выставили дозор или патрульных, которые обходили свою территорию, или хотя бы стояли возле проходов к месту их обитания, поэтому путь от реки к их лагерю занял намного больше времени, чем мог бы...
  Но лагерь, если можно так назвать вырубленный и расчищенный от растительности участок леса, не охранялся.
  Остаток дня и часть вечера провел, улегшись удобно под кустом, наблюдая за тем, что там делается...
  А делалось там много чего - ходили люди в робах, что-то переносили из одного барака в другой, таскали такие же ящики, как и возле реки, переносили инструмент - лопаты и что-то похожее на носилки. Потом кто-то притащил двухколесную тележку.
  Бараков было четыре - низкие, и сколочены они были грубо - наспех, из необработанных бревен, только разве что с отпиленными ветками, да немного обструганных, чтобы не было больших зазоров в стенах. Два из них были большие, явно рассчитанные на большое количество людей. Один поменьше, и один, ближе всех к наблюдательному посту парня - совсем маленький - не больше маленькой каюты в корабле. Крышами для них служили натянутый поверху брезент. Занимали они почти все свободное пространство, а небольшой оставшийся кусок земли отвоевала себе куча мусора с поломанными контейнерами, пустыми бочками и другими неопределенными отходами человечества. Еще, в стороне, виднелась палатка, высотой в рост не очень высокого человека и, наверное, предназначенная совсем не для работников.
  В лагере находилось много людей - десятка три, может и больше. Но, как ни старался, всматриваясь в сгущающиеся сумерки, парень не увидел хоть кого-то в камуфляже или с оружием. Значит, в этом месте находятся только простые рабочие, или охранники сидят внутри бараков или, скорее всего, в палатке, и не выглядывают наружу. В большие бараки эти люди входили и выходили, нисколько не опасаясь, а к палатке никто из них не подходил.
  Внешне, ничем лагерь не пугал, и небыло причин его опасаться, но какое-то чувство не давало парню просто подойти к этим людям и заговорить, попросить помощи. Что же его настораживало? Была какая-то непонятность или странность во всем лагере.
  Что они тут могут делать? Копать руду? Или может они браконьеры, только зачем им тогда лопаты? Просто поселенцы так далеко бы не поселились, да и они бы были с семьями. А за время наблюдения он не увидел ни детей, ни женщин.
  Однозначно, знакомиться с ними не хотелось, поэтому парень дожидался ночи, чтобы тихонько пробраться внутрь и посмотреть все вблизи. Только бы не заснуть под этим кустом...
  
  Заснул! Проснулся от громкого крика и звуков ругани. Было уже темно, он спокойно проспал под боком у неприятеля, даже не заметив момента, когда его начало клонить ко сну. Так и спал под кустом, подложив руки под голову, в том же положении, в котором смотрел за лагерем.
  В стане предполагаемого врага царило заметное оживление.
  Бандиты, (а то, что они - бандиты, уже вне всякого сомнения было понятно по происходящему) избивали какого-то человека в оранжевом комбинезоне. Он и издал тот пронзительный вопль, который пробудил паренька.
  Двое держали беднягу, заламывая и выкручивая ему руки за спину, а третий злобно молотил его кулаками куда придется. Еще человек пять стояли в стороне, возле входа в барак, и просто наблюдали за этим действием. Света было немного - возле одного из бараков стоял массивный прожектор на треноге, который испускал тускловатый рассеянный свет. Но он давал отчетливо увидеть всю ту жестокость, с которой "обрабатывал" пленника садист. Сам мужик был немного крупнее и выше остальных, и сам на сам наверняка бы выколотил из нападающего мозги. Но он был обездвижен и надежно удерживался напарниками бандита.
  Он уже только хрипел, перемежая громкие вдохи бульканьем, даже отсюда была видна кровь на лице и рассеченная бровь, а ублюдок все не успокаивался, продолжал бить и бить. Когда уже казалось, что того человека убили, из палатки вышел еще один человек. В тени, свет туда не доставал, он незаметно приблизился к стоящим, и что-то тихо сказал. Они все очень быстро вернулись в свой барак. Затем он подошел к троице и послышался резкий, требовательный приказ. Бойня прекратилась. Зачинщик ссутулился и промямлил, наверное, оправдываясь.
   При свете прожектора было ясно видно, что новый участник разборки одет в зеленый камуфляж. Он еще раз резко бросил несколько фраз, смотря в пространство между бесчувственным мужиком, которого уже держали просто под руки, и избившим его бандитом. Двое поволокли тело в сторону самого маленького - крайнего барака и, открыв дверь, бросили едва живого человека внутрь. Закрывая, подперли вход бревном, и пошли обратно.
  Камуфляжник, еще мгновение постоял, и громко плюнув под ноги третьему, вернулся в палатку. Дождавшись, пока тот задернет полог палатки, застывший до этого драчун злобно показал в сторону палатки неприличный жест и тоже вернулся в свой барак.
  
  Лагерь затаился. Все ли в нем заснули, или где-то в тени, невидимый и неслышимый, притаился ночной сторож, который бдительно следит за тем, чтобы не вторглись незваные чужаки? Или были тут следящие устройства, готовые в любой момент поднять тревогу, предупредить всех о новом посетителе? Скорее всего - нет. Но, тем не менее, парень очень долго не решался пойти на разведку. Фонарь, освещающий "сцену" недавней расправы над пленником, светил так же. Тускло, но достаточно, чтобы видеть деревянные стены, черные входы в бараки и клочок земли... Рискнув, он осторожно прокрался к периметру, укрываясь в тенях кустов и деревьев. Выбирая места потемнее, зашел с обратной стороны построек, и под самой стеночкой медленно подошел к двери маленького барака. В этом бараке окон, чтобы заглянуть внутрь, не было, и не оставалось ничего, кроме как открыть дверь. Прислонившись ухом к щели в неплотно подогнанных досках двери, напряженно вслушивался минуту, две. В бараке была тишина.
  Кого бы там не держали, ему нужно помочь. Если тот избитый мужик что-то знает про этих людей, то эта информация поможет ему, и он может знать, как выбраться из леса и найти помощь. Обхватив руками бревно, парень сдвинул его в сторону, и стараясь не делать лишнего шума, положил на землю. В любой момент могли выйти и заметить его, поэтому действовать нужно быстро. Покалеченного он наверняка сможет потащить через лагерь несколько метров, но неизвестно, в каком он состоянии, и сможет ли хоть как-то двигаться дальше сам. Главное, быстрее смыться с освещаемого места, а в лесу их потом еще нужно будет поискать. Дверь отворялась медленно - парень сантиметр за сантиметром ее раскрывал, боясь услышать предательский скрип, который разбудит всех, и тогда уже его, побитого, бросят в этот же сарай.
  Дверь не скрипнула, и отворив ее на достаточную ширину, он заглянул внутрь. Темнота. Ничего не видно, и он отважился тихо позвать:
  - Эй, есть тут кто? - в ответ тишина. Шагнул за порог и сделав шаг вперед, вытянув руку, уже немного громче добавил -Дядька, ты как? Я хочу по...
  Странный шорох сбоку и немного позади, возле входа, нарушил на мгновение тишину и перед глазами разошлись концентрические круги красноватого цвета.
  
  Лодка плыла по быстрой и стремительной реке, плавно раскачиваясь на волнах, а в лодку со всех сторон пытались залезть большие и злобные чудовища, плюющие в парня водой. Они цеплялись за борта, намереваясь перевернуть маленькое суденышко, утащить его на дно и там съесть. Чудовища были очень упорными и лезли, лезли. Парень отбивался как мог, размахивая руками и пинал их ногами в противные, зеленые рожи. Рожи только скалились в ответ, и продолжали поливать его водой. В лодку уже забралось несколько тварей - чешуйчатых, шестилапых, причем, пара лап торчала у них из спины, повыше предполагаемой талии. Он замахнулся кулаком, чтобы прицельным ударом скинуть одну тварь за борт, но та гадко ухмыльнулась, показав два ряда белых и острых клыков, и плюнула ему в лоб. Моментально ослабев, парень упал на дно лодки, и руки его приросли к бокам, словно он превратился в каменное изваяние. Тварь нависла над ним, и со всей силы прыгнула, увлекая своим весом его вместе с лодкой на дно. В ужасе парень дернулся и закричал.
  На макушке чувствовался холодок, и капли воды стекали по лбу на шею. Он открыл глаза и еще с большим ужасом замычал, словно его режут. Над ним склонилась расплывшаяся, с кровоподтеками, буровато-сизая физиономия с красным пузырем вместо правого глаза. Если бы не рука, зажимающая его рот, он бы кричал и визжал, и возможно, даже порвал бы себе голосовые связки от такого шока.
  Физиономия просто смотрела на него, а затем в районе рта появился грязный указательный палец и разбитые губы что-то сказали... Парень не расслышал, потому что продолжал неистово мычать и дергаться, пытаясь освободиться. Освободиться не удавалось - руки надежно были привязаны к бокам, то же и с ногами - он понял, когда попытался лягнуть нависшего над ним страхолюда. Тем временем человек, держащий его, повернул голову и еще что-то сказал. На лицо парня хлынула вода. Затаив дыхание, он подождал, пока выльют всю воду, и эта нехитрая процедура заставила его успокоиться - мычать и вертеться неудобно. Вода затекла в нос и он поперхнулся. Рука отпустила его лицо, и кашляющего парня повернули на бок - чтобы удобнее было продышаться.
  - Молодой человек, вы кто такой? - Тихий, спокойный голос за спиной. Парень не сразу сообразил, что обращаются к нему, и вопрос повторился, с более требовательной интонацией.
  - Я-я? - Переспросил охрипшим и испуганным, сипловатым писком, и тут же затараторил скороговоркой - Я генерал службы СБ, у меня есть влиятельные связи на трех планетах, только не убивайте меня, за-меня-дадут-выкуп-возьмите-мой-корабль-в-порту-только-отпустите! И вас посадят за убийство, сошлют на урановые рудники, так что лучше отпустите меня немедленно! Я буду жаловаться, подам на всех в суд! - голос его набирал обороты, и уже не звучал дребезжащим фальцетом, а уверенно перешел в баритон.
  Несколько голосов заржали, но человек, задавший вопрос, молчал...
  - Ты смотри, он права качает - Другой голос, почти бубнящий, глубокий.
  - Ничего я не качаю - Тут же ответил парень с неизвестно откуда взявшейся наглостью - Вы все бандиты, и вас все равно поймают и засудят, независимо от того, убьете вы меня или нет. Так что давайте, убивайте, гады!
  - Поверьте, никто вас убивать не собирается, нам просто нужно знать кто вы такой! - Парня дернули и посадили на попу. Мужик с побитой рожей развязал руки, и парень настороженно начал тереть запястья. - То, что не из ЭТИХ, мы уже поняли. Возможно, мы собратья по беде. - Продолжил умиротворенно - И вас совершенно никто не держит силой, это была простая предосторожность. Итак, кто вы, молодой человек, и что здесь делаете?
  Сидя, он развернулся лицом в сторону оратора. Перед ним оказался старик. Ну как старик - этому человеку было намного больше лет, чем ему самому - наверное, где-то около пятидесяти. Он не выглядел стариком, не считая седины в коротко стриженых волосах. Лицо у него было худым и угловатым - вперед выступал заостренный подбородок и ровный узкий нос, широкий лоб. Скулы тоже заметно выделялись. Небольшие близко посаженные глаза со светлой радужкой - были заметны даже парню с его плохим зрением. Человек так же сидел на земле, скрестив ноги, и рядом с ним сидел еще один - молодой, плотный - одним словом упитанный. У него был круглый подбородок и нос-кнопка, усеянные веснушками; волосы рыжего цвета, растрепанные и немного кучерявые. Этот сидел, вытянув ноги и скрестив большие руки на груди. Возле него стояла маленькая пластиковая канистра серого цвета и уже знакомый рюкзак.
  Еще один человек тоже был молод, он стоял на отдалении в несколько шагов, оперевшись плечом об дерево и засунув руки в карманы комбинезона.
  Этот был высоким, даже выше довольно длинного парня, но лицо его было самым обычным - небольшой нос с горбинкой, рот с распухшей верхней губой(наверное стукнул кто?) и подбородок с ямкой.. Он стоял боком к парню, сунув руки в карманы комбинезона, и тому удалось рассмотреть серьгу в ухе. Он тоже был коротко острижен, но волосы его торчали во все стороны и были зеленого цвета.
  Вместе со здоровяком, который так и не отошел от парня, и стоял рядом, их было четверо. Одеты они все были одинаково - тяжелые черные ботинки на шнуровке, оранжевые комбинезоны с множеством карманов и футболки. Кроме того, на пожилом была надета серо-оранжевая куртка с нашивкой справа на клапане нагрудного кармана "ИС".
  Парень, оглядев всех с ног до головы, размышлял, и внезапно его осенило:
  - Так вот почему не было штанов! - Выдал он в голос.
  Все удивленно переглянулись.
  
  Пришлось все обстоятельно и подробно рассказывать. Рассказ парня был сбивчивым и запутанным, но, тем не менее, его внимательно слушали, не перебивая... Вспоминая подробности он прыгал с одного события на другое, путался, но собеседники (а вернее собеседник - пожилой мужчина) раскладывали путаницу мест, событий и подробностей, словно записывая на все на бумаге, а не держа в уме. Он в ходе повествования от лица парня только кивал головой и хмурил брови. Парень даже начал удивляться, что его не перебивают и ничего не переспрашивают.
  Остальные тоже внимательно слушали, крашеный даже подошел и уселся как все на землю.
  Когда он договорил до того места, где наблюдал за лагерем и потом пошел в лагерь, его перебили первый раз - рыжий парень. Как оказалось, это он его стукнул по голове, когда тот зашел в барак. Они заранее намечали план побега, но тот провалился - здоровяка, а он в их группе был простым проводником, из-за этого и побили. По их замыслу, он должен был ночью, когда уже почти все спали попроситься по нужде, и они бы просто связали конвоира, и таким образом освободились бы. Но, к сожалению, именно в тот момент по действительной нужде из барака вышло трое человек, которые и скрутили хитреца, и тот так и не смог освободить товарищей.
  Парня же, крадущегося, стукнули впопыхах пластиковым контейнером с водой, не разобравшись сразу, кто он. Потом уже, когда поняли, что путь свободен, рассмотрели свой рюкзак, и по виду парня сообразили, что он не сообщник этим людям.
  Ну, по крайней мере, тот был им благодарен хотя бы за то, что не бросили его там, в бараке.
  Рассказ парня по сравнению с повествованием приключений четверки был очень короток.
  А рассказали ему много чего - что они - это остатки от исследовательской экспедиции из пятнадцати человек, которые базировались в этом районе. Возглавляли их два человека, собственно и сейчас возглавляют. Первый - это профессор дендрологии (вот именно он и есть тот пожилой мужчина). Вторым был миколог. В состав экспедиции входили аспиранты-биологи, и несколько студентов старших курсов, в основном ботаники, но был один зоолог со своим помощником.
  Где сейчас все остальные, им было неизвестно, не исключалось, что их держат в плену или убили.
  Группой они прибыли на планету три недели назад, и наняв шесть человек из местного населения, углубились в лес, для изучения флоры. Все было отлично, тихо и спокойно. Планировалось пробыть здесь месяц и за это время сделать четыре стоянки в разных местах материка, так как тот был покрыт довольно обширными лесами, лишь изредка переходящих в небольшие кустистые равнины вдоль рек и озер. Собственно все этим бы не закончилось, они бы взяли образцы местных растений, возможно пробы грунта - накопили бы материал для исследования и каталогизации. По результатам можно было планировать следующие посещения.
  На первых трех стоянках так и было - собрали множество образцов, семян, составили обширнейший гербарий, накопили много чего для кабинетной работы.
  Ну, само собой, посиделки вечером у костра, плюс и работа на природе, на чистом воздухе - все были в отличном расположении духа.
  Стоянки заранее намечали таким образом, чтобы изначально посетить наиболее отдаленную территорию, постепенно приближаясь к местному очагу цивилизации.
  Когда переправлялись на четвертую стоянку, начали возникать проблемы. Она была недалеко от города, вниз по реке. Собирались сразу же после нее сворачиваться и отправляться в порт, чтобы сесть на прилетевший к тому времени звездолет.
  В распоряжении группы были четыре летательных аппарата - по здешнему "леталки". Одна была пассажирская - на двадцать пять человек, а три других перевозили снаряжение и провиант.
  Первая проблема, а точнее просто неприятное событие - начался сезон дождей. И начался намного раньше предполагаемого срока. Дело в том, что на континенте времена года делились на сухую погоду, с редкими дождями, иногда и вообще без них. В такое время все засыхало, вплоть до пересыхания мелких рек, и обмельчания крупных. Озера превращались в грязные болота.
  В противоположность этому сухому сезону, несколько месяцев длились обильные ливни с туманами, сильным, шквальным ветром и разливами рек. В дождливый сезон большая часть континента превращалась в чавкающее и непроходимое болото, что очень затрудняло работу.
  Второе неприятное событие случилось, когда огласили место следующего расположения лагеря - внезапно сломались две из этих "леталок". Техник из нанятых, а по совместительству пилот, констатировал поломку двигателей и неисправность системы вертикального взлета. Ремонт, по его словам занял бы четыре-пять дней времени. А после ремонта, уже не было смысла что-либо делать, так как в болотистом лесу они могли застрять очень надолго. Это было неприемлемо, и приняли решение взять основные инструменты, запас еды на пять дней и спускаться группой в четыре человека вниз, по реке, на надувных лодках. А затем остаток пути пройти пешим ходом и устроить стоянку. Основная группа прилетела бы позже и возможно несколько дней бы провела на стоянке, после чего им пришлось бы спешно улетать в город.
  Выход наметили на утро и спокойно легли спать. Утром внезапно обнаружилось, что лодки непостижимым образом пробиты. Пришлось ко всему, еще и ремонтом плавсредства заниматься, на что потратили полдня.
  Определились, что один из старших группы останется в этом лагере, следя за ремонтными работами и порядком, а второй поедет с мобильной командой готовить место под лагерь...
  Профессор с людьми уже под вечер начали спуск по заметно разлившейся реке под небольшим дождем.
  Прибыв на место, первым делом определили небольшую возвышенность возле предполагаемого места, и там поставили пару палаток. Два дня прошли спокойно, в работе, осмотре местности и сборе растительности.
  На третий день, аспиранты зашли дальше обычного, и наткнулись на странное место - совершенно без растительности, идеально круглой формы, поляну. Заинтересованные, они осмотрели округу и обнаружили еще несколько таких полян, разной величины и на разном удалении от первой. По возвращению в лагерь номер два, они, конечно же, рассказали о находке остальным.
  Вечером, во время сеанса связи с лагерем номер один, эта находка вызвала интерес и у них. Переговорив, было решено на следующий день отправиться туда для более детального осмотра и изучения.
  А утром лагерь номер один не вышел на связь.
  С основным лагерем была связь по рации -два раза в день, утром и вечером. Допускалось и то, что нужно будет связаться срочно, поэтому рация была на виду, так, чтобы дежурный по лагерю мог в любой момент ответить.
  В группе было всего три прибора для связи - две рации маломощные, предназначенные как раз на случай, если придется разделиться, или часть группы выдвинется в сторону от основного маршрута. По одной рации велись переговоры с городом - без ведома администрации не проводятся никакие исследования или экспедиции, и они отчитывались каждые пять дней. Также можно было вызвать помощь или спасателей в случае надобности. Эта рация была мощнее и соответственно менее портативной.
  И ни одна из раций не ответила.
  Поход к поляне пришлось отменить, потому что все начали беспокоиться, и поэтому руководитель решил оставить группу в лагере. С основной группой пытались связаться каждые двадцать минут.
  Если с ними что-то случилось, то на выручку быстро придти невозможно, сплавлялись они в легких безмоторных лодках, а подняться вверх по течению на веслах задача не из простых. Если и был путь, то пешком, через лес.
  В напряженном ожидании провели несколько часов, пока не прибежал один из членов команды с известием, что к ним по реке плывут незнакомые лодки с людьми. Он заметил, потому как ходил вдоль реки брать пробы. Лодки должны уже причалить к месту их высадки, но так как студент бежал напрямик, сокращая путь, у них было несколько минут собраться. Профессор взял с собою рабочего, чтобы встретить людей хотя бы возле лагеря, и проводить. Остальным было велено сворачиваться. Поскольку эти люди были им незнакомыми, значит, они из города и с основной группой что-то случилось.
  Новоприбывших увидели не дойдя до берега, метров двести, те небольшой цепочкой пробирались в сторону палаток.
  Профессор, будучи уверенным, что это спасатели, крикнул и замахал руками, чтобы их заметили. Но вместо ответного приветствия и объяснений, их окружили и связали по рукам и ногам. После чего с мешками на головах долго вели лесом и бросили в сарай.
  В сарае они пробыли дня два - их развязали, дали воды и носили еду. Время от времени выводили для удовлетворения естественных потребностей. На все вопросы, требования не реагировали и почти не разговаривали.
  Не далее как сегодняшним утром было решено бежать, и разработан, казалось бы, отличный план побега, который с треском провалился.
  - А дальнейшее вам, молодой человек известно - завершил свой рассказ дендролог. - Так что выходит, мы в некотором роде коллеги по несчастью.
  - Только что нам теперь делать, неизвестно - Встрял рыжий парень - Связи нет, где мы, мы не знаем, в общем, полный абзац.
  - Это, где мы, я приблизительно знаю. По реке нас не везли, просто тащили лесом, так что мы, возможно, немного дальше последней стоянки. Так что сейчас мы сидим в нескольких километрах от лагеря, и ЭТИ тоже рядом с ним. - Заговорил побитый здоровяк, который, как оказалось, был местным. - Нам нужно уходить подальше, они будут нас искать. До рассвета осталось немного, и далеко уйти мы не успеем, но хотя бы немного запутаем следы.
  - А потом что? - Спросил профессор. - Что делать?
  -Не боись начальник, если не поймают, то выберемся. - Ухмыльнулся побитой рожей, и продолжил - Отсюда до города недалеко - дня за три дойдем, не заблудимся, а там пусть другие разбираются.
  - А остальных что, оставить тут? - Возмутился крашеный. - Им нужно помочь.
  - Хе, голуба, пойди помоги, станешь как я, - тот махнул рукой возле лица - Или чего похуже, прямо здесь и прикопают земелькой. Не, я на такое не подписывался... Эти ребята не играются, видать, мы им серьезно так помешали, грохнут без разговоров. Видать дело у них какое в местах этих, и про него никто не должен знать, если нас взяли. Дело говорю - уходим. Остальным ты как помогать собрался? Будешь с палкой на пушки бросаться? До города доберемся - кому нужно скажем, и тогда дело пойдет. А так, лес большой, места для могилок много. И искать если будут - не найдут.
  Договорив, он сплюнул, и наклонившись, взял канистру с водой, из которой начал пить с большими глотками - "глок-глок-глок".
  - Пока мы будем добираться в город, всех остальных могут убить! Их нужно спасти, захватить кого-то из бандитов, достать у них оружие и отбить. Или рацию отобрать. - Уже веснушчатый включился в разговор. - А что, ночью прокрасться в лагерь, разведать, что где... Украсть рацию, и сообщить о нас в город. - Оптимистически договорил, но здоровяк его перебил:
  - Да, пробраться, всех положить мордой в пол и повязать. Тьфу! - сплюнул, закручивая уполовиненную канистру с водой. - Ты у нас коммандос тренированный? Да мы сами чудом убежали. А сейчас они всполошатся и выставят часовых, да еще и лес в радиусе пяти километров прочешут. Уходить нужно говорю тебе, и вашим в городе сказать... А если б эти хотели прибить, то не вязали бы.
  
  Все смотрели на профессора, а тот молчал. Наверное, в этой группе он действительно был старшим, и все ждали, что он решит.
  А он, в свою очередь, понимал, что от его решения зависят жизни людей, даже не людей, а молодых, неопытных подростков. В то же время, у него не было достаточного опыта для решения ТАКИХ задач. Он полностью погрузился в себя, даже не моргал и почти не дышал.
  Все это время он держался, внешне был невозмутим и собран, но внутри у него царило недоумение и растерянность. Обычная поездка со студентами "в поле" на каникулах, чтобы те могли ощутить на себе всю прелесть осваиваемой ими профессии, превратилась в ад за несколько часов.
  Множество раз он, уважаемый всеми человек, проводил такие экспедиции, и все было нормально. Разве что бывало, что кто-то заболеет, ногу вывихнет, или потеряет документы...
  И вдруг такая нелепость - похищение, грубые люди хватают их и толкают лицом в грязь, связывают. Он до сих пор сомневался в реальности всего происходящего. Сомневался, но понимал, что эти сомнения порождены желанием вдруг проснуться, и отмахнуться от этого, как от ночного кошмара. Но рукой отмахнуться не выйдет - все происходящее реально и действительно угрожает его студентам. За себя он не боялся - хотя и понимал, что может умереть. Его угнетал тот факт, что опасность нависла над ни в чем не повинными молодыми людьми, и он, профессор, не в силах эту опасность нивелировать. Он совершенно беспомощен перед ней, ничего, НИЧЕГО не может сделать!
  Он отвечает за этих молодых людей, и не может их бросить. Но не может и помочь. Очень сложный выбор. Не зная ничего о судьбе остальных пленников, есть шанс, что они живы и здоровы, но если пойди искать помощи в городе, успеет ли помощь эта вовремя? С другой стороны, оставаясь здесь, что он сможет сделать? Пойти на переговоры с похитителями? Воззвать их совести, чести?
  Так прождали в полной тишине добрых семь минут.
  Наконец профессор дернул головой и тихо сказал:
  - Тут сделать мы действительно ничего не сможем. Нужно искать помощи. Только как мы выберем правильное направление? Не хотелось бы плутать, или вообще зайти не в ту сторону.
  - Пустяк, найдем куда идти... Только к реке выйти, а дальше почти по прямой. - Снова заговорил побитый. И уже обращаясь к парню:
  - Ты как к лагерю вышел? Далеко было?
  Парень немного задумался, вспоминая дорогу, и сказал:
  - Не очень, у них тропа утоптанная прямо к причалу на реке ведет. Но я не знаю, в какую сторону это...
  Далее занялись разбором того, кто кудой уходил из лагеря, и с какой стороны подошел к лагерю сам парень. Парень твердо помнил, что шел прямо от реки к лагерю, аи вышел так, что оказался перед маленьким бараком. Беглецы же просто завернули за барак и сразу кинулись в лес, волоча его за собой.
  Получалось, что они убегали параллельно реке, насколько можно сказать. В конце концов, с направлением разобрались.
  Снялись с места, когда уже начало светать, и под предводительством избитого, но бодрого, дядьки двинулись дальше, по уже намеченному маршруту, стараясь максимально увеличить расстояние между ними и возможными преследователями. Проводник вел их так, чтобы они шли, постепенно приближаясь к реке. При этом он умудрялся находить звериные тропки и довольно легко проходимые, для их группки, места.
  Шли цепочкой - впереди сам проводник, за ним шел профессор, потом парень и два студента. Канистру нес рыжий, а рюкзак закинул за спину длинный, который и был замыкающим.
  Так шагали часа четыре, и привал устроили уже днем, когда поначалу бодрые люди уже еле волочили ноги. Несмотря на преклонный возраст, профессор еще размеренно шагал, когда сам парень, да и оба практиканта (или аспиранта? Нужно будет их порасспрашивать...) уже едва плелись следом и то и дело отставали.
  Преследователей видно и слышно не было, что успокаивало и обнадеживало. В лесу, конечно, было сложно кого-то выследить без специальных навыков, но вероятность такая была. Могли и случайно на них наткнуться, ведь никто не знал, сколько этих людей и что они здесь делают...
  Отдыхали совсем не долго - сделали по паре глотков воды из канистры, в которой ее плескалось уже немного, посидели, почти не разговаривая, а потом по настоятельному требованию проводника поднялись и пошли дальше, уже не так резво, как с утра. Видно было, что здоровяк-проводник решил добраться до города намного быстрее, чем планировалось, и избавиться от всех проблем.
  По словам профессора, они сразу направятся в администрацию, где и обо всем расскажут. Таких инцидентов никогда не случалось, поэтому он не знал, что делать, и как разрешить данную ситуацию. Но в администрации наверняка знали, и возможно привлекут местное население для поиска, известят службу безопасности - а она занималась почти всем на этой планете, начиная с драк и краж, и заканчивая убийствами, лишь изредка привлекая межпланетные ведомства и службы.
  Однако судьба остальных членов экспедиции его заметно волновала, поэтому он был хмур, задумчив и малоразговорчив.
  Проводник тоже был молчаливым, он то и дело высматривал что-то между деревьев, на земле и в листве, выбирая путь. Говорил немного, только ругался сквозь зубы. О нем парень узнал только то, что он живет здесь, в городе, и последнее время не работал, поэтому, когда подвернулась возможность устроиться на время проводником, с радостью согласился. Кем он работал до этого, не сказал, но судя по его поведению, скорее всего очень хорошо знал лес, а значит, был или лесником, или может, охотником...
  Студенты же были немного веселее, шли, переговариваясь, и даже начинали подшучивать друг над другом. Один из них действительно оказался студентом, а второй - с зелеными волосами, был уже аспирантом, и заканчивал обучение - готовил диссертацию. Вспоминали ребят, которые остались где-то в лесу, и попали в лапы к бандитам, общих знакомых, которые не полетели с ними, и возможно лишились такого отличного приключения (хотя, с точки зрения самого парня, к черту такие приключения). Уже решили, что для них все позади и осталось только немножко пройти, чтобы все разрешилось...
  Впрочем, в их рассказы об учебе, друзьях и прочем, парень не очень вслушивался, больше размышляя о своей судьбе.
  
  Проводник остановился, и сказав всем подождать, пошел вперед, сам. Радуясь передышке, все расселись, вытянув уставшие от ходьбы ноги. Шли весь день, почти без отдыха, лишь раз пять останавливались, чтобы попить.
  Такие нагрузки сильно изматывали, особенно непривыкших к ходьбе людей. Из всей группы держался только сам наемный работник, тогда как все остальные шли через "не могу". А ведь их не избивали до бессознательного состояния.
  Проводник отсутствовал долго, но наконец-то, когда начали волноваться, он вернулся. Бесшумно вынырнул из кустов, испугав всех, весело сказал:
  - Тут, это, лагерь, пустой. Там и заночуем.
  - Вы уверены? - спросил профессор. - А если вернутся?
  - Не вернутся, там все заброшено дней пять... Ушли, я все осмотрел. Только мусор, бревна и барак пустой. И это, там, ям нарыто - большие и странные. Ну, сами посмотрите.
  - Если вы так уверены, то идемте, и правда, лучше отдохнуть в укрытии...
  И группка осторожно вошла в покинутый лагерь. От предыдущего он практически не отличался. Такое же зачищенное место, со сваленными в стороне стволами, пара грубых бараков с дощатыми нарами внутри, только крытые не брезентом, а досками. И везде мусор - упаковки, ящики, сломленный инструмент. Словно специально разбросанный повсюду. Видно, те, кто был здесь, совсем не беспокоились, что после них останется...
  Расположились в одном из бараков - места хватало всем. В прорехах было видно лес и серое небо, а на струганных досках, сбитых в длинные лавки, спать можно было только очень измотанным и уставшим людям, каковыми они и были. Студенты с радостью растянулись на них, скинув опостылевшую за день обувь. Из рюкзака достали один из рационов, и разделили на пятерых. Еды было мало, и нужно было протянуть еще несколько дней, поэтому спать легли полуголодными, решив оставить осмотр странных ям, о которых сказал проводник, на завтра.
  Смеркалось быстро, и уже под завесой тьмы пошел дождь. Но никто не обратил внимания на стучащие капли, скапывающие через дыры на пол, свободные лавки, спящих крепким сном людей и в одиноко стоящий ботинок, который бросили перед койкой. Второй ботинок, будучи более удачливым радостно высовывал шнурки из-под нар, на которых дрых без задних ног веснушчатый студент.
  
  Проснулись рано, хотя, точнее сказать, остальные проснулись рано, а парня же бесцеремонно растолкали, не дав досмотреть очередной сон.
  Провели небольшое совещание, и договорились на исходе этого дня выйти к реке - запаса воды едва хватало до обеда. Но сначала профессор хотел посмотреть, что же копали в этих местах. Тем более, что проводник очень настаивал на этом. С ним пришлось согласиться...
  Парень чувствовал себя хорошо, ведь спал он не на земле, а на ровных и удобных(после грунта, разуметься) досках. Остальные же выглядели, словно их долго и упорно пытали. Хотя, на себя в зеркало (если бы то у него было) парень взглянуть не рискнул бы. У пожилого профессора болела спина после жестких досок, да и спал он урывками, кашляя и ворочаясь. А ребята хоть и выспались, тоже жаловались на затекшие ноги и спину. Сам здоровяк выглядел как заправский боксер - если левая сторона лица была более-менее, то справа оно представляло собою кровавый опухший кусок мяса. Глаз так и остался заплывшим, хотя рассечение покрылось кровяной коркой и начало заживать. Наверняка потом будет огромный шрам. Черные губы он еле ворочал, стараясь не сильно шевелить разбитым ртом. В уголках запеклась кровь.
  До "ям" от этого лагеря было всего-то шагов двадцать, и скрывались они за десятком деревьев. Увидели их издали - по насыпи - кто-то разрыл все вокруг, сломал несколько деревьев, вырубил кустарник и насыпал кучу земли высотой в метр-полтора.
  Взобрались по рыхлой земле, и внизу оказалась пустота глубиной метров десять. Дно ямы было идеально круглое, выложено из беловато-желтого материала, и было монолитным, таким же, как и ровные стенки почти до уровня земли. В яме была грязь, и часть насыпи сползла вниз, но она не портила общего впечатления - словно в землю вдавили большую чашку, накрыли крышкой и зачем-то засыпали землей.
  - Это что такое? - Спросил парень.
  - Не знаю, молодой человек, но бесспорно, именно из-за этого на нас и напали - Задумчиво ответил профессор.
  Все стояли и зачаровано смотрели в непонятную "чашку".
  - Что бы оно ни было, пользы нам от этого никакой - Сказал проводник, который уже стоял внизу, спустившись с насыпи. - Там еще две точно таких же ямы - Махнул рукой в сторону. - Посмотрели, пошли дальше.
  - Одну минуточку, - профессор с помощью длинного, начал осторожно скользить сверху, упираясь рукой ему на плечо. - Сейчас только спущусь.
   Парень тоже слез с горки.
  В это время второй студент, заприметил что-то, начал копаться в земле подобранной тут же палкой. Взяв небольшой предмет, похожий на камень, он обтер его о комбинезон и все увидели в руке у него кусок такого же материала, каким была выложена яма.
  - Вот, осколок. - Сказал он - Странно, легкий.
  После минуты поисков было разрыто еще с дюжину таких, разной величины, и оттерто от грязи. Осколки были точно такого цвета - беловато-желтые, легкие и теплые. Теплота ощущалась в ладонях, хотя, казалось бы, было довольно зябко, прохладно после дождя, и камни нагреться не могли никак. Солнца тоже не было, чтобы нагреть их своими лучами. Профессор даже потрогал сырую землю, зарываясь пальцами, нота была холодной и мокрой.
  Засунув в рюкзак несколько образцов, предварительно завернув их в удачно подвернувшуюся футболку, группа решила оставить изучение этого феномена на потом, и снова углубилась в лес, покидая разграбленное и изуродованное браконьерами-копателями место.
  Все же, загадочное место не давало покоя, и понемногу все включились в обсуждение, строя догадки и теории, по поводу его происхождения.
  Профессор поведал, что хотя множество раз человечество разлеталось по галактикам и планетам, бывало и так, что на некоторых планетах люди не приживались, умирали, оставляя после себя лишь развалины. Возможно, это и были остатки культуры переселенцев, которые прилетели на планету лет этак пятьсот-шестьсот тому, расселились, а потом вымерли. Причин тому могло быть много - эпидемии, голод...
  В истории были уже неоднократно зафиксированы такие моменты. Самый известный, пожалуй, - это происшествие на одной всем известной планете, где колонизаторы двадцать три года тому обнаружили развитую инфраструктуру городов, дороги, дома, вот только жителей не было. Тогда поднялась большая шумиха - все посчитали, что они нашли следы нечеловеческой цивилизации. А оказалось, что на планету до них - лет может за триста, прилетели люди, которые успешно колонизировали ее, и даже смогли развиваться. Вот только не дожили до встречи со своими собратьями. По неизвестной до сих пор причине все до одного жители погибли задолго до прилета исследователей.
  Было такое, но не в таких масштабах - находили вымершие и разрушенные поселения, отдельные форпосты, иногда остатки приземлившихся кораблей и просто отдельные, случайные "артефакты", которые после исследования успешно причисляли к результатам человеческой деятельности.
  Вот они, давнишние колонизаторы, и строили эти чашеобразные сооружения, которые или заранее задумывались подземными, или их просто занесло со временем землей. Что в них было - тут остается только гадать, ведь все было наверняка унесено и разграблено.
  Но однозначно, можно будет сказать только после анализа осколков в лаборатории и всестороннего изучения этих артефактов прошлого на местности.
  Студенты же считали, что это были жилища инопланетян, которые роют подземные норы, о чем тут же и заявили. Профессор улыбнулся и заметил, что инопланетян так до сих пор никто не видел, и их, скорее всего, не существует.
  Парень больше отмалчивался и слушал...
  
  Только после полудня вышли к реке. Вода в канистре закончилась задолго до этого, и жажда мучила всех. Решили сделать привал, хотя бы на пол часика.
  Из реки и напились, и набрали полную емкость воды. Колеблясь, профессор все же разделил предпоследний рацион между людьми, и все наскоро поели. Было мало, но немного утолить голод получилось.
  Все отдыхали. Сам профессор осторожно сел на землю и просто наслаждался спокойствие и тишиной, давая телу отдых. Он даже закрыл глаза, и казалось, заснул. Лишь мелко и нечасто дышал.
  Парень немного походил по берегу, всматриваясь в воду, и от нечего делать, пошел пройтись немного выше. Ничего интересного не заметил и вернулся назад.
  Громко шикая и втягивая воздух губами, проводник, сидя на корточках, пытался аккуратно отмыть холодной водой засохшую кровь с лица, помогая себе мокрым носком, который достал из рюкзака. Кровь запеклась и прикипела к коже, и он очень осторожно ее отмачивал.
  Ребята в это время плескались рядом, они, закатав штанины до колен, поднимали шквал брызг, бегая по мелководью. Достаточно намочив закатанные комбинезоны, вылезли и босяком подошли к профессору, и просто уселись рядом. Ботинки они несли в руках, и кинули возле себя на землю. Парень лежал там же, просто заложив ладони за голову, и смотрел в небо.
  Небо клубилось, плескалось тучами, словно река волнами. Тучи волоклись над отдыхающими на берегу людьми, не замечая их, просто проносились мимо...
  Наконец, покончив с "умыванием" дядька подошел и тоже сел на землю.
  - Ну, что, пошли дальше - Нарушил затянувшееся молчание.
  - Эх, только присели - возразил студент.
  -Ничего, потом отдохнем! - обнадежил всех профессор - давайте, веселее, ребята, совсем немного осталось.
  -Да, немного для автомобиля или катера, а нам два дня брести сквозь буреломы. - Пожаловался рыжий - Может, плот сделаем? Дерева де много вокруг.
  -Дерева много, а вязать нечем - Проводник уже стоял на ногах, и нетерпеливо ждал остальных - Ну чё вы там, давай обувайся народ!
  Пока двое шнуровали ботинки и натягивали на распухшие от долгой ходьбы ноги, все остальные, включая парня, уже стояли на ногах...
  
  Шли дальше, шли быстрым темпом, следуя за спешащим проводником. Все понимали, что нужно торопиться к спасительному городу, спасительному не для них, а для тех, оставшихся позади людей. Останавливались только тогда, когда уже не могли передвигать ноги, падали на землю и отдыхали. Пили воду. Пили много, благо, река была всегда рядом, и можно было не беспокоиться о воде.
  Говорить тоже не было сил и времени - берегли дыхание, пробираясь неведомыми лесными тропками, обходя поваленные деревья и непроходимые участки леса. На привалах тоже почти не говорили - от усталости сложно было не то что сказать пару слов, а и просто пошевелить языком.
  Профессор начал сдавать, не выдерживая темпа - сначала он чаще останавливался и надсадно дышал, переводя дух, а потом и начал отставать, незаметно переместившись в "хвост" группки упорно пробирающихся сквозь лес людей. Остальные чувствовали себя не лучше - натертые и сбитые ноги, отдышка и адская боль натруженных мышц путали мысли вымотанных до предела людей.
  Пришлось сбавить скорость. После нового короткого привала пошли немного медленнее.
  Парень размышлял над тем, что еще, как минимум, два дня такой ходьбы до города, и в городе ему попросту ампутируют отмершие ноги. Ноги не просто ныли, они почти не чувствовались, только постоянная тягучая боль напоминала, что под ним, внизу что-то передвигает его тело. Боль была такой, что на месте обычных человеческих ног, обутых в ботинки, представлялись огромные лапищи великана, которые ему по ошибке пришили вместо родных. А великан уже наверняка бы издох на месте парня, но парень себе такой роскоши позволить не мог - ведь совсем скоро, и они достигнут цивилизации, нужно только немножко пройти, ступить несколько шагов, затем еще пара шагов, еще шажок... А теперь до того дерева, за которое зашел проводник... Вот. И еще-еще-еще немного.
  Остальные плелись позади. Неунывающий проводник, который, казалось, ничуть не устал, остановился, поджидая остальных. Парень со вздохом привалился к дереву - выдалась передышка в несколько секунд.
  Когда все подошли, проводник сжалился, и сказал:
  - Ну ладно. Привал.
  Не успели все попадать, где стояли, как спереди послышался громкий голос:
  - Ты где там?! - Кричали очень близко.
  С удивлением на лице, все застыли, боясь пошевелиться.
   - Иду, уже, иду - Прокричали в ответ, и справа от перепуганной компании раздался шорох и треск. Прямо на них выскочил неизвестный человек.
   Одет он был в уже известный всем камуфляжный костюм - куртку и штаны, заправленные в высокие армейские ботинки. Человек был невысоким, приземистым и худощавым.
   Несколько секунд все ошарашено стояли и смотрели - он на них, они на него. Первым опомнился пришедший человек, и потянулся рукой к кобуре - та висела на черном поясе, справой стороны бедра.
   Резко выдернул оружие и попытался направить на стоящих в ужасе людей, но опережая его на долю секунды, проводник рванулся к нему и со всей силы ударил кулаком в висок. Послышался глухой "пумм" и затем в лесной тишине разнесся громкий, резкий выстрел.
   Незнакомец обмяк, и не успел упасть на землю, как у шустрого проводника уже было его оружие в руке.
  Спереди еще что-то прокричали, требовательно. Но парень не вслушивался, он смотрел на проводника, который упал на землю и пополз вперед, толкая тело локтями и помогая ногами.
  Проводник прополз метров десять, и увидел недалеко, на изгибе реки - пристань. Пристань самую настоящую, сбитую из бревен, с настилом из досок, возле которой покачивалась на волнах моторная лодка. В лодке сидело два человека, еще один прохаживался по берегу, держа в руке оружие.
  Проводник аккуратно прицелился из трофейного пистолета, целя в вооруженного, но позади раздались крики и шум борьбы. В его сторону побежал вооруженный человек, а один из лодки выскочил на пристань, спешно выхватывая свой пистолет. Зло выругавшись, выстрелил два раза в сторону бегущих - те упали, откатываясь в обильно растущий кустарник. Еще один выстрел в сторону сидящего в лодке за штурвалом - тот клюнулся лицом в приборную панель. "Попал" сказал тихо, и еще раз пальнул в кусты, где спрятались оставшиеся. В ответ звуки выстрелов, и в кустах, возле него, зашуршали пули...
  - Черт! Вы что творите, мать вашу!? - негромко крикнул, обращаясь к оставшимся в "тылу".
   - Он, он... Он очнулся и напал на профессора. - За спиной послышалась возня, и рыжий пацан, в полный пост вышел к нему. - Мы его связали...
   - Ложись, кретин! - Только и успел крикнуть - Пуля свистнула, и попала дураку в плечо. Тот ойкнул и упал. Наверно зоркие ребята с пушками умудрились высмотреть эту ходячую мишень. "Мать, раскрыли мою позицию" - фактор неожиданности и дезориентации врага был удачно испорчен "ботаником". Со зла пальнул в ответ несколько раз, целясь в кустарник.
  - Сюда, ползком. - Прошипел сквозь зубы. - Перевяжите его.
  - Чем? - голос паренька, наверняка сейчас вылезет под пулю...
  - Да хоть носками. Не высовывайся - оттащи его немного назад.
  - Хорошо - Парень осторожно потянул раненого обратно.
  - Что со стариком? Жив?
  - Да, только тот стукнул его по голове...
  
   Прошло несколько минут, противник молчал, и тогда проводник громко, чтобы было слышно стой стороны, прокричал:
   - Эй, сдавайся! - в ответ тишина.
   "Что такое, неужели?.."
  Рассчитывать на то, что оба оставшихся бандита застрелены, мужик не мог.
  Рукой загреб рядом лежащую ветку и коротко замахнувшись, бросил вперед. Ветка шумно прошуршала сквозь листья и где-то впереди упала.
  За ним, метрах в пяти сидела группка, ничерта не понимающая в происходящем. Профессор вроде бы был цел, сидел, низко опустив голову и держался за виски. Ранений валялся на земле и приходил в себя. Плечо его было перемотано цветной тряпкой, сквозь которую сочилась кровь. Двое остальных были в порядке.
  Тихо отполз к ним и спросил:
  - Где связанный?
  - Вон за кустом.
  Связали его ремнями, но не очень хорошо. Во рту торчал носовой платок. Немного повозиться, и можно распутаться. Затянул ремни потуже, попутно обшарив все карманы. Нож, запасная обойма и все. Негусто. Пленник не шевелился, но дышал прерывисто - значит в сознании, но не подает виду...
  Ладно, пополз обратно.
  - Там катер, осторожно ползите за мной, но не высовывайтесь без команды. Будем прорываться. - Взял рюкзак и потащил за собой.
  Подполз к самой границе кустарника, и осторожно толкая рюкзак перед собой, высунулся из укрытия. Тишина. Бросил рюкзак, и зигзагами рванул к лодке, петляя и прыгая из стороны в сторону. Компания осталась сидеть в кустах.
  Два гулких шага по дощатому настилу и вот уде он, задыхаясь, бухнулся всем телом за бортик лодки, спрятавшись от пуль. Никто так и не выстрелил.
  Услышал голос:
  - Л7, Л7, ответьте, ответьте, Л7...
  С испугом дернулся, но опасности не было.
  Это рация. Приседая, переполз по грузовому отсеку к сидениям.
  Мертвый грудью лежал на светлой панели, из-под него текла кровь на пластиковое покрытие, капая на пол. Одной рукой, ухватив плечо, сдернул мертвеца с "приборки" и привалил к спинке.
  - Л7, высылаем подкрепление, высылаем подкрепление, ответьте, ответьте... - надрывался голос из рации.
  - А дьявол тебя дери! - Схватил коробочку спикера, нажал кнопку и пробасил - В жопу засунь свое подкрепление, тварь!
  Бросил спикер, обернулся и закричал:
  - Давайте сюда, живо!
  Из кустарника тут же вышли ожидающие там люди. Длинный помогал двигаться старику, наверно того сильно стукнули - он поддерживал профессора под руки... Второй, в грязной изорванной одежде, почти тащил толстяка, слабо соображающего от болевого шока. Толстяк хотя-бы не истерил, просто слабо постанывал, и держался за раненую руку.
  - Быстрее! Вашу ж... - Плюнув, повернулся к мертвецу. От него нужно избавиться, но сначала, "где ключ зажигания?" - обшарив глазами всю панель, не увидел. В бардачке нету, и на секунду похолодел от мысли -"а вдруг ключи у тех, что убежали?" но упорно продолжил искать. Обшарил руками пространство под сидениями, ничего.
  - Черт, не люблю трупов. - полез в карманы к предполагаемому водителю плавсредства. В штанах пусто, в разгрузке - обоймы, фонарик, пакеты с НЗ, пистолет в кобуре. Все полетело на соседнее сидение. Ключи нашлись в нагрудном кармане рубашки, пропитанной кровью - красные и липкие. Не обтирая, засунул в замок, повернул. Двигатель лодки заурчал.
  Ухватил мертвого человека за ремень, и помогая другой рукой с зажатым в ней пистолетом, перевалил его и выкинул за борт. Раздался всплеск и туп благополучно ушел под воду.
  Первая двойка уже дошла до лодки, и теперь студент помогал профессору перелезть через борт и усесться на пластиковый настил.
  Двое других еще ковыляли в паре метров от пристани.
  В отдалении послышался треск веток и крики. Из леса выскочило пять-шесть человек во все той же камуфляжной форме и увидев, что твориться на берегу, начали стрелять.
  - А вот и подкрепление - Мужик выругался, и прицельно, помогая второй рукой, начал стрелять. На таком расстоянии пули теряли убойную силу, и были не опасны. К тому же, вряд-ли нападающие смогут нормально прицелиться. А все что требовалось, это отогнать их ответным огнем и выиграть минуту для того чтобы дошли остальные. Прозвучало три выстрела, а затем "клац-клац-клац". Пригнувшись, полез на сидение за другой обоймой.
  Двоих еще не было в лодке.
  - Что вы там возитесь - перезарядив пистолет, выглянул из-за бортика.
  
  Паренек пытался тащить упитанного, который лежал пластом на досках помоста и натуральным образом визжал.
  Парень очень старался не струсить и не бросить этого дурака, который сначала нормально шел, а потом, как только услышал шум и новые выстрелы, закричал и просто бухнулся на колени, а затем лег и не шевелился, только нечленораздельно ныл. Парень пытался его тащить, ежесекундно ожидая выстрела в голову от стреляющих. Но тот зацепился одеждой за доски и был несдвигаем как гора. Тем временем с лодки раздались ответные выстрелы, и бандиты отпрянули, попрятавшись за деревьями.
   На уговоры и увещевания раненый не реагировал, и парень громко позвал людей в катере:
  - Эй, помогите!
  Из лодки выскочил длинный, который подбежал и схватил толстяка за руки.
  -Давай за ноги и понесли! - Парень так и сделал.
  Снова начали стрелять из леса.
  - Быстрее, быстрее! - Проводник начал отстреливаться в ответ.
  Напрягаясь, двое начали поднимать свою неадекватную ношу, что-то разорвалось, вероятно, часть одежды, которая зацепилась. Почти донесли, осталось только перекинуть за борт, но рядом прожужжали пули. Длинный ойкнул и упал спиной в лодку, потащив за собой толстяка, парень же растеряно выпустил ноги.
  - Давай, запрыгивай! - Прокричал из-за бортика проводник, высовывая руку с пистолетом и стреляя в сторону уже бегущих к ним людей. - Отец, жми на газ! - Уже вероятно обращаясь к пожилому профессору.
  Моторка загудела громче, и парень, на мгновение испугавшись, что его бросят, ухватился руками за бортик, оттолкнулся ногой, пытаясь перекинуть тело в лодку.
  Вися грудью на бортике отплывающей лодки, так что нога погрузилась по колено в воду, пытался закинуть вторую ногу, чтобы зацепиться, и у него почти получилось, но нога соскальзывала..
  - Давай, ты... - Стреляя, проводник второй рукой ухватил его за воротник и потянул на себя.
  Парень с облегчением выдохнул - все, почти залез, но что-то тукнуло несколько раз возле него по крашеному металлу лодочного бока, а затем кольнуло во все еще торчащую там же часть тела - немного выше поясницы. Парень не обратил внимания, и потерял сознание, упав лицом на пластиковое дно, только когда сильная рука затянула его в лодку. Ноги так и остались торчать на ребре борта, демонстрируя всем грязные и стоптанные ботинки некогда коричневого цвета.
  Катер быстро уходил по реке, приближаясь к заветному городу, но истекающий кровью парень этого уже не видел.
  
  Свет. Яркий свет. Он проникал в глаза, слепил, не давал сосредоточиться, выжигал мозг изнутри, испаряя его из черепа. Череп раскалился и потрескивал. Но свет мешал больше.
  "Наверное, кто-то решил его ослепить" - подумал парень, и закрыл почему-то открытые глаза. Стало немного темнее. Только в голове заплясали веселые круги и точки, всевозможных оттенков, они начали весело водит хоровод вокруг зрачков, распевая при этом веселые песенки.
  Слов у песни разобрать не было возможности. Круги постоянно кривлялись, меняли форму и размер, бегали туда-сюда. Пели на сотни, тысячи голосов, и парень сделал вывод, что пели они на неизвестном ему языке. И пели они, не произнося ни слова.
  
  - ...после операции. Большая потеря крови.
  - Нужно взять показания, написать протокол. Когда он очнется?
  - Полное выздоровление займет два-три месяца. Возможно, придет в себя дня через четыре. До того времени не беспокоить.
  Громкий хлопок двери вывел парня из апатичного забытья.
  - АААА! - громко закричал, смотря вбок на непонятную конструкцию из трубочек, стоящую на низенькой тумбочке. Лежал он почему-то на животе. Все вокруг было белое и яркое.
  Несколько раз дернулся, попытался поджать руки и оттолкнуться, чтобы встать. Тело не слушалось, и словно парило в подвешенном состоянии, совсем не реагируя на хаотичные импульсы, идущие от мозга.
  - Я в аду! - Еле выговорил пересохшим горлом, ужас накатился и сжал сердце.
  Сбоку что-то запикало: "пи-пип пи-пиип пи-пииип".
  Хлопнула дверь. Жуткие шаги разорвали мозг - "тум, тум, тум" и рядом, прямо перед носом стала пара полосатых зеленых лап демона.
  - Срочно доктора в восьмую палату - Сказал демон. У пациента предшоковое состояние.
  Парень хрипел от ужаса. Снова хлопнула дверь, и тот же голос:
  - Доктор?
  - Готовьте успокоительное. Он отходит от обезболивающего после операции.
  Лапы пригнулись, и взору явилась верхняя часть демона - сначала опустилась юбка, длинной по колено, потом край белого халата, весь халат, а за ними - кудрявые волосы на плечах, голова и обеспокоенное лицо на ней. "Демон" что-то достал из тумбочки и снова выпрямился, исчез с поля зрения.
  "Лапы" оказались полосатыми колготами.
  - Спокойно, пациент, спокойно... Сейчас сделаем укол, и все будет хорошо.
  Что-то кольнуло в руку. Мир завертелся, смазался и парень заснул.
   Конец
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"