Этот мир пространственно бесконечен, поскольку может приращиваться новыми, еще не заселенными мирами с помощью бесконечного множества таящихся в нем порталов. После того, как очередной портал открыт, скрытый за ним мир через определенный ритуал навсегда присоединяется к исходному миру, образуя новое королевство. Таким образом, весь Равновесный мир состоит из бесчисленных, дружественных друг другу королевств, территориально разделенных большими, не предназначенными к заселению пространствами, но имеющих более или менее обширные торговые, деловые и родственные связи, поддерживаемые при помощи магических средств. Понятие войн и конфликтов этому миру неведомо в виду отсутствия причин для вражды: нет проблемы в нахождении новых земель и нет угрозы перенаселенности и демографического взрыва.
Точно так же не знакомы этому миру и понятия старости и смерти. Жизнь его обитателей ограничена лишь ее началом. Болезни, а точнее недомогания, существуют, но с ними легко справляются маги-лекари. Раны бывают в основном по неосторожности, например, при падениях или неправильном использовании орудий труда, и по большей части у подростков-учеников. Впрочем, и тут лекари справляются, к тому же приемы оказания первой помощи изучаются всеми в обязательном порядке и с раннего детства. Магия, необходимая для такой помощи, имеется у всех жителей, вне зависимости от расы и профессии.
Мир населен различными расами, представители которых проживают в каждом из королевств. Между собой расы не смешиваются по причине биологического различия видов, что не мешает их мирному сосуществованию. Ксенофобия незнакома этому миру, поскольку там не бывает "понаехавших": каждое королевство заселяется практически одновременно, когда сложенный и спаянный с детства коллектив, состоящий из представителей разных рас и профессий, приходит на только что открытую новую землю.
Не знает этот мир и сословного или какого-либо другого социального неравенства. Все профессии одинаково уважаемы, и короля почитают ничуть не больше, чем кузнеца или садовницу. И разумеется, совершенно естественным и нормальным является, например, брак короля и прачки, которая при этом становится королевой. Каждая из профессий требует наличия соответствующих талантов, склонностей и магической силы, а также длительного и трудолюбивого обучения для достижения необходимого уровня мастерства. Очень часто мастерство передается от отцов к детям, когда сын приобретает специальность отца, а дочь - матери, но это совсем не обязательно. И почти все профессии доступны представителям всех рас, за некоторым исключением. Так например, король и королева всегда и всюду люди, и у сыновей королевской семьи нет выбора - им суждено стать принцами, т.е. учиться управлять будущим королевством (только с начала обучения они и начинают официально называться принцами). Именно к этому у них всегда и бывают склонности и способности. И все дочери королевской семьи всегда и без вариантов становятся ведуньями.
Ведуньи - это особый вид магического умения. Как уже сказано, магией обладают все жители этого мира - во-первых, существует некий общий уровень, позволяющий использовать необходимые в обычной жизни заклинания и артефакты, а во-вторых, каждый владеет и специфическим, необходимым для профессиональной деятельности видом магии. Но кроме того, существует еще и отдельная специальность: маги - те, кто развивает магическую науку, делает новые открытия и изобретает необходимые и помогающие жизни орудия труда, быта и культуры. И таким магом-универсалом при наличии соответствующего таланта может стать любой, вне зависимости от расы. Но никто из магов не может того, что умеет ведунья - открывать Карты Судьбы и смотреть в ее Зеркало. И в один прекрасный день Карты и Зеркало говорят ей, что настал час поиска ее цели. И тогда ведунья собирает все необходимое, прощается со всеми и в одиночку навсегда уходит из королевства. Она идет в незаселенные земли по дороге, которую подсказывают ей Карты, к месту, которое увидела в Зеркале, а когда доходит туда, то ставит свой походный шатер и ждет попутчиков, которых ей должна послать судьба.
Надо сказать, что население королевств делится на слои поколений. Во всех семьях существует определенный порядок рождения и воспитания детей: их обычно рождают по двое-трое-четверо подряд с небольшой разницей в возрасте, они растут, и когда вырастают и достигают некоторой зрелости, родители, которые все так же молоды и полны сил, заводят новых малышей. Поколения не имеют строго очерченных возрастных границ (ведь и в нашем мире поколение шестидесятых, например, или сороковых имеет довольно большой возрастной разброс, а уж в мире, не знающем старения, тем более), но тем не менее это довольно четко выраженная группа условных сверстников, которые вместе росли и учились, веселились и постигали основы мастерства. И слой этот включает в себя представителей всех рас и профессий, начиная с принца, которому суждено в будущем стать королем.
В королевской семье очередность рождения детей магически определена более строго. Сперва всегда рождается мальчик - будущий принц. Через несколько лет (но не больше семи-восьми) рождается девочка - будущая ведунья. Пока они не повзрослеют, других детей не бывает, а потом снова - сперва мальчик и потом девочка. Но поскольку смерти в мире нет, то нет и механизма наследования: все, достигшие уровня Мастера - король или ткач, летописец или повариха - остаются на своих должностях вечно (бывают редчайшие единичные случаи, когда выбранная профессия неожиданно надоедает, что свидетельствует о том, что она изначально была выбрана неверно, и учителя и наставники проморгали любимое дело ученика, обратив внимание лишь на очевидные способности, и не развив скрытые его пристрастия и таланты, но это лишь вопиющие случаи, воспринимаемые обществом как катастрофа и вызывающее всеобщее сочувствие и оказание помощи пострадавшему в поисках себя и своего места). Для младшего поколения - одинаково и для принца и для портнихи - в этом королевстве достижим только уровень подмастерья, который через какое-то время начинает их, естественно, тяготить. И вот когда принц овладевает секретами управления государством, а его друзья-однокашники - каждый своим ремеслом, они понимают, что созрели для поисков своего, еще закрытого портала, который приведет их в новую землю. Но для того, чтобы этот портал найти, принц собирает на поиски свою Команду.
Команда вначале состоит из четырех членов, все они - самые близкие друзья детства. Командиром становится бывший принц, который с момента начала поиска получает роль Ищущего. К нему присоединяется дракон, который становится Знающим, демон, который с этого момента выполняет функции Сомневающегося, и хранитель, который берет на себя роль Верящего. Демоны и хранители - это две отдельные расы, и те и другие имеют совершенно материальные тела, но в определенные моменты могут превращаться в бестелесных духов и переноситься практически мгновенно на огромные расстояния, при условии, что точно знают то место, куда хотят попасть.
И вот эта Команда выходит из королевства с целью прежде всего найти пятого своего участника. Точнее участницу - ведунью, которая влившись в Команду, станет ее Видящей. Куда следует идти, чтобы найти шатер ближайшей ведуньи, Команде перед выходом сообщает дворцовый маг. Эта ведунья в подавляющем большинстве случаев вовсе не является ушедшей ранее из королевства сестрой Ищущего (чаще всего он выходит в путь раньше сестры, поскольку старше ее), хотя в редких случаях это может быть и она. Маг указывает только направление, вполне вероятно, что по прямой туда не дойти, поэтому дракон летит впереди отряда, чтобы разведать путь, и вернувшись, сообщает о том, что узнал. В конце концов Команда добирается до ведуньи, и тогда та раскидывает Карты и смотрит в Зеркало, чтобы узнать, ее ли это Команда. Если нет, то она своими методами узнает направление, где путники могут найти другую ведунью, а сама остается ждать тех, с кем ей будет по пути. Если же да, то она принимает на себя обязанности Видящей на ту часть пути, которую ей суждено пройти вместе с этой Командой, потому что ни Карты ни Зеркало никогда не открывают ведунье всего пути и окончательной ее цели. Она пойдет с этой Командой только до тех пор, пока ей это разрешат, но как только увидит, что их дороги расходятся, то останется ждать новую команду, предварительно указав прежней направление до ближайшей ведуньи. И пока окончательная цель еще не видна, и ведунья не знает, идет ли с ними до конца, она не открывает им свое лицо, и даже голос ее изменен магически. И только когда Видящая понимает, что с этой Командой у них общая конечная Цель, она открывает спутникам свое лицо и имя. И разумеется, это открытие приносит безмерную радость и облегчение, поскольку с этого момента уже не нужно бояться, что им придется прекратить поиск, свернуть с пути и начинать искать себе новую Видящую (и еще неизвестно, окажется ли ею ближайшая).
Движение Команды происходит по единой схеме, делясь на отрезки, длительность которых определяется во-первых, тем, что удается увидеть Видящей, и во-вторых, тем, насколько они вынуждены удалиться от цели из-за природных условий и принятых решений.
Прежде всего в начале каждого отрезка пути Видящая раскрывает Карты, чтобы узнать главное - совпадает ли ее путь и дальше с путем Команды. Все ожидают ответа, затаив дыхание. Если выясняется, что им и дальше по пути, то Карты раскидываются вторично, чтобы выяснить примерную продолжительность очередного участка - другими словами, через сколько времени нужно будет обращаться за выяснением в следующий раз. После чего в Зеркале Судьбы Видящая узнает направление движения. Только лишь направление, похоже на показание компаса, и совершенно неизвестно, можно ли будет пройти по прямой, скорее всего нет. Тут наступает очередь Знающего: дракон летит на разведку. Его задача - собрать данные о местности, мысленно составить ее карту. Если на пути непроходимая чаща, обрыв, скала или водная преграда, дракон изучает возможные пути обхода. Вернувшись, Знающий сообщает полученные сведения остальным. Дальше происходит совещание штаба, командующим которого является Ищущий, а Сомневающийся и Верящий - его советниками. Сомневающийся обязан выискивать все возможные недостатки того или иного варианта дороги: рискованность, удаление от цели, вплоть до опасности вообще сбиться, если окружной путь заведет далеко. Верящий же приводит доводы в пользу каждого возможного плана, обращая внимание на его достоинства. Видящая и Знающий не участвуют в обсуждении, но в случае необходимости выступают консультантами каждый в своей области. Но после того, как обсуждение закончено, и все доводы приведены, решение принимает один только Ищущий, и он берет на себя полную ответственность за свой выбор. Никто не может пытаться повлиять на него и уговорить поменять план: с момента, когда он принят, все споры окончены. Конечно, Ищущий может ошибиться, и тогда выбранный им путь может удлинить их путешествие, а то и вынудить вернуться назад к предыдущему этапу, и начать сначала, но это его решение, оно неоспоримо, и Команда выходит в путь. Все, кроме дракона, идут пешком, и демон и хранитель во время всего этого путешествия движутся только в своем материальном облике. Да собственно, они и не могут передвигаться нематериально: ведь для этого они должны были бы точно знать и представлять себе место, в которое хотят попасть, а это никому из путников не известно. Их умение мгновенного переноса понадобится им позже, когда цель будет достигнута.
Как только заданный участок пути пройден, порядок действий повторяется: проверка, остается ли с ними Видящая, выяснение нового направления, разведка, совет, решение и его осуществление. И всегда остается возможность серьезной задержки в связи с необходимостью смены ведуньи. Тогда вместо определения направления к цели, приходится узнавать направление к новой потенциальной Видящей.
Но в какой-то момент очередная Видящая (хотя бывают очень редко и счастливые команды, с которыми одна и та же Видящая проходит весь путь от начала и до конца) узнает, что цель у них одна, открывает свое лицо, и вот наконец-то, последний переход, и они подходят к Двери. Собственно к обнаруженной Двери подходит один только Ищущий, остальные остаются ждать неподалеку - в пределах видимости, но позади. Ищущий должен найти способ открыть Дверь в скрытый пока еще мир. Он перебирает заклинания, ищет нужное, единственно правильное, следя за реакцией Двери. Иногда этот поиск может занимать дни или даже недели. На длительность этого процесса может влиять многое - как первоначальные знания и умения Ищущего, его сила и способности, так и количество допущенных им в пути ошибок и неверных решений. В конце концов способ все же находится. Индикатором успеха является появившееся вдруг свечение Двери. Когда это происходит, Ищущий зовет друзей на помощь, вся Команда подходит к нему, они берутся за руки, посылая все силы своей магии командиру, который с этой помощью открывает наконец портал, в который они немедленно заходят. И тут же, не размыкая рук поворачиваются к Двери уже с внутренней ее стороны, и проводят ритуал присоединения новой земли к общему миру. Этот ритуал проводит ведунья, теперь уже ей направляют участники похода всю свою магическую силу. После того, как ритуал закончен, они могут отпраздновать достижение своей цели и разрешить себе короткий отдых, после чего Команда разделяется.
Демон и хранитель обращаются в свои нематериальные ипостаси и тут же переносятся в начальную точку их похода - на бывшую родину, где их дожидаются будущие переселенцы. Им сообщают, что портал открыт, земля есть, и надо заканчивать последние приготовления к началу похода. Параллельно этому Видящая смотрит в Зеркало, чтобы определить направление на прежнее королевство (они давно уже это направление потеряли, петляя и блуждая во время своих поисков), и дракон немедленно летит туда по прямой, поэтому этот полет занимает гораздо меньшее время, чем их странствия. К моменту его прилета переселенцы уже полностью готовы к выходу. Все, участвующие в походе драконы взваливают на себя снаряжение, которое отряд берет с собой - все, что пригодится им на новом месте. Дракон, бывший в Команде Знающим, указывает им правильную дорогу, учитывая и на ходу исправляя ошибки, неизбежно сделанные Командой во время поиска, поэтому путь их к новому месту будет на этот раз оптимальным. Бывшие Сомневающийся и Верящий идут вместе со всеми в материальном виде, но в случае необходимости могут переноситься и в старое и в новое королевства, поддерживая связь между всеми.
В это время, у бывшего Ищущего, который с момента проведения ритуала становится Королем, и бывшей Видящей, снова становящейся Ведуньей, есть множество дел. Во-первых, они должны познакомиться и договориться с держателями новой страны - духами земли, воздуха, воды, гор, деревьев и пр. И попросить их призвать из мира духов домовых для будущих зданий. И во-вторых, они вдвоем должны успеть до прихода отряда построить королевский замок, потому что только та земля, на которой уже стоит магический замок, пригодна для заселения и обживания, и до окончания его строительства невозможно начинать возводить какие-либо другие дома в новом королевстве. Замок строится ими совместно с помощью силы и магии по плану, который юный принц составляет, еще только готовясь к походу на поиски своей земли. Этот замок становится его овеществленной мечтой, основой, на которой будет держаться его государство, и домом, в который он когда-нибудь приведет свою королеву, и в котором они будут растить поколения своих будущих детей.
Когда наконец приходит весь отряд, начинается строительство домов и устройство. Маги налаживают средства связи с исходным королевством, а через него и с другими. Драконы летят на разведку, обнаруживая соседей и извещая их о появлении новой страны. Очень часто бывает, что в соседних странах находятся молодые жители, оказавшиеся между слоями поколений - они уже готовы к самостоятельной жизни, но в силу возраста опоздали и не попали в отряд тех старших, кто уже ушли из их земель в новую жизнь, а до похода следующего поколения еще долго ждать. И многие из них выражают желание присоединиться к только что образовавшемуся королевству, сэкономив на поисках и походе. Они посылают запрос с перечнем своих профессий, и обычно их просьба удовлетворяется - новой стране всегда требуются дополнительные молодые силы. К тому же эти "подселенцы" из разных соседних стран привносят новую кровь и новых потенциальных женихов и невест из всех рас, что тоже ценно.
2. Эпизоды путешествия в один конец.
Команда давно уже улеглась, измученная бесконечным, изматывающим дневным переходом, а Риггерт все сидел в одиночестве у костра. Тоска изливалась на него из равнодушных дырочек звезд, заполняя собой пространство вокруг и замораживая его. Он все делает не так, все его решения приводят к бесполезным и бессмысленным метаниям, только отдаляя их от цели. Ищущий из него получился совсем фиговый, так что ни до какой двери им не дойти, а если и дойдут, то открыть он ее наверняка не сможет. Да и какой из него король, в свете всего выше изложенного! Так, принц-неудачник... Еще мучила мысль, что Видящая с ними с самого начала их пути, а значит, вероятность того, что она в любой момент оставит их, растет, со всеми вытекающими из этого последствиями. Да и правильно, какая Видящая выдержит недотепу вроде него! И пора уже признать свое поражение. Вот распрощается с ними ведунья, и он попросту отпустит товарищей. Она ведь наверняка сможет на прощанье показать Дару направление домой, он долетит, а Арк с Бертом и так перенесутся. Придется ребятам ждать, пока младшенький подрастет. А Риг домой не вернется, слишком стыдно. Останется в лесу, только отсюда отойдет, чтобы ведунье не мешать. Так и будет жить.
Хрустнула ветка под чьей-то ногой, он поднял голову и, увидев край плаща вышедшей из шатра Видящей, привычно опустил взгляд, как делали все они. Не очень-то приятно было смотреть на тусклую завесу, заменявшую ей лицо. Конечно, они привыкли за время долгого пути, и понимали, что это ненастоящее, просто маска такая, но все равно напрягало. Видящая подошла и села рядом.
- Что-то случилось?, - спросила она своим скрежещущим голосом.
- Нет, все по-прежнему.
- От тебя кругами расползается страдание.
- Да? Прости...
- У меня для тебя две новости. Первая точно тебя утешит. Вторая - не знаю. Начну с первой. Я попросила Зеркало снова показать мне наше главное направление, то, которое оно мне задало в самом начале пути, еще до того, как дало указание на первый отрезок. И сравнила его с нынешним. Оказалось, что мы практически не сбились с курса. В общем, кончай самоедствовать.
- Как это? Какое главное? Ты о нем не рассказывала...
- Об этом не принято говорить, разве что в конце пути еще куда ни шло. Все ведуньи всегда, проверив, подходит ли им в принципе команда, получают направление на ее конечную цель. Не отдельное для каждого из отрезков, которое естественно петляет, а истинное. Так вот, тебе наверняка будет интересно узнать, что мы все время идем по этому главному курсу, с некоторыми вынужденными отклонениями, разумеется, но в конечном счете все равно почти напрямик.
- Вот это да!, - почувствовав, как его отпускает мучительная безысходность, Риг невольно взглянул на собеседницу и поспешно отвернулся, - Но если об этом не принято говорить, то почему ты рассказала?
- А это как раз из-за второй моей новости, - она помолчала и докончила очень тихо, так что он с трудом разобрал, - посмотри на меня, пожалуйста.
Он изумленно вскинул голову и остолбенел, не в силах сконцентрироваться и осознать, что означает устремленный на него чуть испуганный и немного беспомощный взгляд на напряженном девичьем лице. Сбежавшие в панике мысли метались без толку, а потом вдруг его накрыло понимание:
- Ты! Я же знаю тебя! Видел во сне в храме Прозрения!
- Ты ходил в храм??? Когда?
- Дома еще, перед началом похода. Я испугался, что вдруг уйду, а моя половинка останется там, в старом королевстве. Вдруг она маленькая еще, а я уйду и потеряю ее. Но увидел незнакомое лицо и успокоился. Это была ты! Ты знала, да?
- Сегодня узнала. Вот только что. Раскрыла Карты, поняла, что нам вместе идти до конца, и попросила Зеркало показать мне суженого. И увидела тебя.
- А если бы я тебя не узнал, призналась бы?
- Нет, конечно. Дождалась бы, пока дойдем, устроимся, примем переселенцев. И когда все хоть немного успокоилось, посоветовала бы тебе заглянуть в храм. Может, соврала бы, что Карты подсказали, а может, и нет,
- Вредная ты, - неожиданно легко рассмеялся он, потом помедлил, помолчал и неуверенно спросил:
- Пойдем? Ты ведь знаешь, как дойти?
Она кивнула молча, тогда он встал и протянул ей руку. Она ухватилась, поднялась и повела его по тропинке. Он никак не мог сосредоточиться и запомнить дорогу. Да и зачем? Девушка шла уверенно, а его мысли предательски витали невесть где и явно не собирались возвращаться в забитую эйфорией голову. Наконец они подошли к плотной стене белесого тумана. Он знал, что это, читал когда-то. Туман оказался эластичным и чуть пружинил, отталкивая, но довольно легко пропустил их внутрь. Там было Вневременье - сколько бы они ни находились здесь, назад выйдут в то же самое мгновение. Было почти невозможно что-либо разглядеть, но им это и не нужно было, оба знали, что смотреть тут не на что, а уж камни они не проворонят. И верно, камни вдруг оказались перед ними.
- Они ведь не пропустят нас в одежде, - прошептал он. Она кивнула, но не пошевелилась. И тогда он потянулся к ней, взялся за ворот ее плаща, неуклюже попытался стянуть его, дергая вверх, ткань наткнулась на подбородок и не пролезала дальше, и тогда она помогла. Вдвоем они с трудом выпутали ее из плаща, потом, неловко хихикая, оба освободились от одежды, бросив ее на камни, Риггерт поднял девушку на руки и шагнул в просвет между двух камней.
Там было светло и прозрачно, хотя никакого источника света не обнаружилось, впрочем, они и не искали его. Камни образовывали ровный круг, внутри которого росла высоченная, мягкая и душистая трава, и шелестели без всякого ветра сказочные цветы. Дойдя до середины круга, он наклонился, положил свою ношу на траву и осторожно лег рядом. Оба не шевелились, потом он неуверенно протянул руку и погладил ее плечо. Услышав прерывистый вдох, с опаской притянул ее к себе, и тут же стыд и робость сменились нестерпимой страстью и запредельной нежностью, и стало наплевать на все. Все цели и устремления, все обязанности и права испарились за ненадобностью, и остался только обжигающий жар, расплавивший и спаявший их в единую бесконечную Вечность, да еще загадочные всезнающие цветы, сплетающие их руки, отпечатываясь на запястьях светящимися и переливающимися брачными браслетами.
Сколько все это длилось, неизвестно, потому что время стояло, глядя на них с несуществующего неба. Но потом, через мириады миров и вселенных, через все "никогда" и "нигде" докатилось до их уютной единой целостности неприятное и занудное слово "надо". Они с успехом отмахивались от этой противной помехи, но оно все долбилось и долбилось, и наконец продолбилось в общее сознание, заставляя Великое Одно распасться на двух стиснувших друг друга людей.
- Вот сволочи!, - пожаловался Риг, непонятно, кого именно имея в виду, - но мы ведь еще сможем прийти сюда завтра, как ты думаешь?
- Не знаю. Вряд ли оно пропустит нас во второй раз... А почему обязательно сюда? Разве там нельзя?
- Там можно, конечно, и даже нужно. Просто тут до нас никто не доберется и не помешает.
- Но ведь и здесь помешали же...
- Скотство потому что, - посетовал он.
- Это "скотство" вообще-то называется совестью, - фыркнула девушка.
Риг расхохотался, его наполняла такая счастливая легкость, что сердиться не получалось даже понарошку. Повздыхав притворно, они встали, оделись и выбрались из тумана Вневременья.
- Как же хочется спать!, - зевнул он, поняв, что безумно устал.
- Так еще же ночь! Успеем выспаться. Пойдем в шатер.
Солнце жарило вовсю. Растерянные друзья не понимали, что могло случиться с их командиром.
- Поднимусь-ка я снова, вдруг пропустил его, - Дар опять расправил крылья, - куда он мог запропаститься, никому не сказав?
Он сделал очередной бесполезный круг и вернулся, безнадежно покачав головой в ответ на вопросительные взгляды.
- Арк, а ты уверен, что с ним все в порядке?, - в сотый раз спросил Берт.
- Уверен, - буркнул тот: хранители мгновенно ощущали, если с их близкими что-то случалось, - кстати, и Видящая с утра не выходила.
- А вдруг... - похолодел Дар, - может, она ему сказала ночью, что нам пора расстаться, а для него это такой удар...
- Ну и что? Он от этого удара испарился, что ли?
В этот момент ткань, занавешивающая вход в шатер, зашевелилась, и оттуда, потягиваясь, вылез улыбающийся Риг. Друзья остолбенели, разинув рты. Никто никогда даже близко не подходил к шатру Видящей, а уж о том, чтобы зайти внутрь, и речи быть не могло.
- Доброе утро!, - бодро провозгласил Ищущий.
- Какое утро?, - возмутился Берт, - солнце давно в зените! И что ты там делал, в шатре?
- Спал, - честно ответил командир.
- Что???, - у соратников синхронно отвисли челюсти. В это время ткань зашевелилась снова, и они быстро отвели глаза, поняв, кто это.
- Всем привет, - прозвучал звонкий, никогда раньше не слыханный голос. Команда ахнула, а потом в унисон завопила от радости. Все вопросы улетучились от понимания, что конец пути несокрушимо приближается, и ошибочной уверенности, что уж теперь-то сюрпризов больше не будет. Но изумление снова зашкалило, когда Риг собственнически обнял девушку и прижал ее к себе.
- Я теперь всегда тут буду спать, - удовлетворенно сообщил он своему отряду.
- Но...
Ищущий сжал пальцы Видящей и поднял их соединенные руки, показывая запястья товарищам. Те сперва воззрились на него непонимающе, но потом увидели браслеты.
- Вот это да... - протянул Берт, выражая мнение всех остальных.
- Ладно, - снисходительно улыбнулся Риг, - а еще оказалось, что мы идем правильно и не сбились с пути. Альна, ты сможешь проверить направление на следующий кусок? Дар еще мог бы успеть сегодня слетать на разведку.
Дверь они увидели точно тогда, когда и ожидалось. Команда остановилась, и Риггерт один двинулся вперед на мгновенно ставших деревянными ногах, стараясь не показать захлестнувшей его паники. Всю ночь перед этим он так и не заснул, слушая нежный, сочувственный шепот Альны:
- У тебя все получится, будь уверен. Не волнуйся, Риг, ты самый лучший, самый умный, самый талантливый! Ты только успокойся, и заклинание сразу найдется, Дверь откроется...
Он кивал невпопад, качал головой, пытаясь отогнать навязчивые, почти материальные страхи и подбирающуюся истерику. Главное, не показать остальным, даже Альне. Хотя она-то как раз все видит и все понимает. И утром держался, готовясь к последнему переходу, распоряжался вполне адекватно, даже позавтракать смог себя заставить, хотя вкуса не чувствовал. И вот теперь Дверь перед ним, и он с нею один на один. И понятия не имеет, что с ней надо делать. И как это сволочное заклинание искать. То есть, нет, не сволочное, конечно, а благословенное, чтоб ему пусто было!..
Рефлексия разом прекратилась, когда на него внезапно надвинулась показавшаяся вблизи громадной Дверь. Он осмотрел ее, прижал к ней руки, исследуя на ощупь. Закрыл глаза, отпустил мысли, надеясь только на интуицию. И почти мгновенно услышал отклик внутри себя, какие-то слова начали стучаться, прорываясь наружу, и он дал им волю, нараспев повторяя то, что всплывало из глубины подсознания. И почувствовав, как нагревается камень под руками, резко открыл глаза и увидел сияние Двери.
- Все сюда!, - победно выкрикнул он, услышал шаги за спиной и протянул назад руки. Одну тут же сжали пальчики Альны, вторую стиснула четырехпалая кисть Дара, и к нему мощно потекла сила товарищей. Дверь перед ними вспыхнула алым и отворилась вовнутрь. Они шагнули вперед, не размыкая рук, поняли, что не пролезают, развернулись цепочкой - он посередине, вошли и сгруппировались лицом к Двери уже с другой стороны, немедленно перенаправляя энергию на Альну. Та встала на цыпочки и запела громко какие-то непонятные, но очевидно верные слова, потому что мир вдруг содрогнулся, земля под их ногами затряслась, Дверь подернулась, потекла туманом и исчезла, как будто растаяла. И все успокоилось.
- Сделано, - сквозь зубы прошептала Альна, падая. Он еле успел подхватить ее, и сам обессиленный рухнул на пригорок, увлекая жену за собой и устраивая ее голову у себя на плече: действительно, сделано!
- Ура!, - закричали более бодрые члены Команды.
- Ура, - согласился Риг, - объявляю три дня отдыха и полного и абсолютного ничегонеделания.
- А включает ли ничегонеделание в себя также и неприготовление еды и ее непоедание?, - ехидно поинтересовался Дар.
- А это по желанию. Для меня, похоже, включает, - еле ворочая языком, проговорил Риггерт.
- Идиоты вы все, - укоризненно покачал головой Арк, - никакого понимания торжественности момента!
Он набрал побольше воздуха и изо всех сил гаркнул на весь мир:
- Да здравствует король Риггерт! Да здравствует королева Альна! Да здравствует наш новый дом!
- Да здравствуем мы!, - с энтузиазмом отозвались Берт с Даром. Новоявленный король хотел было сказать что-то язвительное, но губы уже отказывались шевелиться, а глаза открываться, и он, так ничего и не выговорив, уплыл в благословенный сон.
Проснулся он, когда уже стемнело. Альна все еще спала, сладко уткнувшись в его плечо. Где-то рядом потрескивал костер, и оттуда неслись умопомрачительные запахи готовящейся пищи. Негромко звучали голоса, Риг прислушался.
- Нет, ну это же просто невероятно, я никогда не слышал ни о чем подобном!, - это Дар.
- И никто не слышал, - вторит ему Берт, - я знал всегда, что Риг силен, но чтобы так...
- Ну да, чтобы сходу открыть Дверь... Другие иногда неделями бьются, - это уже Арк.
- А вспомните, как мы шли, - опять Берт, - Альна сказала, что практически по прямой. И когда приходилось препятствия преодолевать и обходить, то Риг сразу же возвращал нас на прежний курс. Хотя мы часто с ним спорили. А зря.
- Потише вы, разбудите еще, - Дар явно ухмыляется, - всем не поздоровится. Риг не любит, когда о нем что-то хорошее говорят. Вечно недоволен собой, ест сам себя поедом.
- А других, заметь, никогда, - это Арк задумчиво так.
Чего это они? Заметили, что он проснулся, и издеваются?
- Готово уже. Может, позвать их все же? Остынет же.
- Они вымотались оба. И открытие и ритуал потом. Пусть спят, лучше подогреем, - это голос Берта.
- Ну да, Риг же заявил, что готов три дня не есть, так устал.
Послышалась возня, забрякала посуда. Есть захотелось жутко. Альна завозилась на его плече, видно тоже почувствовала запах еды. Риг осторожно повернул голову.
- Доброе утро, - улыбнулась жена.
- Доброе, - он чмокнул ее в нос.
- Эй, вы проснулись? Идите ужинать, - донеслось от костра.
- Идем. Слушайте, а воды тут нигде нет поблизости?
- Есть, - отозвался Дар, - там озеро слева. Мы уже искупались.
- Пойдем, Альна?
- Ага.
Потом они расслабленно сидели все вместе у костра, ели, разговаривали, вспоминали подробности похода. Все чувствовали огромное облегчение и радость. Мы молодцы, - думали они, не проговаривая это вслух. Мы это сделали, дошли, открыли, присвоили. Впереди еще уйма работы, но за спиной вот эта, обретенная ими земля, куда они скоро приведут своих товарищей-единомышленников. Им есть, чем гордиться. И можно смеяться вместе, безобидно подтрунивать друг над другом. Потому что облако дружбы и любви обволакивает их, давая силы и поддержку. Потому что они - Команда, хотя формально уже не называются так, ведь их поиск уже завершен, но общность их останется навсегда. И понимать друг друга они будут с полувзгляда. А еще Знающий, Сомневающийся, Верящий и Видящая необходимы Королю в не меньшей степени, чем нужны были Ищущему, а им точно так же всегда необходим будет их командир, какие бы звания все они ни носили.