Время медленно тянулось в ожидании. Воздух стал душным и словно загустел. Большие часы на стене напряжённо тикали. На письменном столе стояла свеча. Её пламя дёргалось и извивалось как будто в конвульсиях несмотря на то, что не ощущалось ни малейшего дуновения ветерка. Дверца шкафа в углу со скрипом то приоткрывалась, то закрывалась снова - можно было предположить, что в помещении сильный сквозняк, заставляющий ходить её ходуном. На потёртом старом диване в обнимку расположились плюшевый медведь и зайчик. На животе зайчика была неуклюже поставленная заплатка, а сам он уныло наклонил игрушечную голову, положив её на плечо медведю. Очевидно, ему не нравится что кто-то так неаккуратно зашил его дыру в животе. Интересно, кто это столь плохо обошёлся с ним? Может быть, дедушка разозлился на него и наказал за провинность? Вспорол животик кухонным ножом или тем, что держит в руке? А кстати, интересно, что же он всё-таки держит в правой руке? Стюарт не мог разглядеть что это за предмет. Сколько ни пытался заглянуть сбоку по правую сторону от кресла-качалки, где восседал дедушка. Что-то не давало ему подойти к дедушке ближе, невидимые цепи держали его ноги, не позволяя сделать лишний шаг. Он мог только смотреть на дедушку издалека и слушать, как тот рассказывает историю. Вернее, начало истории - а что было дальше? Почему он никогда не договаривает?
Пламя свечи запрыгало с бешеной скоростью - Стюарту показалось, что сейчас оно и вовсе погаснет. В люстре, оплетённой паутиной, горела лишь одна лампочка, но и то совсем тускло и постоянно мигая. Темноту пронизывала полупрозрачная иллюминация из умирающих огоньков блёклого света.
Стюарт заворожённо посмотрел прямо перед собой - сейчас опять начнётся история. Качалка рядом с зашторенным окном медленно наклонялась взад-вперёд - дедушка сидел в ней, сгорбившись и, как всегда, повернувшись левым боком к Стюарту. Его левая рука была расслабленно вытянута и мирно покачивалась в такт с качалкой. Глаза дедушки как всегда были закрыты - наверное, он уже ослеп от старости или его раздражает даже самый слабый свет.
- Маленький Стюарт шёл по тропинке в густом лесу, - начал рассказывать дедушка. - Его окружали многолетние сосны и мрачные ели. Птицы сладкими голосами пели свои песни на непонятном для него языке. Долго он бродил по лесу, и солнце уже начало клониться к закату. Стюарт понял, что заблудился - оглядевшись по сторонам, он не смог найти тропинку, по которой вошёл в лес - она исчезла. Стюарт начал звать на помощь - но в лесу не было никого, кроме него. Тут он услышал шорох в кустах - там кто-то был. Стюарт подошёл к кустам и заглянул в них - и тут...
Комната, дедушка и всё вокруг стало растворяться - сон закончился. Стюарт так и не узнал, что он обнаружил в кустах - уже на протяжении многих лет дедушка заканчивал свою историю на одном и том же моменте - а Стюарта так терзало любопытство узнать, чем же всё завершится. В каждый раз он стоял в одной и той же комнате, где колыхалось пламя свечи, а на диване сидели медведь с зайчиком. Правда, зайчик не всегда был заплатанный - точно, дедушка однажды наказал его за что-то, а потом понял, что погорячился и зашил рану. И в люстре не всегда горит свет - временами в комнате царствует кромешная тьма. И дедушка иногда одет в клетчатый халат, а не в серый свитер и мешковатые штаны - но это не меняет сути дела. Он всегда-всегда тихим хрипловатым голосом рассказывает одну и ту же историю - о том, как Стюарт заблудился в лесу.
Стюарт встал с кровати и начал собираться в колледж. Он уже был взрослым юношей - весьма привлекательный молодой человек - плечистый, хорошо сложенный, с густыми волосами соломенного цвета и голубыми глазами, к тому же весьма неглупый и делающий большие успехи в учёбе. Он мог бы быть абсолютно счастливым... Если бы не терзался от любопытства. Дедушка рассказывал ему свою сказку, сколько Стюарт себя помнит - ещё когда он был совсем маленьким мальчиком, раз в несколько ночей он оказывался в тёмной комнате, напротив седого дедушки, сидящего в качалке. В полумраке было плохо видно его лицо, но ничего пугающего или неприятного в нём вроде бы нет - обыкновенное морщинистое лицо старого человека. За десять лет, что Стюарт его помнит, он кажется и не постарел - каким был, таким и остался. Только ощущение, что в последнее время он стал рассказывать историю с большим упоением, будто бы предвкушал, как скажет всё-таки чем это закончится и наконец-то удовлетворит любопытство Стюарта. Интересно, а что будет, когда дедушка однажды всё же поведает чем она завершилась? Он начнёт рассказывать Стюарту другую сказку или в следующем сне опять повторит эту? Но Стюарту ведь будет уже неинтересно её слушать - он же не будет с нетерпением ждать развязки. Ну всё равно придётся сделать вид, что ему любопытно, чтобы не обидеть дедушку - ведь дедушка старается, пытается заинтересовать его своей сказкой - Стюарт притворится, будто слушает, а на самом деле отвлечётся и сможет как следует изучить обстановку в комнате - хотя, на первый взгляд, там нету ничего интересного - шкаф, стол, диван и, собственно, качалка с дедушкой.
- Переходим к сегодняшней теме: замена переменных в неопределённом интеграле, - сухим бесстрастным голосом сообщила преподавательница. Стюарт встрепенулся и открыл тетрадь - он так задумался о дедушке из сна, что только сейчас заметил, что лекция уже началась. Он с интересом поглядел на учительницу - чем-то она напоминает ему дедушку, хотя почти все пожилые люди его напоминают. Перед глазами юноши предстала картинка - она раскачивается в качалке и сухим голосом рассказывает любопытную историю о формулах высшей алгебры - а они, наверное, были бы хорошей парой с дедушкой. Вот бы их познакомить - кто знает, может и она однажды появится в загадочной тёмной комнате?
И всё же, что там держит дедушка в правой руке? Он постоянно сжимает её в кулак и вплотную прислоняет к ручке кресла-качалки. А может быть, там ничего и нет - с чего вообще Стюарт решил, будто в ней что-то есть?
; ; ;
В последующие несколько ночей дедушка не появлялся. Стюарт даже забеспокоился - а вдруг он заболел и слёг в кровать? Да, кстати - а что находится в соседних комнатах? Стюарт ведь ни разу там не был, только видел дверь рядом с письменным столом. Куда она ведёт - на кухню, в коридор или другую комнату? И есть ли в квартире (или доме - Стюарт ведь не знал, квартира это или дом) другие люди, кроме дедушки? Если есть, то почему они не купят дедушке новую качалку, эта ведь уже издаёт такой невыносимый скрип, что того гляди сломается.
Стюарт с беспокойством думал обо всём этом - когда он снова встретит дедушку, то обязательно поинтересуется как его здоровье и не отремонтировать ли ему качалку. И ещё - он ведь не разговаривал с дедушкой... Почему за столько лет ему не пришло в голову выяснить, например, как его зовут? Как давно он тут живёт и с кем? И попросить, чтобы он в конце концов дорассказал Стюарту историю.
Веки Стюарта стали наливаться тяжестью - он повернулся набок и заснул.
... На этот раз в люстре не горела ни одна лампочка. По дивану растекалось какое-то тёмное пятно - жаль, в полумраке не разглядишь, что это может быть. А плюшевый мишка... Бедный мишка сидел, беспомощно раскинув плюшевые лапы - грудь его была вспорота. Неужели дедушка такой вспыльчивый и теперь порезал его вслед за зайчиком? А может, его хотел убить не дедушка, а кто-то другой? Стюарт сосредоточенно посмотрел перед собой - кресло раскачивалось с яростным скрипом. Он, конечно, привязался к дедушке за столько лет и хорошо к нему относится, но сегодня он обязательно спросит его, кто убил медвежонка, а недавно хотел лишить жизни и зайчика.
Дедушка как будто почувствовал, что Стюарт хочет задать ему вопросы, и поднёс указательный палец левой руки к губам, дав знак замолчать. Правая рука так и была прижата к ручке кресла - может, она у дедушки парализованная. Хорошо, Стюарт выслушает сначала историю - ну а потом уж обязательно спросит, кто так обошёлся с милыми плюшевыми игрушками.
- Маленький Стюарт шёл по тропинке в лесу, - в который раз повторял дедушка. Сегодня он явно был в хорошем настроении - постоянно улыбался. - Его окружали многолетние сосны и густые ели. Птицы сладкими голосами пели свои песни на непонятном для него языке. - Дедушка стал говорить очень взволнованно и нервно то сжимал, то разжимал пальцы в кулак. У Стюарта затрепетало внутри - кажется, сегодня он узнает-таки, чем всё закончилось. Он загипнотизированными глазами глядел на дедушку, а тот всё сильней и быстрей раскачивался в кресле. - Долго он бродил по лесу, и солнце уже начало клониться к закату. Стюарт понял, что заблудился - оглядевшись по сторонам, он не смог найти тропинку, по которой вошёл в лес, она исчезла. Стюарт начал звать на помощь, но в лесу не было никого, кроме него. Тут он услышал шорох в кустах - там кто-то был. - Дедушка закусил губу. Стюарту показалось, что он впервые за все годы приоткрыл глаза, а может, это ему только почудилось. Дедушка повернулся к нему и поманил пальцем. Стюарт сделал несколько несмелых шагов. Дедушка рассмеялся, обнажив абсолютно беззубый рот. Стюарту внезапно стало некомфортно и захотелось, чтобы сон прекратился, почему-то он уже не хотел знать, чем закончится история, и что же он обнаружит в густых лесных кустах. Но сон нисколько не хотел прекращаться - напротив, сегодня он был особенно реалистичным - комната, израненные плюшевые зверушки, дедушка, - всё это выглядело как наяву.
- Стюарт подошёл к кустам и заглянул в них... - Дедушка приподнял правую руку - а Стюарт-то думал, что она парализована и не слушается Дедушку.
У юноши захолонуло внутри - ему показалось, что в ней блеснуло острое наточенное лезвие.
Дедушка резко открыл глаза, они были абсолютно слепые и круглые, как у совы. В правой руке он сжимал маленький нож с зазубренным остриём.
... И тут встретил свою смерть, - хрипло завопил дедушка, вскочил с качалки и со всей силы пырнул Стюарта в сердце. Комната начала растворяться. Сознание Стюарта заволокло туманом, а затем накрыло беспросветной темнотой. Как сквозь пелену он слышал дикий демонический хохот дедушки, то, как он восторженно топал ногами и отбивал дробь по дощатому, потрескавшемуся от времени полу. Слабое пламя свечи в последний раз всколыхнулось и погасло.
Стюарт лежал на кровати у себя в спальне и истекал кровью. Горячая красно-коричневая жидкость фонтанчиком хлестала из его грудной клетки и ручьём стекала на белоснежное постельное бельё. Его грудь была изрезана. Прямо как у плюшевого мишки, смиренно лежавшего на диване в дедушкиной комнате. А кровь уже пропитала всю постель и заструилась на пол. На лице Стюарта посмертно застыла истерическая улыбка. Он ведь узнал, чем закончилось его путешествие по лесу. Дедушка из сна всё-таки рассказал свою историю до конца...