"Хэй! Вы хотите услышать историю об отважных героях? Увы, я таких не знаю... или, быть может, не хочу помнить. Но могу рассказать вам о трех изгоях-"преступниках", что рискнули бросить вызов самим Богам. О тех, кто доказал - иногда стоит быть против всех, но не предать себя. О безумцах, сумевших выжить в паутине интриг и лжи. И о наивной сероглазой девчонке, когда-то забывшей дом во имя спасения "друзей"...
Готовы слушать? Начинаю!"
Юлиха Янтарь, бард.
...По дороге, ведущей от леса к северным воротам Атскаты, шла одинокая фигура. Заметив ее, скучающие стражники оживились. Будет хоть с кого налог взять, а то за весь день от силы десяток человек прошло, аж перед коллегами с восточных, торговых, ворот стыдно. У них-то за час больше проходит!
Прошло минут пять, пока путник приблизился настолько, чтобы можно было получше рассмотреть. И, заодно, оценить платежеспособность. Все трое стражников - молоденький вихрастый парень, темноволосый усач с хитрыми глазами и сурового вида вояка - уставились на вечернего "гостя".
Девушка. На вид лет двадцать. Среднего роста, с ладной фигуркой и приятными чертами лица. Одета в неброскую, но добротную одежду. Волосы, непривычного для этих краев темно-медового оттенка, заплетены в косу. Кожа светлая, глаза - темно-синие.
"Точно не местная" - обрадовался старший стражник, потирая руки в предвкушении двойного налога. А если повезет, и еще пару медяшек удастся выцыганить. Так сказать, на личные нужды.
- Добро пожаловать в красивейший город юга, странница! - опередил напарника усатый. Среди коллег он имел прозвище Кот, данное за любвеобильность и умение снимать "сливки".
На нем были отпечатаны арфа и перо на фоне свитка. С другой стороны стоял оттиск именной руны Вальто - знака одной из официально признанных гильдий бардов.
Вояка скривился - с недавних пор король запретил брать двойной налог с бродячих музыкантов, ибо они "несут искусство в массы и способствуют взаимопониманию". Тьфу! Серый побрал бы этих певцов и их умение лезть в чужие дела!
Его коллеги, впрочем, отнеслись к путнице лояльней.
- Я вас уже видел... - сосредоточенно наморщил лоб Ан. - Вы уже бывали в городе...
- Конечно была! - перебил юношу Кот. - Эта красавица выступала на Зимнем Балу, как можно не узнать!
- Боюсь, вы ошибаетесь, - хихикнула девушка. - В то время я была далеко. Очень далеко...
- Точно! Вспомнил! - с детской непосредственностью воскликнул вихрастый. - Вы с друзьями два месяца назад знатную драку на площади Трех Статуй учинили! Неделю ремонтировали...
Улыбка исчезла с лица барда. Она быстро отчитала положенные монетки, ссыпала в протянутую руку, коротко попрощалась и почти бегом устремилась в город. Миновав ворота, остановилась, проговорив в пустоту:
- У меня не было, нет, и не будет друзей в этом мире.
Глава первая.
Таверна "Веселый Кабанчик", что в доках Атскаты, мало походила на приличное заведение. Любой добропорядочный горожанин наверняка получил бы инфаркт, увидев мусор на полу, засохшие остатки еды на столах и тараканов, бодрым шагом снующих по помещению.
Собравшаяся публика была под стать заведению - моряки, асоциальные личности, наемники... От таких больших денег не жди, за лишнюю медяшку удавятся. Зато и от барда много требовать не будут, лишь бы в песни веселые были. Ну там про пиво, веселье и девок.
Впрочем, сегодня в "кабанчике" сидело два исключения. Холеные лица, дорогая одежда, неуверенное поведение - явно детки из богатой семьи решили втихушку погулять. Ну и пускай, мне-то какое дело. Лишь бы в обморок не упали от антисанитарии.
Отхлебнув из кружки, по традиции предоставленной хозяином заведения, я прикоснулась к лютне.
Большая часть собравшихся отозвалась радостным воплем. Меньшая - состроила кислые мины, но не ушла. Хотя нет, вру. Сидевшая у лестницы компашка встала и, сделав морды кирпичом, прошла наверх. Не велика потеря!
Струны охотно зазвенели, отвечая на касание пальцев. Я прикрыла глаза, настраиваясь на музыку.
Хэй-эй, понеслось!
- Хорошо сидеть в таверне,
Обниматься с кружкой верной,
Выпить штуку или две,
И чтоб шумело в голове!
Пивом хорошо набраться,
А потом пойти брататься
С нашим добрым пивоваром
Толстым и не очень старым!
Славно песни петь про... тещу?!
Впрочем, стоит быть нам проще
Лучше восхвалять нам пиво,
Что внутри бурлит игриво!
Хорошо в таверне было...
Эх, найти бы братцы силы,
Чтобы доползти домой -
Оправдаться пред женой!
Довольные возгласы слушающих были лучшей наградой. Я усмехнулась. Восторженные крики толпы вдохновляют меня сильней, чем снисходительное одобрение аристократов.
"Ты размениваешь золотой дар на медь" сказал как-то бывший учитель. Ну пусть, так комфортней. Заработанных за одно выступление денег вполне хватит на несколько ночевок в не слишком шикарной комнате. А потом снова отправлюсь в дорогу, покорять новые города. Романтика, чтоб ее... Про уютный домик в столице - подарок одного аристократа - я предпочитаю не вспоминать. Уж слишком нехорошие воспоминания с ним связаны.
Да и вообще, дался мне покой и уют! Давно доказано - чем больше новых впечатлений, тем меньше в голову лезут мысли о прошлом. О тех, кого хотелось бы забыть. А еще лучше вообще не знать. Так нет, угораздило же познакомиться. И вляпаться в незабываемые приключения, на память от которых осталось несколько шрамов, ворох воспоминаний и душевная травма, излечить которую не в силах ни время, ни музыка, ни дорога...
- Эй, бард, не молчи! - требовательный голос вернул меня в реальность.
Действительно, чего это я. Не впадай в уныние, Юлиха, а то монеты не заработаешь. Тряхнув волосами, я улыбнулась профессиональной улыбкой барда - милой, немного таинственной, чуточку насмешливой, адресованной всем сразу и каждому индивидуально.
Несколько отдыхающих сразу взбодрились и приосанились. Тоже мне, донжуаны местного разлива!
- Наступил прекрасный вечер,
Больше нам заняться нечем -
В кружку пиво вновь налей...
Эй, лютня, эй, звучи веселей,
Играй веселей!..
"Концерт" продолжался около часа. Чую, пора закруглятся. Собравшиеся как раз находились в той кондиции, когда готовы пожертвовать бедному певцу максимальную сумму. А немножко подождешь, так отключаться и плакал тогда мой заработок.
- Сыграй "песню наемников" - попросил мужчина с длинным шрамом на щеке.
Ага, кого-то проперло на ностальгию. А мне, значит, вспоминай-страдай.
Но что ж, желание заказчика - закон. Вдох-выдох. Пальцы прикоснулись к струнам. Главное не сбиться. Зазвучала некогда любимая, а теперь ненавистная мелодия. Тихая, пробирающая до самого сердца.
- Нас было шесть, и каждый был
Готов за друга умирать
Каким бы не был сложный бой.
Врагов десяток? Наплевать...
Как и ожидалось, перед глазами проплыли лица бывших соратников. Клис, отважный воин... Дирин, трусоватый вор... Альна, несколько циничная жрица... Лиир, хитроумный маг... Сильт, упрямый донельзя паладин...
Черт бы вас побрал "друзья". Живите мало и умрите в мучениях.
***
Упавшее настроение несколько приподняли монеты, дождем посыпавшиеся в футляр лютни. Среди меди и пары серебрянок мелькнул золотой, брошенный одним из богатеньких ребят. Интересно, им так мое пение понравилось или просто расценок не знают?
Отдав трактирщику причитающуюся ему долю и договорившись о комнате, я вышла на улицу.
Куда бы податься?... Бесцельно бродить по городу не вариант, большинство лавок уже закрыто... Может, где еще концерт устроить?..
Вообще, глупо все это. Я - без пяти минут дипломированный специалист, дитя цивилизации, лишь изредка выбирающееся в походы - вынуждена скитаться по миру, где научный прогресс оттеснен на второй план магией, а в городе легко можно встретить гнома и полуэльфа. Тут вместо авто по дорогам колесят кареты и телеги, вместо самолетов в небе парят драконы.
Конечно, я пыталась вернуться домой. Но вот незадача - как перемещаться между мирами известно только десяти магам, входящим в совет архитворцов. Чтобы получить у них аудиенцию, нужно либо заплатить сумму с пятью нулями, либо выделиться чем-то сверх ординарным. Увы, таких денег у меня не было, таланта тоже. Да и не факт, что мудрейшие пойдут на встречу и согласятся вернуть незадачливого путешественника домой. Как признался учитель, попаданцы в этом мире не редкость и вернуться пока не удалось никому.
Вот и приходится скитаться от города к городу, наслаждаться краткими часами веселья и одобрением слушателей, копить деньги и мечтать найти покой. Нет-нет, не вечный. Но тот, что позволит забыть о доме.
Зябко поежившись, поплотнее запахнула плащ. Осень подкралась совсем не заметно. Еще месяц - и полетят первые снежинки. Брр. Зимы в Ользории нечета сибирским, и даже поволжским, но скитаться по сугробам не хочу. Лучше совершить марш-бросок до истирского перевала, и провести холодное время года в тепле. В столице тоже климат неплохой, но там велик шанс встретить знакомых, которые могут пошатнуть мое и без того нестабильное душевное равновесие.
- А я-то думал, ты нынче только при дворе выступаешь, - знакомый насмешливый голос вернул меня с небес на землю.
Я чуть не подпрыгнула от удивления. Справившись с эмоциями, обернулась.
- Вот так встреча, Лиир!
Худощавый мужчина стоял, прислонившись к стене. На его лице застыла доброжелательная маска.
- Милая, где же твоя улыбка? Неужели ты не рада меня видеть?
- Я буду рада видеть тебя только в гробу и белых тапочках!
- Брось, Юли... Мы ведь друзья?
Маг улыбнулся и сделал шаг вперед. Я инстинктивно отшатнулась. К черту такую дружбу!
- А ты изменилась, - с показушной грустью вздохнул мужчина.
- А ты нет, - буркнула я. И почти не соврала.
До боли знакомое лицо с приятными чертами. Красивые, изогнутые в вечной усмешке, губы. Прямые иссиня-черные волосы. Миндалевидные глаза цвета черники. Раньше - спокойно-насмешливые, сейчас - настороженно-внимательные. Вокруг них залегла паутинка морщин.
М-да... Похоже, не так гладко идут дела у бывших моих соратников. И это радует.
- Ну, зачем явился? - я взяла инициативу в свои руки. - Знай, новых сокровищниц вам не подскажу, ищите другую дурочку!
- Нет, я пришел не за этим... - склонил голову Лиир. - Я... я прошу твоей помощи.
Вот уж комедия комедий! Великий маг просит помощи у той, что пять недель назад была обречена на смерть в недрах Шепчущих Пещер и выбралась из ловушки лишь чудом. Дайте мне платок, вытру слезы умиления.
- Лиир, иди своей дорогой. Прошлое ворошить не хочу, но и помогать не буду.
- Юли...
- Хватит сокращать мое имя! - вспылила я. - Неужели мозгов не хватает запомнить два слога?!
- Юлиха. Я признаю, мы поступили с тобой... не слишком благородно.
- О да! Бросить беспомощную девушку на растерзание монстрам это совсем не благородно.
- Ты знала несколько атакующих заклинаний, к тому же мы оставили тебе огнь и аптечку, - с убийственно-серьезным видом заявил маг.
Я фыркнула и отвернулась. Желания ввязываться в спор не было. Поздно решать, кто был прав, а кто - виноват. Для себя выводы сделала еще тогда, когда, умирая от страха, искала путь в полумраке природного лабиринта.
Да, иногда я была для них обузой, балластом. Может и шутила не всегда удачно, но... Помогала, черт возьми, наплевав на собственные желания! Только благодаря моему "чутью певца", они отыскали заброшенную пещеру дракона. Только я смогла уговорить Знающего показать нужную карту. Только... А, хватит ворошить прошлое. Настоящему это не поможет.
Решительным шагом я направилась прочь. Нужно срочно найти трактир, устроить концерт и напиться. Обычно это позволяет напрочь заглушить воспоминания.
- Прости меня, - в тишине проулка голос прозвучал особенно проникновенно. - Прости, что не предупредил. И... возьми, это твое.
- Ах, как благородно... - пробормотала я и развернулась.
В руках Лиир держал самую дорогую для меня вещь. Простенькая безделушка, которую я сделала еще дома. Подвеска, зачарованная моим учителем, и ставшая "вдохновителем", коими так любят пользоваться менестрели... Ее вместе с остальным моим барахлом - за исключением лютни и поясной сумки - прихватили бывшие компаньоны. Трупу-то вещи не к чему.
А тут такой сюрприз... Прям хоть песню пиши!
Быстро выхватив украшение, я сжала его в ладонях. Исходившее от янтаря тепло успокоило - не подделка. И пахнет оно все так же - полынью и мятой.
- Лиир, откуда она у тебя?... Стоп, можешь не отвечать. Кто мародерскую добычу делил, Дирин? Зря ему доверили, он всегда себе лишние монеты отсчитывает... Кстати, мою записную книжку кто прикарманил? Косметичку наверняка Альна приватизировала, хотя ей уже никакие пудра и тени не помогут стать чуть симпатичней гоблина.
Маг, привыкший видеть меня другой, устало закатил глаза. Да, парень, тяжело осознавать, что наивная дура может резко поумнеть. И окончательно охаметь.
- Я... сожалею, Юлиха. Знаю, мои слова не помогут, но... - состроил неподдельно-скорбную физиономию Лиир. - Мне очень жаль. Если... ты захочешь поговорить, буду каждый вечер приходить на закате на площадь Трех. До встречи, синеглазая.
И он ушел. Накинул полог тени и растворился. Ух, интриган! Нахал! Зараза!
Вспомнил же, как проще всего меня заинтриговать! Ведь и познакомилась с ними из-за своего гипертрофированного любопытства! И сейчас готова опять сорваться, забыть о данных самой себе обещаниях... Тьфу.
Ладно, поживем - увидим. А пока... Где там ближайший питейный дом?
***
Устроившись за столиком у лестницы, я методично осуществляла свой план.
После трех глотков адского пойла "дыханье тролля", настроение несколько улучшилось. А когда на дне кружки осталось совсем чуть-чуть, пришли они - лирические воспоминания. Осталось только слезу пустить и ностальгически вздыхать.
...Все происходящее казалось тогда продолжением ролевки, первой и последней в жизни. Встреча с ворчливым менестрелем, ставшим учителем. Выступления в придорожных кабаках и трактирах. Знакомство с пятеркой приключенцев, предложивших к ним присоединится. Скитания под проливным дождем и ночевка в мрачном лесу. Песни у костра, безоблачное звездное небо, безобидный флирт... И проговоренное жарким шепотом, но так и не выполненное обещание.
Сентиментальный душевный настрой был сбит появлением трех мужиков. Они вразвалочку подошли к занятому мной столику и выжидающе уставились. Чего, спрашивается, надо? Я меланхолично допила, жестом попросила трактирщика повторить. Копчиком чую, быть концерту. А уж только я в нем буду участвовать, или весь трактир - только богам известно.
- Глянь-ка, бард! Что ж ты, птичка, не поешь? - не выдержал молчания самый умный из троих. Его товарищи предпочли остаться на шаг позади.
Ну вот, началось. Хоть бы раз вежливо попросили сыграть что-нибудь душевное. Нет же, сразу прут, как танки.
- Я не бард и не птичка, а музыкальный автомат, - мило улыбнулась я. И, не видя понимания в небритых лицах, пояснила. - Пою только за деньги. Одна песня - серебрянка.
- Да ну? А если твоему таланту гнутая медяшка цена? Не, спой сначала так.
- Не вопрос.
Отхлебнув из обновленной кружки, достала лютню. Без всякой настройки, надругавшись над инструментом, выдала:
- На потеху публики
Песен не жалей,
Эй, готовьте рублики
Бард - не дуралей!
- Сойдет, - хмыкнул мужик, бросая на стол несколько серебрянок. - Сыграй такое, чтоб прям за душу взяло!
М-да... Хотела погрузиться в пучину грусти и тоски, так нет, не дали... Как знала - надо было лютню под плащ спрятать. Хотя...
Не раскисай, Юлиха, искусство не терпит уныния!
А деньги никогда не бывают лишними.
Глава вторая.
Утро.
Башка - бо-бо, во рту - миниатюрная пустыня.
Рука нашарила заблаговременно поставленный у кровати кувшин с бодрящим настоем. Пара глотков и жизнь стала казаться чуточку лучше. По крайней мере можно открыть глаза и встать.
Из сумки достала лучший мотиватор для женщин - зеркало. Брр! Как можно с утра такие ужасы показывать?!
Ох. Прошедший вечер определенно можно назвать удачным. Сначала я спела оплаченные песни, потом наемники заказали выпивку и рассказали мне о своих непростых приключениях. Я не осталась в долгу и поведала пару историй. Потом сыграли в кости. Еще выпили. Спели "а капелла" пару песен. Подрались с какими-то типами, которым не понравилось наше пение. Точнее, дрались мужики, а я подбадривала их простенькой "мелодией храбрецов". В результате, несмотря на численный перевес, победа была за нами. Новые знакомые проводили меня домой, вручив на прощанье бумажку с названием своей гильдии и координатами для связи.
Нет, так дальше жить нельзя. Пора либо завязывать с пьянством, либо покупать "воду красоты", как это делают опытные коллеги. А то через год-другой стану профнепригоденой.
За час, путем умывания, причитания и тихих не злых слов, удалось привести себя в приличный вид.
Перед прогулкой по городу, я решила пересчитать наличность. Из кошелька на кровать высыпалась пригоршня монет разного достоинства. Ха, похоже, барды - единственные, кто во время пьянки могут не потратить, а приумножить капитал!
Все-таки Атската совсем не изменилась. Кривые улочки, мощенные булыжником дороги, дома с разноцветными черепичными крышами... Запах моря, трав и рыбы, дивным образом смешивающийся с ароматом свежевылитых помоев...
- Чего встала, а ну двинься! - пихнула меня в бок рослая баба с необъятной корзиной в руках.
И люди тут все те же.
Дойдя до обелиска, установленного на центральной площади города, я остановилась в раздумье. Куда податься?
Можно заглянуть в библиотеку, полистать книги (в прошлый раз времени не хватило). Или завернуть к доске объявлений, вдруг какая несложная работенка найдется?
Хотя нет, сначала - поход в Торговый район. Куртку не мешало бы новую купить, да сапоги скоро запросят каши...
Это может показаться странным - бард, а ходит в довольно невзрачной одежонке. На то есть две весьма весомых причины. Первая - дорогая одежда действует на грабителей лучше красной тряпки на быка, как увидят сразу очистить захотят, а то и чего похуже. Не, отбиться-то от разбойников с большой дороги мне по силам, но зачем провоцировать, если и так удобно? Тем более что я не из "музыкантов", пускающих пыль в глаза привлекательным видом. Моя сила в словах, музыке и личной харизме, а не гламурном блеске. Как говорил учитель "серая птичка, пока не запоет, не приметишь". Вторая - и, пожалуй, главная - в мой мешок можно впихнуть не столь много вещей, как хотелось бы. И хоть мастер артефактов добротно зачаровал его, увеличив вместительность и прочность, больше тридцати кило не затолкаешь. Вот и приходится перед каждым переходом заниматься утрамбовкой вещей первой необходимости. Какие тут лишние наряды!
- Превосходные платья! Из лучших тканей Скармта! - вторила ему тетка с хитрым взглядом. - Отдаю за полцены!
- Пирожки, ватрушки, булочки...
- ...От крыс, тараканов и муравьев!
- Только сегодня и только у нас...
Голоса зазывающих смешались в гул, создавая ощущение улья, обосновавшегося в Торговом районе. Люди спешили, толкались, ругали друг друга и богов заодно. Периодически слышались гневные вопли - либо кого-то обсчитали, либо кто-то пытался уйти не расплатившись, либо очередной карманник оказался недостаточно расторопным, чтобы удрать. И каждый раз доблестные стражи ленивой трусцой спешили на зов потерпевших.
Меня обычные торговцы не интересовали. Я прошла почти до конца "тряпичного" ряда, когда в проулке заметила нужный товар.
Грубоватые на вид, но добротно сшитые кожаные куртки. Без изысков, кокетливых украшений и прочей ерунды.
- Ну? - патлатый парень даже не попытался изобразить вежливость.
- Зачарованные? - пощупала я кожу. Хорошо выделана. Мягкая, но прочная.
- Не-а.
- Сколько рун можно?
- Одну.
- На три есть?
- Не-а.
По глазам вижу, что есть, но только для своих. Лаадно...
Под бдительным взором "торговца", я подошла к почти незаметной двери за его спиной и постучала.
Тук...тук-тук-тук...тук-тук... тук!
Минута и дверь распахнулась. На пороге возник худощавый старик с длинными подвитыми усами и причудливой прической.
- Мастер Йоль, если не ошибаюсь? - церемонно поклонилась я.
- Совершенно верно, - с достоинством кивнул тот. И хитро прищурился: - Девушка, несправедливо получается. Вы знаете мое имя, а я ваше - нет...
- Юлиха Янтарь. Хотя вам, скорей всего, буду известна как "идиотка, не знающая простейших аккордов".
Мастер понимающе усмехнулся и сделал приглашающий жест:
- Проходи, ученица моего друга.
Я прекрасно помню этот запах - корица и сандал, хотя тут эти растения называются по-другому. В прошлый раз мне так и не удалось попасть в мастерскую, учитель захлопнул дверь перед моим носом.
- Ученикам здесь не место... - восхищенно пробормотала я, вспомнив его слова.
- Совершенно верно, - улыбнулся Йоль. - Ибо здесь творятся чудеса... Но сейчас ты уже полноправный мастер струн, верно?
- Вы правы, - я вернула улыбку. - Мне нужна "чистая" трехрунка. Если есть.
- Где зачаровывать собралась?
- Не знаю пока... В чародейской лавке, скорей всего.
- Хм... на что?
- Прочность, тепло и защиту от дождя.
- Сколько заплатишь?
- Ну... - задумалась, выбирая между практичностью и желанием. Эх, покупать, так покупать! - Пять золотых.
Мастер кивнул. Отошел в дальний угол, где стояла клетка с крысами и чернильница. Написал какую-то записку, привязал к шее серой "заключенной" и выпустил в неприметный лаз.
- Ну вот, осталось пождать... Кримиль, должно быть, гордился тобой? - Йоль раскурил трубку.
Единственной похвалой, что я от него услышала, было "быстра, как ящерица". И это относилось к скорости приготовления ужина, а не таланту. Если у учителя было хорошее настроение (а это случалось крайне редко), он охотно рассказывал мне, как призвать вдохновение, учил играть на лютне, писать "волшебные" песни и сплетать простенькие заклинания. Но чаще всего меня, как не прискорбно бы это звучало, использовали в качестве бесплатной помощи - подай, приготовь, зашей. И я послушно штопала-варила... До того момента, пока не научилась блокировать магию учителя.
- Он так сожалел, когда ты ушла...
Эм... Правильней будет сказать не ушла, а позорно сбежала, не выдержав постоянных подколов и упреков. Для стремящегося к совершенству мужчины это было ударом ниже пояса. Удивительно, что он не очернил меня среди бардов, а дал шанс реализовать себя.
- ...И решил с горя отправиться на поиски счастья... Вот и крыса с ответом вернулась... Пустая голова, ты меня не слышишь?
Ощутимый удар трубкой по голове вернул меня в реальность. Уф, хорошо хоть не лютней.
- Примерь, пока я занят делом. - Погрузившись в присланный ответ Йоль, кивнул на стойку с куртками.
Я охотно воспользовалась разрешением. Перемерив большую часть, остановилась на одной, темно-коричневого цвета. Длинной середины бедра, с высоким воротником, капюшоном и широкими рукавами на застежке. Руны наносятся на внутреннюю часть, что может стать сюрпризом для врагов...
- Хорошо! - кивнул Мастер, осмотрев мой выбор, и скомандовал: - отвернись и не мешай!
Ох уж мне эти тайны ремесленников! Вечно пытаются все засекретить... Ведь любому, мало-мальски сведущему в магии, известно - руны и их сила активируются в два этапа: нанесение и закрепление. Эффективность примененной магии зависит только от силы чарующего. И Мастерами называют лишь тех, кто действительно достоин этого звания.
- Держи, - устало выдохнул Йоль, протягивая мне обновку. - Носи и помни.
- Спасибо, - поклонилась я. - Сколько должна за сей труд?
- Благодарности вполне достаточно, - усмешка преобразила лицо старика. - И передавай привет Кримилю, когда встретишь.
Растерявшись от такого ответа - а быть может надышавшись дымом - я в полной прострации вышла на улицу.
Фиктивный торговец сладко спал. Не рискнув тревожить сон, я вложила в его руку пять золотых и насвистела заклинание, заставляющее отдать деньги старшему. А что? Я девушка честная, не хочет на прямую плату брать, через посредника отдадим!
Подходящие башмаки я не нашла, зато приобрела роскошную рубашку (бери, милая, век сносу не будет), расшитые брюки и мечту последних месяцев - зеленую шляпу с пышным желтым пером. А то какой бард без шляпы! Шутка одна...
С Тряпичного ряда свернула на аллею Творящих, где искренне пожалела покупателей. Разве можно удержаться от приобретения таких привлекательных и живых творений! Чего только стоит вот та каменная статуэтка (явно зачарованная на удачу) или деревянная ложка, привлекающая достаток. Жаль, чарующие мастера ограничили срок действия чар тремя днями, по истечению которых покупка станет обычной безделушкой. Милой, но увы, не стоящей заплаченных денег.
После долгих блужданий - ну вот, совсем город забыла! - выбралась на Площадь Гильдий.
Заглянув к Бардам, купила запасные струны, на всякий случай помолилась Тирису Лиричному и обменялась последними новостями.
В гильдии Воинов меня покрыли матом, и если бы не прохожие, лежать бы мне безмолвным трупом. Но и воители долго будут меня помнить. Пока всех крыс, созванных "песней ловца", не перебьют. А это, уверенна, случиться не скоро.
Зато Наемники приняли как родную. Заставили трижды спеть "песню наемников" и выпить кружку пива. Для разминки... От воспылавших любовью ко всему живому наемников я бежала, позорно сверкая пятками.
В остальные гильдии решила не соваться. Мало ли чего на уме у Охотников, Алхимиков и Творящих...
...Чем ближе к закату, тем сильней мне хотелось придти на площадь Трех Статуй. Будь не ладен это маг! Знает, что мое любопытство сильнее любой обиды и гордости!
Не, я честно держалась почти до полуночи, подбадривая себя нелестными эпитетами в адрес бывшего друга. Но потом не выдержала и приперлась.
...Он ждал, закутавшись в плащ. И даже не пытался согреться чародейским огнем или чем-нибудь высокоградусным. Интересно, как долго он готов ждать?
- Ну, я пришла, - буркнула, подходя ближе.
- Был в этом полностью уверен, - улыбнулся маг. - Пойдем, поговорим. Я как раз заказал столик в "Песнь Дивы".
***
В заведения такого уровня, как "Песнь Дивы", уличных музыкантов не пускали. Чтобы получить право исполнить тут хоть одну песню, бард должен продемонстрировать свой талант владельцу, заплатить определенную сумму и в строго назначенный час явится при полном параде. У меня от таких ограничений начинается нервный тик. Поэтому и обхожу "притоны для элиты" стороной.
У дверей, как и полагалась, стояла охрана - мордоворот с признаками интеллекта на лице. Окинув нас пристальным взглядом цербера, он - о чудо! - вежливо оскалился (думаю, это была попытка улыбнуться) и отошел в сторону, пропуская.
***
- Ну и о чем ты хотел меня попросить? - спросила я, когда пауза стала неприлично длинной.
Лиир неспеша сделал глоток любимого красного вина, чуть улыбнулся.
- Сразу о делах, да? Юлиха, может, расскажешь сначала, как тебе удалось выбраться? Из Шепчущих пещер живыми возвращаются единицы.
Как-как... Ногами! И бегом. Умирать буду, не забуду этот бесконечный темный лабиринт с весьма недружелюбными обитателями.
- Тебе-то какое дело? Выбралась - и слава богам, - пожала плечами я. - Лучше скажи, как меня отыскал. И где Альна?
Если ответ на первый вопрос я примерно знала (для мага применить поисковое заклинание труда не составит), то на второй даже предположений не было. В последние дни нашего совместного путешествия жрица, как приклеенная, ходила за магом, смотрела на него взглядом преданной собаки и всячески опекала.
- Она живет в одном из храмов Сокрытого, - невозмутимо ответил бывший друг, хотя в его глазах промелькнуло сожаление.
Вот так новость! Сложно поверить, что верная до маразма девушка переметнулась от своего бога к его противнику. Хотя, если подумать... Справедливый крайне негативно относиться к тем, кто предает друзей.