Шумный гомон и запах сырого мяса остались позади, а с ними - и вездесущий дождь. Облака треснули и разошлись, обнажив розовеющее небо. При взгляде на него Прия чуть не рухнула на спину. Альза подхватила ее, и девочка засмеялась, прижимая к себе сожмурившуюся кошку.
Яго топал впереди по мостовой, не желая участвовать в этом безобразии.
Проблему кошки попытались решить радикально. Едва покинув рынок, Прия опустила зверька на мостовую и, заливаясь слезами, принялась ласкать и чесать на прощание. От этого зрелища сердце треснуло даже у Яго. Он убежал подальше, не желая видеть лицо сестры, когда кошка как ни в чем не бывало махнет хвостом и потрусит искать очередную помойку, или что они там обычно ищут.
Но едва Прия, пузырясь от соплей, отдала ладошку Альзе и вместе с ней направилась к Приюту, обнаружилось, что кошка следует за ними по пятам. Такого Прия вынести уже не смогла.
- Я тебя никому не отдам! - Кошка оказалась в колыбели рук, с каким-то потусторонним обожанием глядя в лицо Прии. - Я забираю тебя себе! Пусть только попробуют встать на пути!
- Великолепно. Просто чудесно. Уверен, мисс Айрис будет вне себя от радости, - пробурчал впереди Яго.
- Мы ее уговорим, - Альза подмигнула Прие, и девочка засияла, как светлячок в ночи.
Едва трехэтажное здание Приюта выросло над мощеной дорогой, шаги Альзы замедлились. Даже Яго притормозил. Его фигурка на фоне деревянной громады казалась совсем уж беззащитной.
- Тут... появилась у меня одна мысль, - Альза не знала, куда деть бегающий взгляд, поэтому вперила его в острый шпиль Приюта, где на вершине кружился флигель в виде карикатурной ведьмочки. Щеки девушки усеял румянец. - В общем, вам... ну, нравится жить здесь, с другими детьми?
Прия опустила кошку на землю. Та деловито затрусила рядом. Яго поравнялся с остальными и шел, искоса наблюдая за Альзой. Но ту, казалось, полностью поглотила задорно кружающаяся на метле старушка.
- Другие дети хорошие, - Прия сморщила лобик. - Особенно Уву с Вией. Настоятельница, миссис Урсула, конечно, немножко странная... и порой жуткая...
- Не то слово! Ты шутишь что ли?! - воскликнул Яго.
- Но мисс Айрис о нас заботится, - торопливо добавила Прия. Она потупила взгляд. - Вот только...
- М-м?
- Я бы хотела жить с тобой, - она подняла на Альзу чистые, глубокие глаза. - Чтобы мы жили все вместе, втроем. Сами по себе. Тогда мне больше никого не надо! Ой! Кроме моей сладенькой булочки конечно! - она вновь зачерпнула кошку в объятья и сладостно прижалась щекой к теплому бочку.
- Вот как, - губы Альзы тронула легкая улыбка, густой румянец на щеках чуть рассеялся. - А ты что скажешь, Яго? - она притормозила у крыльца Приюта. Здание нависло над ней, будто почерневшая от времени крепость.
Яго взлетел на первые три ступеньки и повернулся. Крыльцо украшали жухлые фуксии в треснувших вазонах, разбросанные в беспорядке игрушки и целый ворох белых маховиков, кружащихся в бессмысленном танце.
- Да плевать я на него хотел, вот что! - заявил мальчишка, сунув руки в карманы изодранной куртки. - И на Приют этот, и вообще на всю Заробу. Это ж натуральная деревня! Почти как та, где выросли мы с Прией. Я только и жду, когда наконец свалю и запишусь в ряды Черного Корпуса!
- О божечки, - Прия закатила глазки. - Ну поехали.
- Смейся, смейся, - ботиночек Яго взгромоздился на клумбу, придавив носком щуплый зеленый кустик. - Я буду тренироваться с мечом, и как только капитан увидит, что я могу - меня Черные с руками оторвут. И всё! Прощай, Зловонная Клоака! Прощайте, клопы в кровати! Прощай отбой по часам и отвратительный молочный суп с кожицей и рисом! - Яго передернуло от мысли об этом белесом недоразумении в тарелке. - И конечно, прощайте бесконечные лекции нудной воспитательницы!
Он не понял, почему Прия изо всех сил машет ему руками, но на всякий случай блакосклонно поклонился. Едва голова вернулась в прежнюю позицию, на висках сомкнулись пальчики с острыми разноцветными ногтями.
- Нудные лекции, говоришь, а, Яго? - мисс Айрис стояла позади, будто воплощение богини правосудия. - В моем арсенале есть и более физические методы воздействия.
Пальчики вцепились в ребра Яго, и мальчишка заголосил, переполошив половину Приюта. Мисс Айрис хохотала вместе с ним, ее вьющиеся, собранные хвостом волосы появлялись то слева, то справа от головы Яго. Наконец, казнь свершилась. Яго испустил дух и бездыханным телом скатился по ступенькам к ногам Прии. Кошка брезгливо переступила через голову мальчишки.
- Один готов, - заявила Айрис, отряхнув ладони и уперев руки в стройную, стянутую узким пояском талию. - Осталось... трое? Прия, что за очаровательное усатое чудо ты привела в нашу обитель?
- Это Ночь! - Прия подхватила руками пушистое черное тельце и подняла высоко над бездыханной тушей Яго. - Она - Королева Кошек!
- Ваше Высочество! - Мисс Айрис выполнила реверанс, после чего, замерев и не отпуская подола юбки, сказала: - Боюсь, это будет ниже вашего достоинства, поселиться в столь Зловонной Клоаке, полной кроватных клопов, как метко выразился один из наших низжих пажей.
- Каких еще низжих... - раздалось у подножия лестницы.
- Мы надеялись, ее можно будет оставить, - сказала Альза, положив руку на плечо Прии.
Мисс Айрис протяжно вздохнула.
- Альза...
Над головой распахнулись створки. Из окон Приюта, будто ласточки в карьере, повылазили детские головки. Их заинтересованное щебетание было тихим до момента, пока одна из рожиц, увенчанная толстенными очками, не закричала, указывая пальцем на зверушку в объятьях Прии:
- Нам принесли кошку! А еще Яго умер!
Вместо крыльев над площадью захлопали десятки детских ладошек. Прия воздела старую кошку в небо.
- Падите ниц! - воскликнула она под овации обитателей Приюта. - Ночь пришла!
Ладонь мисс Айрис легла на лицо, она со стоном обернулась к Альзе.
- Слишком поздно, - пожала плечами Альза, опуская у крыльца мешок с покупками Яго. - Как говорится, кот вылез из мешка.
- Очевидно, так и есть.
Под крики беснующихся детей ожил даже Яго. Пока они с Прией дрались за право внести кошку в вестибюль, Альза потянула мисс Айрис за подол и кивнула в сторону. Ей всегда было неловко стоять бок о бок с этой девушкой. Рядом с утонченной композицией мисс Айрис, Альза чувствовала себя перекаченным деревенским увальнем.
- Я хочу... спросить совета, - Альза вновь залилась краской, но в этот раз не отвела глаз от детей на крыльце Приюта. Под овации из окон Прия подносила кошку то ближе, то дальше от окаменевшего лица Яго, приговаривая "Грусть - Счастье! Грусть - Счастье! Гру-у-у-сть..." Кошка подыгрывала ей, прижимая уши и издавая недовольное ворчание, оказываясь у носа Яго. - Я тут думаю о том, чтобы снять свое жилье. Есть одна старушка с работы, ей нужно помогать следить за домом. Ну вот я и подумала, что... ну, может, у меня получилось бы...
- Забрать детей? - напрямую спросила Айрис.
- Вроде того.
- Знаешь, я думаю, это фантастическая идея, - Айрис положила ладонь на плечо Альзы. Для этого ей пришлось приподняться на цыпочках. - Нет, серьезно. Дети будут себя отлично чувствовать один на один с полоумной бабкой, без обучения в школе и других детей, пока ты убиваешь коров или чем ты там занимаешься. Я так и вижу, как они становятся полноценными членами общества.
Альза помрачнела, смахнула руку Айрис с плеча. Воспитательница вздохнула, тон ее смягчился:
- Ладно, не дуйся так. Скажи лучше, как ты планируешь учить их?
- Я... пока не знаю, - буркнула Альза.
Они стояли плечом к плечу и глядели на Приют, мрачной громадой зависший над детьми и потрепанной хромой кошкой. Альза вспомнила, как два года назад стояла на этом самом пороге, дрожа от нервного напряжения после Животракта, сжимая ладошки Яго и Прии как в последний раз. Айрис тогда еще не работала в Приюте. Навстречу ей вышла сама госпожа Урсула. Она тут же согласилась взять детей, и когда Альза уходила, не зная, где будет спать и что будет есть, ее сотрясала дрожь от мысли, что ей больше никогда не позволят увидеть их. Две недели она боролась за выживание, сталкиваясь с абсолютным равнодушием и неприязнью жителей Заробы. Хваталась за любую работу. Стучалась во все двери. Спала в переулках, прячась в грудах мусора от Падали.
И когда одна из дверей, грязная от кровавых разводов, со скрежетом распахнулась перед ней - она первым же делом вернулась обратно к этому крыльцу.
И они были здесь.
С тех пор каждый месяц Альза навещала Приют, таская разные разности, которые удавалось достать или обменять на немногочисленных рынках Заробы. Прия была вне себя от счастья каждый раз, вне зависимости от того, что приносила Альза. А Яго...
- У меня нет плана, - произнесла Альза, стиснув кулаки. Айрис предусмотрительно отступила в сторону. - Но я что-нибудь придумаю. Как-нибудь решу проблему. В Заробе должен быть человек, способный научить их чтению и письму. А если нет... - она повернулась к Айрис, - тогда сама возьму и научусь. И потом научу их.
Айрис присвистнула и несколько раз выразительно хлопнула в ладоши.
- Браво. Настоящий солдат просвещения... - она помолчала, задумвашись о чем-то своем. Лицо девушки переменилось. Будто некая полупрозрачная маска спала с него, обнаружив уставшую, но все еще очень привлекательную молодую женщину, которая вела себя с окружающими так, будто была старше их. - Так ты серьезно насчет усыновления?
- Серьезно.
- Тогда слушай. Здесь до меня работала женщина по имени Бретта. Ворчливая карга, на мой скромный вкус, но свое дело знает. Уродливый зеленый дом на западе от Скотобойни. Не перепутаешь, там вечно...
- ...открыты окна, - сказала Альза. - Вне зависимости от погоды. Я помню этот дом. Хожу мимо каждый день.
- Вот и отлично, - Айрис, покачивая бедрами, будто бы ненароком приблизилась, и едва губы поравнялись с плечом Альзы, негромко сказала: - Если решила - не теряй времени. Действуй сейчас. Мой дружеский тебе совет.
- О чем ты? - от шепота Айрис по телу Альзы прошелся холодок. - Что... - она замолчала, встретившись взглядом с холодными, как сталь, глазами няни. "Ни слова больше", говорили эти глаза.
- Прошу прощения... это здесь - Приют Цветущей Крови?
Перед Альзой стоял робкий юноша в безнадежно заношенной, но тем не менее тщательно выстиранной иссиня-черной мантии. Некогда золотой позумент, которым был оторочен капюшон и воротник, за время носки превратился в изодранный коричневый шнурок - но Альза все равно узнала рясу Энер Санктума. Лишь однажды она видела санктуистов, в процессии, направленной Князем Артером в Заробу из Авенхалла. Эти шнурки, правда, связывали на груди характерным узором: перевернутой восьмеркой. У парня же они висели по бокам, как дохлые змеи.
Далеко забрался, подумала Альза. В Заробе вроде нет своего храма...
- Вы по адресу. Я мисс Айрис, местная нянька, а с недавних пор - смотритель зоопарка, - Айрис выразительно наклонила голову к Альзе: - Я надеюсь, в следующий раз ты дважды подумаешь, прежде чем позволять Прие тащить к нам всякую живность. А теперь кыш! Мне еще детей укладывать.
Она оставила сбитую с толку Альзу позади и уверенным шагом вышла навстречу юноше в потрепанной мантии. Юноша был не один: за спиной чуть в отдалении стоял взъерошенный мужчина в белом плаще, под которым топорщились угрожающей длины ножны.
- Уоу... - Айрис сложила локти на груди, театральным жестом указала ноготком на ножны. - Ходить не мешает, милый человек?
- Напротив, - незнакомец в плаще улыбнулся, однако вокруг глаз не появилось ни одной морщинки. - Благодаря ему я все еще хожу.
- Мы, эм... мы по поводу Маришки, - проблеял юноша. Альза заметила, что по какой-то причине рядом с мисс Айрис у парня начались трудности с дыханием. - Этого господина зовут Магнус. Мы пришли вам сообщить...
- Подожди, Танш, - Магнус поднял руку. - Сперва детям нужно зайти внутрь. Солнце вот-вот сядет.
Двое мужчин деликатно дожидались в сторонке, пока Альза прощалась с Прией. Обнимая девочку, Альза ненароком заметила, что юноша все еще искоса пялится на Айрис, а когда та встретилась с ним взглядом - вспыхнул и поспешно отвел глаза.
Да что все в ней находят, вздохнула Альза, но вопрос был риторический. Она находила в Айрис то же самое.
Она шепнула на прощанье Прие, что они скоро увидятся, и возможно даже раньше, чем та ожидает. Прия чмокнула ее в щеку, и, сдерживая слезы (коих были несметные резервуары), понеслась наперегонки с кошкой вверх по крыльцу. Кошка хромала, но от девочки не отставала.
- Иди и ты сюда, - Альза распахнула объятия для Яго. Мальчик поковырял в носу, зевнул и прошел мимо. Дети скрылись за порогом, тяжелая дубовая дверь со скрипом затворилась.
Альза повернулась, собираясь уходить, как позади раздался голос Магнуса. Всего две коротких фразы.
- Маришка мертва. Покончила с собой.
* * *
Рассказ Магнуса занял не более пяти минут. Он говорил сжато, кратко, почти бесцветно, но подобно идущей по следу гончей не забыл ни одной детали. Трое собеседников слушали беззвучно, и даже в багровых лучах заката было видно, как бледнели лица. Рассказанное походило на дурной сон.
- Это... это чудовищно... - вырвалось из груди Танша. Он выслушал рассказ, прислонившись к клумбе, пальцы судорожно вцепились в ободок горшка.
Не он один испытал шок от услышанного. Миниатюрное, точеное личико мисс Айрис, при взгляде на которое у Танша перехватывало дыхание и ныло в груди, превратилось в восковую маску. Лишь в зеленых глазах колыхалась горечь и выражение, которое можно было принять... за вину? Мысль о том, что мисс Айрис хоть как-то в этом замешана, показалась Таншу святотатской. Ее коллега погибла. Разумеется, она чувствует вину за то, что не предвидела несчастья.
Танш перевел взгляд на вторую. Он не услышал имени, но готов был поклясться, что образ этой девушки врежется в память навеки. Ее руки, казалось, были вылеплены из железа. Вся комплекция дышала взрывной силой. На лице дикарки читался сильный шок. Танш подумал, что выглядел бы так же, будь он прямым свидетелем того, что стало с Маришкой.
- Случай не единственный, - произнес Магнус, переводя пристальный взгляд с мисс Айрис на вторую девушку. - И боюсь, не станет последним. Думаю, вы и сами это понимаете. В Заробе что-то происходит. Что-то плохое. Я здесь для того, чтобы выяснить, что именно.
- Спасибо, что рассказали всё, как есть, - сказала Айрис, приобняв себя руками и глядя на всплывающий над крышами мертвый месяц. Острый носик был вздернут, не давая пролиться накопившимся слезам. - Хоть я и предпочла бы этого не знать, признаюсь вам честно. В Заробе и правда творится какая-то чертовщина. И даже не одна... - она встряхнулась, шлепнула ладошками по щекам. - И? При чем здесь наш Приют?
- Пока не знаю. - Магнус воздел руку, палец коснулся кончика носа: - Чтобы поймать зверя, ищейка идет по кровавому следу.
- Вы думаете... есть, кого ловить? - спросила девушка с железными руками.
- Пока не знаю, - повторил Магнус. - Мой юный проводник Танш рассказал мне, что у Маришки были проблемы с няней из Приюта. Якобы из-за недостатка сукрови.
- А, вы про это, - мисс Айрис отмахнулась. - Маришка просто обсчиталась. Во время очередной поставки не донесла несколько грамм. Наша вторая няня, мисс Файн, повела себя нерасторопно и не проверила граммовку, посчитав, что это слишком обяжет ее и без того загруженный график. В результате трусишке Тому достался слегка разбавленный раствор, - Айрис покачала головой. - Не удивительно, что Файн прилетела в таверну, как гарпия. На самом деле это из-за нее прокол Маришки остался незамеченным.
- Маришка была уверена, что не ошиблась, - робко подал голос Танш. Мисс Айрис протянула руку и взъерошила Таншу волосы.
- Все ошибаются, малыш, - сказала она с горькой улыбкой. Танш едва не взорвался, когда удовольствие от прикосновения тонких пальчиков Айрис врезалось в осознание, что его назвали "малышом". Почему, ну почему именно это слово?! Танш старательно улыбался, но внутри трещала и без того шаткая самооценка.
- Айрис. Я пойду. Ночь уже скоро, - потухшим голосом сказала дикарка.
- Доброй ночи, Альза.
Пока дикарка медленным, нетвердым шагом уходила прочь, Магнус не сводил с ее спины немигающего взгляда.
- Эта девушка вызывает во мне интерес, - произнес мечник.
Мисс Айрис прыснула от смеха.
- Звучит старомодно, но думаю, на ней прокатит, - она оскалилась и заговорщически подмигнула Таншу. Тот издал два сдавленных смешка, размышляя в течение следующего часа, какой он жалкий идиот.
- Она грубый, выносливый человек. Привыкший к тяготам. Но ее реакция на смерть Маришки была колоссальной, - Магнус внимательно посмотрел на воспитательницу. - Она знала Маришку лично?
- Вряд ли, - пожала плечами мисс Айрис. - По крайней мере, при мне не пересекались. Но я бы на месте ищейки рыла в другом месте. Да, Альза - скала. Но даже у скалы есть трещины.
Солнце уже скрылось. На обескровленном серо-голубом небе воссиял, как стигма, колючий крестик Кровоточины.
- Я бы хотел переброситься парой слов с Настоятельницей, - сказал Магнус, глядя на разбитую, повисшую над печными трубами луну. - Займет не больше десяти минут. Если это, конечно, не проблема.
- Валяйте. Я проведу вас, - подхватив мешок с покупками, Айрис подобрала подол платья и пошла вверх по ступенькам. Немного позади поднимался Танш, яростно одергивающий себя, но не в силах отвести взгляд от покачивающихся бедер. Прямо позади шел Магнус, но как Танш ни напрягал слух, он не слышал за собой шагов.
* * *
Внутри здания происходил бедлам. Появление кошки переполошило детей, пол гремел как барабан от детских пяток. Крик стоял оглушительный. То тут, то там мелькала сама кошка, с легкостью и не без достоинства удирая от очередного карапуза. Животное припадало на заднюю лапу, но это не мешало уворачиваться от восторженных детишек.
- Стоп-машина! - заорала мисс Айрис так, что стены Приюта вздрогнули.
Один мальчик, чей нос натирали внушительные очки, затормозил так резко, что покатился кубарем по лестнице. Он уже сомкнул веки, предвосхищая катастрофический урон всем частям тела, но вместо падения завис в воздухе, будто угодив в паутину. Открыв глаза, он увидел прямо перед носом рукоятку меча Магнуса. Сам Магнус стоял на нижней ступеньке лестницы, держа мальчика за шиворот.
- Нихрена себе, - только и выдал мальчик, глядя снизу-вверх на незнакомца.
Магнус поставил мальчишку на ноги, отряхнул его и вновь поднялся по лестнице. Увидев его у подножия лестницы, Танш и Айрис переглянулись, будто желая ущипнуть друг друга.
- Вы же... только что...
- Не время, юный друг. Мисс Айрис, где я могу найти Настоятельницу?
- Миссис Урсула, наверное, в гостиной этажом выше, - глаза мисс Айрис сузились, она коршуном метнулась к очередному мальчишке, несущемуся в сторону лестницы. - Там камин! Не промахнетесь! - закричала она уже издалека, волоча вопящего ребенка подальше от зоны неминуемой гибели.
- Вот это работенка, - Танш почесал затылок. - Хотя, откровенно говоря, моя не сильно-то и лучше...
В Приюте было три этажа, но потолки были столь высокими, что тонули во мраке. Чем бы ни было это здание до Приюта, подумал Магнус, здесь жили люди при деньгах и связях. Тем более странным казалось его текущее применение.
Ему припомнились казармы Черного Корпуса в Хвальхаллене. Ребристые своды замка над Чернокрылым Гротом достигали четырех метров в высоту. Казалось, они были построены не людьми - не для людей же. В каком-то смысле, так оно и было.
В отличие от вестибюля, на втором этаже было тихо. Невзрачная дверь вывела их в широкую гостиную, пол которой устилали мириады подушек. У дальней стены потрескивал камин. Перед огнем, купаясь в золотистом мерцании, примостились двое. Белокурая девочка лет десяти жмурилась от удовольствия. Волосы висели над головой, поддерживаемые сморщенной ладонью женщины, сидевшей за спиной.
Под ногами Танша пролетела пушистая комета. Прыгая по багровым подушкам, кошка приземлилась напротив пожилой леди и застыла. Та взглянула на кошку с улыбкой. Шерсть кошки поднялась дыбом, наружу вырвалось низкое клокотание.
- Ты чего! - Танш подбежал к кошке, подхватил руки. Кошка не сопротивлялась, но зрачки изумрудных глаз, как узкие копья, не выпускали госпожу из виду. - Вот дурная, тебя же выставят на улицу!
- Все нормально, юноша. У нас необычный приют, - старушка улыбнулась Таншу, не выпуская из рук связку белокурых волос: - У нас нет правил, запрещающих детям заводить животных. Откровенно говоря, у нас вообще нет правил. Кроме, разумеется, тех, что дети должны быть крепкими, здоровыми и накормленными. А прежде всего - счастливыми. В этом мире хватает мест, где диктат взрослых крушит детское счастье. Это не одно из них.
Женщина наклонилась и поцеловала девочку в макушку.
- Правда, Уву? Здорово ведь, что у нас теперь будет жить кошечка?
Губы Уву растянулись еще шире. Девочка с энтузиазмом кивнула и снова зажмурила глазки, не издав при этом ни звука.
- Уву не говорит, - пояснила Настоятельница. - Вместо этого говорит ее улыбка.
- Ух ты, звучит... по-настоящему здорово! - Танш погладил кошку, опустил обратно на подушки. - Вы очень прогрессивная Настоятельница, миссис Урсула!
- Я стараюсь, мой мальчик.
- Госпожа Урсула, - Магнус положил руку на плечо Танша и легонько сжал,. Юноша оказался весьма чутким и верно истолковал намек, отступив назад. - Простите за вторжение, мы не задержимся. Я хотел поговорить с вами о Маришке. Она...
- Погибла. - Изрисованные морщинами пальцы нежно ходили по локонам белокурой девочки, разделяя на безупречно-ровные пряди. - Я слышала новости. Вся Зароба только об этом и говорит. Ужасная трагедия. Дети не должны так страдать. А для меня и Маришка была ребенком. Милым, старательным ребенком...
Магнус деликатно кашлянул в кулак, и, заведя одну руку за спину, другой указал на убегающую в полутьму лестницу.
- Я надеялся обсудить это с вами наедине.
Пожилая женщина, сидящая на полу, растянула губы. Странная улыбка сопровождалась паузой, затянувшейся на мгновение дольше, чем диктовали приличия. В голове Магнуса прозвучал голос: "А у тебя хватает наглости распоряжаться мной в моем же доме..."
Магнус улыбнулся в ответ. Исчерченная шрамами рука продолжала висеть в воздухе, указывая на лестницу.
- Разумеется, - сквозь улыбку Настоятельницы слова сочились с нарочитой задержкой. - Приглашаю вас в свой кабинет, юноша.
- Побудь с детьми, - бросил он Таншу, и одернув плащ так, что наружу показалась перемотанная тканью рукоятка, пошел вслед за госпожой.
Третий этаж встретил их гробовой тишиной. Кабинет госпожи Урсулы располагался в конце еле освещенного, продуваемого невесть какими ветрами коридора. Полинявший ковер под ногами поедал звуки. Старушка вошла первой и, не делая приглашающего жеста, попросту оставила дверь открытой. Войдя, Магнус обнаружил Настоятельницу за массивным, испещренным царапинами стеклянным столом.
- Моя скромная обитель, - произнесла Урсула, переплетя сморщенные длинные пальцы. - Может, хотя бы в такой обстановке вы наконец вспомните, с кем говорите. И что вам дозволено.
- Прошу простить, я не пытался вас обидеть, - Магнус прошел мимо пустующего кресла, не выказывая ни малейшего желания сесть. Кресло осталось позади, его расположение ровно в центре темной комнаты вызывало странный, не до конца понятный Магнусу трепет. Капли контроля шли на то, чтобы не дать себе повернуть голову и удостоверится в пустоте этого кресла.
- Вам некомфортно, юноша?
- Только из-за того, что визитом заставил вас оторваться от чудесных локонов немого ребенка.
Из клубящейся тьмы позади Настоятельницы раздались сдержанные смешки. В нишах стен угадывались силуэты. Но их пропорции и позы были невозможными. Глаза все больше привыкали к мраку, но понять, что именно прячется в нишах, не выходило.
Змеиная голова у пояса Магнуса качнулась, готовая к броску.
- Расслабьтесь. Это всего лишь хитроумное устройство, - изрезанная морщинами рука Урсулы зажгла лампу. Бледный свет чуть сильнее плеснул на стены, выхватив двух манекенов в зашторенных альковах. Странные позы были вызваны тем, что их поддерживали под мышками и пахом костыли, вбитые в стену. - Мое хобби, если пожелаете. Не смотрите волком. Уверяю, они безобидны. Хотя порой остры на язык. Переняли от создателя, ха-ха...
Миссис Урсула взяла деревянную трость и ткнула в живот одного из манекенов. Раздался скрип, будто взвели пружинку.
- Заставь ее цвести, и все случится снова, - пропел манекен скрипучим, но странно мелодичным голосом. - По кругу и по кругу, потом опять по новой.
Палка ударила по животу второго.
- Зачем ты здесь, зачем ты здесь, - искаженным голосом, который все растягивался, истязая слух, простонал манекен. - Ты здесь за тем, чтоб пить и е-е-е-е...
- Ох, - Урсула засуетилась, с натугой приподнялась с кресла. - Пора завести тебя, голубчик...
- Милые игрушки, - произнес Магнус, убирая ладонь с рукоятки. - Поют гораздо лучше, чем я.
- Вы быстро принимаете новое, юноша. Похвальное качество, - крышка в животе манекена раскрылась, пальцы принялись копаться в хитроумных переплетениях деревянно-струнных внутренностей. - Вы либо очень чуткий и любознательный человек, либо... обгоревшая кочерыжка, которая видит лишь то, что служит какой-нибудь надуманной, раздутой до нелепости грандиозной цели.
Старушка повернулась к Магнусу. Его лицо ничего не выражало, но постоянная вежливая улыбка и широко распахнутые сияющие глаза были красноречивее любых слов.
- Молодой дурак, так еще и фанатик, - пробурчала про себя Урсула. Старуха с кряхтением опустилась обратно в кресло. - Так что вы хотели спросить? На вашем месте я бы поторапливалась, если хотите довести того мальчика до дома в целости и сохранности...
- Нет нужды. Я уже понял то, за чем пришел.
- О, надо же. Просвятите?
- Не думаю. Но позволю себе отклониться от изначального плана и сказать следующее. Многие считают, что в Заробе гуляет наваждение. Некая форма Истерии. Люди считают, что жертвами наваждения становятся женщины нежной наружности и непокорной души. Моя задача не в том, чтобы давать оценки. Но буквально каждый, кого я опросил, выказал экстремальную горечь и предельную скорбь о красоте, которую мир утратил. Так вели себя все. Кроме... свидетелей гибели Маришки.
- Я вижу, куда вы клоните, молодой человек, и это абсолютно грубая и бестактная оценка, - раздраженно сказала миссис Урсула. - Маришка...
- Тем не менее, - Магнус поднял руку, и губы Настоятельницы со щелчком сомкнулись, заставив ее широко распахнуть глаза. - Именно в этом и заключается ключ к происходящему в Заробе. И этот ключ уже в моих руках. Я хочу, чтобы вы это как следует осознали.
Золотые глаза Магнуса прожигали дыры в дряблой шее Настоятельницы. Урсула невольно отодвинулась, будто истрепанная рукоятка меча излучала такой жар, что припекало кожу на щеках.
- Пока я здесь, - сказал Магнус, - я сделаю все возможное, чтобы это Наваждение закончилось.
Едва губы договорили фразу, внутренности Магнуса сковал холод. Тотальное, беспросветное отчаяние. Меч со свистом вылетел из ножен. Красная, как печь, полоса металла разрезала воздух над креслом. В кресле никого не было. Магнусу показалось, что сейчас, в этот самый миг, сердце его разорвется. Но шли секунды, марионетки на стенах жужжали, и наконец позади Магнуса раздался исполненный издевки голос.
- Это было эффектно, но дешево, мой милый Магнус, дешево, как измазанный конским пометом мулон, - Госпожа Урсула приподнялась над столом, ногти с треском опустились на стеклянную поверхность. - Я ожидаю, после такого даже у вас не хватит наглости больше тратить мое время. Выметайтесь на здоровье.
Раскаленный меч вернулся в ножны. Не сказав ни слова, Магнус покинул кабинет Настоятельницы.
* * *
Танш завороженно поглаживал ворсистую, ушастую головку кошки. Мисс Айрис хлопотала у кроватей в общей спальне. Ловкими, отточенными движениями она переключалась между детьми, решая проблемы и отвечая на вопросы раньше, чем те успевали зародиться. Подол платья колыхался, как волна, обнажая худенькие, великолепно-очерченные лодыжки в стертых от ходьбы туфельках.
Таншу казалось, он смотрит одновременно и на огонь, и на воду, и на любую другую третью субстанцию, откровенно говоря, без разницы какую. Главное было в том, что он мог смотреть на нее вечно.
Кто-то подергал за рукав. Очнувшись от сладкой дремы, Танш заметил расставленные перед ним ладошки девочки с черными как смоль волосами и перемазанным в какой-то саже носиком.
- Прия, я иду мыть зубы и чистить лицо, - из-за угла появился мальчик с черными глазами и умным, хоть и слегка нагловатым лицом. - Пошевеливайся, если не хочешь одна ошиваться в туалете...
- Погодь, Яго, - девочка всматривалась в лицо Танша. - Я чувствую какое-то возмущение любовно-обожательного поля...
- Любовно... обожательного?! - Танш вскочил как по струнке. Задремавшая кошка забурчала и выпрыгнула из рук на плечи Прии. Бегающий взгляд Танша уставился на самый неинтересный предмет в округе; им оказался сморщенный нос Яго.
- Ах вот на кого ты смотришь. - На лице Яго расплылась гаденькая улыбочка. Прия проследила за взглядом. Губы девочки растянулись зеркально губам брата.
- Эй, вы чего, - Танш отступил к стене. С облегчением услышал, как по ступенькам над головой застучали сапоги Магнуса.
- Не волнуйся, - прислонившись к стене рядышком с Таншем, Яго с удовольствием рассматривал аккуратно обкусанные ногти. - Мы не из тех, кто треплется о подобных вещах.
- "Подобных вещах"?
- Да-а-а... - девочка похлопала Танша по мантии там, где обычно находятся карманы. - Не из тех мы, не из тех. Мы больше из этих.
- Из этих?!
- Танш. Нам пора, - слетев по лестнице в завихрениях плаща, Магнус показался Таншу пикирующим на него снежным соколом. - Простите, дети. Мне придется забрать его с собой.
- Ну ла-а-адно, - протянули Яго с Прией. Спускаясь по лестнице, Танш украдкой оглянулся и закусил губу, встретившись с их плотоядными глазками. Оба подозрительно махали ему на прощанье.
Они вышли в холодный воздух, навстречу полуразваленной луне и мерцающей в середине неба Кровоточине. Лишь ее красноватый свет придавал очертания лавкам и повозкам.
- Уже так темно?! - воскликнул Танш. Он невольно попятился обратно. - Господин Магнус, вы меня простите, но нам не стоит выходить. Я уверен, мы сможем убедить Настоятельницу выделить нам кровати и...
- Поверь, на улице ты в большей безопасности, чем за этой дверью.
- Что...
Держась за низкий парапет, Танш сполз с лестницы, озираясь и подрагивая как осиновый лист.
- Вы что-то... узнали?
- Три вещи, - фигура Магнуса, укрытая белым плащом, в лунном свете казалась высеченной из мрамора. На плечах и макушке лежал красноватый отблеск Кровоточины. - Во-первых, ни одно слово, сказанное этой женщиной, не было правдой. Ни о Приюте. Ни о детях. Ни даже о кошке. Все, что она сказала - ложь.
Мужчина загнул один из пальцев. Танш растерянно и слегка напуганно смотрел на оставшиеся два. Ветерок задувал под мантию, заставляя кожу на спине вздуваться мурашками. Полиставрион скверно защищал от холода и ветра.
- Во-вторых, Маришка - это ключ. Ее смерть не случайна, точнее, не так случайна, как гибель остальных женщин. Она сделала что-то, чего не должна была делать. Или узнала что-то, чего не должна была знать. Если я пойму, что именно, пойму и то, за кем я пришел. И наконец в-третьих...
Еще один палец примкнул к собратьям. Оставшийся указательный, усеянный алым ореолом, смотрел прямо на Кровоточину.
- Я не знаю, что было со мной в той комнате, - глаза Магнуса замкнулись на флюгере, кружащемся на шпиле Приюта, - ...но это был не человек.
* * *
Всю дорогу до "Черного Зуба" Танш молился. Он знал несколько молитв; монахи Энер Санктума в Авенхалле постарались вколотить в голову юноши как можно больше, испытывая, однако, слабую надежду, что это убережет бестолкового служку от гибели на Животракте. Но он выжил. Пришел с процессией в Заробу, провел службу Вечного Бдения, возжег свечи, всем раскланялся, слов не забыл, а также не сбежал и не сгинул, как втайне, видимо, надеялись старейшины. Можно сказать, ему не повезло. Он родился слишком уж везучим.
Поняв, что от мальчишки не отделаться, Мастер Дзендар решился на отчаянные меры. Со всеми почестями, самую малость может и ускоренными, исписанным закорючками пергаментом Танш был возведен в Наследники и одарен Полиставрионом. После чего, не успев даже надеть его, пинком под зад был вышвырнут из процессии.
Никто из монахов, ступивших на Животракт, в Столицу так и не вернулся.
Сейчас, однако, до витиеватых молитв Таншу дела не было. Семеня за Магнусом в ночной прохладе, дергаясь от каждого шороха, Танш читал свою молитву, которая не раз выручала его во время свирепых служб и тяжких бдений в мужском общежитии монастыря.
Звучала она так...
- Все пройдет, и это - тоже, - как заведенный бубнил он за спиной Магнуса. Пролетая переулки, где плескался мрак, Танш вздрагивал и ускорял молитву, тараторя частушкой: - Все пройдет и это тоже, все пройдет и это тоже, все пройдет и это....
- Пригнись! - закричал Магнус.
Танш с писком рухнул на землю. Из черноты разрушенной хибары вылетела гниющая пасть. Танша окатила волна зловония, по ушам ударил скрежет разъедаемой Поветрием глотки. Улица вокруг озарилась багрянцем. Над головой Танша блеснула тусклая молния - и на притоптанные булыжники с мясным чавком рухнули две половинки собаки. Танш взвыл и попятился, в ужасе подбирая полы Полиставриона от растущей черной лужи.
Остаток пути до таверны Танш протащился, как высушенный призрак. Магнус как мог подбадривал юношу, хлопая по плечам и заливисто смеясь, чего прежде за ним не наблюдалось, но иссохшее лицо Танша только и делало, что бубнило: "Все того - и этот тоже..."
Дверь в таверну была не заперта. В сигаретном дыме и пивных парах напротив догорающей свечи сидел Хозяин. На столе громоздились кубки с остатками вина. Задумчивые глаза Хозяина были направлены на бочку позади прилавка.
Он мазнул по полудохлому Таншу и бодрому, будто только что из душа Магнусу безразличным взглядом.
- Двадцать мулонов ночь, - каменная челюсть еле двигалась, подпираемая волосатой ладонью. - За сукровь платишь отдельно.
На стол упало два серебряных кругляшка.
- За въезд после полуночи, - сказал Магнус.
Хозяин хмыкнул, перевел взгляд на бочку с торчащими из нее половниками и черпаками. Посреди букета поварешек торчала невзрачная, гладко сточенная деревянная палка.
- Проваливай уже, дубина.
Восстав из мертвых, Танш сверхусилием воли поднялся наверх и приготовил комнату для Магнуса. Расстелив постель, он поставил на прикроватный столик стакан и миску с маленьким, поблескивающим в лучах Кровоточины камушком.
- Збогойноночи, - прошелестел он, пропуская в комнату Магнуса и ковыляя к своей каморке на чердаке "Черного Зуба".
![Hysterium Chapter 3-1 [Max Yugo]](/img/j/jugo_m/hysterium3/ch3-1.jpg)