Юдин Р.Б. : другие произведения.

Ноль целых одна десятая процента

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В ходе неудачного эксперимента с ускорителем частиц ученые попадают в будущее, где происходят странные и необъяснимые вещи...
  Глава 1. Запланированная неожиданность
  
  
  
   Промозглым воскресным утром пожилой мужчина быстро, насколько позволял ему почтенный возраст, шел через парк. В столь ранний час прохожих практически не было, если не считать нескольких зябко ссутулившихся собачников, выгуливающих своих четвероногих питомцев. Решив срезать путь, человек свернул с дорожки на еле приметную в желто-грязном ворохе листьев тропинку. Несмотря на то, что давно перевалило за середину ноября, ни снега ни обещанного мороза пока не было. В небе висела непроглядная свинцовая хмарь. Старик остановился на прогалине, вдыхая полной грудью терпкий запах затянувшейся весны. Он любил пройтись пешком, оставив автомобиль, но сегодня ему не удалось в полной мере насладиться прогулкой. Поежившись и запахнув пальто, он продолжил путь к северной окраине парка, где находилось неприметное трехэтажное здание.
   Николай Алексеевич Хейфец, в прошлом профессор физики и преподаватель одного из уважаемых ВУЗа столицы, спешил на встречу с коллегой по работе. Самое странное, что ни к науке, а уж тем более к физике 'коллега' не имела ни малейшего отношения. Приставлена сия молодая особа к профессору и молодому, но очень талантливому пареньку Сергею Менькову в качестве консультанта. Что означала эта должность и в чем она должна консультировать некогда уважаемого в научных кругах человека - не совсем понятно. За несколько месяцев пребывания Натальи в команде она лишь выполняла роль связного. Сергей сказал гораздо проще - 'стукач'. Про себя они ее называли 'домомучительница Фрекен Бок'. Но нет худа без добра: наконец-то закончились бесконечные телефонные звонки и ночные встречи. По всей видимости, теперь всем этим занимался новоиспеченный консультант. Освободившись от ненужной бумажной работы и написания отчетов, профессор полностью сосредоточился на работе, не отвлекаясь на эти 'шпионские истории'. Свое начальство, остававшееся все время в тени, Николай Алексеевич никогда не видел и вряд ли когда-либо увидит. Странно только то, что появился 'консультант' незадолго до завершения работ над ускорителем.
   Своими разработками они занимались в здании с вывеской ФГУП 'Лесоохрана', одиноко стоящее в одной из не самых оживленных частей города. С северной стороны к зданию примыкал парк, в народе называемый 'собачий', через который и ходили немногочисленный состав секретной лаборатории, иногда казавшейся попросту никому не нужной. Последние несколько недель частые незваные гости опровергли это утверждение, нарушая идиллию умиротворенности и размеренного течения времени. Все чаще стали появляться странные личности, по одному или группой они проходили на верхние этажи здания. Профессор пытался выяснить этот вопрос с Натальей, на что получил ответ: 'беспокоится не о чем'. Похоже, что она была гораздо осведомленней, чем профессор. В некоторой степени это задевало его самолюбие, но он старался об этом не думать. Верхними помещениями они не пользовались. Все необходимое для работы располагалось на глубине двух этажей под землей.
   Мысли роились в голове профессора, мелькая перед глазами, словно кадры из кинофильма. Он снова и снова прокручивал в голове все этапы постройки прибора, пытаясь найти ошибку. Установка, собранная Сергеем и доработанная под руководством профессора, должна заработать и оправдать немалые вложения сил и денег. Пробный запуск две недели назад, на котором настояла Наталья, не выявил никаких отклонений. Все приборы работали в штатном режиме, но что-то продолжало беспокоить. Какая-то маленькая деталь все время от него ускользала. Хотя даже он сам не мог конкретно сказать, что же все-таки ищет. Иногда ему казалось, что он вот-вот ее схватит в очередном длинном уравнении, но невидимая ошибка вновь исчезала.
   Николай Алексеевич понимал, что отсрочить запуск больше не получится, да и причин кроме плохого предчувствия для этого нет. Какие можно отговорки он уже использовал. Даже Сергей, изначально поддерживающий профессора, сдался на милость 'Фрекен Бок', сказав, что не будет больше искать несуществующих изъянов в идеально настроенном приборе. Зная упертый характер Сергея, можно предположить, что без чар очаровательного 'консультанта' здесь не обошлось.
   Его детище, коллайдер, многим отличается от установки в ЦЕРНе. Во-первых, это размер. Свой ускоритель частиц профессор разместил в полуподвальном помещении на ста восьмидесяти квадратных метрах: никаких двадцати семи километров тоннелей, труб и огромных магнитов ему не понадобилось. Ну, а во-вторых, возможность обнаружить 'странную' капельку или как ее еще называют - страпелька. Для этого коллайдер и был построен: понять что такое 'темная' материя и научится ее синтезировать.
   Сегодня профессор пришел раньше, чем обычно, что бы встретиться с Натальей и обсудить все с глазу на глаз. Он хотел уговорить ее если не отказаться, то хотя бы снова отсрочить запуск. Николай Алексеевич надеялся убедить Наталью, показав неправильные расчеты температур. Все равно в них она ничего не поймет. Обычная пустышка, у нее, как выяснилось, даже очки без диоптрий и носит их что бы придать себе солидности. По сути, Николай Петрович подтасовывал факты. Одна лишь мысль о том, что он может пойти на такое повергало его в некий трепет и дискомфорт в районе желудка. Проще говоря - он трусил. Трусил признаться в этом даже самому себе, потому что еще свежи в памяти черные 'мерседесы' с правительственными номерами, надменные личности и заговорщицкие перешептывания. При отказе сотрудничать с государством ему была обещана незавидная участь учителя физики в сельской школе и это в лучшем случае... Теперь же получалось, что он тормозит работу всей своей жизни, всячески вставляя палки в колеса работающей на всех парах машины, но иначе нельзя. Отчасти профессор понимал, что запуск состоится с ним или без него, но попытаться отсрочить этот момент все же стоит. Что бы приступить к фазе испытаний, надо быть уверенным на все сто процентов.
   Предаваясь тяжелым размышлениям, профессор не заметил, как дошел до здания лаборатории и потянул на себя тяжелую входную дверь за витую ручку.
  - Николай Алексеевич! - послышался окрик.
  Профессор оглянулся. Цокая каблуками по неровному асфальту, к нему приближалась Наталья. Невдалеке стоял ее новенький красный автомобиль. В марках машин профессор не разбирался, но то что авто было очень дорогое можно определить и без этого.
  - Хорошо, что я застала вас здесь! Я хотела вам сказать, что... - взглянула она на профессора поверх спущенных на нос очков.
  - Послушайте меня, - перебил ее профессор, хотя это было ему не свойственно. - У меня для вас важная информация...
  Николай Петрович замешкался, доставая из внутреннего кармана пальто блокнот с записями.
  - Касательно аппарата? - уточнил консультант, противно шкрябая длинными ногтями по пластиковой обложке папок, которые она прижимала к груди.
  - Да, именно его, - наконец достал блокнот. - Я подозреваю, что включение на полную мощность сейчас не разумно, запредельная температура...
  - Николай Алексеевич, - теперь его перебила девушка. - Запуск прошел успешно. Сергей сейчас разгоняет ускоритель на полную мощность! Мы не хотели беспокоить вас в выходные, поэтому...
  Профессор закрыл глаза и судорожно выдохнул.
  'Вот и все!' - пронеслось в голове.
  - Вам плохо?
  - Нет, нет! Все нормально! - ответил Николай Алексеевич и задумавшись добавил. - Проклятый гастрит... наверное, вы правы... это всего лишь плохое предчувствие...
  - Чувства к делу не пришьешь! - улыбнулась в ответ Наталья, доставая пропуск. - Пойдемте, а то пропустим все самое интересное!
  - Ну, я думаю, без нас-то не начнут... - Николай Алексеевич открыл дверь, пропуская девушку вперед.
  - Кстати, а что там вы говорили про критическую температуру?
  - Уже неважно... - ответил профессор, чувствуя, как желудок снова сжимается в спазме.
  
   ***
  
   - Вы живы! - радостно сквозь слезы бормотала девушка. - Слава Богу, вы живы!
  Николай Алексеевич открыл глаза и несколько секунд приходил в себя, пытаясь понять, где он находится и что происходит вокруг. Последнее что всплыло в памяти: искаженное гневом лицо Сергея, который надеялся провести эксперимент без участия Хейфеца.
  'Проклятый старик!' - только и смог прошипеть ему в спину Меньков, когда профессор внезапно для него появился в лаборатории.
  Потом что-то пошло не так. Николай Алексеевич подойдя к приборной панели, потянулся к ручкам настройки, пытаясь выяснить причину странных показаний приборов...
   Сейчас же он лежал на полу, усыпанный осколками и бетонной крошкой сыпавшейся откуда-то сверху. Рядом с ним, стоя на коленях, всхлипывала Наталья. Словно испуганная девчонка она затравленно озиралась по сторонам, прижимая к груди туфли. Один был без каблука. Куда только делась ее самоуверенность и надменное выражение лица? Николай Алексеевич попытался встать, но нахлынувший приступ головокружения заставили его вновь принять горизонтальное положение. Огромная, пульсирующая болью шишка и слипшиеся от крови волосы на затылке объясняли приступ немощности и тошноты. Наталья продолжала что-то говорить, но профессор, кажется, ее не слышал, осматривая помещение.
   Лаборатория была полностью разрушена. Неизвестно, что послужило причиной взрыва, но это чудо что им удалось уцелеть. Изоляция проводов и силовых кабелей оплавлена до крошащейся от легкого прикосновения черной вспененной массы. Разгонный блок частиц, самый ценный агрегат коллайдера, выглядел целым, но при более внимательном рассмотрении можно было увидеть тонкую паутинку трещин на корпусе. Под потолком красным светом мигала лампа аварийного освещения.
  - Вы пробовали выбраться? - профессор прервал бессвязный монолог Натальи, состоящий из всхлипов и междометий.
  - Пробовала, - быстро закивала. - Я очнулась после взрыва, нашла вас тут, но вы лежали и не двигались... как мертвый... тут все затряслось... я испугалась и побежала к выходу.
  Словно в подтверждение ее слов здание задрожало. Послышался звон стекла. В дальней стене появилась огромная трещина. Когда немного успокоилось, Наталья продолжила:
  - Я поднялась на половину пролета, когда почувствовала, что... - она пыталась подобрать слова, что бы выразить свои путающиеся от волнения мысли. - Что становлюсь тяжелее, что ли... Мне показалось, что я вешу килограммов двести...спускаясь вниз, я оступилась, сломала каблук и подвернула ногу.
  Профессор нахмурился: взрыв вызвал землетрясение или же наоборот?
  - Надо попробовать снова! Оставьте меня и уходите пока не поздно!
  - С прошлым толчком лестница обрушилась! Выхода нет - мы в ловушке... - обреченно произнесла она.
  - Сергей! Где Сергей?! - вспомнив про своего помощника, взволнованно спросил Николай Алексеевич.
  Наталья пожала плечами:
  - После взрыва я его не видела...
  - Надеюсь, он успел выбраться наружу... - проговорил профессор, хотя мысли были совсем другие: так настроить ускоритель можно только специально...
   Здание снова затрясло. На этот раз уже гораздо сильнее. Бетонный пол треснул и разошелся ломаными линиями трещин во все стороны. Следом лопнули трубы охлаждения разгонного блока. Образовавшийся водяной пар, стал кружиться в виде небольшого торнадо в самом центре помещения. Профессор пару минут наблюдал за столь необычным явлением, что-то бормоча себе под нос.
  - Сколько мы были без сознания?
  Наталья посмотрела на часы.
  - Мои остановились. Показывают восемь часов семнадцать минут...
  - Будьте любезны - гляньте на мои, - Николай Алексеевич снял с руки часы и протянул их девушке.
  - То же самое, - сказала она, возвращая их обратно.
  - Жаль, хорошие были часы! Теперь их можно только выкинуть! - сказал профессор, сжимая в кулаке дорогой подарок на юбилей, продолжая наблюдать, как истончается и исчезает водяной смерч.
  - Скоро придет помощь! Нас уже, наверное, ищут спасатели, - словно уговаривая саму себя, бормотала под нос девушка.
   Николай Алексеевич хотел сказать насчет своих предположений насчет Сергея, но не успел. Снова затрясло и уже гораздо сильнее. При такой амплитуде здание должно развалиться в считанные секунды, накрыв обломками всех, кто находился в тот момент в лаборатории.
  
   ***
  
   - Эй, вы меня слышите? - Наталья изо всех сил тормошила старика за плечо. - Кажется, все закончилось!
  Николай Алексеевич открыл глаза и, борясь со странным чувством 'дежа вю', внимательно посмотрел на заплаканную девушку.
  - А знаете, какую мы вам придумали кличку? - внезапно спросил он.
  Наталья немного опешила от несуразного на данный момент вопроса. Может старик повредился умом после сильного удара по голове?
  - И какую же? - любопытство все же пересилило.
  - Фрекен Бок! - улыбнувшись, ответил профессор.
  - Вот еще... - буркнула она. - Вы слышите, что я вам говорю?! Все закончилось, нам надо выбираться отсюда.
  - А где же помощь? Пожарные и спасатели? - попытался пошутить Николай Алексеевич, но Наталья пропустила колкость в ее адрес мимо ушей.
  - Надо попробовать выбраться самим! - предложила она уверенным голосом.
  - Самим значит самим...
  - Оставьте свою личную неприязнь при себе. Как только мы выберемся отсюда, все кардинально изменится. Я вас уверяю! - медленно с расстановкой произнесла она.
  Николай Алексеевич отряхнул с себя пыль и мелкие крошки бетона, медленно приподнялся. Головокружения и тошноты он уже не испытывал. Самое странное, что ощущал он себя как после хорошего долгого отдыха.
  - Как ваша нога? - спросил профессор у Натальи, твердо вставши на ноги.
  - В смысле нога? Со мной все в порядке! - ответила та, отряхивая коленки и с сожалением смотря на отсутствующий каблук у модных и, по всей видимости, дорогих туфлей.
  - Вы говорили, что подвернули ногу, спускаясь с лестницы, когда почувствовали что увеличивается гравитация.
  - Да, кстати, подвернула, но она уже не болит... что увеличивается, простите?
  - Гравитация, - ответил профессор.
  - И-и-и... - протянула Наталья, в знак того, что это ей совершенно ни о чем не говорит.
  - Давайте выбираться наружу, - говорил профессор, удивленно наблюдая за переставшим мигать красным фонарем под потолком. Свет лампы едва заметно угасал, словно кто-то плавно уменьшал напряжение в сети.
  Первым делом профессор подошел к одному из металлических шкафчиков, стоявших вдоль стены. Открыл дверь, достал с нижней полки белые матерчатые туфли на мягкой каучуковой подошве.
  - Оденьте это, - сказал он, протягивая консультанту обувь. - Полагаю, что размер как раз вам подойдет...
  Повертев в руках непривычную для девушки обувь, Наталья надела туфли и сделала несколько пробных шагов. Оставшись удовлетворенной размером обуви, она уверенно направилась к выходу.
  - Лестница целая! - удивленно вскрикнула она через несколько секунд. - Но я видела, как она обрушилась!
  Николай Алексеевич мрачнел на глазах, осматривая помещение и стену, где незадолго до этого зияла огромная трещина. Сейчас же она была гладкая, да и все помещение выглядело вполне целым. Если было бы больше света, можно разглядеть отдельные детали, но он продолжал стремительно угасать.
  - Она и рухнула... только не здесь, - сказал профессор. - Нам надо уходить, пока еще на лестнице светят фонари.
  - Свет закончится?! - попыталась отшутиться Наталья, но улыбка сошла на нет, когда увидела помрачневшее лицо профессора.
  Такое выражение лица она видела два раза. Первый раз, когда настояла на пробном запуске коллайдера, а второй раз сегодня утром, когда объявила о 'разгоне' аппарата.
  - В нашем случае да! - ответил, наконец, профессор. - Поторопимся...
  Взбежав по металлическим пролетам, они остановились возле двери, открыть которую с первого раза не получилось. Навалившись вдвоем, они с огромным усилием все-таки открыли заклинившую дверь на достаточное расстояние, что бы пролезть в образовавшуюся щель. Такое ощущение, что дверь не открывали очень долго и петли успели основательно проржаветь. В эту же секунду мигнул и погас свет. Николай Алексеевич невольно поежился, ему стало не по себе - словно лопнула невидимая нить, связывающая его и эту перепуганную молодую девушку с чем-то очень важным.
   Протиснувшись в открытую дверь первой Наталья замерла на месте, ошарашено озираясь по сторонам и раскрыв рот от удивления. Следом вышел профессор. Его сердце бешено колотилось, он подозревал, что увидит за дверью нечто совсем отличное от привычного для них мира.
   Находились они в конце длинного коридора, по которому ходили уже практически три года, но то, что они увидели сейчас не имело ни малейшего отношения к их тихой обители. Профессор с девушкой стояли в лучах заходящего солнца под открытым небом. Крыша здания и верхние этажи были частично разрушены. Под ногами хрустела палая листва. Местами, сквозь мозаичный пол первого этажа, пробивался кустарник и бугрились корни деревьев.
  
  
  
  
  
  
  Глава 2. Предположения и догадки
  
  
  После недолгого молчания, первой заговорила девушка.
  - Где мы? - спросила она почти шепотом.
  - Я бы задал вопрос немного по-другому: когда мы? - уточнил профессор, озираясь по сторонам.
  - Как такое возможно? Мы же проходили здесь максимум час назад! Нам это все кажется?! - воскликнула она. Её разум отказывался верить увиденному.
  - Сдается мне мы проходили тут не час назад, - сказал Николай Алексеевич, подбирая с пола и растирая между пальцами ворох вполне реальных сухих листьев. - Как минимум несколько десятков лет...
  - В смысле десятков лет? - изумилась Наталья. - Мы прошли по этому коридору и спустились в ваш подвал ровно пол долбанных часа назад!
  В конце своей длинной реплики она перешла на истерический крик, а для пущей уверенности выругалась и притопнула ногой. Звонкий девичий голос прокатился эхом по коридору и отозвался отдаленным многоголосым рыком.
  - Это что еще за...
  - Прошу тебя, тише! - зашептал профессор, ладонь рефлекторно взметнулась ко рту девушки, пытаясь заставить ее замолчать.
  - Что Вы делаете! - громко возмутилась она и отбила профессорскую ладонь рукой. - Что вообще тут происходит?
  Николай Алексеевич огляделся в поисках места, где можно было спрятаться и переждать опасность. Спуститься обратно в подвал, в полную темноту и ждать пока их вызволят? Что-то подсказывало ему, что помощи ждать неоткуда и рассчитывать им придется только на самих себя.
   Дальше по коридору должна быть лестница на второй этаж. Профессор схватил продолжающую громко возмущаться девушку за руку и несмотря на протесты потащил за собой. Если лестница цела, можно попробовать спрятаться от... От кого?
  - Объясните куда Вы меня тащите?! - продолжала Наталья, когда профессор остановился. Лестница была на месте, но вот состояние её было плачевное: пролет сильно разрушен и мог обрушиться под весом двоих человек.
  - Мне кажется объяснениями лучше заняться чуть позже и в более спокойной обстановке, - ответил он, понимая, что Наталья до сих пор многого не осознала.
  - Черт побери! Я не сойду с этого места, пока вы не объясните мне что все-таки происходит! - снова заорала она, ударив профессора по руке, пытаясь освободиться.
  - Похоже мы перенеслись во времени... - внезапно сообщил Николай Алексеевич, - и попали в будущее... другого объяснения происходящего я не вижу.
  Через несколько секунд губы Натальи растянулись в широченной улыбке. Сдерживая смех, она проговорила:
  - Профессор, вам кирпич по голове сильно ударил-то...
  Николай Алексеевич, не выпуская руки девушки, ступил на лестничный пролет, который под его весом начал угрожающе проседать. Изъеденный дождем и ветром бетон угрожающе крошился и мог обрушиться в любую секунду.
  Наталья запротестовала:
  - Да не полезу я туда! Вы что хотите угробить нас обоих? Идите сами, если хотите свернуть себе шею...
  Профессор замер на месте.
  - Тогда можете остаться с ними! - кивнул он вперед.
  В полумраке развалин двигалось несколько теней. Три или четыре, точно разглядеть было трудно. Иссиня-черная расцветка животных, размером с большую собаку, делала их в сумерках практически невидимыми. На миг животные замерли, одна из 'собак' подняла голову, словно обнюхивая воздух. Как по команде, без единого звука, звери бросились вперед. Если бы люди не наблюдали эту картину, они бы никогда не услышали приближение смертоносных хищников. Только легкий шорох сухих листьев под лапами животных нарушал тишину.
   Первой по пролету взбежала Наталья. Следом за ней, балансируя руками, забрался профессор.
  - Туда! - указала она на один из кабинетов второго этажа.
  Профессор не смог двинутся с места. Словно под гипнозом он наблюдал как самое большое животное, скорее всего вожак, за считанные секунды преодолел открытое пространство и стал взбираться по лестнице. Осторожно ступая, хищник уверенно продвигался вперед. Маленькие желтого цвета глазки с вертикальными прорезями зрачков неотрывно смотрели на будущую жертву. Еще несколько секунд и все будет законченно. Теперь уже Наталья тянула профессора за руку, не понимая, что они не успеют сделать и нескольких шагов, как тварь их настигнет.
   Громкий звук обрушающегося лестничного пролета вывел профессора из ступора. Старая бетонная конструкция с насквозь прогнившей арматурой не выдержала веса животного и обрушилась, увлекая за собой зверя. Николай Алексеевич обессилено сел на пол, поджав ноги. В висках огромной кувалдой стучал пульс.
  
  
   ***
  
   - Они ушли? - тихо прошептала девушка, прильнув к профессору, когда все шорохи внизу стихли.
  - Вряд ли, - покачал головой он. - Будут бродить где-нибудь в округе!
  - По крайней мере, здесь мы в безопасности!
  - Не думаю... - отрицательно покачал головой.
  Наталья еще сильнее вцепилась в некогда белый халат профессора.
  - До заката осталось как минимум полчаса, нам лучше спрятаться и переждать ночь в укромном месте, - предложил он.
   Для ночлега выбрали единственное помещение бывшего офиса, у которого была целая дверь. Прежде чем запереться и привалить вход остатками мебели они обыскали остальные комнаты, но ничего существенного не нашли. Складывалось ощущение, что все более-менее ценное давно вынесли. В их временном убежище, кроме остатков мебели, по углам валялись истлевшие бумаги и разноцветные папки. Яркие насыщенные цвета бессмертного пластика словно насмехались над убогой серостью полнейшего запустения.
   Единственное окно комнаты выходило на запад. Стекла не было и прохладный вечерний ветерок гулял по комнате. Профессор подошел к окну, осматривая окрестности. Солнце садилось за горизонт, окрашивая багряным цветом кроны деревьев, густо растущие прямо под зданием. На всем протяжении от здания лаборатории и до горизонта простирался лес. Кое-где узнавались знакомые очертания города в виде полуразрушенных остовов многоэтажек, возвышающихся над зеленым массовом деревьев.
  - Да... это мало похоже на тот парк, где я любил гулять! Вам еще нужно что-то объяснять?! - спросил Николай Алексеевич у подошедшей к нему Натальи.
  Девушка кивнула:
  - Объясните - где мы и как вернуться домой?
  
   ***
  
   Солнце зашло очень быстро. Юная девушка и немолодой мужчина пятидесяти лет оказались, мягко сказать, в необычной ситуации. Мало того, что наступила ночь и вокруг была непривычная для городского жителя темнота, так еще и лес под окном ожил множеством непонятных и пугающих звуков.
  - Так что Вы там говорили насчет... прыжка во времени? - спросила Наталья, стараясь говорить как можно тише.
  Сидя на холодном полу и пытаясь согреться, она поджала ноги и обняла себя за колени.
  Ее одежда - дань моде, а не практичности и уж тем более не предназначена для ночевок в лесу.
  - Давайте попробуем поразмыслить... Оказались мы там же где и проводили эксперимент, так? - спросил профессор и тут же ответил. - Так! По обстановке видно, что окружающая местность претерпела значительные изменения. Так?.. Так!..
  - Угу, - кивнула Наталья, стараясь не стучать зубами. - Так с чего вы взяли, что мы попали в будущее?
  - Если бы мы попали в прошлое, то нашей лаборатории и этого здания не было бы, - продолжил профессор, обводя вокруг руками. - Да и города тоже...
  - А может мы вообще не на Земле! - неожиданно парировала девушка. - Параллельный мир и всякая такая дребедень?!
  На минуту профессор задумался.
  - Есть одно объяснение, но понять его вам будет достаточно трудно...
  - Считаете меня дурой?!
  - Считаю вас... консультантом, - ответил Николай Алексеевич и деликатно подкашлянул.
  - Ну рассказывайте, чего уж там...
  - Я полагаю, что в ходе эксперимента образовалась проточина, - спокойно начал говорить профессор, словно рассуждал о чем-то до безобразия банальном. - Перед катастрофой приборы показывали нечто невообразимое, а все почему?.. Потому что образовалась пресловутая 'черная дыра'. Скачек энергии спровоцировал ее рост, со всеми вытекающими последствиями. По образовавшемуся тоннелю, с присутствием достаточного количества антигравитации, что бы он не схлопнулся, мы... попали, скажем так, в зеркальное отражение той дыры которая образовалась в нашем времени...
   - Получается, что вместо Земли сейчас 'черная дыра'?
  Профессор глянул на девушку, удивляясь такому быстрому и самое главное правильному ходу мыслей.
  - Не могу ответить вам с уверенностью... - медленно проговорил он.
  Некоторое время стояла тишина. За окном слышался треск кустарника, какое-то животное пробиралось сквозь заросли.
  - Да... моя теория, конечно, не блещет, но это первоначальный вариант, не имеющий под собой твердых научных обоснований! - заговорил профессор, пытаясь успокоить Наталью и отчасти самого себя. - Вероятность такого исхода слишком мала...
  На последней фразе профессор осекся и замолчал.
  - Черт побери... - только и смогла проговорить девушка. - Так что нам теперь делать?
  В первый раз у профессора Хейфеца не было ответа на заданный вопрос.
  - Спать... - обреченно выдохнул профессор, устраиваясь на холодном полу.
  - Нет уж, постойте! - дрожь в голосе Натальи пропала. - Вы так просто сейчас сказали, что мы последних два выживших человека на планете и говорите 'спать'?
  - Чем ни Адам и Ева? - не открывая глаз, сказал профессор. - Не врали все-таки библейские легенды о сотворении мира!
  - Что-о-о? - протянула девушка. - Какие к чертям Адам и Ева?
  - Хотя нет, есть одна неточность...
  - И не одна... неточность... да что бы я да с вами...
  - Нас не двое, а трое, - продолжал говорить Николай Алексеевич, не обращая внимания на бормотание Натальи.
  - Трое?
  - Сергей Меньков, - ответил профессор. - Вы забыли про него?
  - Я полагала, что он остался там, - махнула рукой куда-то за спину.
  - А я пока со стопроцентной уверенностью так бы не утверждал...
  Они вновь замолчали, пытаясь 'переварить' полученную друг от друга информацию.
  - Аппаратура на месте - может получится вернуться обратно? - с надеждой в голосе спросила девушка.
  - Вряд ли... А вдруг там 'дыра'? Вы, верно, не совсем поняли понятие 'тоннель', по которому мы сюда попали...
  - А как надо? Есть вход, значит, есть и выход...
  Профессор призадумался.
  - Представьте, что мы попали в коридор-тоннель с множеством дверей, которые в свою очередь ведут в такие же коридоры-тоннели с еще большим количеством дверей... Это можно назвать выходом? Я сомневаюсь...
  
  
  
  
  Глава 3. Новая реальность
  
  
   Наталья проснулась от того, что было жутко холодно, а может и от того что пружина матраса больно давила под ребра. Вдобавок воняло чем-то затхлым и 'старым'. Перевернувшись на другой бок, потянула одеяло повыше, пытаясь укрыться с головой и немного понежиться в сладкой дреме. Одеяло, которым она укрывалось, было настолько коротким, что потянув его вверх, оголились ноги. Сделав над собой усилие, Наталья открыла глаза. Перед взором предстал облупившийся потолок и серая ткань пиджака, которым она пыталась укрыться. Остатки сна моментально улетучились, окуная девушку в новую реальность. Наталья резко присела, хватаясь руками за голову. Рот исказился в немом крике. Ничего нет! Вместо кровати непонятно откуда взявшийся рванный и грязный матрас, вместо одеяла - пиджак профессора Хейфеца. Ложе был настолько замызганным, что не проглядывался его истинный цвет. С одного бока красовалось коричнево-черное пятно. Наталья вскочила с матраса брезгливо, отряхиваясь. Пятно очень напоминало засохшую кровь. Дверь их убежища была открыта. Николая Алексеевича не было, а в углу, под окном, лежал его лабораторный халат, свернутый в тугой комок, по всей видимости, использовавшийся вместо подушки.
   Накинув пиджак на плечи, она осторожно выглянула в приоткрытую дверь. Профессор стоял чуть поодаль, возле обрушавшейся лестницы и смотрел вниз. Наталья подошла к краю и осторожно взглянула вниз. Здание старое, наверное, послевоенной постройки имело очень высокие лестничные пролеты. До первого этажа было метров пять и спрыгнуть вниз ничего при этом себе не сломав, будет очень трудно.
  - Доброе утро! Вы уже проснулись? - учтиво поинтересовался Николай Алексеевич.
  - Доброе... Знаете, все что с нами вчера приключилось я восприняла как дурной сон... - медленно проговорила Наталья. - Но проснувшись, поняла - оказывается это не сон, а кошмарная реальность!
  - Трудно будет свыкнуться с этой мыслью, - согласился профессор и кивнул. - Самое главное очень быстро это осознать и свыкнуться с этой мыслью, иначе нам тут не выжить!
  Наталья понимающе кивнула, шмыгая носом.
  - Откуда вы взяли этот... матрас? Он весь в крови!
  - Нашел его в кладовой, которую мы вчера не заметили и не осмотрели. Скорее всего, тут кто-то жил некоторое время.
  - Люди?
  - Почему вы так удивляетесь? - улыбнулся профессор. - Мы с вами на планете Земле, а не на Лnbsp;
&
&уне. Люди тут должны быть по определению...
  Наталья скептически покачала головой:
  - Ваша теория ошибочна! - заявила она. - Откуда тогда взялись вчерашние твари? Они явно не с Земли...
  - Да, кстати, вы правы, - признавая ошибку в поспешных решениях, согласился профессор. - Эволюция здесь могла пойти по другому пути... Теперь понятно, почему вы зоветесь 'консультантом'!
  - И прекратите уже 'выкать', - улыбнулась Наталья, не обижаясь на отпущенную шутку Николая Петровича. - Думаю, что субординацию уже можно не соблюдать.
  - Что еще нашли... нашел? - поправилась Наталья.
  - Нашел там пару предметов, назначение которых мне пока непонятно, - ответил профессор. - Кроме этого...
  Из-за пояса он достал нож. Обычный кухонный нож, широкое и длинное лезвие было немного заржавевшим. Пластиковая рукоять, для удобства, обмотана нейлоновым шнурком.
  - Ну, хоть какое-то оружие! - сказала Наталья. - Вчерашнюю тварь, конечно, им вряд ли убьешь!
  Профессор задумался.
  - Я конечно не охотник, но подозреваю, что если этот нож прикрепить на конец крепкого древка и получившимся копьем можно остановить и животное покрупнее...
  - Как будем действовать? - бодро спросила девушка, оглядываясь и странно пританцовывая.
  Хороший настрой Натальи не мог не порадовать профессора.
  - Из нашей ситуации я вижу только один выход: надо спуститься вниз и обследовать лабораторию и помещения первого этажа. Может, найдем что-нибудь стоящее!
  - Дело за малым - придумать, как спустится вниз! - согласилась с доводами профессора.
  - Кстати, если вам... тебе, то есть, надо... эм-м-м... облегчиться, то это туда... - Николай Алексеевич указал на небольшую комнатку в конце коридора.
  - Спасибо, - сказала Наталья, снимая с плеч и возвращая пиджак владельцу. - Еще не мешало бы позавтракать...
  
   ***
  
  
   Сначала решили внимательней осмотреть содержимое чулана, а потом уже приступить к активным поискам. Николай Петрович вытащил остатки картонной коробки с ее немногим содержимым, покрытым ржавчиной и плесенью. Кто-то специально оставил вещи в укромном месте, что бы ими потом воспользоваться. Радовало то, что этот 'кто-то' скорее всего был человек.
  - Посмотрим что тут у нас! - с интересом осмотрела найденное 'добро' девушка.
  Сверху лежал небольшой моток веревки, метров десять.
  - Как раз то, что надо! - сказала Наталья, отряхивая труху с веревки. - По ней можно спуститься вниз.
  Профессор внимательно осмотрел нейлоновый трос:
  - Надо бы проверить, выдержит ли вес тела, а то неизвестно, сколько времени он тут пролежал...
  - Хорошо проверим, - ответила девушка и отложила моток в сторону. - А это что? Неужели консервы?
  Под слоем плесени показалось несколько банок консервов. Профессор ножом поскреб по крышке, счищая ржавчину. Судя по выбитой дате, срок годности давно истек. Слезшие бумажные этикетки гласили о том, что это когда-то было тушенкой. Николай Петрович криво ухмыльнулся:
  - К сожалению это уже опасно употреблять в пищу.
  - Вот же... Может, попробуем все-таки? - Наталья вертела в руках вожделенный завтрак.
  - Что-то я сомневаюсь, что у вас есть с собой аптечка или мы сможем найти тут доктора. В этом отношении нам следует быть очень осторожными!
  Сглатывая обильно выделяющуюся слюну и провожая консервы голодным взглядом, Наталья вышвырнула банки в окно. Тушенка - это наверно очень вкусно. Она не стала признаваться профессору, что никогда не ела тушенки. Не считала этот продукт за 'достойную' еду, хотя сейчас слопала бы ее с превеликим удовольствием. Под банками обнаружилась небольшая стопка сгнившей бумаги. Высокая влажность не пошла на пользу тонким газетным листам, они разлазились в вязкую жижу прямо между пальцами. Николай Петрович аккуратно положил остатки бумаг на солнце, надеясь просушить их и почерпнуть оттуда хоть какую-нибудь информацию о мире, в котором они оказались.
   Следом на свет выудили стеклянную банку. В ней находилась непонятная желтоватая субстанция. Наталья не без труда открыла завинчивающуюся крышку и понюхала.
  - Фу-у-у... кхе-кхе... - закашляла она. - Ну и вонь! Похоже на какое-то масло или жир...
  - Вот это мне и не понятно, - профессор достал жестяную банку, наполненную серым песком и моток тонкой бечевки. - Все это очень напоминает светильник на животном жире, но с этим тоже надо разобраться.
  - Это все? - спросила Наталья.
  - Вот еще что... самое главное! - спохватился профессор и извлек из кармана брюк предмет издалека похожий на ключ с привязанной к нему металлической пластинкой.
  - Что это? - девушка взяла в руки предмет.
  - Это огниво... или как там... теперь мы сможем развести костер и приготовить себе еду или согреться ночью...
  - Было бы что готовить, - мрачно ответила девушка. - Я сейчас съела бы все что угодно... даже протухшую тушенку!
  
   ***
  
   - И все-таки пойду я! - говорила Наталья, с мученическим выражением лица отламывая нарощенные ногти. - Зря что ли иду на такие жертвы? Я легче и спущусь быстрее. Да и в детстве я лучше всех лазила по деревьям.
  - Ты? По деревьям? - удивился профессор, не оставляя попыток отговорить ее от этой затеи. - Но ты не сможешь оценить повреждения ускорителя и получится ли у нас снова им воспользоваться!
  - А надо ли им пользоваться? Сам же говорил, что на месте нашей той Земли может быть черная дыра! - говорила она тоном не терпящим пререкательств, запустив в сидящего на матрасе профессора очередной отломанный ноготь. - Или у тебя появились какие-то новые соображения?
  - Нет... - как-то робко ответил профессор и потупил взор.
   Спускаться вниз решили по дереву, растущему как раз под окном комнаты, где они прятались. Створки окна открыты, а осколки стекла заботливо убраны профессором в угол. Заткнув нож за пояс, Наталья вылезла в окно и ловко переступила с него на ближайшую ветку дерева. С обезьяньим проворством девушка спустилась вниз.
  - Ну вот видите! - она улыбнулась и развела руками. - А вы со мной спорили...
  - Прошу вас осторожней... - донеслось из окна.
  Переволновавшись, профессор снова перешел на 'вы'. Наталья только ухмыльнулась и с интересом осмотрела окрестности.
   Такие заросли она видела только по каналу 'Discovery', когда случайно на него попадала перещелкивая программы в поисках чего-нибудь интересного. Между гнутыми стволами неизвестных ей деревьев, растущих прямо сквозь асфальт, угадывались прямые линии зданий. Перед зданием лаборатории, по крайней мере с одной стороны, была неширокая зона, заросшая невысоким кустарником и отдельно стоящими деревцами. Сколько же прошло времени и куда подевались все люди?
   Осторожно забравшись внутрь через окно, девушка вышла в коридор первого этажа. Двигалась она практически бесшумно, мягко ступая по кафельному полу лабораторными туфлями. По плану сначала надо было проверить выход. Одна створка тяжелых дверей висела на месте, другая же лежала на земле. Через открытые двери, скорее всего, и проникли вчерашние животные. Наталья направилась к лаборатории, по пути осматривая помещения. В них было пусто, кое-где стояла мебель, но ничего что бы им пригодилось, она не нашла. Дойдя до дверей Наталья замерла на месте. Где-то впереди слышалась возня и шорох.
  'Неужели вернулись собаки?' - пронеслось в голове.
  Девушка затравленно озиралась по сторонам, прикидывая, успеет ли пробежать по коридору и выпрыгнуть в окно?
   Из-за груды наваленных бетонных глыб и гнутой арматуры, бывшими когда-то лестничными пролетами, волоча за собой задние ноги, появился вчерашний зверь. Наталья узнала его по крупным размерам. Не издавая ни звука, он медленно и неуклюже стал приближаться к насмерть перепуганной девушке.
  - Эй ты, зверюга! - закричал сверху Николай Алексеевич, пытаясь отвлечь его внимание.
  Зверь остановился и тихонько рыкнув в ответ продолжал буравить желтыми глазами свою потенциальную жертву. По всей видимости, когда зверь упал, повредил себе позвоночни и не смог уйти с остальными. Но, возможно, что и вся остальная стая вертится где-нибудь поблизости.
   Наталья, крепче сжав нож и выставив руку вперед, медленно пятилась. Животное остановилось, тяжело дыша. Наталья остановилась. В ее голове созрел безуиный план.
  - Как вы думаете, оно съедобное? - спросила Наталья, показывая ножом на 'собаку'.
  - Я думаю, тебе не стоит рисковать... - сверху показалась голова профессора.
  - Но мы же умрем с голоду если не будем охотиться! Вспомните, что ты говорил утром: надо свыкнуться с этой мыслью и начать жить по-новому! Так?
  Профессор на нашел что ответить на столь аргументированный довод.
   Теперь роли поменялись. Девушка медленно, по кругу, приближалась к остановившемуся животному. Зверь продолжал не двигаться и тяжело дышать, высунув язык. С пасти капала кровь, а из носа вылетали кровавые пузыри. Скорее всего ребро пробило легкое. Зверь медленно умирал.
  - Может мне спуститься и помочь? - снова появилась голова профессора.
  - Нет, оставайся на месте и приготовь веревку! - сказала девушка, все ближе подбираясь к раненому зверю.
   Зверь словно почувствовал, что на него идет охота и подняв голову пронзительно завыл. Не мешкая, девушка воспользовалась моментом и подалась вперед, занося руку с зажатым в ней ножом в большой дуге метя попасть добыче в шею.
  
   ***
  
   Наталья дрожащими руками привязала конец веревки к задней лапе убитого ей животного.
  - Тяни! - сказала она охрипшим голосом.
  Профессор стал затягивать добычу наверх. Зверь, по сравнению со своими сородичами, был намного крупнее - это они заметили еще вчера. Морда походила на собачью, хотя количество зубов говорило об обратном. Верхняя и нижняя челюсти плотно обсыпаны тонкими и невероятно острыми зубами, да и раскраска необычная - темно-фиолетовая. Вдоль позвоночника и на лопатках животного вместо короткой шерсти росли твердые плотно подогнанные друг к другу чешуйки. Если бы зверь был покрыто такими наростами, пробить ржавым ножом такой панцирь было бы очень трудно.
  - Ты не ранена? - тяжело пыхтя, спросил профессор.
  Девушка внимательно оглядела себя: руки по локоть и джинсы были залиты кровью животного. Зверь вроде пытался достать ее когтями, но она успела увернуться.
  - Нет... все нормально... отдышусь только чуть-чуть, - на ватных ногах Наталья подошла к большому валуну и устало опустилась на него.
  Руки тряслись как у заправского алкоголика с бодуна. Дышать трудно, во рту пересохло, словно она наглоталась песка. Вдобавок ко всему слегка кружилась голова. Туша, наконец, скрылась за краем потолочной плиты и через некоторое время показалась раскрасневшаяся улыбающаяся физиономия профессора.
  - Сегодня у нас будет королевский ужин... - Николай Петрович увидел бледное лицо Натальи и осекся. - Все в порядке?
  Она улыбнулась в ответ:
  - Вообще-то я каждые выходные хожу охотиться с кухонным ножом на инопланетных тварей!
  - Начинаем жить по-новому?! - ухмыльнулся он.
   На тщательное обследование помещений первого этажа ушел практически весь день. Профессор отказался спускаться вниз и занялся приготовлением убитого животного. К тому же спустится в лабораторию и тщательно ее обследовать не было возможности. Пока не решится вопрос с освещением, соваться туда не имеет смысла. В полуподвальном помещении не было окон, только лампы.
   Пока Наталья занималась розыском, профессор думал с чего ему начать разделывать тушу. Ко всему прочему нож был один, пришлось дожидаться девушку, так как она наотрез отказалась отдавать единственное оружие, пока не поднимется наверх. Как разделывать животное профессор представлял себе смутно. Когда-то очень давно профессор ездил на охоту с друзьями и коллегами, но закончилось все на том, что они, подстрелив несколько уток, на костре жарили сосиски и выпивали. Это все что он помнил с единственной в его жизни охоты.
   Поднявшись наверх Наталья, от нахлынувшей на нее дикой усталости, упала на грязный матрас, свернулась в позу эмбриона и проспала до самого вечера. Несколько раз Николай Петрович пытался заговорить с ней, но безрезультатно. Вооружившись ножом и произнеся тихое 'с Богом' Николай Петрович приступил к разделке.
   Девушка спала как убитая, пока запах жареного мяса не разлился по округе и не достиг ее носа. Ближе к вечеру появились и старые знакомые. Стая 'собак' расположилась на ночлег возле рухнувшей лестницы. Долго обнюхивали место убийства своего вожака и слизывали кровь с пола. С собой они притащили небольшое животное похожее на оленя. По крайней мере, так показалось профессору. В сумерках трудно было идентифицировать окровавленную тушку, разорванную практически пополам. Теперь уж точно 'собаки' никуда не уйдут и будут стеречь двуногих, посмевших убить их вожака. Сами того не подозревая люди оказались в осаде.
  
   ***
  
   После сытного ужина, используя маленькую острую щепку вместо зубочистки, профессор сел возле импровизированного очага, пытаясь хоть что-нибудь прочитать и выяснить - что же все-таки случилось с миром вокруг и были ли они тому причиной. Под жаркими лучами солнца газетная бумага высохла и кое-что текст можно было прочитать, но вот карандашный текст тетрадей, что называется, 'поплыл' и был не читаем. Скорее всего, информация из рукописных тетрадей была наиболее ценна.
   Животное оказалось вполне съедобным, а после недолгой голодовки показался даже вполне вкусным. Мясо получилось немного жестковатым, так как в целях дезинфекции Николай Петрович провел чересчур долгую 'термическую обработку'. Очень не хватало соли, приправ и, конечно же, хлеба. Вырезав куски мяса из филейной части, обрезав вдоль позвоночника и ребер, профессор зажарил и это, надеясь, что так мясо сохранится подольше. На несколько дней должно хватить, если не наедаться до отвала, так как они сделали сейчас.
   Наталья, сыто улыбаясь, сидя на матрасе привалившись спиной к стене. Она уже отошла от утреннего шока, а горячая и сытная еда вселяли уверенность, что не все так плохо, как может показаться на первый взгляд. Еще вчера у них не было ничего и спали они на голом полу в полной темноте и холоде. Сейчас же в убежище тепло и светло, а они были сыты. И все это благодаря найденным вещам. Николай Петрович разобрался и с банкой песка и жира. Оказывается это все нужно для кустарного производства свечей.
  - В банке с песком делается углубление, вставляешь туда фитиль и заливаешь растопленным жиром, - объяснил профессор Наталье. - Теперь у нас есть несколько свечей и можно спуститься в лабораторию, осмотреться!
  - Запах только тошнотворный! - девушка сморщила нос.
  - Какой есть... - пожал плечами в ответ.
   Действуя по старой схеме, они подперли входную дверь и закрыли досками окно - мало ли еще какие твари здесь могут обитать. К тому же воспользоваться деревом, как Наталья сегодня утром, сможет и человек с плохими намерениями.
   Утолив голод стали размышлять по поводу отсутствия людей и произошедшей катастрофы. То, что она имела место быть, не оставляло сомнений.
  - А вдруг человечество погибло из-за инфекции, - высказала предположение Наталья.
  - Все-таки я склонен думать, что авария в лаборатории и нынешнее положение вещей как то связаны, - ответил профессор.
  - Почему ты так решил? Мы перенеслись во времени туда, где больше половины человечества умерло от вируса гриппа, например. Чем не вариант?
  Собеседник промолчал.
  - Ядерная война?
  - Разрушения есть, но скорее всего они обусловлены временем, а не ядерными бомбами, - отрицательно покачал головой профессор.
  - На наш провинциальный городишко могли и пожалеть бомбочку и скинуть ее на город побольше и поважнее!
  - Тоже верно, - согласился Николай Петрович, продолжая внимательно изучать газеты.
  - Что пишут? - девушка сгорала от любопытства.
  - А-а-а? - взгляд профессора блуждал по строчкам.
  - Нашел что-нибудь? - повторила вопрос Наталья.
  - Пока не очень понятно... - проговорил Николай Петрович, вглядываясь в слипшиеся газетные листы - Хотя... вот... более-менее читаемое...
  Девушка приготовилась слушать, но Николай Петрович только бубнил себе под нос.
  - Ну-у-у? - с нетерпением протянула она, борясь с желанием подойти, вырвать газету у профессора и прочитать самой.
  - 'Желтая' пресса... ничего, что могло бы нас заинтересовать... хотя...'ученые не могут сказать, что послужило причиной мощнейшего электромагнитного импульса, прокатившегося по всему земному шару'... 'из-за отсутствия какой-либо связи нет информации о происходящем в мире'... 'налажена спутниковая связь...'
  - Это все сделали мы? - спросила Наталья.
  Профессор оторвался от чтения и внимательно посмотрел на собеседника.
  - И с этой мыслью нам тоже придется свыкнуться, - снова уткнулся в газету. - И не 'мы', а 'я'. Ты тут не причем, вообще-то...
  - 'Верховный Совет во главе с...' какая-то непонятная аббревиатура... 'утвердил план эвакуации гражданского населения'...
  Профессор замолчал, зашуршала бумага - он перебирал газеты пытаясь найти что-нибудь еще. Некоторое время сидели молча.
  - Ничего больше нет, - стопка поспешно полетела в костер.
  Такое ощущение, что профессор торопился сжечь газеты.
  - Жаль... - произнесла Наталья, подозрительно косясь на Николая Петровича.
  Всю ночь им мешал уснуть визг и грозное рыканье 'собак' обосновавшихся на первом этаже. Только под утро все немного успокоилось и животные затихли.
  
  
  
  
  Глава 4. Побег
  
  
   - Что происходит? - встрепенулась спросонья Наталья, наблюдая как Николай Алексеевич стоит не шелохнувшись, приложившись ухом к двери.
  - Тс-с-с... - зашипел на нее профессор.
  Наталья поднялась с матраса и на цыпочках подошла к двери. С той стороны определенно кто-то был. Слышалась возня, топот и какой-то непонятный хруст.
  - Что это? - тихо проговорила девушка, обращаясь к профессору.
  - Похоже, что 'собаки' забрались на второй этаж, - не таясь, сказал Николай Петрович и махнул рукой, - и доедают останки нашей вчерашней трапезы...
  Как они не догадались выкинуть останки животного куда-нибудь подальше?
  - Как? Мы же все проверили! Забраться сюда можно было только по лестнице!
  - А может они умеют лазать по деревьям?!
  В подтверждение его словам в дверь последовал удар. От неожиданности люди вздрогнули и отшатнулись.
  - Надо уходить! - профессор заметался по помещению, собирая разбросанные вещи. - Где же нож?
  Он остановился посередине комнаты, крутя по сторонам головой.
  - Ты видела нож? - обратился к девушке.
  Наталья загадочно молчала. Отойдя от двери, она медленно опустилась на матрас.
  - Я полагаю, что лучше, если нож будет у меня!
  Из-под матраса она достала нож и крепко зажала его в руке.
  - Я не сдвинусь с этого места, пока вы мне все не расскажете!
  - Что именно тебя интересует? - профессор немного опешил от такого неожиданного требования.
   - Что ты вчера прочитал в газете такого, что не захотел рассказать мне?
  - Я же еще вчера сказал, что ничего конкретного там не нашел! - профессор даже немного повысил тон.
  - Я тебе не верю! - стояла на своем Наталья.
  В дверь начали скрестись. Умные бестии догадывались, что за хлипкой преградой находятся несколько двуногих, которые вполне пригодны в пищу.
  - Очень удачное время ты нашла, что бы требовать от меня правды! - Николай Алексеевич развел руками. - Все равно мы уже трупы и выйти отсюда нам не получится.
  - Спустимся по дереву и побежим к тем высоткам, - Наталья острием ножа указала на близлежащие развалины.
  - Так я жду правду!
  - Ну хорошо... Даю тебе слово, что если мы выберемся отсюда живыми я все тебе расскажу! - для правдоподобности своих слов Николай Алексеевич приложил правую руку к сердцу.
  - Не дай бог, ты не выполнишь своего обещания! - пригрозила девушка и засунув нож за пояс подошла к окну, готовясь к спуску вниз.
  
   ***
  
   Наталья спустилась быстро, благо у нее уже был опыт. Николай Алексеевич, немного замешкался, но страх перед разъяренной стаей голодных животных возобладал над страхом высоты. Самое главное переступить с проема окна на ветку дерева. Дальнейший спуск был делом техники - кряжистое дерево, росшее прямо под окном, было словно предназначено для этого.
   Здание, в котором люди нашли временный приют, располагалось на отшибе, что бы добраться до близлежащих высоток, нужно преодолеть не менее двухсот метров густых зарослей. Шестнадцатиэтажки решили использовать как ориентир и двигаться к ним. По крайней мере, ничего более подходящего, что можно использовать в качестве укрытия, они не наблюдали. Некогда красивый парк, по которому так любил прогуливаться профессор, превратился в труднопроходимую чащобу. Стараясь сильно не шуметь, они впервые, за время своего пребывания на 'новой' для них Земле, вышли из укрытия и ступили в лес. Трудно было осознать, что несколько дней назад они видели город совсем другим. Все это происходило словно во сне, а не наяву. Время от времени беглецы останавливались, прислушиваясь, нет ли за ними погони.
   Тонкие корни деревьев стелились по земле, сплетаясь в замысловатые узлы. Продвижение замедлялось - приходилось тщательнее выбирать путь, иначе можно было запросто вывихнуть или еще хуже сломать ногу.
  - Осторожней! - Наталья, идущая впереди, предупреждала профессора об очередном торчащем из земли, чуть выше лодыжки, корне-петле.
   Сверху свисали тонкие, гибкие ветви, унизанные небольшими белыми цветками. Девушка с легкостью обрубала их ножом, что облегчало продвижение вперед. Обрубленные концы лиан обильно выделяли тягучую мутноватую жидкость. Николай Алексеевич обмакнул пальцы в древесный сок и осторожно понюхал. Жидкость ничем не пахла. Не решившись его попробовать, хотя желание такое было, профессор вытер руку о штаны. В тот же миг, ступив на очередной скользкий корень, профессор поскользнулся и упал на бок, сильно ударившись ребрами. Не сразу сообразив, что произошло он, попытался приподняться, но левая лодыжка оказалась зажатой корнями словно капканом.
  Наталья поспешила на помощь, услышав трек ветвей и звук падающего тела.
  - Да как же вас угораздило?! - она отогнула корни и помогла освободить ногу.
  За спинами людей послышался пронзительный вой. Беглецы переглянулись, Наталья в сердцах выругалась.
  - Догоняют все-таки...
  Профессор пошевелил ногой и скривил лицо в гримасе боли. Поднял штанину - в районе щиколотки была большая ссадина.
  - Ну все - отбегался! - заключил Николай Алексеевич.
  После секундного молчания добавил:
  - Иди дальше, а я как-нибудь сам доберусь! - отдал Наталье небольшой узелок, лабораторный халат, в который он успел повязать весь их нехитрый скарб.
  - Не вздумай помирать, ты мне еще должен кое-что рассказать! Помнишь? - девушка отдала узел обратно. - Там что-то впереди виднеется... Жди меня здесь!
  Наталья скрылась среди деревьев, яростно срубая мешающие ей ветки ножом.
  'Злится... С такой обузой далеко не убежишь!' - с досадой подумал про себя профессор.
  - Чертов растяпа... - встал на ноги и попробовал сделать несколько шагов.
  Наступать на травмированную ногу было больно, но идти, хоть и медленно можно было. Вот завтра, а может уже и сегодня к вечеру, нога опухнет, и он вообще не сможет идти.
  Послышались шаги - приближалась Наталья.
  - Там впереди одноэтажное здание, вполне крепкое, можем укрыться там или продолжим путь дальше? - спросила она.
  - Боюсь, что долго я не пройду, но ты можешь оставить меня тут, а сама уйти дальше...
  Девушка на несколько секунд задумалась:
  - Хочешь избавиться от меня? Ну уж нет! - решительно сказала она. - Для двоих там хватит места.
  Оперевшись на плечо своей спутницы, Николай Алексеевич медленно захромал вперед. Деревья тут росли реже и двигаться было гораздо легче. Метров через десять трудного пути, наконец, вышли на прогалину.
  - Похоже, мы сильно отклонились от направления, - осмотревшись вокруг, сказал профессор.
  - Да, высоток уже не видно... Тем более деваться нам уже некуда, пойдем вовнутрь иначе нас сожрут!
  Подойдя ближе, Наталья усадила профессора на землю, а сама обошла здание кругом.
  - Окон, а двери заперты, - развела она руками со злостью стукая по ржавым металлическим дверям. - Как нам попасть внутрь?
  - Может попробовать залезть на крышу? - предположил профессор.
  Раздался скрежет металла - одна из дверей приоткрылось. Из появившейся щели показался ствол автомата.
  - Стой! Стрелять буду!
  Наступило неловкое молчание. Николай Алексеевич медленно, неловко припадая на больную ногу, поднялся на ноги. Наталья, ошарашено глядя на оружие, подняла руки вверх. За последние сутки с ними случалось столько необычного и странного, что не удивительно, если в итоге из пристрелят.
  - За нами гонятся... - показала за спину Наталья, начиная диалог. - Или впустите или дайте уйти!
  - Кто гонится? - хриплым голосом спросил незнакомец из темноты убежища.
  Ствол автомата немного трясся и человек то и дело перехватывал цевье.
  - Животные похожие на собак, - пожал плечами профессор, сделав попытку обьяснить.
  - Здесь еще кто-то есть? - человек занервничал и направил ствол на ближайшие заросли.
  - Нет-нет, - поспешил успокоить профессор, выставляя руки раскрытыми ладонями вперед. - Мы вдвоем... я и моя... внучка...
  Наталья удивленно посмотрела на профессора, прошептав одними губами:
  - Внучка?
  - Зубатки что ли? Вы привели стаю этих тварей за собой?! - возмутился незнакомец. - Мне следовало бы пристрелить вас обоих и побыстрее сваливать отсюда...
  - У нас ничего нет и заплатить нечем... - ответила девушка, сообразив, к чему тот клонит.
  Ствол автомата исчез, а еще через несколько секунду дверь со скрипом отворилась. Из темного проема вышел мужчина. Не опуская оружия и держа его на уровне пояса, он бесцеремонно стал разглядывать перепуганных чужаков. Те в свою очередь во всю пялились на него. Человек среднего роста был одет в зеленый, заношенный до дыр комбинезон, о чем свидетельствовало огромное количество заплаток. На поясе висела кобура, а через плечо пропущен патронташ, по всей видимости, с картечью. Беззубая нахальная ухмылка встретившегося беглецам человека, не обещала ничего хорошего. Сообразив, наконец, что странная парочка не врет, человек позволил себе расслабится и положил автомат на плечо.
  - Что-то вы одеты как-то странно... - медленно протянул он. - Что в узле?
  - Несколько свечей... жареное мясо...
  - Мясо? А ну-ка дай его сюда! - человек выхватил узел и отойдя от странной парочки на несколько шагов распотрошил его вытащив куски жареной 'собаки'.
  - Черт, так это вы! - сказал он, понюхав и откусил небольшой кусочек. - Это вы вчера растрезвонили на всю округу, что ужинаете зубаткой?!
  - Да... это что-то меняет?
  - Заходите и побыстрее! Они скоро будут здесь! - указал он на дверь, заталкивая в рот большой кусок мяса.
   ***
  
   Наталья, подставляя плечо профессору, помогла зайти в открывшиеся двери убежища. Внутри ужасно воняло. Запах сырости и гнили перемешивался с дымом и стойким ароматом немытых тел. От такого амбре девушка скривилась и зажала нос пальцами. Спотыкаясь в полумраке разбросанный мусор, Наталья помогла профессору опуститься на пол. Незнакомец поспешно закрыл скрипучую дверь, задвинул засов. Подергав за ручку, убедился, что она надежно заперта, повернулся лицом к чужакам.
  - Старик, что с ногой?
  Встрепенувшись Николай Алексеевич некоторое время хлопал глазами - не привык к такому обращению.
  - Подвернул, - проговорил профессор.
  - В таких зарослях - не мудрено, - сказал он, отводя взгляд и неспешно пройдя мимо них к небольшой печке, стоявшей посередине комнаты.
  Чувствовалось, что напряжение первых минут сумбурного знакомства спадает. Незнакомец убедился, что чужаки не представляют для него опасности.
  - Я съел ваше мясо, - сказал он, дожевывая очередной кусок. - Надо сказать, приготовлено оно не очень, но не каждый день можно отведать зубатку! Как вы смогли убить такого опасного зверя?..
  Не дождавшись ответа, продолжил, поднимая крышку с закопченной кастрюли, стоявшей на печке:
  - Взамен могу угостить похлебкой, только надо немного подождать пока она доварится. Я как раз собирался поесть, когда услышал, что кто-то продирается сквозь заросли.
  Наталья подалась немного вперед, заглядывая в кастрюлю с предложенной едой. Похлебка имела не очень съедобный вид: в мутной, серой жиже плавали кусочки нарезанных овощей, хотя не факт, что это были именно они. Девушка оглянулась на профессора - тот пожал плечами.
  - Боитесь, что я вас отравлю? Зачем мне это делать? - демонстративно положил автомат на колени. Не двусмысленно давая понять, что если бы он хотел их пристрелить, он сделал бы это на улице.
  По всей видимости, они были ему интересны как собеседники. В его глазах читался неподдельный интерес к двум странно одетым чужакам.
  - Как Вас зовут? - учтиво спросил Николай Алексеевич, устраиваясь на полу и вытягивая травмированную ногу.
  - Малай... - немного подумав, ответил тот. - Зовите просто - Малай...
   - Так как вам удалось убить зубатку? - снова спросил он, доставая откуда-то из-за спины охапку корешков и сухих листьев. - Племена с востока говорят, что съев этого зверя человек может получить его силу и его необычные способности!
  - Это вышло случайно, - ответила девушка. - Животное попало под обвал и его придавило камнями, пришлось добивать ножом...
  Малай бросил взгляд на лежащий на полу нож. Теперь он смотрел на него совсnbsp;
ем по-другомnbsp;
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
у - оценивающе.
  - Я так понял вы не из наших краев? -nbsp;nbsp; продолжил он после короткой паузы.
  - Да, мы издалека, - осторожно начал профессор, внимательно следя за манипуляциями Малая. - Мы шли на запад и укрылись в полуразрушенном здании, а утром на нас напали эти самые зубатки...
  - Сдается мне, до вчерашнего дня вы с ними не сталкивались, - вытащил ложку и постучал ей по краю кастрюли, стряхивая налипшие кусочки.
  Профессор замешкался, не зная что ответить.
  - В наших краях такие не водятся, - ответила Наталья, спасая ситуацию.
  - А в наших краях дальше этого леса никто ходит. Это территория зубаток, а они могут за ночь загрызть половину деревни и утром, проснувшись, рядом с собой вы найдете только растерзанный холодный труп. Некоторые утверждают, что эти звери могут проходить сквозь стены!
  Наталья хмыкнула.
  - Так куда вы направлялись? - он снова исподлобья взглянул на профессора.
  - Говорят на западе есть ?нечто? на что стоит посмотреть, - проговорил Николай Алексеевич.
  - Так будет вкуснее, - проговорил он, кидая щепотку травы, несколько кореньев и пробуя похлебку на вкус. - Почти готово...
  Словно не слыша последней реплики профессора, Малай продолжал помешивать похлебку.
  - Так это и есть твой секрет, то что ты мне не хотел рассказывать? - встрепенулась Наталья.
  Профессор кивнул.
  - Да нет там ничего, - наконец заговорил Малай. - Ходили туда охотники, да так и вернулись ни с чем... а кто и вовсе не вернулся...
   - А что там на западе? - переводя взгляд с одного на другого спросила девушка.
  - Тоже, что и в других частях света: невиданные твари с острыми зубами и ненасытными утробами. Человеку тут теперь нет места, - отрешенно проговорил Малай, подкидывая в печь щепки.
  - Еда готова, - из-под лавки он достал две алюминиевые, видавшие виды, глубокие миски. По очереди дунул в них, протер рукавом, при этом сделав их, наверное, грязнее, а не чище.
  - Поешьте горячего, а завтра поговорим, - протянул наполненные до краев миски.
  Голод пересилил чувство осторожности. Неожиданно приятный запах горячей еды разбудил зверский аппетит и заставил заурчать желудок, сводя его голодным спазмом.
  Малай протянул небольшую лепешку.
  - Хлеб поделите пополам - у меня больше нет. Запасы подходят к концу...
  - А что ты здесь делаешь? - спросила Наталья с набитым ртом, отпивая похлебку через край миски.
  - Собираю сок югры и продаю его в городе, - ответил Малай, поднимаясь со скамьи. - Мне надо уйти, убедится, что зубатки не нашли ваш след. Вечером вернусь...
  Не сказав больше не слова, Малай вышел наружу, прихватив с собой оружие и заплечный мешок.
  Некоторое время царило молчание. Двое беглецов усердно работали целюстями. Вкус нарезанных кубиков овощей в похлебке не напоминал не одно известное ему по прошлой жизни. Неужели Земля претерпела такие серьезные изменения?
  - Интересно, далеко ли до города? - наконец произнес профессор, отрываясь от миски.
  - Он сказал, что у него припасы на исходе, значит, ему надо их как-то пополнять, - Наталья встала и подойдя к печке зачерпнула миской из кастрюли добавки. - А пополняет он их, скорее всего, в городе!
  - И снова вы правы! - улыбнулся в ответ профессор.
  - Ты все еще думаешь, что авария ускорителя могла привести к таким изменениям в будущем?
  Профессор пожал плечами, усердно жуя корешок, попавшийся в похлебке, с интересным горько-соленым вкусом.
  - Пока не могу ответить однозначно...
  - Так что там на западе? Это то, что ты мне обещал рассказать, когда мы будем в безопасности! - перебила его девушка.
  - В газете я прочитал тогда, что после электромагнитного импульса на западной окраине нашего городка появилась некая область с повышенной гравитацией.
  Девушка перестала жевать:
  - Ты намекаешь, что это может быть...
  - Это может быть дорогой домой, а может и не быть, - профессор снова пожал плечами.
  Наталья вскочила на ноги и направилась к двери.
  - Если это портал домой, то нам стоит пойти туда немедленно!
  - Как ты это назвала? Портал? - профессор задумался.
  - Портал, вход, выход, дырка, в конце концов, какая разница?! Лишь бы попасть домой! - она остановилась у двери и подергала за ручку. - Он нас запер!
  - И правильно сделал, - спокойно сказал профессор. - Не стал тебе говорить об этом тогда, потому что боялся, что ты наделаешь глупостей. Я был прав - глупо бежать неизвестно куда сломя голову. Подождем возвращения Малая...
  
  
  Глава 5. Люди и нелюди
  
  
  
   Объездной дороги, построенной двадцать с лишним лет назад вокруг промзоны небольшого городка, практически не было. Впрочем, как и самой промзоны. Иногда попадались ровные участки, но без должного ухода дорожное полотно практически разрушилось от времени и непогоды. Когда-то неподалеку здесь располагалось небольшое поселение. Несколько десятков семей смогли укрепиться на окраине города, подальше от аномалий. Называли они себя 'иноверцами' и были очень не разговорчивыми. За определенную плату они заботились о тракте, расчищали путь между тогда еще 'живым' городом и поселениями на севере, отряжали патрули. В один прекрасный момент поселения не стало, как и самих жителей. После очередного землетрясения на месте их домов появилась каверна. Сам Малай не видел этих пещер, но немногие охотники, вернувшиеся оттуда, рассказывали страшные вещи. Казалось бы, чему еще можно удивляться в мире, который сошел с ума? Сошлись на мнение, что обитатели тех домов в одночасье одичали и начали заниматься мародерством. Что послужило причиной - неизвестно, да и выяснять это никто не стремился. Возможно, причиной стала инфекция: все слышали истории про бушевавшую на юге загадочную 'черную чуму'. Уже от одного названия становилось зябко, словно веяло от этих двух слов могильным холодом. Единственное что стало доподлинно известно - двигаться по ночам этой дороге смертельно опасно. Не один путник исчез на этой дороге, пока не проложили просеку в обход пещер иноверцев. Разведчики из группы Малахова, дежурившие на подступах к городу, утверждали, что видели этих самых одичавших и на людей они мало походили. Две руки, две ноги, голова, но это уже были не люди. Малай часто вспоминал слова Игнатьева - единственного врача и просто умного человека на всю округу. Он говорил, что с появлением необычных животных и растений вскоре должны появиться люди, но будут ли они 'людьми' в привычном нашем понимании - неизвестно.
   Малай старался обходить стороной это гиблое место, но сегодня решил пойти на риск. Причиной тому были два бесчувственных тела лежащих в двухколесной повозке. Ведя под уздцы пегую лошаденку, Малай старался обходить глубокие рытвины. Девушку он связал по рукам и ногам, а вот старику связал только руки. Его травмированная лодыжка сильно опухла и он все равно не сможет далеко убежать.
   Вчера вечером, Малай обошел всю округу. Следов хищных зубаток нашел предостаточно. Разъяренная стая обязательно должна была преследовать двух беглецов, но перед зарослями ядовитой югры следы резко поворачивали на северо-восток. Наверно их кто-то напугал или же они перекинулись на другую добычу. Следы беглецов его заинтересовали больше всего. Малай раз десять обошел вокруг полуразрушенного здания, где, по словам старика, он с внучкой прятался от погони. Наследили они там много. Даже через несколько недель Малай нашел бы их с закрытыми глазами. Это еще раз подтверждает его предположение о том, что чужаки появились прямиком из аномалии. Следов как они выбрались из здания, продирались через заросли югры было множество, но вот как они туда попали - нет. Они словно появились из неоткуда, ни одного человеческого следа ведущего в укрытие он не нашел. Эта ситуация озадачила охотника и заставила сделать неутешительные выводы.
   Двигаться через лес намного безопасней, но длиннее. Малай надеялся побыстрее избавиться от пленников, сдав их в надежные руки Василь Петровича. Ему казалось, что эти двое чужаков очень важны. Для чего он пока и сам сказать не мог. Когда Малай не знал как поступить он полагался на свое 'шестое чувство' - оно его еще не разу не подводило.
   Старик очнулся первым. Попытался приподняться, но связанные руки мешали это сделать. Профессор жмурил глаза от яркого солнца.
  - Что... что происходит?
  Малай остановился в тени небольшого деревца.
  - Малай, это ты? Где мы? - спросил Николай Алексеевич, вытирая слезящиеся глаза.
  - Едем в город, - сказал он, озираясь по сторонам. - Я бы вам советовал не шуметь...
  - Мои глаза!
  - В похлебку я вам добавил снотворной травы, поэтому вы часа четыре были в отключке, - объяснил он. - После нее всегда глаза режет от дневного света.
  Малай подошел и проверил узлы на путах связывающих руки.
  - Сидите тихо и не делайте глупостей!
  - Где Наталья? - профессор близоруко ощупал пространство вокруг себя. - Она жива?
  - Она рядом, - ответил Малай. - Ей досталось чуть больше чем вам, но она и моложе - через пару часов проснется.
  - Развяжи нас, - продолжая утирать катившиеся градом слезы, попросил профессор. - Мы не сделаем тебе ничего плохого!
  - Отвезу вас Василь Петровичу, пускай решает он, что с вами делать, - Малай снова взял лошадь за узды и пошел вперед. - К концу дня будем на месте, так что потерпите...
   Прощупав пульсацию сонной артерии на шее девушки, профессор удостоверился что та жива и всего лишь спить глубоким сном. О побеге даже и не было речи: куда он убежит с больной ногой, да и вряд ли они протянут тут еще хотя бы один день без сторонней помощи. Пока что им несказанно везло. Они смогли уйти от погони разъяренной стаи кровожадных хищников, но попали в плен к не менее опасному зверю - человеку. То, что Малай их сразу не убил, говорило о многом. Во-первых, о нем как о человеке, а не разнузданном бандюгане. Во-вторых, в городе есть власть в роли некого 'Василь Петровича'.
   Сквозь слезы и резь в глазах профессор пытался разглядеть местность вокруг. Двигались они по разбитой дороге. С левой стороны - густые заросли низкорослой югры, кажется так Малай называл это растение, справа же простирались обычная, холмистая и вполне 'земная' местность, обычная для средней полосы России.
  - Как появились здесь эти джунгли? - не надеясь на ответ, спросил профессор.
  Малай обернулся, удивленно хмыкая:
  - Сначала их не было или было так мало, что никто не придавал этому значения. В основном всех волновали чудища, появляющиеся из этих джунглей. После каждого землетрясения они расползаются все дальше, - Малай кивнул налево. - Например, эти заросли ядовитой югры доползли до дороги за четыре месяца.
  Внезапно Малай остановился, пристально вглядываясь вдаль.
  - Как бы много я отдал, что бы узнать, что же на самом деле произошло...
  Профессор не успел договорить, потому что Малай резко свернул с дороги, и он не удержавшись, рухнул на дно тележки, ударившись больной ногой. Перед глазами поплыли красные круги, профессор тихонько заскулил от боли.
   Повозка остановилась, скатившись в небольшой овраг. Николай Алексеевич аккуратно выглянул за борт. Вокруг были густые зеленые кусты с редкими красного цвета ягодами.
  - Что случилось?
  - Тш-ш-ш... - зашипел Малай.
  Некоторое время он стоял возле лошади, поглаживая ее и шепча что-то на ухо.
  - Что там? - беспокойно спросил профессор.
  Малай ответил не сразу. Потянув поводья, они медленно углубились в заросли кустарника, скрываясь с чужих глаз.
  - Птицы, - наконец ответил он, имея в виду небольшую стайку пернатых, с тревожным щебетом сорвавшихся с ближайших деревьев.
  - Дальше не пойдем. Надо переждать и разведать окрестности, - неуверенно проговорил Малай. - Они никогда не выходили на дорогу средь бела дня...
  - Кто они? Зубатки?
  Профессор испуганно огляделся.
  - Иноверцы...
  - Это люди? Они опасны?
  - Я не совсем уверен, что они люди...
  Дороги в обход не было. Если только не проложить новый путь до города, что сделать чрезвычайно проблематично через густой подлесок. Малай сосредоточенно жевал сорванную травинку, обдумывая дальнейшие действия. Один он смог бы незаметно пробраться, но вот с лошадью и повозкой с грузом. Лето подходит к концу, просидев в этой вонючей конуре несколько месяцев он собрал чуть больше восьмидесяти литров сока югры. С таким количеством редкого и ценного товара можно безбедно прожить зиму и бросать его тут очень не хотелось. Время цветения, когда сок имеет свои уникальные особенности, подходит к концу и собрать снова такой объем, он уже не сможет. Выплюнул изжеванную травинку, он снял с плеча старенький 'Калашников'. Автоматом Малай пользовался только в крайнем случае, потому как достать к нему патронов становилось все труднее. В запасе имелся лишь один 'рожок' - тридцать патронов. Опустил предохранитель, как можно тише загнал патрон в патронник и снова закинул оружие за спину. С картечью было намного проще и на охоте, Малай пользовался ружьем. Его 'трехстволка' было предметом зависти чуть ли не всего мужского населения города. Да и женского временами тоже. Что только не предлагали ему взамен, но Малай был непреклонен. Ружье не раз спасало ему жизнь и он сильно к нему привязался, словно к живому существу. Малай покосился на длинный сверток, лежащий в повозке под грудой тряпья и одеял. Брать его с собой сейчас нет смысла...
  - Я выйду, разведаю обстановку, скоро вернусь, - наконец, ответил охотник после раздумий.
  - Может, дашь нам какое-нибудь оружие?! - профессор показал раскрытые ладони. - А вдруг появятся эти твои иноверующие? И кстати, во что они верят такое, во что не верите вы?
  Последний вопрос поставил Малая в тупик. Он никогда над этим не задумывался.
  - Профессор, отстань от меня со своими расспросами. Все равно ты толком не сможешь прицелиться, - отмахнулся он и пояснил: - Девушка во сне называла тебя профессором...
  - Так и есть - профессор Николай Алексеевич Хейфец...
  - Очень приятно, а теперь заткнись и сиди тихо... - грубо оборвал его Малай. Пригнувшись, он исчез среди зарослей кустарника.
  
   ***
  
   Последние несколько метров до дороги Малай прополз по-пластунски, осторожно убирая в сторону сухие ветки и отодвигая кустарник. Он находился у самой кромки дороги, спрятавшись в густом кустарнике за останками отбойника. Кто-то двигался вдоль дороги по краю джунглей. Почему он был так уверен? Да потому что сам бы так сделал! Он словно кожей чувствовал, что впереди, метрах в сорока-пятидесяти находилась засада.
  Место удобное, дорога делает крутой поворот и поднимается в горку. Чуть дальше, по правой стороне крутой склон. Попавшим здесь в засаду деваться некуда: или быть убитыми или свернуть шею в овраге. Снова взметнулась в небо стайка разноцветных пернатых, с оглушающим щебетом проносясь прямо у него над головой. Очень медленно Малай стал заползать обратно в гущу кустов, продолжая наблюдать за участком дороги.
   Наконец, они показались. Четыре фигуры, одна за другой появились на дороге в метрах тридцати от укрытия Малая. Он сильно пожалел, что не взял бинокль из повозки. Издалека, 'пришельцы', так про себя назвал их Малай не потому что они с другой планеты, а потому что пришли издалека, были очень похожи на людей. Но при внимательном рассмотрении, даже на таком расстоянии можно было найти отличия. Передвигались они сильно сгорбившись, отчего казалось, что руки длиннее, чем у человека. Голова, с большим вытянутым черепом, была абсолютно лысой.
  'Что ж, если у них столько мозгов они должны быть умнее человека!' - думал про себя Малай. - 'Где же оружие и броня?'
  Вместо этого они были одеты в какие-то изорванные лохмотья, словно дикие племена с юга. Может это и есть разгадка? Одичавшие люди поселились в окрестных лесах... Самое странное, что охотник никак не мог разглядеть их лиц. Один из пришельцев отделился от группы и стал медленно идти в сторону прятавшегося человека. Малай напрягся, готовясь в любую секунду вскинуть оружие и спустить курок. Огнестрельного оружия он не заметил, но вот холодного было с лихвой. В руках каждый из них держал длинное тонкое копье, на поясе висела увесистая дубинка. У двоих из них были длинные ножи, длинной приблизительно в две ладони и шириной сантиметров десять. Таким тесаком запросто можно распотрошить крупную дичь или перерезать горло...
   Незнакомец подходил все ближе и ближе, а Малай все больше ужасался. Теперь стало понятно - это не люди и никогда ими не были. Никакая болезнь не могла превратить человека в это порождение страшного кошмара. Две руки, две ноги и одна голова - это все, что было общего с человеком. Малай почувствовал, как к горлу подступает комок. Он отвел взгляд и уперся лбом во влажный песок, переводя дух. Он больше не мог смотреть на этого урода без лица. Ушей, носа и глаз просто не было, словно их 'стерли'. Был лишь один большой круглый рот, который пришелец изредка скалил, обнажая маленькие желтые зубки.
   Через несколько секунд, заставив себя поднять голову, охотник увидел, что пришелец удаляется в лес вслед за остальной группой. Все это время от странной четверки он не слышал ни малейшего звука.
  Облегченно выдохнув, Малай тыльной стороной ладони вытер пот со лба. Руки немного тряслись и в голове появился небольшой шум, как после поднятия чего-нибудь тяжелого.
  - Что за черт! - выругался он, сжимая кулаки и успокаивая дрожь. - Испугался?
  Он, наверное, единственный человек, который выдел этих пришельцев и остался живой. Ночью с таким соседством им тут точно не выжить, поэтому надо убираться отсюда и как можно скорее. Дальше придется надеяться только на удачу.
   Убедившись, что странные визитеры ушли, Малай осторожно двинулся в обратный путь. Надо было как можно скорее покинуть это место. Возможно, в округе бродит не один такой отряд. Судя по вооружению, настроены чужаки воинственно. По крайней мере встречаться с ними и выяснять цели их патрулирования дороги ему не хотелось.
   Впереди послышался едва уловимый шорох. Погода стояла безветренная, а здесь в овраге так вообще - полнейший штиль. Малай осторожно продвинулся вперед и замер на месте. Среди кустов показались белесые макушки пришельцев. Пригнувшись, они наблюдали за повозкой. Присев на корточки, Малай аккуратно снял с плеча автомат, обдумывая дальнейшие действия.
   Эти двое не похожи на встретившихся ему на дороге. По крайней мере, одеждой. Вместо рваных лохмотьев их тела были покрыты чешуей плотно подогнанных черных пластинок. Копья лежали чуть поодаль, а в руках были те самые внушительного размера дубинки. Все так же молчком, не проронив и звука, один из них осторожно направился в сторону, что бы зайти с тыла. Другой же остался на месте. Видимо хотели взять добычу живьем. Из-за кустов слышалась негромкая речь и девичьи всхлипы. Малай выругался про себя: сказал же сидеть тихо и не высовываться!
   Надо было что-нибудь предпринять. Сразу с двумя ему не справится. Одного из них нужно убрать тихо, что бы другой не слышал. Как только первый скрылся из вида, Малай осторожно двинулся вперед. Пришелец был так увлечен процессом охоты, что не заметил, как сзади подобрался человек. Нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, он неотрывно следил за повозкой. Опустившись на колени, Малай потянул копье к себе. Тонкое и неожиданно тяжелое оружие удобно легло в руки. Нанесенная посередине насечка не давала рукам скользить, а широким лезвием шириной в ладонь можно нанести серьезное ранение. Пришелец обернулся. Если бы у него было лицо, то оно, наверное, выражало бы удивление. Невольно передернувшись от неприятного зрелища, Малай сделал выпад, метя копьем в сердце и моля Бога, что бы оно там и оказалось. Острие копья, чиркнув по пластинам доспеха, ушло в сторону и с легкостью пронзило оголенное плечо. Рот пришельца исказился в немой гримасе боли. В ответ он замахнулся дубинкой, но охотник перекатился в сторону, уходя от смертоносного удара, выдергивая копье. Из раны брызнула темно-красная кровь. Острое лезвие с легкостью рассекло мышцы, кости и сухожилия. Рука чужака повисла словно плеть. Место для маневра было очень мало, а времени что бы обдумать следующий шаг еще меньше. Противник снова кинулся в атаку, метя в голову. Малай присел, выставив копье вперед, придавливая нижний край. Правое плечо и рука мгновенно онемели. Удар пришелся вскользь иначе поломанная ключица это меньшее чем он бы отделался. Малай снова откатился поднырнув под атакующую правую руку и моментально вскочил на ноги, готовясь к следующей атаке. Пришелец стоял на коленях, а копье торчало у него из-под правой лопатки. Ему повезло. В немом поединке против безликого пришельца он, хоть и с трудом, но вышел победителем. Все благодаря тому, что застал его врасплох. Судя по всему, чужаки обладали не дюжинной силой. Один такой воин мог бы справиться с двумя или тремя людьми. Хорошо, что Малай не наблюдал у них огнестрельного оружия, иначе перевес сил был не в пользу человека.
   Послышался шорох и из кустов, сильно хромая, вышел профессор. В руках он держал ружье Малая.
  - Черт побери! - прошептал он, увидев ошеломляющее зрелище.
  Девушка, жавшаяся к спине Николая Алексеевича, ойкнула и зажала рот руками.
  - Осторожно! Здесь еще один! - тяжело дыша, предостерег охотник.
  Не успел проговорить, как из-за кустов выпрыгнул второй. Хищно скалясь желтыми зубами, он присел и развел руки в стороны. В одной из них была дубина, в другой большой нож.
  Малай потянулся руку к автомату, но пришелец ловко метнул нож. Успев заметить краем глаза это движение, Малай отдернул руку, но нож все-таки полоснул по руке чуть повыше запястья, нанося глубокую, но не смертельную рану. Отдернув руку чуть позже, он бы остался калекой.
  - Стреляй! - выкрикнул Малай, хватаясь за рану.
  Бухнули выстрелы. Один за другим, профессор с перепугу выпалил сразу с обоих стволов. Двойного заряда картечи с такого близкого расстояния было более чем достаточно. Нападающий с тихим хрипом завалился на бок.
  
   ***
  
   Через несколько часов быстрого шага, сделали короткий привал. Малай то и дело оборачивался, прислушиваясь к шуршащему в кронах деревьев небольшому ветерку. Холмы давали эхо и со стопроцентной уверенностью, даже он не определил бы точное место, где прогремели выстрелы. Опасаясь погони, весь оставшийся день шли без остановки, практически молча. Быстро миновав опасный участок дороги, срезали путь через небольшой карьер. После стычки с 'безликими уродами', как их обозвал Малай, он практически не обмолвился словом со своими пленниками. Отобрав ружье у профессора, заботливо обернул в тряпицу и спрятал обратно в повозку. Единственное что он позволил сделать, это дал Наталье себя перевязать. Порез был глубокий и сильно кровоточил. В рюкзаке охотника кроме бинтов ничего больше не нашлось. Наскоро затянув рану потуже, они двинулись в путь.
   Наталья шла рядом с повозкой, что бы хоть чуть-чуть облегчить участь бедного животного. Чахлая лошаденка тащила повозку из последних сил. Кроме оружия чужаков к грузу прибавилось и тело одного из них. Убитого копьем положили в повозку и накрыли одеялом. Второго бросили на месте, оттащив подальше в овраг. Картечь угодила в верхнюю часть тела, разнеся в дребезги голову. Малай настоял на том, что бы отвезти хоть одного в город. Это первый разумный пришелец, которого он встретил со времен воцарившегося хаоса.
   В наступающих сумерках снова вышли на дорогу. Лес остался позади, а вместе с ним улеглись и утренние страхи. В этих местах практически ничего не напоминало о случившейся когда-то катастрофе, наверное, поэтому люди обустроили тут себе жилье и основали город. Малай говорит, что это единственное поселение на много километров вокруг. По крайней мере разведчики пока не находили таких серьезных поселений насчитывающих более тысячи жителей.
   Впереди показалось приземистое строение, окруженное редкими деревцами. Огромный козырек, накрывающий асфальтовую площадку, частично обвалился.
  - Что это? - спросил профессор не узнавая в проржавевшей конструкции знакомых черт.
  - Заправка, - ответил Малай. - До города осталось несколько часов ходу: можем переночевать тут или идти дальше...
  - Еще одну ночевку в лесу я не вынесу... тем более рядом с этим, - девушка покосилась на повозку, с которой свисали ноги убитого им чужака.
  Николай Алексеевич немного замялся, будто хотел что-то спросить.
  - Прежде чем мы пойдем дальше... - заговорил профессор. - Что нас ждет в городе?
  - Услуга за услугу! - ответил Малай, трогая раненую руку. - Там вас никто беспричинно не обидит - я об этом позабочусь...
  Он сделал паузу:
  - Но сказать, что вы 'не из этих мест' мне все равно придется! - с толикой сожаления закончил мысль. - Василь Петрович мужик понимающий и если вы на его вопросы будите отвечать правдиво - все обойдется.
  Согласившись с таким условием капитуляции, Николай Алексеевич закивал:
  - Я... мы постараемся, конечно, все объяснить, но боюсь, он этого не поймет. Даже я не понимаю суть произошедших событий.
  - Ничего, как-нибудь разберемся, - первый раз за все время Малай улыбнулся в ответ.
  Медленно двинулись дальше. Страх дневной встречи с чужаками прошел люди позволили себе немного расслабиться и поговорить.
  - Ты профессор каких наук, кстати? - спросил Малай.
  - Физико-математических...
  - А ты? - обратился уже к девушке. - Даже тупому трилобиту понятно, что ты не его внучка!
  - Я... я всего лишь консультант, - пожала плечами Наталья.
  Малай поднял забинтованную руку.
  - Помощник?! - уточнил охотник, вспоминая старые слова из далекого прошлого. - Повязку наложила хорошо... спасибо...
  Девушка улыбнулась, покрепче сжимая в дрожащей руке тесак чужака. По правде сказать, она боялась вида крови и раны страшнее пореза пальца ножом на кухне не видела.
  - Что такое трилобит? - спросила она.
  - Док рассказывал, что раньше на земле обитали такие животные, - ответил Малай. - С недавнего времени в нашем озере появились такие же. Не знаю кому как, а мне они напоминают гигантских и очень медлительных тараканов... А на вкус ничего, похоже на курятину...
  - М-м-м... очень хочется есть... - Наталья обхватила живот руками. - Говорите о чем угодно, но только не о еде!
  Дорога уходила резко вправо, но Малай не сворачивая, продолжал идти вперед.
  - Нам разве не по дороге? - спросила девушка, опасливо оглядываясь по сторонам.
  Все-таки не доверяли они полностью Малаю, хоть и он и обещал им защиту.
  - Нет, конечно, - спокойно ответил он. - По той дороге уже давно никто не ходит... Я так понимаю, что вы смутно представляете себе то, что я называю городом... Похоже что вас ждет большое разочарование...
   Несколько километров шли молча. Сил хватало только на то что бы переставлять ноги и не споткнуться об очередную корягу в высокой траве. Когда окончательно стемнело, подул прохладный ветер, делая ночной марш-бросок еще более неприятным. Замотавшись в рваное и вонючее одеяло, служившее попоной для коня, Наталья держалась одной рукой за борт повозки, что бы ненароком в темноте не отстать, тихо перешептывалась с профессором.
  - Так что мы будем говорить? Они все равно догадаются и сочтут нас такими же как и... - она кивнула в сторону накрытого тела.
  - Говорить буду я, а ты не на шаг от меня не отходи, - шептал Николай Алексеевич. - За последние несколько часов я о многом думал и понял...
  Повозка остановилась и профессор осекся.
  - Приехали? - оборачиваясь, спросил он.
  В ту же секунду в глаза ударил яркий свет. Николай Алексеевич зажмурился и прикрыл глаза рукой. Наталье же повезло меньше. Запуталась в одеяле, она споткнулась и упала в высокую траву. Малай все это время стоял, не двигаясь, склонив голову и надвинув на глаза капюшон.
  - Кажись свои... Малай, это ты?
  - Ты ждал кого-то другого? - вопросом на вопрос ответил тот.
  - Совсем ты одичал в своем лесу! - пробурчал в ответ. - Приглуши немного...
  Последнее явно относилось не к Малаю. Яркость света значительно уменьшилась и проморгавшись, профессор попытался открыть глаза. Перед взором плыли красные круги, но он разглядел баррикаду из сгоревших кузовов автомобилей и людские фигуры, прячущиеся за бруствером из мешков, наполненных песком. Чуть поодаль, на невысоком возвышении, стоял прожектор, который и ослепил путников.
  - Это кто там в кустах барахтается? Мож туда пальнуть следует? А ну стоять на месте! Смир-р-рна! Руки в гору! - продолжал драть глотку неизвестный.
  Сзади послышались шаги. Появились еще двое, осторожно ступая, они обходили повозку, держа оружие наготове.
  - Это я тут... - послышался приглушенный девичий голос. - Не стреляйте!
  Наталья поднялась на ноги, вскидывая вверх руки.
  - Я вижу что 'ты'! Кто такая? - не унимался.
  - Борода, может, хватит уже? - ухмыльнулся Малай. - Целый день в пути, к начальству торопимся!
  - Нихрена себе! Это что такое? - раздался удивленный возглас.
  Один из молодчиков, осторожно поддев стволом автомата край одеяла, откинул его в сторону, обнажая нелицеприятное зрелище мертвого чужака.
  - Вот ты мне скажи что это! - с издевкой ответил Малай.
  - Вот это уродина... - сказал другой, заглядывая за спину товарищу.
  - Так, а ну-ка отошли оттуда!
  Из-за баррикады показался невысокого роста, средних лет человек. Быстро перебирая коротенькими ногами, он подбежал к повозке. Его лицо обрамляла
  - Я тебе тут не Борода, - зло выпалил он, дергая затвор автомата, - а начальник караульной группы Михаил Станиславович Бородов.
  Наталья невольно заулыбалась, понемногу опуская руки.
  - Руки! - завопил Бородов, вскидывая автомат.
  Малай тихо выругался. Обычно Борода более лоялен к нему, но сегодня он какой-то нервный.
  - Что за хреновину вы сюда приперли? Кто это такие? - указывая стволом в сторону повозки, кричал толстяк. - Ты разве не знаешь что у нас карантин?
  - С какой это стати - карантин? Свяжись с Петровичем, скажи, что к нему срочное дело...
  - Нету твоего Петровича. Был, да весь вышел! - перебил его тот. - Ушел вместе с разведгруппой на юг и сгинул...
  - Зачем это... на юг? - удивленно переспросил Малай.
  Бородач пожал плечами:
  - А мне забыли доложить! - со злой иронией ответил он. - Мое дело маленькое - охранять вверенный мне участок периметра.
  - Кто главный? nbsp;- Нам разве не по дороге? - спросила девушка, опасливо оглядываясь по сторонам.
- в голосе охотника проскользнуло разочарnbsp;- Отвезу вас Василь Петровичу, пускай nbsp;решает он, что с вами делать, - Малай снова взял лошадь за узnbsp;
&ды и пошел вперед. - К концу дня будем на месте, так что потерпите...nbsp;
ование.
  - Как кто?! Черныш ясно дело!
  Послышались смачные плевки и тихие ругательства сквозь зубы. Этот человек был тут явно нnbsp;- Как кто?! Черныш ясно дело!
е в чести.
  - Так кто это с тобой?
  - А?
  Словно не слыша вопроса, переспросил Малай.
  - Я говорю кто это с тобой?
  - А-а-а... это... - Малай смотрел на своих попутчиков, словно видел их первый раз в жизни. - Беженцы, приблудились ко мне по дороге... Дед Коля и его внучка Наташа.
  Девушка удивленно подняла брови и бросила взгляд на Николая Алексеевича. Профессор еле заметно кивнул, давая понять, что с этого момента им следовало придерживаться озвученной Малаем истории своего появления.
  - А это что за... - немного успокоившись, спросил Борода.
  - Да понятия не имею! - развел руками Малай. - Напали на дороге. Одного в дребезги, другого решили привезти показать компетентному начальству.
  - Устроил тут бродячий цирк уродов. И что мне прикажешь с этим делать? - Бородов осторожно, не опуская оружия, подошел к телу чужака. - Это ж надо... а что у него с харей? Это вы его так?
  - Михаил Станиславович, на пару слов... - раскрывая объятья, приблизился к нему Малай.
  Взяв под руки ворчливого начальника караула, отвел его в сторону.
  Один из караульных, поигрывая оружием, начал приближаться к девушке, но в нерешительности замер увидев в ее руках большой черный тесак.
  - Откуда это у тебя, красавица? Дай-ка взглянуть на твой ножичек.
  Унимая дрожь в голосе и стараясь говорить как модно уверенней, бросила через плечо.
  - А ты подойди поближе и посмотри! - Наталья покрепче сжала в руках оружие.
  С баррикад послышалось улюлюканье вперемешку с подбадривающими возгласами и сальными шутками.
  - Ребятки, ну вы бы имели совесть, - заступился Николай Алексеевич. - Два дня в бегах, то от зубаток, то от безликих. Отдохнуть и поесть хочется...
  - Может, останешься со мной? А, красавица? - продолжал 'клеить' девушку патрульный, не обращая внимания на старика. - Вместе покараулим, а то ночи такие холодные!
  На счастье девушки, не знавшей что ответить на настойчивые предложения человеку с оружием, из темноты появился Малай и хлопнул по плечу незадачливому 'Ромео'.
  - А ну-ка помоги! - ловко запрыгнул в повозку. Накрыл тело одеялом и взял его за плечи.
  Вдвоем они оттащили труп в ближайшую канаву.
  - Проезжай! - махнул повозке рукой мигом подобревший Бородов. - Эй вы, лоботрясы, по местам! А кому холодно сейчас будет таскать камни с утеса, что бы похоронить этого бедолагу, а то ночью зверье набежит на свеженькое. Бегом! Марш!
   Быстро миновав КПП, пока Борода не передумал, путники снова очутились в поле.
  - Так, где же город? - оглянулся профессор.
  - Мы уже на месте. Обойдем центральные улицы, иначе наткнемся на патруль, - объяснил Малай. - Тогда твоя 'внучка' точно по рукам пойдет!
  Наталья от ужаса не смогла вымолвить и слова.
  - Почему ты соврал про нас?
  - Дождемся возвращения Василь Петровича... Чернышеву доверять нельзя! Не нравится он мне! Все равно что вот эти - безликие, как глянет, так мороз по коже - ровно душу наизнанку вывернул. Он у нас карантинным взводом командует и в отсутствии Петровича главный, - оглядываясь по сторонам, Малай быстро вводил в курс дел происходящих в городе. - Если сами не проболтаетесь, никто не узнает кто вы и откуда. Запомните! Вы прибились ко мне на тракте и попросились до города, потому что ваш город или то место где вы прятались атаковали зубатки и вам пришлось бежать. Народу в городе много постоянно кто-то приходит и уходит, уследить за всеми практически невозможно. Только вы должны мне кое-что пообещать! Я вам помог - вы мне тоже помогите.
  - Что в наших силах, - разводя руками, сказал профессор.
  - Вы должны мне все рассказать о себе...
  
  
  Глава 6. Услуга за услугу
  
  
   Профессор проснулся от того, что с него наглым образом сорвали одеяло, в которое он так старательно укутался, пытаясь согреться. Под утро в хижине стало неимоверно холодно. Вдобавок к этому было еще и сыро, где-то капала вода, и сильно воняло рыбой. Ноющая боль в лодыжке усилилась и не давала уснуть. Временами он проваливался в полудрему, вздрагивая при этом всем телом. Под утро, накопившаяся усталость нескольких дней и длительный марш-бросок, взяли верх, и он уснул глубоким сном.
   Разбудивший его столь грубым способом бородатый мужик в телогрейке, стоял рядом. Ехидно скалясь, в одной руке он держал одеяло, а в другой ружье. Несколько секунд Николай Алексеевич соображал, где он находится и что происходит вокруг. Огляделся. Натальи видно не было - ее ложе из мешков набитых сеном, пустовало. Спрятаться в крошечной хижине негде. Боясь предполагать самое страшное, профессор пристально взглянул на косматого незнакомца.
  - Кто вы такой? - откашливаясь, сипло спросил профессор. - Что вам надо?
  - Это ты кто такой? - пробасил неизвестный, поднимая ружье.
  - Меня Малай пустил переночевать, - сказал Николай Алексеевич, ничуть не удивился наставленному на него оружию. - Дикий Запад какой-то... Вы можете это убрать?
  Указательным пальцем профессор аккуратно отвел в сторону ствол ружья, смотрящий ему прямо между глаз.
  - Ты меня Малаем своим не пугай, - ответил он, отступив немного назад и снова наставил оружие. - Пуганный уже... Вставай, пойдешь со мной!
  - Не могу ходить - ногу подвернул... - не успел договорить профессор.
  Резко распахнулась входная дверь, в проеме показался еще один не менее взъерошенный соратник первого.
  - Ну что ты тут возишься? - по-медвежьи взревел он. - Мы уже уходим!
  - Девчонку нашли?
  - Нет, будь она проклята всеми богами, словно сквозь землю провалилась! - прорычал в ответ.
  - Послушайте... - взволнованно начал профессор, - мы же все люди...
  - Да заткнись ты!
  Последнее, что помнил профессор это стремительно приближающийся к лицу приклад винтовки.
  
   ***
  
   Закутавшись в одеяло, Наталья медленно шла по дороге. Девушка проснулась раньше профессора и не смогла больше уснуть. Тем более естественные позывы облегчиться заставили выбраться из хижины и пробежаться до ближайших кустов. Возвращаться обратно в сырую и провонявшую рыбой хижину не очень хотелось, она решила пройтись до озера и обратно, что бы согреться. Лесная дорога, в виде накатанной колеи Широкая тропинка шла вдоль наезженной колеи. Наталья с удивлением разглядывала лес, покрывшийся инеем. Интересно, с чем связано такое резкое изменение температуры? Только вчера было 'лето', а сейчас же 'поздняя осень': сыро и холодно. Размышления прервал возглас.
  - Держи его!
  Девушка замерла на месте. Голос был детским и источник его находился где-то рядом.
  - Держи его крепче, а то вырвется!
  - Не могу удержать... бе-е-е... он скользкий! - ответил другой писклявым голоском.
  Пригибаясь и осторожно двигаясь через заросли, Наталья свернула с тропинки. Запахло дымом, послышалось потрескивание щепок в костре. Пройдя несколько метров, девушка вышла к небольшой заводи, поросшей камышом.
   На берегу были дети. Измазанные с ног до головы в грязи, они стояли возле большого пня. Мальчик постарше метил топором в извивающуюся непонятную тварь, которую изо всех сил прижимал другой - поменьше. Здесь же, над дымящим костром, на треноге висел котелок. Наталья потянула воздух носом и уловила аромат готовящегося съестного. От запаха желудок заурчал и свернулся в тугой комок.
  - Привет! - проговорила Наталья как можно дружелюбнее, медленно приближаясь к детям. - Вы тут одни?
  В этот момент меньший ойкнул и повалился на пенек. Извиваясь всем телом, чешуйчатый зверь вырвался из рук ребенка, ловко перебирая многочисленными маленькими ножками, помчался к воде.
  - Вот, блин! - буркнул мальчишка и развернулся к девушке, покрепче перехватывая свое оружие. - Привет... Ты от Колганова? Мы с сестрой помирать с голода не собираемся, так и передай этому упырю!
  Только сейчас Наталья увидела две коротенькие косички, выглядывающие из-под черной шапки.
  - Я не знаю, кто такое Колганов и тем более не собираюсь морить вас голодом, - поспешила успокоить их. - Вы делаете что-то противозаконное?
  Старший как-то неуверенно кивнул:
  - Раньше можно было, сейчас - нельзя. Черныш запретил рыбачить... Говорят, что это озеро стало опасным и рыбу есть отсюда нельзя.
  Наталья шумно вдохнула через нос.
  - Не знаю, что там у вас готовится, но пахнет довольно вкусно!
  - Ты точно не патрульная? - скептически осмотрел наряд девушки. - Да и одежда у тебя странная...
  - Нет, конечно, - ответила она. - А что вы собирались с этим делать?
  Она указала вслед убежавшей чешуйчатой твари.
  - Понятно что - сварить и съесть! - мальчик помог подняться сестре из липкой грязи. - Мы не боимся запрета, тем более что это все лажа! Ты приблудная что ли?
  Наталья ухмыльнулась:
  - Приблудная?
  - Раньше много приблудных было, - объяснил мальчишка. - По одному, по двое приходили, а еще раньше целыми группами. Теперь же их совсем не стало. Откуда ты пришла?
  - Я? Я... - девушка попыталась определить направление, но она не знала точно какую из четырех сторон света выбрать и выпалила наугад: С севера!
  - Ну да... да, - закивал головой парнишка. - Говорят там меньше аномальных зон и люди там не кочуют, а все время живут на одном месте.
  Наталья кивнула, улыбаясь, но ничего не говоря в ответ, что бы ее уловка не раскрылась раньше времени.
  - Ты нам поможешь? - спросил парнишка. - Марусь, тащи еще одного... хотя нет и этого упустишь - я лучше сам!
  Мальчишка скрылся в ближайших зарослях.
  - Там у нас схрон, - шепотом сообщила Маруся и немного громче продолжила: Позавчера Санька поставил клетку. Сегодня подняли, а там целых три таракашки.
  - Ну да, Малай рассказывал, что у вас в озере завелись... как же... трилобиты, - сказала Наталья присаживаясь рядом с девочкой на пенек.
  - Так ты приехала с Малаем? - из кустов показался Санька, держа в руках 'таракашку'. - Наконец-то он вернулся, совсем тут плохо стало без него!
   Уложив трилобита на пенек, Наталья поняла, как трудно удержать извивающееся животное. Скрежеща пластинками панциря, животное изо всех сил пыталось освободиться и избежать участи быть съеденным.
  - Держи крепче! Надо попасть между вторым и третьим пластинами, - пояснил мальчик, занося топор.
  Отвернув голову в сторону, что бы не видеть этого ужасного зрелища, Наталья придавила коленом плоский хвост, а девчонка потянула на себя голову. Последовал удар и негромкий хруст разрубаемого тельца. Сопротивление тут же прекратилось. Лишь хвост некоторое время продолжал жить отдельно от остального тела.
   Наталья сидела чуть в сторонке, наблюдая, как споро производится разделка и приготовление завтрака. Немного разворошив угли, Саша занялся очисткой хвоста. Маруся, тем временем ловко измельчила большие куски и бросила их в воду, накрыв котелок крышкой. Небольшой ножичек, которым орудовала девочка, бесследно исчез в левом широком рукаве куртки.
   - А теперь самое вкусное! - проговорил парень и вытащил из кармана моток проволоки.
  Взяв в руки очищенный хвост животного, он аккуратно скатал его в рулон, пластинами наружу и закрепил проволокой.
  - Фирменный рецепт от Дока: запеченный хвост - пальчики оближешь! - пояснил малец, закопав его в угли. - Главное вовремя достать и не спалить...
  - А кто такой Колганов и почему вы его боитесь? - спросила Наталья, когда разделка закончилась, и ребята в ожидании замерли над котелком.
  - Точно не здешняя, иначе бы не спрашивала, - проговорила девочка, шмыгая носом.
  - Как ушел Василь Петрович, так Черныш вместе со своими подельниками все и прибрал к своим рукам, - ответил Санька.
  - Ваши родители знают, чем вы тут занимаетесь?
  - Не, не знают, - спокойно ответила Маруся. - Они умерли...
  Девушку немного ошеломил такой ответ, вернее отсутствие каких-либо эмоций на лице сирот. Она с изумлением посмотрела на детей:
  - Так что, вы тут совсем одни?
  - За нами Малай присматривает, - ответил Санька, приоткрывая крышку.
  Пахучее облачко пара, вырвавшееся из котелка, заставило всех облизнуться. Ароматный запах горячей еды позволил отвлечься от грустных мыслей и улыбнуться в предвкушении вкусной пищи.
  - Вот она где! - неожиданно прозвучало за спиной.
  Наталья подскочила с места и обернулась. Из кустов, откуда она выбралась чуть раньше, появились двое. Косматые, одетые в странную одежду, напоминающую шкуры убитых животных, они больше походили на диких медведей, выбравшихся из чащобы, нежели на людей.
  - Она не одна... - прохрипел второй, снимая с плеча моток веревки и вытягивая из-за пояса огромный нож. - Сегодня удача на нашей стороне!
  Наталья ошарашено смотрела на приближающихся людей не в состоянии пошевелиться и тем более пустится в бегство. Незнакомцы были явно настроены недружелюбно. У второго в руках было ружье.
  - Бегите! - тихо проговорил Санька, выводя девушку из ступора.
  Недолго думая мальчишка кинулся наперерез чужакам, по пути выдергивая торчавший в пне топор. Наталья подхватила девочку на руки и опрометью, не разбирая дороги, бросилась в лес. На мгновенье, обернувшись, увидела, как бугай выбил топор из рук мальчика и мощным ударом кулака оттолкнул его в сторону. Санька полетел прямо в костер, сшибая по пути котелок и поднимая сноп искр.
  - Уходят! - прокричал один из нападавших. - Поймай или пристрели их, но живыми не отпускай!
  Наталья мчалась вперед, крепко прижимая к себе девочку. Ветки деревьев больно хлестали по лицу, а корни пытались поставить подножку. На такие 'мелочи' она сейчас не обращала внимания.
  'Поймай или пристрели!' - пульсировало в голове.
  - Кто это такие? Что им надо? - тяжело дыша, спросила она.
  - Дикие... - ответила девочка, голос ее дрожал от страха она готова была вот-вот разрыдаться. - Малай рассказывал, что они похищают детей и съедают их... бедный Санька...
  - Больше похоже на детскую страшилку, - ответила она, оборачиваясь. - Но сейчас я готова поверить даже в эту сказку!
  Лес становился все реже и беглецы остановились на краю крутого оврага. Маруся, тяжело дыша, бессильно опустилась на колени. Наталья не могла дольше ее тащить на руках, поэтому девочке пришлось бежать рядом.
  - Куда теперь? Вниз? - Наталья осторожно заглянула за край.
  - Нет, - тяжело дыша, проговорила девчонка. - Туда нельзя, там опасно.
  Послышался шелест кустарника. Погоня, продираясь сквозь густой подлесок, приближалась.
  - В какой стороне город?
  На секунду задумавшись, Маруся указала направление.
  - Туда! За оврагом должен быть пост караульных, а там и до города недалеко, - ответила она и пояснила: Мы этой дорогой ходим к озеру.
  Тяжело дыша, человек остановился на опушке леса. Девка с ребенка оторвались слишком далеко - их теперь точно не нагнать. Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув он попытался успокоить дыхание, поднял винтовку и прицелился. В его семье он считался лучшим охотником.
  - Кажется, он отстал, - улыбаясь, сказала девушка.
  Прогремел выстрел. Наталью больно ударило в спину. До конца не понимая, что с ней происходит, она стала падать, заваливаясь на бок. Крепко сжимая ладонь ребенка, девушка соскользнула и покатилась вниз со склона, увлекая девочку за собой.
  
   ***
  
   Малай на секунду задержался у двери. Нехорошее предчувствие терзало его с самого утра. Когда он направлялся к вагончику Черныша, он увидел несколько странных вещей, которые ему не понравились. Во-первых, грузовики, которые он встретил на своем пути, были не на ходу. Спущенные колеса, отсутствие стекол и дверей и вдобавок ко всему вынутые моторы - это самое малое, что он разглядел. Что же они тут устроили? Генеральную починку техники? Во- вторых, большинство домов на колесах обжились различными пристройками, а некоторые даже этажами. Вряд ли такая конструкция сможет быть готова к передвижению за пятнадцать минут. Добиться более менее внятного ответа от встретившихся ему по пути горожан он так и не смог. Все только и твердили о том, что кочевать из места в место уже не надо и здесь они останутся навсегда. Все это ему очень не нравилось. Как только исчез Василь Петрович и у руля очутился Черныш - прежние правила и устои полетели к чертям. Собравшись с мыслями, Малай решительно стукнул тыльной стороной кулака в дверь.
  - Войдите! - узнал голос Калганова.
  Правая рука Чернышева - Володя Калганов - был, конечно, не такой редкостной сволочью, как его шеф. Отчасти он был вынужден поддерживать бредовые и авантюрные идеи Саши Черныша, потому как боялся потерять свое место, как он сам называл, 'начальника транспортного отдела'.
   Охотник вошел, нагибаясь, что бы не ударится о низкую притолоку двери вагончика. Только несколько человек в городе пользовались такой привилегией как утепленный вагончик с печкой-буржуйкой и одним из них был Черныш. Передвижной дом делила пополам перегородка, отделяющая 'кабинет' Чернышева от жилой части дома.
  - Привет Малай! Рассказывай, что за труп ты нам привез и откуда?! - сходу 'взял быка за рога', Чернышев, восседавший за столом.
   За эти несколько месяцев, пока Малай отсутствовал, в интерьере кабинета Черныша многое изменилось. Появился небольшой стол у единственного окна, за которым сидел Володя. Близоруко щурясь он изучал какие-то планы и схемы. Углы были завалены какими-то коробками, из которых торчали провода. Что все это значит, охотник понятия не имел, но дорого бы отдал, что бы узнать, что задумала эта парочка. Неизменным, пожалуй, остался лишь хищный взгляд Саши Чернышева и тлеющая в уголке рта сигарета.
  - Откуда мне знать? - не ожидая приглашений, Малай уселся на стул, напротив Черныша. - Напали на дороге, когда я ехал обратно из леса. Покажите Доку, может он что прояснит!
  - Док уже на месте и работает... Борода мне с утра весь мозг проел этим безликим...
  Малай только пожал плечами. Выбрав тактику 'ты начальник, я - дурак' он пытался избежать лишних расспросов и поскорее покинуть это 'крысиное' логово.
  - Еще я видел их дозор на дороге из четырех... эм-м-м... человек, скажем так, - пояснил охотник. - Подозреваю, что после происшествия тракт будет находится под их круглосуточным наблюдением, по крайней мере, я бы сделал так... Когда вернулся к повозке - там засада, еще двое, ну а дальше все и так понятно...
  - И все? Труп - это все что ты хотел мне рассказать?
  Малай мысленно выругался последними словами: Борода все-таки сдал его с потрохами.
  - Так а что еще рассказывать? - сделал нарочно задумчивое лицо. - А-а-а, так про старика с девкой что ли?
  Черныш кивнул.
  - Так а что? - развел руками охотник. - Прибились по дороге, попросились в город, разве это какой-то особенный случай?
  - А ты как думаешь? Уже целый год ни одного человека не видели на много километров вокруг, а тут двое и прямо у нас под носом...
  'Все равно как эти уроды безликие' - закончил про себя Малай. Кажется, он начал понимать, кто эти двое и откуда, так внезапно свалившиеся ему на голову.
  - Аномалия там вроде неподалеку, - наконец подал голос Володя, смотря поверх узких стекол очков, обращаясь к Малаю.
  Охотник, обернулся:
  - Давно ты, Володя, из этого вагончика выходил? - Малай усмехнулся. - Аномалии иноверцев давно нет, как и их самих, а вот две другие, в окрестностях города, появились совсем недавно.
  - Две? - изумился Колганов.
  Черныш бросил взгляд на разговорчивого коллегу и тот быстренько заткнулся. Улучив подходящий момент, Малай перешел в наступление:
  - Так вот я об этом с Петровичем перед моим отъездом и разговаривал о переезде. Пока не наступила зима нам надо сменить место...
  - Ты в своем уме! - Черныш встал из-за стола, возбужденно жестикулируя руками. - Ты хоть понимаешь, что это значит? Мы столько трудились, создавая это поселение и всю инфраструктуру, а ты говоришь взять и переехать? Не вздумай даже распространять эти сплетни!
  Затянувшись сигаретой, он выдохнул дым через нос и сел на место, продолжив более спокойным тоном:
  - Будем ждать возвращения Петровича.
  - До холодов мы все равно не успеем привести наш автопарк в порядок, - встрял Колганов. - Лучше расскажи, с чем ты столкнулся и что нам ожидать от этих безликих?
  - Надо дождаться заключение Дока - больше ничего нового не могу сообщить, - снова пожал плечами Малай, но сказал совершенно откровенно.
  - Но их же можно убить, не так ли?! - с надеждой в голосе спросил Черныш.
  - Они мертвы лишь потому, что я смог подобраться к ним незамеченным и застать врасплох. Единственный для нас выход - переезд.
  - Ты вообще понимаешь, что для нас сейчас значит переезд? Мы его просто не переживем...
  - До сих пор мы не сталкивались с людьми, ну или с чем-то похожим, хотя Док предупреждал, что скоро такое может случиться. Жизнь на колесах - это единственный выход в нашей ситуации. На данный момент мы не можем противостоять разумным существам вроде этих.
  - Тут слишком много ресурсов, что бы все бросить и уйти!
  - Но самого главного ресурса все меньше - людей, а будет еще меньше. Людей, что бы затыкать дыры в периметре - тоже нет. Всех, кого можно, мы уже собрали в этом районе. Надо двигаться, иначе нам просто не выжить!
  - Вот тут ты сильно ошибаешься... - Черныш скривился в ухмылке, закуривая очередную сигарету.
  На улице послышались крики и призывы о помощи.
  
  
   ***
  
   Разорвав зубами подол рубашки на несколько длинных полосок, Санька перебинтовал обожженные кисти, предварительно на них пописав. Правая ладонь пострадала больше всего. Пытаясь смягчить падение, он подставил руки и угодил ими прямо в кострище. Как назло перед самой атакой диких он снял свои крепкие кожаные перчатки, которые теперь нигде не мог найти. От 'естественного антисептика' ожоги стали щипать еще больше, но через некоторое время боль поутихла, оставляя не проходящий мучительный зуд.
   Затылок пульсировал болью. Потрогав макушку, Санька нащупал сгустки запекшейся крови и огромную шишку. После того, как он вскочил и снова кинулся в атаку, его долбанули по голове чем-то тяжелым. Очнулся он в колючих зарослях терновника, неподалеку от уже потухшего костра. Как он не выколол себе глаза, когда его сюда закинули, одному Богу известно, но вся морда саднила от множества царапин. Дикие просчитались, решив, что одного удара по крепкому Санькиному черепу будет достаточно и забросили бесчувственное тело подальше.
   Где же сестра? Последнее что он видел, это как их новая знакомая схватила Марусю и побежала в лес. Можно ли ей доверять? Без сомнения можно - она приехала с Малаем. Санька во всем и всегда доверял охотнику. Если у них получилось оторваться от погони, значит, они уже в городе. Если нет... По крайней мере несколько дней им точно ничего не грозит, пока пленников не увели глубоко в дебри земель диких. Док как-то рассказывал, что нападая на поселения, дикие имеют одну особенность - обустраивают неподалеку временный лагерь, куда и сводят своих пленных. Странно то, что они появились здесь, вдалеке от аномальных зон и лесов. Дикие такие же обычные люди, как и все остальные, Санька видел их и раньше и поэтому не боялся не человеческих способностей, которые им приписывают. Сказками про диких хорошо пугать маленьких детей за непослушание или за недоеденного трилобита.
   По-хорошему следовало немедленно бежать в город, рассказать все Малаю и остальным охотникам, организовать погоню. Санька так и собирался сначала сделать, но потом передумал. Пока он доберется до города, пленников могут увести. Уж что-что, а маскироваться лесные жители мастера. Подросток поднял голову и взглянул на серое, затянутое тучами небо. Скоро пойдет дождь, и найти след будет еще труднее - надо торопиться.
   Огляделся в поисках оружия. Топор лежал там же где он его и обронил. Не ахти какое оружие, но другого у него нет. Сняв куртку, она только будет мешать, заткнул топор за пояс. Малай будет их искать и обязательно сюда придет. Санька задумался, остановившись напротив разделочного пня. Подняв из костра головешку, он быстро нарисовал человечка с рогами рядом с ним еще одного, но поменьше. Малай поймет его послание.
   Следов вокруг было предостаточно. Нападавшие не пытались прятаться или как-то скрыть свое присутствие заметанием следов. Решив не тратить больше времени на размышления, подросток отправился по следу, который вел вдоль берега, по направлению от города. Если его сестру и эту девушку схватили, он найдет их в лагере. Если нет - уберется оттуда восвояси.
  
   ***
  
   Дождь лил сплошной стеной уже несколько часов. Холодные, жирные капли попадали за шиворот, заставляя подростка содрогаться. Санька, разгоряченный получасовым бегом с препятствиями, теперь был насквозь мокрый. Перспектива заболеть его сейчас никак не беспокоила. Потеряв след преследуемого им человека, он уже почти отчаялся найти его снова. Метаясь по лесу он окончательно заблудился и несколько раз чуть не свернул шею в быстро наступивших сумерках. Окончательно выбившись из сил, он увидел нечто необычное. На открытом от растительности участке размокшей почвы он увидел чудной длинный след. Справа и слева от него знакомые следы от обувки диких. Не долго думая, Санька провел мыском ботинка рядом со следом. Так и есть! Они волокли за собой человека. Может кого-то из своих, раненного, а может и пленного.
   Дождь все не стихал. На мгновения затихая, он с новой силой обрушивался вниз в сопровождении молний и раскатистого грома. Санька бессильно опустился на корточки, привалившись спиной к шершавой коре дерева. След все дальше удалялся в лесную чащобу. Отблески молний и ветер затрудняли видимость, но в тоже время лучше момента для побега может и не представится. Собравшись с силами, он хотел было подняться на ноги, но замер на месте, краем глаза уловив движение. Мимо него, буквально в нескольких метрах двигалась небольшая группа. Три или четыре человека медленно двигались вперед. Непогода, сумерки и грязь, которой подросток был покрыт с ног до головы, скрыли его от зорких глаз. Пройдя мимо, они скрылись в ближайших зарослях. Тихо подобравшись поближе, Санька услышал человеческие голоса и едва уловимый запах съестного. Мальчуган от радости был готов хлопать в ладоши: он выследил и нашел лагерь диких! Усталость трудного дня сняло словно рукой. Дело осталось за малым: пробраться в лагерь и осмотреть его. Судорожно выдохнув, Санька медленно двинулся вперед. Пригибаясь, он был практически не заметен, среди бушевавшей вокруг непогоды. Проползя остаток дороги на пузе, Санька затаился в кустах, из которых открывался хороший вид на лагерь. Прежде чем предпринять какие-либо действия надо разведать обстановку - так его учил Малай и Сашка старался неотступно следовать этим правилам.
   Санькиному взору предстало несколько шалашей, из которых курился белый дымок и небольшой загон между деревьев. В отличие от городского загона, в котором жили немногочисленные домашние животные, в этом находились люди. По углам стояли часовые: один совсем рядом с укрытием, в котором прятался мальчуган, а второй чуть подальше и он, кажется, спал, свесив голову на грудь. Под небольшим навесом в загоне, скрючившись и прижавшись друг к дружке, сидели несколько человек. Своей сестры он там не увидел. Облегченно выдохнув, Санька повнимательнее присмотрелся к пленникам. На троих из них были знакомые Саньке оранжевые жилеты работниц приозерной фермы. 'Улов' у диких был не очень: не больше пяти человек. Если, конечно, это весь лагерь. Молодой парень с голым торсом и старик. Зачем им понадобился старик? Он сидел в стороне от остальных, понурив голову. Кажется, он что-то бормотал, но из-за шума дождя слов было не разобрать.
   Послышались хлюпающие по жидкой грязи шаги. Мимо быстрым шагом прошел закутанный в плащ человек.
  - Эй, - окликнул его сторожевой. - Гром еще не пришел! Он велел подождать!
  Человек остановился.
  - Велел? Подождать? - изумился человек в плаще.
  По голосу было слышно, что человек взбешен таким к нему обращением. Зло плюнув под ноги, он отошел в сторону и стал под дерево, прямо напротив Саньки.
  - Гром... что за дурацкая кличка... - проговорил он, в руках что-то блеснуло.
  Через секунду раздалось чирканье спичкой и негромкие ругательства по поводу плохой погоды и отсыревших спичек. После нескольких неудачных попыток, взвился сигаретный дымок.
   Санька тихонько поерзал на месте. Лежать практически по пояс в луже было не очень приятно, но ничего больше не оставалось. Если он попытается выползти. 'капюшон' может его заметить. Да и голос этого человека показался ему до боли знакомым. Где же он его слышал? Остается только дождаться того самого Грома и уползти отсюда незамеченным, как он и планировал.
  - Черныш! - неожиданно громко послышался возглас. - Давно ждешь?
  От удивления Санька даже раскрыл рот. Чернышев? Тут, в лагере диких? В подтверждение его слов человек в капюшоне щелчком пальцев отправил сигарету в сторону и вышел навстречу приближающемуся человеку. Очередная молния осветила знакомый профиль Саши Черныша.
  - Видно большая нужда привела тебя ко мне в такую непогоду, а?
  Чернышев снова сплюнул себе под ноги, выражая тем самым свое отношение к происходящему.
  - Гром, ты нарушаnbsp; Закутавшись в одеяло, Наталья медленно шла по дороге. Девушка проснулась раньше профессора и не смогла больше уснуть. Тем более естественные позывы облегчиться заставили выбраться из хижины и пробежаться до ближайших кустов. Возвращаться обратно в сырую и провонявшую рыбой хижину не очень хотелось, она решила пройтись до озера и обратно, что бы согреться. Лесная дорога, в виде накатанной колеи Широкая тропинка шла вдоль наезженной колеи. Наталья с удивлением разглядывала лес, покрывшийся инеем. Интересно, с чем связано такое резкое изменение температуры? Только вчера было 'лето', а сейчас же 'поздняя осень': сыро и холодно. Размышления прервал возглас.
ешь наши договоренности, - выдыхая табачный дым, проговорил Черныш.
  Здоровяк, Гром был чуть ли не на две головы выше Черныша, кивнул сторожу:
  - Погуляй немного...
  Охранник незамедлительно удалился в ближайший шалаш, через некоторое время, откуда послышалось громкое чавканье. Другой охранник учтиво отвернулся в сторону, завистливо посмотрев вслед своему счастливому соратнику.
   Сашка огляделся. По близости никого больше не было. Гром и Черныш заняты разговором - удобный случай, что бы быстренько улизнуть, но любопытство взяло вверх. Подросток, даже, подполз чуть ближе, что бы ничего не упустить из разговора. Сейчас его мучил только один вопрос: что может быть общего у дикого по кличке Гром и Черныша?
  - Я, свои договоренности, никогда не нарушаю, - медленно начал Гром. - Разве ты не получил что хотел?
  - Но мы же партнеры, не так ли? - нервно усмехнулся тот. - Твои люди вернулись с севера несколько дней назад, а ты до сих пор молчишь...
  Сашка никогда не видел такого Чернышева, как сейчас: растерянного и подавленного. Это зрелище стоит того, что бы всю ночь провести под проливным дождем.
  - Наша договоренность закончилась тогда, когда мы выполнили обязательства. Услуга за услугу - ты помог мне, я помог тебе.
  - Но если бы не я - ты бы никогда не узнал о червоточине!..
  - Твое счастье что ты нашел того полоумного, а он указал тебе где искать, - зло оборвал его дикий. - По сути тебе повезло, что ты оказался в нужном месте в нужное время!
  Дальнейший разговор Санька не слышал. В лагере поднялся переполох и пришлось забиться в самую гущу зарослей колючего кустарника. Услышанного было достаточно, что бы обвинить Чернышева в сговоре с дикими.
   Дождь закончился часа через три. К этому моменту часть лагеря вместе с пленниками снялись с места и ушли вглубь леса. Из обрывков разговоров Санька понял, что дикие совершили набег на приозерную ферму. Группа охотников из города с утра начнет прочесывать местность - это уже постарался Чернышев, давая тем самым время диким уйти от погони. Самое интересное было то, что дикие уходили из этих мест на север, на поиски какой-то 'червоточины'. Что означало это слово, Санька даже и предположить не мог, но то, что люди с надеждой в голосе перешептывались о возможности новой жизни без аномалий и чудовищ, заставляло задуматься.
   Ближе к утру, улучив подходящий момент, мальчишка улизнул из лагеря. То, что он услышал лежа по уши в грязи, следовало немедленно рассказать Малаю. За ночь проведенной практически без движения под холодным проливным дождем мышцы словно задеревенели и движения давались с трудом. К тому же начался сильный озноб и кажется, поднялась температура. Восход застал Саньку на северо-восточной дороге в трех километрах от города. Солнечный свет придал сил, к тому же появились знакомые места. Город уже больше года не двигался с места и Санька с сестрой успел излазить все окрестности. Ориентировался он неплохо, и по его прикидкам через двести метров он должен выйти к блокпосту, а там и до города рукой подать.
   Съежившись, он обнял себя за плечи и теперь сильно жалел, что выкинул куртку. Она бы ему сейчас очень пригодилась. Каждый шаг теперь давался с неимоверным трудом, а перед глазами все плыло и двоилось. Его несколько раз стошнило, но если учесть что практически сутки подросток не ел - чуть не выплюнул собственный желудок. Пришлось жевать, что первое попалось по руку - еловую хвою. Малай всегда говорил, что хвоя очень полезна, в ней много витамина 'С'. Что это за витамин такой и чем он должен был помочь Санька, конечно, не знал, но свято выполнял наказы охотника. В очередной раз споткнувшись он упал и не смог больше подняться. Решив немного полежать и набраться сил, он забылся беспокойным сном.
   Очнулся Санька от того, что его кто-то поднял на ноги и как следует встряхнул.
  - Малай? Это ты? - открывая 'горящие' от лихорадки веки, спросил Санька.
  Даже сквозь затуманенный взор, Санька увидел ужасающее зрелище. Он хотел было закричать, но смог только жалко прохрипеть осипшим голосом. Скаля огромный зубастый рот, на него смотрел человек без лица.
  
  
  Глава 7. Трудный выбор
  
  
   В вагончике было тесно и неимоверно душно от большого количества набившихся в него людей. Горожане приходили и уходили, если было что сказать, задерживались и ждали своей очереди высказаться. Несмотря на поздний час и достаточно прохладную ночь дверь и окна были раскрыты настежь, что бы хоть как-то создать движение воздуха и проветрить небольшую площадь некогда строительного вагончика на колесах. Ароматы немытых тел перемешивались с едким запахом горючего, а от сизого дыма самокруток першило в горле и слезились глаза, словно от едких химикатов.
   Василий Петрович оттянул мокрый от пота ворот рубахи. Уже битых три часа они никак не могли прийти к общему соглашению. Каждый раз, когда у оппонентов заканчивались аргументы, они срывались на крик и взаимные оскорбления. Нервы не выдерживали накала страстей, вспоминались старые обиды и неуплаченные долги. Петровичу все больше казалось, что договориться у них уже не получится. Он всегда знал, что такой момент когда-нибудь наступит, но просто гнал эту мысль из своей головы. Теперь же настал час, когда надо принять какое-то решение и этого решения от него ждали все остальные. Всю суть претензий и недовольство горожан можно выразить одним предложением: люди не хотят уезжать с насиженного места. Несколько дней назад, приборы, разведотряд подтвердил это чуть позже, обнаружили сразу две аномалии в непосредственной близости от города на колесах. Обычно им хватало пять-шесть часов, что бы убраться подальше от опасностей таившихся в этих неизвестно откуда появляющихся аномалиях. Теперь же, уже несколько дней город, стоит на месте и не собирается двигаться в каком бы то ни было направлении.
   К слову сказать, Петровичу и самому надоело прятаться и жить в постоянных разъездах. Да и не жизнь это вовсе была, а выживание и постоянная борьба. Сначала с голодом и болезнями, с людьми, а потом и с аномалиями или вернее с тем, что оттуда выходило, выползало и вылетало. Иногда приходилось бороться и со всем этим проблемами одновременно. Только сейчас Петрович понял, как он устал не только физически, но и морально. В свой предпенсионный возраст он должен беспокоиться о сроке годности кефира, купленного в магазине, а не о том, как обеспечить жителей импровизированного города дополнительными ветряками или справляться с повальной дизентерией. Вот и сейчас он с отрешенным взглядом наблюдал за всем происходящим вокруг. В мыслях он пытался взвесить все 'за' и 'против' и прийти к окончательному выводу. Видя, что шеф 'спекся', Чернышев, его правая рука и первый заместитель, взял на себя непростую работу: убеждать людей в правильности 'цыганской', кочевой тактики.
   Восемь месяцев назад они остановились в этой холмистой местности неподалеку от маленького провинциального городка. Аномалия в округе была одна и то в пятнадцати километрах от разрушенного города. Приютив небольшую группу чудом выживших беженцев, они прожили всю весну и лето как у Христа за пазухой. Экономить ни горючее, ни еду не пришлось, а теплое лето и обильные дожди дали возможность собрать приличный урожай. Этой зимой, стараниями агрономов, голода не будет. Они даже 'окультурили' несколько овощей росших только в аномальных зонах. Теперь в их рацион входил и необычный фрукт. По форме и расцветке он напоминал небольшой по размеру арбуз, внутри же был словно пересоленный хлебный мякиш. Такими 'подарками' аномалии не часто баловали людей, но в последнее время им крупно везло. В двух километрах к северо-востоку находилось озеро и несколько месяцев назад в нем появилась съедобная живность. Неприятные с виду членистоногие оказались не только чертовски вкусными, но и не агрессивными, что само по себе уже необычайная редкость.
   Размышления Петровича прервал возмущенный возглас, он поднял глаза и сконцентрировался на выкрикиваемых людьми лозунгах.
  - Долго мы будем бегать? - переходя на крик, выступал невысокого роста лысоватый крепыш. - По-моему, здесь самое подходящее место, что бы остаться!
  Одобрительными возгласами его поддержали остальные.
  - А у меня жена беременна, скоро рожать, - заговорил другой. - Док сказал, что переезд ей категорически противопоказан!
  - Да у тебя жена, что моя кошка Мурка, - хмыкнул кто-то из-за спин. - Сколько ее помню - все время с животом ходит!
  По толпе прокатился хохот. Обиженный муж вклинился в толпу, ища обидчика, что бы поквитаться за оскорбление, одновременно раздавая оплеухи остальным шутникам.
  - Вклад семьи трудно переоценить, - заступился за обиженного мужа сухопарый старик, снимая с носа перемотанные синей изолентой очки и растирая пальцами переносицу. - Рожать в нынешнее время уже само по себе подвиг, так что это не предмет для шуток, а пример для подражания.
  Завязавшаяся небольшая потасовка быстро сошла на нет. Дока все знали и уважали его мнение, зачастую даже больше чем мнение Петровича или Черныша.
  - Слушайте, дурни, что умный человек говорит! - поддакнул многодетный отец, многозначительно указывая вверх указательным палецем.
  Усердно работая локтями, вперед вышел Данила Витребэнько.
  - Накоптили, хоть топор вешай... - пробурчал он, махая перед лицом ладонью. - Туши самокрутки - дышать уже нечем!
  - Что там у тебя, рассказывай! - поторопил его Чернышев, постукивая фильтром сигареты по серебристой крышке портсигара. - Все ли готово?
  Данила медленно разгладил свои пышные усы, плавно переходящие в небольшую бородку и посмотрел на Василия Петровича. Он на дух не переносил Черныша и не преминул воспользоваться моментом, что бы это показать это, как говориться, на людях.
  - Василь Петрович, ну ты чего пригорюнился? - обратился он к сиротливо сидевшему где-то в углу начальству.
  - Рассказывай Данила...
  Витребэнько громко откашлялся:
  - Если вкратце, не вдаваясь в интимные подробности, половина автопарка не готова к движению... в смысле вообще не готова и вряд ли вообще поедет!
  Петрович кивнул, не удивляясь такому странному стечению обстоятельств. Несколько недель назад плановая проверка подвижного состава выявила, что чуть меньше трети нуждается в ремонте. Теперь же получается с точностью до наоборот.
  - Сам-то ты хочешь уезжать? - Петрович поднял взор на своего старого товарища.
  Данила замялся и, опустив глаза, невнятно пробубнил:
  - Авось как-нибудь продержимся, а?
  Петрович снова понимающе закивал. Сегодня он словно китайский болванчик только и делал что кивал, соглашаясь с доводами своих товарищей.
  - Я предлагаю вот что... Собрать разведотряд и отправить на изучение этих двух аномалий, - подал голос Колганов. - Если мы собираемся тут остаться навсегда, должны как следует их изучить...
  - А толку? - перебил его дед Таран, в знак протеста, стукнув деревянной ногой по полу. - Лет десять тому назад возил я группу ученых по этим электромагнитным всплескам пространства, как они любили говорить, так и сгинули в одной из них, ничего и не выяснив! Думали что там лес обычный, а оттуда тигра размером с твой трактор...
  - Да ладно тебе, дед, - прервал его Данила, похлопав по плечу. - Мы здесь не для того что бы твои бесконечные байки слушать!
  - Это я все к чему говорю-то: каждый раз оттуда какая-нибудь новая тварь вылазит! - постучал костяшками кулака себе по лбу. - Дубина ты стоеросовая! Исчезнет одна, появится в трех метрах другая и амба!
  - Да, Колганыч, как с этим быть?
  Колганов поднял руки вверх и закивал, мол, все знаю прекрасно и без вас.
  - Хватит байки травить, давайте поговорим за дело! Слышали, что иноверцы пропали? На связь не выходят аккурат с того дня, как появились две наши замечательные соседки, - заговорил Данила. - Надо бы наведать соседей-то!
  - Не особо они гостей жалуют, - отмахнулся Чернышев. - К тому же и не впервой им пропадать...
  Витребэнько покачал головой, не соглашаясь с доводами.
  - Проверь, кто из охотников или разведгруппы был там в последнее время, - в полголоса обратился Черныш к Колганову.
  Тот кивнул и поспешно зашелестел журналами. Как хорошо, что они ввели, не смотря на протесты, подобие пропускной системы и заставили начальников КПП вести журналы.
  - Всем известно, что аномалия появляется не сразу. Этому предшествуют определенные сигналы, - начал говорить Чернышев, перекрикивая остальных, что бы заставить замолчать, - которые могут фиксировать не только приборы, но и животные...
  - Она, в принципе, может тут вообще не появиться, но просчитать это и сказать со стопроцентной уверенностью вряд ли это кто-нибудь сможет... - поддержал Чернышева доктор.
  - Можно попробовать... - раздалось робкое из-за спин собравшихся.
  В общем, непрекращающемся гуле голосов эта реплика могла остаться незамеченной, но Чернышев краем уха все-таки услышал
  - Это как так - попробовать? - изумился он. - Где ты там, а ну-ка покажись!
  Вперед вышел совсем еще молодой парень. Грязная куртка техника болталась на худом теле как на вешалке, а впалые щеки и огромные синяки под глазами говорили о недоедании и возможно болезни.
  - Ты кто такой? Данила это из твоих?
  Витребэнько отвлекся от разговора с Тараном и бросил взгляд на паренька.
  - Да, кстати, несколько месяцев назад подобрали в окрестностях города. Толковый малый, кстати, Серегой зовут.
  - Тебе сколько лет? Двадцать?
  - Двадцать... восемь, - немного запнувшись, сказал тот, явно прибавляя себе лишнее в годах.
  - Скажи-ка Серега, как же ты собираешься отслеживать появление аномальных зон?
   - Есть несколько способов, долго объяснять, - уверенно начал тот, сощурившись и почесав переносицу. - Если дадите мне необходимое, я попробую что-нибудь придумать.
  Чернышев некоторое время сверлил глазами заносчивого юношу. Чернышев хорошо разбирался в людях и то, что этот выскочка сможет сделать обещанное почему-то не вызывало сомнений.
  - Позже поговорим, - сделал жест рукой, и парень снова скрылся в толпе.
  Черныш не хотел обращать на него лишнее внимание окружающих.
  - Так что будем делать с этими... верующими? - спросил Данила.
  - Я думаю, что не стоит к ним соваться. Подождем немного, посмотрим, что будет дальше, - ответил Чернышев.
  - Если вы не помните, но когда семьи уходили от нас мы договорились, что будем присматривать друг за другом, - заговорил Петрович. - Не стоит нарушать обещания... Саша, собери отряд, человек пять будет достаточно. Утром выдвинемся...
  Дед Таран снова недовольно стукнул деревянной ногой:
  - На кой черт они тебе сдались? Сектанты проклятые они же там все с ума посходили со своей этой бесовщиной... ты лучше скажи, что насчет города? Будем уезжать али нет? Чего кота тянешь за причинное место?
  Черныш хмыкнул сквозь зубы: он бы так к себе не позволил обращаться, но Петрович не обращал внимания и не обижался на ворчливого старика.
  - Почему мы до сих пор живы? - Петрович начал говорить, обведя тяжелым взглядом собравшихся. - Налаживаем быт, выращиваем пшеницу и воспитываем детей - пытаемся жить как прежде?.. Почему вы все здесь, а не пропали в аномалиях или не погибли от когтей и зубов тварей вылезающих оттуда?.. Не знаете... Потому что мы действовали и действуем сообща! Вместе мы выживали и боролись с невзгодами, старались друг другу помогать.
  Данила потупил взгляд. Он, как и многие другие был подобран тогда еще небольшой группой состоящей из пяти-шести машин. Раненый мародерами он был готов встретить свою смерть, но Петрович тогда его спас.
  - На протяжении стольких лет мы успешно применяем 'цыганскую' тактику. Почему вы сейчас решили, что будет все по-другому?
  Ему никто не ответил. Поэтому-то и был Василий Петрович , бывший охранник частной автостоянки, среди них лидером. Мог в нужный момент произнести проникновенную речь и разложить все по полочкам. Сам он никогда не замечал за собой каких-то лидерских качеств, но случившаяся катастрофа заставила кардинально поменять свое мировоззрение.
  - Пока все остается по-прежнему, сборы не прекращаем. Саботаж будет жестко пресекаться. Если придется поспешно отступать все и всё должны быть 'на колесах'...
  Последнее относилось к Даниле. Тот неуверенно кивнул в знак согласия. Под его чутким руководством техники уже неделю в буквальном смысле ночуют под днищами большегрузов, пытаясь восстановить их былую подвижность.
  - Черт с тобой... - вполголоса произнес Таран, махнув в его сторону рукой.
  - За столько лет переездов мы не повстречали на своем пути более-менее организованное сообщество, - продолжал 'проповедовать' Петрович. - Попадались лишь разрозненные банды мародеров. Страна, да и наверно весь мир, давно лежат в руинах и если мы не будем и впредь держаться вместе, как одна большая дружная семья, мы попросту не сможем выжить...
  - Не иначе ты опять решил уговорить иноверцев вернуться? - спросил средних лет мужчина в зеленом, сильно залатанном комбинезоне, за спиной у него висело ружье.
  Петрович ничего не ответил, пристально взглянув в лицо спросившего.
  - Кстати, это ты Малаев? - Колганов оторвался от журнала.
  - Ну да...
  - На прошлой неделе ходил в северо-восточном направлении мимо иноверцев?
  - Ну ходил, - пожав плечами ответил он. - Все у них было нормально, перекинулись парой слов с патрулем, да и разошлись.
  - О чем разговаривали? - встрепенулся и влез в разговор Черныш.
  - О погоде! - не задумываясь, ответил тот.
  - Пойдешь с нами, Малай? - спросил Василий Петрович.
  - Только если до развилки, - кивнул он. - Доку нужно запастись соком югры, на тот случай если мы покинем эту местность.
  Народ начал потихоньку расходиться, тихо перешептываясь между собой. Речь Петровича как всегда произвела впечатление, но надолго ли ее хватит?
  - Эй, малый, что ты там говорил по поводу прибора? - Петрович негромко окликнул Сергея. - Задержись не намного, поговорим. Есть несколько мыслей!
  
   ***
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список