На исследовательском корвете "ДИКП"* - "Дежнёв", всё текло своим чередом. После бесплодных исследований нескольких звёздных систем, на которых не оказалось ничего примечательного и достойного внимания. Члены команды пытались занять себя хоть чем-то, в свободное от рутинного дежурства время. Дисциплина и так не блещущая на исследовательских кораблях, где большинство команды представляло из себя сумасбродных, ничего не признающих учёных и просто авантюристов - с каждой последующей неделей скатывалась всё ниже и ниже. Всё чаще возникали скандалы и ссоры, нередко оканчивающиеся, физическими выяснениями отношений.
Для капитана "Дежнёва" - Александра Сакриди, это был далеко не первый рейд. Он прекрасно осознавал, что за долгие месяцы, скучной ничего не принёсший вахты - нервы уже у многих начали сдавать. Исследовав безжизненные, похожие друг на друга миры шести звёздных систем, на которых не согласились бы жить даже корабельные крысы. Сакриди проклинал тот день, когда вытянул рейд именно в этот сектор. Потому-что, за те материалы, которые они привезут по этим мирам, им хорошо, если на хлеб с водой перепадёт. За всё своё время работы - поисковиком, он в такой калоши ещё не был ни разу. Ни одной завалявшейся планеты, подходящей хотя-бы под сторожевой пост или "Реперную базу". На аукционе, за те сведения, что они привезут с собой - ни одна компания по освоению и колонизации новых миров, гроша, ломанного не даст.
Сакриди взглянул на штурмана - оценивающего расстояние и маршрут до ближайших звёздных систем и чертыхнулся. Если следующая окажется такая же, как и предыдущие, беды не миновать.
- Стив! - Сказал он штурману:
- Я у себя в каюте, как подготовите полётный план - позовёшь!
- Понял, КЭП! - Пробурчал тот, даже не подняв головы. Но уже часа через три, он ввалился в капитанскую каюту вместе с астрофизиком.
- Босс! - Взревел он с порога.
- По-моему нам крупно повезло, Фролова - кивнул он на стоящую рядом астрофизика корабля, Елену Фролову.
- Провела вместе со "СКИФОМ" спектральный анализ пяти ближайших от нас звёзд. В общем, одна из них относиться к классу "GO", то есть имеет характеристики подобные солнцу Земли.
Растянув рот в улыбке до ушей, он уставился на капитана.
- Насколько такие же?!
Сакриди, посмотрел на Фролову. Та, воодушевлённо пояснила:
- Практически на 95% показателей. Правда удельная масса Звезды в 1,8 раза больше. Но это не существенно, у неё безусловно есть развитая планетарная система, а это значит, что там вполне может быть и планета с подходящими условиями для жизни. Во всяком случае, у звёзд такого класса и с такими показателями, она встречается в 8 случаях из 10. А с учётом того, что за последние 350 лет космической экспансии обнаружено всего 34 звезды подобного класса, нам поистине улыбнулась огромная удача - Она развела руками.
- Командир, такой шанс выпадает один на тысячу - и он наш!
Перевод терминов:
- ДИКП - департамент исследований космического пространства.
- РЕПЕРНАЯ БАЗА - база отдыха, дозаправки и снабжения на космических трассах.
- СКИФ - наименование "КРС" космического корабля.
- ТЕРЦЕНИЙ ZX - Изотоп, из которого производиться топливо для Гипер-пространственного реактора.
Побарабанив с минуту пальцами по столу, Сакриди искоса взглянул на расцветшую от радости Фролову и обратился к неловко мнущемуся штурману:
- Стив, есть ещё что-то или мне так только кажется?!
- Да, есть одна проблемка КЭП... Штурман сокрушённо покачал головой.
- Данная система, как бы сказать - находиться несколько в стороне от намеченного первоначально маршрута. Это значит, что, если ни на одной из планет или астероидов в системе не окажется "Терцения ZX", мы вряд ли сможем потом добраться до ближайшей "Реперной базы". Как известно подобный изотоп встречается крайне редко. Даже для звёздных систем класса "GO", шанс обнаружить его равняется 50 на 50. Одним словом - если его там не окажется, это будет поездка в один конец....
Задумчиво поглаживая бороду, Сакриди некоторое время сидел с задумчивым видом. Штурман - застыв как изваяние, рассматривал потолок. Астрофизик - рассеянно чертила какие-то узоры ногой на полу.
- Пока бог спит, чем чёрт не шутит. В нашей ситуации остаётся только надеяться на лучшее. Выбор всё равно не велик, надо собирать команду. Пускай всё решит голосование!
Подождав, пока все уйдут - он набрал номер Корнеева, отвечающего за безопасность корабля. Услышав голос вечно всем недовольного майора, Сакриди - сказал:
- Андрей Сергеевич, зайди ко мне - это срочно!
Через полтора часа, когда вся команда собралась в столовой, Сакриди вместе с Корнеевым и четырьмя пехотинцами из охраны вошёл в помещение. Все разом прекратили галдёж и выжидательно уставились на капитана. Внимательно обежав лица всех 95 членов своей команды, он произнёс:
- Итак, я собрал вас здесь, чтобы известить о наших дальнейших планах. За последние 18 месяцев нашего полёта, как всем известно - мы, к сожалению, ничего существенного не добились. Встаёт вопрос, возвращаться домой с пустыми руками или использовать ещё один шанс.
- Проанализировав спектральные данные нескольких близлежащих звёзд - наш астрофизик, он кивнул на стоящую рядом Фролову:
- Пришла к интересному заключению, что одна из них по своим характеристикам, соответствует звезде класса "GO".
В зале поднялся радостный гомон. На, мрачных до этого лицах людей, проявились проблески возникшего воодушевления. В глазах, засверкали алчные огоньки. Через минуту зал уже бурлил воодушевлением десятков ликующих людей.
Сакриди, поднял руку.
- Тихо... Да тихо Вам!
Кое- как, наведя порядок и успокоив зал, он продолжил:
- Итак, с учётом расчёта необходимого времени для разгона корабля, чтобы сделать Прайм-скачок. На что уйдёт около недели и недели на торможение и маневрирование после выхода из 'Гиперпространства'. А также ещё полторы недели при движении в "Опер-драйве", в данной звёздной системе - мы будем где-то через 24 дня. Это так сказать, хорошая новость.
- Плохая же в том, что эта система находиться несколько в стороне от запланированного ранее маршрута. Вследствие чего, нашего запаса "Терцения" для того чтобы добраться потом до ближайшей "Реперной Базы" - уже не хватит.
Через мгновение после этих слов, зал некоторое время пребывал в гробовой тишине, затем загудел как рой встревоженных пчёл - в улей которых засунули горящую палку.
Выждав паузу, Сакриди ударил рукой по столу.
- Может, прекратите вести себя как стадо баранов, и вернёмся к обсуждению наших дальнейших действий?!
- А что их обсуждать?! - Раздался чей-то саркастический голос.
- Зачем нам такой клад, плодами которого мы всё равно воспользоваться не сможем?!
Почувствовав поддержку окружающих людей, из толпы вышел здоровенный парень в замусоленном костюме механика. Повернувшись ко всем собравшимся в зале, он продолжил:
- В течение полутора лет, мы только и делали что как проклятые носились от звезды к звезде в надежде на этот шанс. А что в итоге?!
- Шиш в итоге и дырка от бублика. А теперь наш уважаемый капитан, вообще додумался до того, чтобы ради ещё одного такого шанса забраться в какую-нибудь ещё одну тьму тараканью и остаться там подыхать. В надежде на светлое и богатое будущее. Хватит с нас этих призрачных планов, пора возвращаться домой!
По залу словно пронёсся вихрь, все разом загалдели, зашумели. То тут, то там -
раздались одобрительные возгласы. Заняв выжидательную позицию, Сакриди искоса наблюдал. Хоть он и ожидал подобной реакции, ситуация вот, вот - готова была выйти из-под контроля. Поняв, что пришла пора вмешаться, он со всей силы смахнул графин с соком со стола. Полюбовавшись тому, как тот с треском рушится на пол - разнося со свистом по всему залу хрустальные осколки. Он в тут же наступившей тишине, с явно издевательской насмешкой в голосе заметил:
- На чём же это ты собрался лететь домой - Майер, (так звали механика). Или ты думаешь - что ради тебя, сейчас, мы все повернём корабль обратно к "Цирцее". Чтобы доставить туда твою трусливую задницу?!
Минуту, другую - он презрительно взирал на него, затем ехидно добавил:
- А хотя, если ты так хочешь и если найдёшь ещё желающих, то так и быть, мы выделим Вам один из десантных катеров. Может быть, когда-нибудь Вы и доберётесь каким-нибудь чудесным образом на нём до дома. Правда на это уйдёт по меньшей мере тысячу лет. Но зато Ваши бренные останки всё-таки его рано или поздно узрят. А сейчас, если ты всё сказал - сядь на своё место и вытри сопли, или я попрошу к тебе приставить няньку. Он кивнул на застывших рядом солдат.
Майер, открыв рот, попытался что-то сказать, но сумел только промычать что-то невразумительное. Покрывшись красными пятнами от злости, он нехотя опустился на стул.
-'Надо взять этого типа на заметку' - отметил для себя Сакриди и снова обратился к выжидательно следившим за происходящим, членам своей команды.
- Для тех, кто поддерживает мнение Майера, хочу напомнить - что Департамент, снарядив сюда нашу экспедицию, затратил на неё около 3,5 млн. Сателлитов, а он не любит, когда деньги уходят впустую.
- Если мы вернёмся ни с чем, для многих из нас дальнейшие космические полёты можно считать законченными. Только Идиот, может доверить что-то команде неудачников, а на данный момент мы и есть эта команда!
Ехидно усмехнувшись, он развёл руками и добавил:
- Конечно, кому-то может и повезёт, и кто-то из нас попадёт на какую-нибудь ржавую посудину, курсирующую с каким-нибудь хламом по системе. Но большинство, что без сомнений - спишут на землю. Или на какую-нибудь самую захудалую, дрянную базу, где Вы и встретите свою пенсию.
- Может я предлагаю и не самый лучший вариант, но в нём всё-таки есть 50% вероятности того что залежи "Терцения" там есть. На звёздных системах этого класса, они встречаются чаще чем где-то бы ни было. На тот же случай если их там не окажется, мы оставим дрейфующий маяк в этой зоне с сообщением - куда и почему мы отправились.
- В случае, если корабль задерживается по каким-либо причинам и не возвращается к крайнему сроку, на его поиски всегда посылают спасательный корабль. Именно на этот случай, мы и расставляем маяки по всему курсу своего следования.
Посмотрев на обескураженные, растерянные лица людей, собравшихся в зале - он оптимистически пояснил:
- Такой дорогостоящий корабль как "Дежнёв" - ДИКП не бросит. Поэтому, даже при самом плохом раскладе и развитии событий, нам всего лишь нужно будет продержаться порядка 4,5 месяцев, пока не прибудут спасатели. Запасов же продовольствия у нас достаточно и на больший срок. В любом случае, как бы ни стали развиваться события эта звёздная система в принципе и исходя из всех имеющихся предпосылок, должна быть крайне интересной. Так что, нам будет там чем заняться, даже если мы и не обнаружим "Терцения".
- Теперь о главном, 'Устав исследовательских экспедиций' - гласит, что в случае создания опасности для жизни членов экипажа, вследствие продолжения дальнейших исследований. Решение о продолжении или прекращении экспедиции принимается голосованием всех членов команды, которое обязан выполнить капитан.
- В случае принятия какого-либо из выбранных вариантов, я снова получаю всю полноту власти и ответственности за дальнейший выбор действий. Итак, приступим к голосованию. Поднимите руки те - кто за продолжение экспедиции!
Через 3,5 недели
Когда "Дежнёв", окончив торможение вышел на дальнюю орбиту звезды, она, заполнив иллюминатор, была бесподобна в своём величии. Столпившись у экранов, почти вся команда зачарованно смотрела на разворачивающуюся панораму этой планетарной системы. Каждый думал о том, что она им преподнесёт - какой сюрприз.
Сканирование выявило - 7 планет, десятка три достаточно крупных астероидов и около трёх тысяч мелких. Почти три часа, руководство экспедиции собравшись в рубке управления, совещалось по поводу первоочередных шагов по предстоящему исследованию системы.
- Меня смущает одна деталь - Елена Фролова посмотрела на собравшихся в зале:
- Судя по гравитационным искажениям, расположению планет и их траектории вращения вокруг звезды, в этой планетарной системе должно быть не менее 9 планет. Вот смотрите, она повернулась к голографическому экрану с изображением системы.
- Если расположить эти недостающие две планеты в этих точках, гравитационное поле нормализуется, а так оно - почти у каждой планеты смещено. Я думаю, что здесь имела место какая-то глобальная катастрофа, об этом же говорит и большое количество астероидов. Вследствие чего я думаю - начать надо в первую очередь с изучения ближайшего астероидного пояса, а потом уже перейти к планетам.
Высказавшись, она села.
- Ну, у кого-нибудь имеются ещё какие-то соображения?!
Сакриди посмотрел на собравшихся.
- У меня кое-что тоже есть, подал голос штурман.
- Не знаю, насколько это правда Вам понравиться, но вести корабль в этой системе будет очень непросто, из-за этих самых астероидных поясов и гравитационных искажений. Поэтому, предлагаю сначала лучше провести тщательную разведку с помощью исследовательских зондов, а потом за ними пустить челноки - которые просчитают наиболее удобные маршруты для движения. И только затем - собрав всю необходимую информацию, сам корабль. А то как бы не влететь туда - куда сам Макар телят не гонял.
Перебрав ещё несколько вариантов, Сакриди остановился на предложении штурмана. Через три часа после отправки трёх десятков зондов, следом стартовали четыре челнока по четыре человека на борту каждого. В их задачу входило исследовать и рассчитать наиболее оптимальный маршрут движения по системе.
"Дежнёв", словно очнувшись ото сна, ощетинился как ёж десятками антенн. Каждый из членов экипажа занял свои рабочие посты. Постепенно набирая скорость, корвет двинулся вперёд. На мониторах появилась информация, передаваемая с челноков.
- "Дежнёв" - Я "Пчела - 1", как меня слышите - вышел на орбиту планеты.
- "Пчела - 1", слышимость в норме, изображение тоже, можете приступать.
На мониторах всплыло изображение планеты, передаваемое с первого челнока. Увидев его Сакриди, да и не он один чуть не подпрыгнул от радости. Даже невооружённым глазом было видно, что планета имеет достаточно насыщенную атмосферу. Дюжина спутников наблюдения и исследовательских роботов, отделились от челнока и вошли в атмосферу. На компьютерные терминалы, начала поступать информация, тут же анализируемая "СКИФОМ".
- Судя по составу химических элементов в атмосфере и концентрации газов, она практически не пропускает солнечных лучей. Планетарный Биохимик - Майя Раменская, вопросительно посмотрела на Сакриди.
- Другими словами, эта планета представляет собой довольно удручающее зрелище. Плотные слои атмосферы, главным образом состоящие из углекислого газа и азота создают сильный парниковый эффект, удерживая тепло на поверхности от солнца. Вследствие чего, температура на ней достигает около + 400*С. Облака главным образом, состоят из ядовитых соединений ртути, серы, капелек соляной и серной кислоты. Ужасающие бури, безжизненный ландшафт и сильная вулканическая активность, создают условия, при которых существование какой-бы то не было - даже простейших форм жизни, попросту невозможно. Хотя это ещё не полные данные.
Взглянув, на разочарованные от этого известия выражения лиц капитана и других людей - она с надеждой заметила:
- Может что-либо даст исследование недр планеты. Во всяком случае, некоторые ресурсы - включая тяжёлые металлы, здесь могут быть, что тоже уже неплохо. Правда, это уже не моя епархия и не мне судить, может быть на других планетах повезёт больше.
В это время, появилось сообщение от второго челнока - достигшего ближайшего астероидного пояса. Когда Сакриди и все, кто следил за мониторами, их увидели - возглас изумления пронёсся по кораблю. Всё пространство пояса, которое сначала приняли за астероиды и планетарные осколки былой катастрофы, было усеяно разорванными в клочья, обломками десятков космических кораблей.
- Судя по всему, жители этой системы что-то очень сильно не поделили?!
Второй помощник капитана Бред Стивенсон, нажал на кнопку увеличения изображения. Весь экран заняла разрушенная, вся покорёженная часть корабля.
- Видимо, это носовой участок с рубкой управления. Каких же размеров тогда должен быть сам корабль, если только этот обломок не менее полу километра... Он удивлённо взглянул на остальных.
- "Дежнёв", я "Пчела 2" - ну и как Вам картинка?!
Раздался в эфире голос Майкла Стюарта, возглавлявшего второй челнок.
- Здесь, такого добра столько, что на сотню лет хватит для десятка "Дежнёвых".
Сакриди почувствовал, как холодные мурашки начали галопом скакать по его телу - обернувшись, к офицеру связи он крикнул:
- Что там у Маркони?
Дик Маркони, управлял третьим челноком.
- Всё в порядке КЭП, подходят к планете - ответил оператор, отслеживающий связь с челноком.
Подойдя к нему, Сакриди нажал кнопку соединения:
- Как там у тебя дела - Дик?!
- Да вроде пока всё нормально - Капитан, через 30 минут выйдем на орбиту.
- Хорошо, Будьте на связи!
Сакриди подошёл к главному "Видео экрану" корабля и минут 10 молча рассматривал панораму раскинувшейся перед ним планетарной системы - уже успевшей преподнести парочку сюрпризов.
- И это, в самом начале исследований - подумал он, чувствуя нарастающее беспокойство.
Обернувшись, к возникшему словно призрак - второму помощнику, он с беспокойством спросил:
- Ну, что там ещё?!
- Стюарт, запрашивает провести более детальное обследование одного из обломков кораблей. Я думаю это резонно, может что-нибудь да раскопаем. Некоторые отсеки могут оказаться перекрытые, в силу чего мало пострадали. Что может дать интересные находки...
Сакриди, на минуту задумался:
- Хорошо, соедините меня с ним.
Увидев, взбудораженное лицо Стюарта на экране - он приказал:
- Майк, высадку производи в соответствии с планом разведывательных операций, действуйте как можно осмотрительней. Всю работу проводить под прикрытием роботов. В случае осложнений - сразу назад, мы ещё не сталкивались с высокими технологиями других цивилизаций и не имеем представления - что там нас может ожидать.
- Статус операции, по третьей категории опасности. Один только бог знает, какие ловушки там ещё могли остаться на случай появления непрошеных гостей. В общем, действуй как можно более осмотрительней.
- Ты меня понял?!
- Понял отлично, Александр Сергеевич - не беспокойтесь, всё сделаем как надо!
Посмотрев на воодушевлённого, расплывшегося в улыбке Майкла - Сакриди погрозил тому пальцем.
- Смотри мне там, без самодеятельности!
Только он кончил разговор со Стюартом, как его вызвала по внутренней связи Фролова и с загадочностью в голосе сказала:
- Капитан, хотим Вам кое-что показать!
- Началось ... Подумал он.
- Ну, что там у Вас?! - Спросил он, подходя к компьютерному терминалу. Около которого сгрудились, Фролова, Корнеев, Тосика Хиросава и специалист по вооружению Грей Мастерсон.
- Просматривая сканером объекты в космической свалке погибших кораблей. Мы с Тосикой заметили одну интересную особенность и дали задание СКИФУ" разделить все объекты по нескольким параметрам. В итоге - получилась следующая картина.
Мастерсон нажал несколько кнопок и вывел на экран изображение обломков от двух кораблей. Ткнув возбуждённо пальцем в них, он пояснил:
- На основе, 100 - взятых за основу различных обломков кораблей, "Скиф" пришёл к выводу. Что как минимум 25 из них, по своим характеристикам, а именно - форме конструкции и расположению основных деталей, принадлежат к плоду рук совсем другой цивилизации, нежели другие 75.
- Исходя из чего, можно сказать с полной уверенностью, что здесь было не просто междоусобное космическое сражение, а столкновение двух диаметрально противоположенных цивилизаций.
- Например, все наши корабли, какого бы класса они не были и независимо от того, чьего они производства - Российского, Английского, Китайского или Японского. Всё равно имеют общие для всех и подобные друг другу конструктивные решения.
- В этих же двух кораблях, эти решения попросту чужды и обособленны. Он кивнул на экран, то есть они никак не могут принадлежать одному и тому же виду.
Глядя на изображение, плывущих в пространстве обломков - некогда грозных в своей разрушительной силе боевых звездолётов. Сакриди - поёжился. Обернувшись к застывшим в ожидании людям, он горько усмехнулся:
- Ну вот, человечество наконец-то и осуществило свою заветную мечту - встретить равных нам по разуму существ. Исследовав до этого сотни миров, мы до этого нашли признаки только примитивных цивилизаций, стоящих на ранних стадиях развития. И вот - он показал рукой на видео экран:
- Можно сказать, настал тот момент, когда наше одиночество во Вселенной видимо закончилось. С чем Вас и поздравляю Господа!
- Глядя на отголоски некогда произошедшей здесь трагедии, что я могу сказать. Весь вопрос теперь только в том, насколько они будут рады нашей встречи - если она когда-нибудь состоится. Судя же по тому, что мы здесь нашли - она может оказаться не очень и доброжелательной.
Скривив в горькой усмешке губы, он добавил:
- Сделай так Господи, чтобы нас миновала сия чаша!