Сегодня Вероника осталась дома одна. Оставаться одной она не любила. Тем более в воскресенье, да еще в такую погоду. На улице третий день шел дождь, по подоконнику громко стучали капли.
Вероника посмотрела за окно и включила телевизор. Мультиков не было. А ведь уже начались каникулы.
"Что же делать? - размышляла она, сидя в кресле и жуя пряник. - Мама и папа вернутся поздно вечером. В гости ни к кому не сходишь".
Вероника не любила дождь. Ну, что в нем интересного? Капает и капает, мешает людям. Гулять не пойдешь, на солнышко не посмотришь. Остается сидеть да скучать.
Вероника вытащила из ящика куклу Барби. Кукла валялась там давно. Вероника уже училась во втором классе, а в этом возрасте стыдно играть в детсадовские игрушки.
Платье на Барби помялось, и вообще кукла выглядела такой жалкой и пыльной, что Вероника решила: надо ее искупать.
Наболтав в тазике мыльную пену, Вероника вытащила его в зал и засунула в него куклу. "А ведь платье-то тоже постирать надо" - решила она и принялась за дело.
И вдруг зазвонил телефон.
В такой скучный день телефон всегда звонит "вдруг".
Конечно, это звонит старший брат Паша, который давно уже живет отдельно. И, конечно же, мама и папа попросили его проверить, как себя она, Вероника, ведет и чем занимается. Тут только она вспомнила, что ей надо к вечеру выучить умножение "на три". Мама с папой обязательно проверят.
Паша не стал ничего спрашивать. Он сразу сказал:
- Вероника, мне нужна твоя помощь.
"Конечно! - поняла Вероника. - Я же сплю". Чтобы Паша когда-нибудь сказал ей "Мне нужна твоя помощь"... нет, это мог быть только сон.
- Я сейчас приеду, - сказал Паша.
- Конечно, приезжай! - обрадовалась она. Уж так скучно быть одной!
- Ты только никуда не пропадай, - и Паша положил трубку.
"Конечно, сон!" - еще больше убедилась Вероника. Ну, куда она могла пропасть?
Паша приехал быстро. Он разулся, поставил раскрытый зонт на пол и прошел в зал.
- Это еще что такое?
Ах, да! Вероника так обрадовалась, что придет Паша, что даже не убрала тазик. Кукла Барби грустно мокла в мыльной воде.
- Я сейчас уберу, - торопливо пообещала она.
- Убирай. И высуши твою Барби. Она может нам пригодиться.
Пригодиться? Кукла? Паша всегда смеялся, когда Вероника играла в куклы. Может, и сейчас тоже смеется? Да нет, непохоже.
Ей было до того интересно, что же скажет старший брат, что она донесла тазик до ванной, даже ни капельки не пролив воду. Закутала куклу в полотенце и вышла в зал.
- Значит, слушай, - сказал брат. - Есть на свете девочка, которая всегда грустит. У нее нет друзей, она должна все время работать, потому что у нее злой отец. Но хуже всего то, что он заставляет ее сажать на огороде крапиву...
- Ой, - сказала Вероника. - Она же колется. А как же огород полоть? - она уже знала, как ужасно выдергивать из грядки куст крапивы.
- Не перебивай и слушай дальше. Ее отец - учитель в школе. Этой крапивой он наказывает детей.
- Это больно!
- Это ужасно больно, - согласился брат. - Поэтому дети не любят ее и дразнят Крапивницей.
- И что надо сделать?
- Не торопись. Слушай дальше. Когда-то давно отец девочки был клоуном, но клоуном злым, и никто из детей не смеялся. Поэтому он стал учителем...
- Чтобы наказывать детей, - продолжила Вероника.
- Ты права. И вот теперь в город, где живет Крапивница, приезжает король Королевства. Король очень любит цирк. И пообещал, что тот, кто лучше всех его рассмешит, получит в подарок целое герцогство. И станет герцогом.
- И отец Крапивницы решил его развеселить?
- Не сам. Ты же помнишь, что он злой и не умеет смешить. Он заставляет выступать маленькую Крапивницу. Он пообещал посадить ее в бочку с крапивой, если она не получит первый приз. Вообще-то, для девочки это не сложно. Раньше она была очень веселой, когда выступала в цирке вместе с отцом. Но у нее не осталось друзей, и она просто не может смеяться.
Вероника молчала. Ей было очень жаль маленькую Крапивницу. Но что она могла сделать? Кажется, она спросила это вслух, потому что Паша ответил:
- Ты должна развеселить Крапивницу. Ты же не хочешь, чтобы ее посадили в бочку с крапивой?
- Но почему я?
Брат в ответ только загадочно улыбнулся.
- А нам далеко ехать?
- Нет, совсем недалеко. И даже не надо никуда ехать.
- Ну, вот, - разочарованно протянула Вероника. - Ты надо мной смеешься!
Брат потрепал ее по голове.
- Глупышка! Не смеюсь. Сейчас сама все увидишь.
- Честно?
- Честнее не бывает! - серьезно сказал Паша.
И тут Вероника засуетилась. Надолго ли они уезжают? Что надо с собой брать? Успеют ли они к вечеру вернуться? Ведь она еще не выучила таблицу умножения.
Брат Паша только улыбался. Когда Вероника закончила сборы, он внимательно оглядел ее. Девочка одела спортивный костюм, теплый свитер и кроссовки, за спиной у нее висел школьный рюкзак.
- Что у тебя в нем? - спросил брат.
- Так, по мелочи... ножик, калькулятор, клей, йогурт и шоколадка.
- Фью-у! - присвистнул брат Паша. - Ну и набор!
- Чем тебе не нравится? - возмутилась сестра.
- Нет, нет, ты взяла самое необходимое, - сказал он. - Ну...
У Вероники перехватил дыхание. Сейчас она отправится в путешествие! И не просто так, а спасать незнакомую Крапивницу...
- А я там не заблужусь? - вдруг испугалась она.
- Нет, что ты. Я буду с тобой. Но, Вероника, там будет немало опасностей и испытаний. Ты еще можешь передумать...
- Ну, уж нет! - Вероника от нетерпения даже ногами заперебирала.
Старший брат вытащил из шкафа шарф и завязал ей глаза. Потом стал медленно поворачивать ее по часовой стрелке, приговаривая:
Волшебная страна мечты
Уносит в даль меня.
Туда, где синие цветы
Тихонечко звенят.
В тот чудный, тихий уголок,
Где птица, рыба, зверь
Идут на яркий огонек
Или стучатся в дверь.
Где грусти, страху места нет.
Где не должно быть вовсе бед.
ПЕРВОЕ ИСПЫТАНИЕ.
И ничего не произошло.
Вероника даже немного рассердилась. Он просто подшутил над ней! Вероника сдернула с глаз шарф и собралась было сказать брату какую-нибудь гадость, но слова застыли у нее на языке.
Они стояли на узкой тропинке, во все стороны от которой тянулось бесконечное синее покрывало цветов. Неподалеку виднелась одинокая хижина.
- Нам туда, - сказал Паша.
- Мы где? - прошептала Вероника, оглядываясь.
- На дороге в Страну Мечты, - тихо ответил брат.
Какая красивая эта Страна Мечты! Синее-синее небо, теплое солнышко и целое поле цветов! Вероника наклонилась и хотела сорвать маленький синий цветок.
- Их нельзя рвать, - предупредил брат.
- Я только один...
- Каждый цветок - это чья-то сбывшаяся мечта. Если ты его сорвешь, человек станет несчастным...
- Ой! - тихонько сказала Вероника. - Я не буду. Тогда пойдем скорее к Крапивнице. Я еще не выучила таблицу умножения. Мне дома попадет.
Идти пришлось долго. Хижина оказалась не так близко, как Вероника подумала вначале. Сначала она сняла спортивную куртку, потом - свитер, но с каждым шагом ей становилось все жарче и жарче. Солнце уже не грело, оно безжалостно пекло. Вероника разулась и сняла штаны. Теперь она осталась только в длинной футболке и трусиках. Но прохладней не стало. Ужасно пекло голову. И хотя девочка всегда была терпеливой, она не выдержала:
- Паша, я больше не могу...
Брат оглянулся, остановился и взял у нее вещи. Ничего не сказал и снова пошел вперед.
Вероника еще немного потерпела. Скоро в голове поплыл туман, а перед глазами появились темные круги. Обливаясь потом, девочка села на дорогу.
- Паша....
Брат остановился. Лицо у него было печальным.
- Я не могу...
- Тогда пошли домой... - он вздохнул.
- Нет! - слабо крикнула девочка и почувствовала, что сейчас умрет от жажды.
- Это первое испытание, - сказал Паша. - В Страну Мечты попасть не так-то просто. Ты слышала про четыре стихии? Вода, огонь, земля и воздух. Чтобы попасть в Страну Мечты, надо пройти их все. Солнце - это огонь, первая стихия... Так мы пойдем домой?
- Нет, - сказала девочка и встала. - Нам долго еще?
- Ты должна сама найти ответ на этот вопрос.
Вероника встала и снова пошла по дороге, едва передвигая ноги. Горло пересохло так, что нельзя было говорить. Зато можно было думать. Как сказал брат, искать ответ на вопрос, долго ли еще идти. И вдруг она поняла.
- Все, Паша, - сказала она. - Мы пришли.
И, падая, почувствовала, что старший брат подхватил ее на руки.
В ГОСТЯХ У МУДРЕЦА.
Когда Вероника пришла в себя, оказалось, что она лежит в тени под деревом возле хижины. Ее обдувал легкий прохладный ветерок. Солнце весело поигрывало яркими лучиками, будто не оно совсем недавно довело девочку до солнечного удара.
Вероника села на траве, прислонилась к широкому стволу дерева, посмотрела на брата и спросила:
- Так значит, если бы я сказала в самом начале, что мы пришли, мне не было бы так жарко?
- Конечно, - кивнул брат. - И хижина оказалась бы рядом.
- Тогда это не испытание, а задача на со-о-бра-зитель-ность, - решила девочка.
- А вот и нет, - возразил Паша. - Это самое настоящее испытание. И ты его прошла. Ведь я предлагал тебе вернуться домой. В Стране Мечты нет трусов и слабаков. Они туда просто не могут попасть. Ведь каждый должен пройти через четыре стихии.
Вероника кивнула. Это ей было понятно. Вот непонятно только где они, что тут делают и когда пойдут дальше. И какие испытания ждут впереди.
Брат отвечал на все вопросы по порядку. Они в хижине мудреца Думу-Думай. Самого мудреца сейчас нет, а его надо дождаться. Для чего - Вероника узнает немножко попозже. А о том, что ждет впереди лучше никогда не спрашивать. Каждому достается свое испытание.
И вот наконец пришел мудрец. Вероника сразу поняла, что это мудрец, такой уж у него был вид умный: высокий лоб, длинная белая борода и на носу очки. Мудрец шел быстро, помогая себе длинной палкой из синего дерева. Гостей он заметил не сразу.
Паша вышел ему на встречу и слегка поклонился, сложив на груди руки.
- О-о! - сказал мудрец. - Уж не обманывают ли меня очки? Чародей Паша! Давно ты не был в наших краях. Что привело тебя сюда?
- Доброго тебе здоровья, Думу-Думай, - ответил Паша. - Мне стало известно, что в счастливой Стране Мечты не все счастливы.
- Как? - удивился Думу-Думай. - Неужели мне пора на пенсию?
- Что ты, - успокоил его Паша. - Даже в этой чудесной стране у людей встречаются неприятности. Но девочка, о которой я говорю, на самом деле несчастна.
Мудрец снял очки и почесал ими макушку.
- Тебе известно то, что неизвестно мне. Пройдем в мою хижину. Там ты все мне расскажешь.
Паша обернулся к сестре и взял ее за руку.
- Я не один, Думу-Думай. Это моя сестра. Она сможет выручить девочку. Мне это уже не под силу. Я стал слишком взрослый для Страны Мечты.
Мудрец наконец-то заметил Веронику. Снова надел очки и посмотрел на нее внимательно и строго. Девочка почувствовала, что робеет.
- Вероника, - представилась она и присела в реверансе. Подумать только, раньше она и не знала, что можно так приседать!
- Пойдемте в дом, - хмыкнул Думу-Думай и зашагал к соломенной двери.
Брат и сестра направились следом за ним.
- А почему он назвал тебя чародеем? - прошептала Вероника, прижимаясь к брату.
- Потому что я помог уничтожить разбойника Большой Палец, когда появился тут впервые, - тоже шепотом ответил он.
Но мудрец услышал. Он обернулся и сказал:
- Скромность твоего брата, девочка, удивляет всех жителей Страны Мечты. Он в одиночку справился со злым разбойником. И мы все в долгу перед ним.
Вероника посмотрела на брата. Он шел с серьезным лицом, но девочка поняла, что ему очень смешно.
Изнутри хижина мудреца была похожа на русскую избу с картинки из какой-то книжки. Возле стены стояла большая печь. Посередине - стол и две длинные лавки. В углу, на полках, Вероника увидела две большие книги, цветок в глиняном горшке и много странных и непонятных вещей.
- Мурр! - сказал кто-то у нее под ногами. Девочка опустила глаза. На полу сидел маленький рыжий котенок и щурился, перебирая лапами.
Вероника любила котят и часто приносила их с улицы домой. Из-за этого они с мамой все время ругались, потому что мама котят не любила. Она взяла котенка на руки. Он был ручной и не стал царапаться.
- Как тебя зовут, рыжик? - спросила она.
- Рыжик, - эхом муркнул котенок.
Вероника даже встряхнула головой. Ну померещится же такое! Вот что значит перегреться на солнышке.
- Тебе не нравится это имя? - спросил котенок и легонько выпустил коготки.
- Котята не разговаривают! - наставительно сказала ему Вероника.
- Это где это они не разговаривают? - возмутился котенок. Девочка почувствовала, как коготки медленно впиваются в руку.
- Не царапайся! - строго сказала она.
- Извини, - котенок, кажется, смутился и убрал коготки. - Просто не могу терпеть, когда приходят тут всякие и говорят, что ты не должен разговаривать. Так ведь мяукать все время надоедает. Сама попробуй.
Теперь уже смутилась Вероника. Она первый раз встречала говорящего котенка и не знала, как себя с ним вести. Котенок таким вопросом не мучился. Наверное, он соскучился сидеть взаперти, и поэтому был сердит.
- Вот она - человеческая вежливость! - вздохнул он. - Приличные люди сначала представляются.
- Ой, извини, - спохватилась девочка. - Вероника. Для близких друзей можно просто Ника.
Но котенок не поддался на лесть и не отнес себя к близким друзьям Вероники. Он спрыгнул на пол и убежал на улицу.
Думу-Думай тем временем поставил чайник на электрическую плитку и достал из печи печенье "хворост".
- Сам делал, - сказал он. - Что ты, Чародей Паша на плиту мою так смотришь? Это у нас электричество, новое чудо науки и техники.
- Где же у вас электричество? - удивилась Вероника. Уж она-то знала, что электричество идет по проводам.
- А везде. В грозе, в земле, даже в воздухе. И кошка вот бегает.
- Разве в ней батарейки? - засмеялась девочка.
- Какие батарейки? У нее шерсть. А на каждом кончике шерстинки - электричество.
Нина не поверила и оглянулась на брата. Неужели, правда? Паша кивнул.
Чайник закипел. Вкусно запахло липой и малиной. Думу-Думай разлил чай по кружкам и присел рядом с гостями.
- А теперь, Чародей Паша, рассказывай, что за беда случилась с девочкой из Страны Мечты.
ПУТЕШЕСТВИЕ В ОДИНОЧКУ.
Думу-Думай долго сидел молча и качал головой. Вероника тем временем налегала на печенье. Оно было очень вкусным.
Наконец Думу-Думай заговорил:
- Вот ведь беда какая. Не знал я, не знал. И, правда, на пенсию пора. Что же с девочкой делать? Ты бы ее выручил, Паша.
- Не могу, - развел руками старший брат. - Страна Мечты - она ведь для детей. Я вырос и теперь тут только гость. Поэтому и привел Веронику. Только она сможет спасти Крапивницу. Мне туда путь закрыт.
- Что ж, - сказал мудрец. - Раз такое дело, пускай. Вот только справишься ли ты, Вероника?
- А что мне надо делать?
- Вот этого я не знаю. Ты должна действовать сама.
- А как же Паша? - Вероника почувствовала себя немного неуютно.
- Я останусь здесь, - сказал брат. - Дальше тебе придется идти самой.
- Но я же не знаю дорогу.
- Отсюда только одна дорога. И она ведет в Страну Мечты, - ответил Думу-Думай. - Ты не заблудишься.
- Но ведь Паша мне сказал, что будет вместе со мной.
- Ты можешь вернуться домой, - напомнил брат.
Вероника замолчала. Как же так? Она никогда не ходила одна по незнакомым местам. А если ей встретится дикий зверь или разбойник? Здесь не город, а сказочная страна. А в сказках много всяких злодеев. Она уже хотела отказаться, но посмотрела на брата и не решилась. "Трусиха, - скажет он ей после этого. - А я еще думал, что на тебя можно положиться". И Крапивница... Чем она виновата, что ее так мучает отец? Если никто не придет ей на выручку, он посадит ее в бочку с крапивой. Жуть!
И потом... Вернуться домой, где никого нет, учить таблицу умножения... Нет, не могла она пропустить такое приключение!
- Хорошо, - сказала девочка. - Я пойду в Страну Мечты.
Старший брат улыбнулся и хлопнул ее по плечу.
- Молодец! Я знал, что ты не подведешь. Пойдем, я покажу тебе дорогу.
Вдвоем они вышли из хижины. Под деревом сидел котенок и умывался. Увидев гостей, он опустил лапку и сказал:
- А ты смелая. Не бойся. Если будет трудно, позови меня. Я приду на выручку. Но ты меня можешь позвать только один раз. Не забудь.
- А как звать? - спросила девочка.
- Кис-кис, - скромно ответил котенок.
Вместе с братом Вероника вышла на дорогу. Дорога была узкая, неровная, пыльная и тянулась до самого горизонта. Впереди вдоль дороги виднелись деревья.
- Иди по этой дороге и никуда не сворачивай. По пути будет много поворотов, но если ты свернешь, то очутишься дома. И путь в Страну Мечты навсегда станет для тебя закрыт. Идти недолго, но путь трудный. Не забывай, что я тебе говорил про испытания стихиями.
- А как я узнаю, что я пришла? И как найду Крапивницу?
- Страну Мечты ты узнаешь сразу. А про Крапивницу спросишь у ребят.
- Тогда я пойду, - сказала девочка. - Как пройти испытания, я знаю. Скажу, что все закончилось и все...
- Ну, нет! - возразил старший брат. - Испытания никогда не бывают одинаковыми. И решение для них тоже разное. Ну, все. Удачи тебе. Когда ты выполнишь свое задание, я тебя встречу.
С этими словами Паша взял ее руками за плечи и развернул в сторону дороги.
- Шагай, - повторил он и легонько шлепнул ее пониже спины.
Вероника, как обычно, взвыла, но ссориться не стала. Помахала брату рукой, поправила рюкзачок, в котором были теплые вещи и кроссовки и отправилась в путь.
Идти было легко и весело. Босые ноги немножко покалывало, но это было даже приятно. Легкий ветерок шевелил ее короткие волосы и закручивал пыль в маленькие спиральные вихри - смерчи.
Впереди показался первый поворот. Возле него стоял высокий шест с табличкой. Вероника ускорила шаги. Ей захотелось прочитать, что же там написано.
На табличке была такая надпись:
"НА ЭТОЙ ДОРОГЕ ТЫ ИЗБЕЖИШЬ ТЕХ ОПАСНОСТЕЙ, КОТОРЫЕ ЖДУТ ТЕБЯ ВПЕРЕДИ".
- Ясно, - сказала Вероника. - Тебя сразу отправят домой. И прощай приключение.
И она зашагала вперед, весело напевая:
Мы в город Изумрудный
Идем дорогой трудной...
Правда, дорога нисколько не была похожа на дорогу Вымощенную Желтым Кирпичом. Она была больше похожа на тропинку, ведущую к бабе Яге. Вот вылетит она сейчас из-за деревьев и спросит: "А не хочешь ли наливного яблочка, маленькая девочка?".
Вероника не сильно удивилась, когда, подняв тучу пыли, возле нее приземлилась небольшая ступа, и худая длинноносая старуха спросила:
- А не хочешь ли ты наливного яблочка, маленькая девочка?
Девочка остановилась. Надо же! И баба Яга тут как тут.
Бабе Яга вылезла на дорогу и потянулась. Наверно, ей было неудобно в тесной ступе.
- Ох, - прокряхтела она. - Сколько лет по свету мотаюсь, спина затекла. Массаж бы кто мне сделал. Ты, девочка, умеешь массаж делать?
- Нет, - сказала Вероника. - А у вас правда яблочко есть?
Баба Яга хитро прищурилась.
- Да вот сколько яблочек на деревьях висит! Если не ленивая, сама наберешь.
- Мне с дороги сворачивать нельзя, - объяснила девочка.
- Эх, жалко. Я бы тебя в гости пригласила.
- А я не пойду, - сказала Вероника. - К незнакомым людям в гости нельзя ходить.
- Разве я незнакомая? - обиделась баба Яга. - Да меня все с детства знают!
- Вот именно! Ты страшная. Иванушку чуть не съела. Кто к тебе в гости пойдет?
- Ах, так! - разозлилась баба Яга. - Да я тебя и тут съесть смогу. Даже варить не буду.
- Меня нельзя есть, - предупредила девочка. - Мне недавно прививку делали.
- Подумаешь! А от чего прививка?
- От дифтерии. Ты меня съешь, а сама заболеешь. Кто за тобой ухаживать будет? Суп в кровать приносить?
Баба Яга задумалась. Заболеть она не хотела. Но кушать-то хочется.
Вероника заметила у нее в глазах голодный блеск и попятилась. А ведь и правда, съест. И в зубах ничего не застрянет. На всякий случай она сказала:
- Ты меня не можешь съесть. Я тебя сама придумала.
Баба Яга вздохнула и полезла в ступу.
- Эх, все так говорят. Сначала позовут, а потом - сама придумала. Двести лет голодная летаю!
Ступа быстро поднялась вверх и скрылась среди облаков.
Вероника покачала головой.
- Ужас какой! А ведь и съела бы. Ну и Страна Мечты! Стоит только вспомнить... А если я про дракона трехголового подума... а-а-ай!
Трехголовый дракон спускался к ней. Он был большой, зеленый и страшный. Широкие крылья закрыли солнце.
"Вот этот сожрет и даже не заметит!" - подумала девочка и закричала дракону:
- Улетай отсюда! Я тебя не хотела придумывать! Это случайно! - и добавила на всякий случай. - Я несъедобная!
По воздуху пронесся грустный вздох и дракон исчез.
- Ф-фу! - Вероника даже вспотела от волнения. - Что-то тут все хотят меня сожрать. Надо побыстрее проходить это место.
С этими словами она быстро зашагала по дороге, стараясь не думать ни о чем таком сказочном.
Скоро дорога привела ее к реке.
- Вот тебе раз! - сказала Вероника. - И как мне попасть на тот берег? Плавать я не умею, лодки нет. Что же делать?
С этими словами она зашла по щиколотку в реку. Вода была теплая, на дне песок мягкий. Девочка присела, окунула руку и задумалась. Над водой не пролетишь. Вот бы пригодилась тут баба Яга. Ее можно попросить перевезти, а потом... потом, конечно, можно обмануть и прогнать, но Вероника не любила обижать людей.
Оставалось только залезть в воду и учиться плавать. "Нет, нет! - мысленно крикнула девочка. - Я боюсь воды! Я утону". С досадой она шлепнула по воде ладошкой. И сразу отскочила.
Река вспенилась, зашумела. Поднялась огромная волна, которая словно хотела поглотить девочку. Нет, это была не волна. Это был большой, толстый и сердитый водяной старик с длинными усами.
- Кто тревожит покой великой реки? - громко воскликнул он. - Кто посмел разбудить меня?!
Вероника подумала, что ей надоело бояться всего в этой странной стране. Она взмахнула над головой руками и крикнула:
- Это я!
- О, маленький человечек! Да кто ты такая, чтобы будить великого царя водяного?
- Мне нужно перебраться на тот берег! А я не умею плавать.
- Никто еще вплавь не перебирался через великую реку, маленький человечек!
- Между прочим, меня зовут Вероника! И мне обязательно нужно на тот берег!
Водяной царь взмахнул рукой и пригладил усы. Девочку обдало холодным дождем, таким холодным, как будто она очутилась на северном полюсе. Она съежилась, стуча зубами, но не отступила:
- Перенеси меня на тот берег, великий водяной царь! Тебе это ничего не стоит.
- Ну, пожалуйста! - крикнула Вероника, немножко подумала и добавила. - А я тебя за это угощу!
- Чем это? - заинтересовался водяной царь. - Рыбой, что ли? У меня рыба вот где сидит! - и он провел рукой по шее.
Веронику снова осыпало ледяным дождем. Стараясь не стучать зубами, она скинула рюкзачок и вытащила из него баночку йогурта.
- Вот, возьми, - она высоко подбросила баночку. - Это йогурт. Он очень полезный и вкусный.
Водяной старик ловко поймал йогурт и отправил в рот, даже не открыв. Прожевал. Глаза у него прищурились, по лицу поползла улыбка.
- Еще есть? - уже не так грозно спросил он.
Вероника развела руками: нет.
- Э-эх! - водяной царь почесал затылок. - Ну, ладно. За гостинец твой я тебя не только перевезу, но и сослужу службу. Если понадобится моя помощь, только позови. Вот тебе бусы из речного коралла. Если придет беда, окуни их в воду. А теперь садись!
К девочке опустилась огромная рука. Она робко шагнула на нее и оказалась по колено в холодной воде.