- Остолопы! Идиоты! Чтобы вас мантикора покусала! О, Мерлин, за что? - ругалась высокая темноволосая девушка, разгребая завалы непонятных вещей перемешанных с щепками и стеклами, оставшимися от шкафов. Наконец, окончательно отчаявшись хоть как-то привести зал в порядок, она трансфигурировала попавшуюся палку в кресло и плюхнулась в него, нисколько не заботясь о манерах.

     И правда, какие манеры, когда результат твоих трехлетних трудов уничтожен! Столько работы, бессонных ночей и бесконечное количество нервов - и все потеряно из-за какого-то ненормального Избранного с еще более ненормальным Темным Лордом, будь он неладен! Не мог посидеть в своей могилке лишнюю недельку? Идиоты! К сожалению, крепче выражаться ей не позволяло высокое происхождение и привитые с детства принципы.

     'Леди не ругаются!' - мысленно передразнила она свою мать, достопочтенную леди Фарли. Тьфу, леди очень даже ругаются, если их вынудить!

     Джемма аккуратно подняла осколки маховика, над которым работала долгое время. Что же, видимо даже Отдел Тайн не способен сохранить свои изобретения. Дурость. Как же она устала! Фарли потерла переносицу.

     Мерзкий Поттер! Она помнила его еще со школы. Джемма была на пятом курсе, когда в Хогвартс поступило это лохматое гриффиндорское чудовище. Ох, как ей попадало от Снейпа, когда она не могла урезонить своих подопечных, которые рвались в бой. Одни прогулки после отбоя чего стоили, когда змейки пытались придумать очередную пакость львятам. И в эпицентре - кто бы мог подумать? - наш замечательный Потти! Чертов Избранный...

     За те три года, что она была старостой, Фарли возненавидела Героя. И даже сейчас он не может оставить ее в покое. Кто бы знал, как Джемме хочется свернуть ему шею. Жаль, что существует это гребанное пророчество. Даже не убьешь по-человечески.

     Джемма неосознанно сжала кулаки и негромко вскрикнула. Стекляшки, про которые она забыла, впились в ладонь. Украдкой смахнув выступившие слезы, Фарли встала и пошла искать кого-нибудь, кто сможет залечить раны.

     Чертов Поттер!

     ***

     В Главном Зале было пусто. Каждый шаг Джеммы раздавался глухим эхом и походил на раскаты грома. По руке стекали редкие капли крови, что падали на пол.

     У Фарли появилось странное предчувствие. Что-то произойдет, очень скоро. За одной из многочисленных дверей. Интуиция не вопила об опасности, и Джемма решила довериться ей. Не так уж часто предчувствие подает голос, и всегда к месту. Да и трудно встретить волшебника, у которого она просто так, без повода, кричит.

     Девушка подошла к одной из дверей, высокой, антрацитово-черной, выделяющейся, заметной. Она тянула к себе с непередаваемой силой. Ручки не было видно, поэтому Джемма толкнула ее ногой и вошла, ни о чем не подозревая.

     Вдруг все резко завертелось. Фарли стало тошно и она упала на колени. Мысли стали путаться. Когда под ней пропала опора, она запаниковала. Сердце застучало в ушах, дыхание сбилось. Её всю словно сжало. Это длилось целую вечность...

     Все закончилось так же внезапно. Секунда - и темнота пропала, а мир вокруг заиграл яркой зеленью. Но Джемма уже этого не видела. Ее накрыло беспамятство.

     Я проснулась от яркого света, слепящего глаза, и резко вскочила.

     У меня дома всегда темно, а в спальне и подавно нет окон, в которые могли заглянуть редкие лучи. Тогда где я?

     Я оглянулась. Очень низкий выбеленный потолок, небольшое круглое окошко, задернутое прозрачной занавеской с затейливым узором. Миниатюрная кровать, на которой я лежала, и с которой свешивались мои ноги. Черт, в какую Гномляндию я попала?!

     Мне сразу вспомнилась та черная-черная дверь и страшное ощущение невесомости. Вот верь после этого в свои ощущения! Значит, я переместилась, а дверь была порталом? Осталось понять куда. Мордред!

     Когда я села на кровати, то заметила, что вместо привычной темно-серой мантии на меня надета короткая рубаха из непонятного материала. Так, если меня переодевали, то настроены дружелюбно. По крайней мере, очень на это надеюсь. Но где мои вещи и палочка?

     Оглянувшись, в одном из углов я нашла крошечный стульчик, на котором стопочкой лежала моя одежда. Неужто постирали? Какая забота!

     Я попыталась встать, но потолок оказался слишком низким, и моя голова с ужасающим звуком встретилась с ним. Из глаз брызнули слезы. Перед взором появилась картина, как вокруг моей головы носятся птички и звездочки. Магловский мультик какой-то! Главное, чтобы был хорошим.

     Все еще держась за затылок я подошла к стульчику и присела, намереваясь взять одежду. На рукаве мантии я заметила тщательно зашитую дыру. Интересно, где только напоролась? Такими темпами от моего гардероба ничего не останется. За прошедшую неделю это уже третья порванная мантия. Эх...

     Я быстро оделась, привычно вложила палочку в кобуру и... прошла... приползла... в общем, добралась до окна. Стекло в нем было какое-то мутное, но несмотря на это мне удалось разглядеть ухоженные клумбы цветов в дворике и типичный сельский пейзаж за низеньким забором. Что-то слабо напоминает Англию...

     Итак, что мы имеем? Если бы та дверь была порталом, все бы это знали. Но никто об этом и не подозревал. Или специально умалчивал. Что могли сломать или испортить, что прорвало пространство? Мысли о том, что могла переместиться и во времени, я старательно гнала прочь. Что же, зал с маховиками и пророчествами, ровно как и Арка были уничтожены... Все возможно.

     В задумчивости я уселась прямо на пол. Подтянула ногу к подбородку и попыталась устроиться поудобней.

     Значит все вместе... А что если моя кровь послужила катализатором? Я взглянула на свои перебинтованные ладони. Вполне возможно. А что хранилось за той дверью? А может не дверь виновата... Мне рассказывали, когда-то на полу в Главном Зале были нарисованы руны, но рисунок не был активирован. Получается, кто-то его активировал. Вопрос, для чего?

     Мои мысли прервал скрип открываемой двери. В проем сунулось веснушчатое и пухленькое девичье лицо. Ее золотистые причудливые кудряшки выбились из косы. Заметив, что я встала, она улыбнулась и затащила поднос с едой. Да такой большой, что было непонятно как девчонка его дотащила. При этом она что-то щебетала себе под нос.

      - Наконец-то ты проснулась! Три дня, считай, дозваться не могли, - она хихикнула и поставила свою ношу на малюсенький столик. Сама девушка была настолько низкого роста, что едва доставала мне до пояса. - Ой, прости, не представилась. Я Рози! Рози Коттон!

     Я как-то заторможено кивнула. Она была такая бойкая, и столько дел проворачивала одновременно, что я невольно впала в ступор. Тишина и спокойствие стали мне настолько привычными, что казалось, что время решило пошалить и ускорилось.

      - А ты? Кто ты? Мы здесь редко видим Громадин, ой, прости, людей, - болтала она, заправляя кровать. Я было потянулась ей помочь, но меня взглядом попросили не мешать.

      - Я... эм... - растерянно пробормотала. Очень уж не хотелось представляться, но так же не было желания обманывать девушку, что так по-доброму ко мне отнеслась. - Джемма, меня зовут Джемма.

     Она так подозрительно посмотрела на меня после моей задержки, что стало прям смешно. Вот как надо говорить правду, чтобы тебе не поверили!

     Наконец Рози закончила с уборкой.

     - Почему ты не ешь? - удивленно спросила она. - Если что-то не нравится, ты только скажи!

     Я поспешила уверить ее, что все в порядке, просто нет аппетита. Она жутко удивилась моим словам.

      - Послушай, Рози... Где я? - задала вопрос, который очень долго меня мучил. Она не стала медлить и ответила.

      - Ты на нашей ферме, в Южной аллее. Это неподалеку от Байуотера.

      - А страна? Ну, какое это государство?

      - Государство? - Коттон выглядела озадаченной, но потом кажется поняла, что у нее спрашивают. - А-а-а, так Шир это.

     Мне это название ничего не дало. Но то, что девушка прекрасно говорит по-английски обнадеживало. Надеюсь, что это просто одно из поселений, в которых живут волшебные существа. Все же вид Рози ясно давал понять, что перед тобой не человек. А многие ли из этих существ получили образование? Нет. Вот они и могли не знать, в какой части Англии находятся. Фух, кажется пронесло, и я смогу вернуться домой. Хотя, каюсь, не слишком хочется.

     Коттон вдруг схватилась за голову.

      - Чуть не забыла! Отец хотел поговорить с тобой! - она жестом попросила меня следовать за собой и стала бурчать себе под нос тихо-тихо, так, что если бы не прислушивалась, не услышала бы. - Рози то, Рози это! Загоняли совсем!

     Но ее недовольство быстро иссякло, и скоро на ее лице расцвела улыбка.

     Спустя два месяца.

      - Ты уверена, что хочешь уйти? - Рози грустно поглядывала на молодую девушку, к которой успела привязаться так быстро.

      - Ну я же не навсегда! Рози, не расстраивайся, - Джемма села на корточки и положила ей руку на плечо. Коттон расстроенно вздохнула и робко улыбнулась.

      - До встречи? - на ее лице расцвела неуверенность.

      - До скорой встречи, - поправила ее Фарли. Потом улыбнулась, встала и вышла за ворота, которые доставали ей до плеча. Помахав оттуда рукой, она уже окончательно скрылась из виду.

     Рози грустно вздохнула, подхватила младшего братишку на руки и пошла помогать матери по хозяйству. Как обычно.

     ***

     Два месяца на ферме у Коттонов промелькнули незаметно. И хотя я даже как-то привязалась к ней и к ее обитателям, уходила я с легким сердцем и не оглядываясь.

     Я достаточно быстро свыклась с мыслью, что оказалась в другом мире. Чего-то подобного я и ожидала, где-то глубоко в душе, если быть откровенной. И сейчас могу вздохнуть свободно. Уж слишком давно мечтала о свободе, но духу не хватало отказаться от работы. А сейчас, когда меня насильно оторвали от разработок я поняла, как закостенела в своем панцире. Эх... Почаще бы интуиция просыпалась! И ничего, что наши миры различаются, так даже лучше. Нет ни магов, ни маглов, ни Пожирателей, ни Министерства, а главное - здесь мне никто не указ! Да-да, матушка, это я вам и вашим женишкам говорю. Ха! Свобода! Может тогда перестать проклинать Поттера, ну... это... за разрушенный Отдел Тайн? Или за что я его проклинаю? От одурманившего веселья у меня мозги опустели, все забыла. И все обиды, и вообще... Не пристало девушкам проклинать кого бы то ни было!

     Никогда еще мне не было так хорошо, как в это прохладное осеннее утро, с котомкой за плечами. Я шла по тропинкам отдавшись ощущениям, и просто думала. Осматривала знакомые места, а потом и новые, неизвестные мне.

     Этот Шир такой милый! Миниатюрный, но теплый и уютный. Здесь очень редко бывают дожди, да и те не страшны, когда сидишь дома у камина с кружкой горячего чая в руках и подносом с 'перекусом', которым можно накормить целый взвод. И все же это не мое. Мне хочется ходить, гулять, бегать, летать... Хотя с последним накладка. Я хмыкнула - ничего невозможного нет, пора бы понять!

     Была ранняя осень; деревья не успели облететь, травы все также радовали глаз зеленью. Где-то вдалеке я заметила маленькие беленькие цветочки. Красота!

     А у нас такого нет... Даже обидно.

     Я немного поежилась, когда посмотрела вперед, на дорогу. Было страшновато, но деваться некуда. У Коттонов и без меня полный дом троглодитов. Но те хотя бы помогают, а я ничего толком делать и не умею. Эх, совесть, ну на что ты мне?

     Еще издалека я заметила незнакомого человека и насторожилась. Тихонько прошептав заклинание, я смогла внимательно его рассмотреть. Высокий мужчина с длинными черными волосами при ходьбе опирался на прямую палку. Несмотря на походную небрежность в одежде и общую потрепанность, он не производил впечатления разбойника. Да и ходили по Ширу слухи о неведомых Странниках, что защищают границы от набегов чудовищ. Но об этом не принято было говорить во всеуслышание, поэтому ничего больше мне не было известно. Можно ли им доверять? Слизеринское нутро шепчет, что лучше сойти с дороги и спрятаться в кустах, но что-то внутри противится этому. Может, то самое предчувствие? И как быть? С прятаться или остаться - вот в чем вопрос. Тьфу, уже как маггл говорю. Кто так поставил вопрос? Шокспир? Или Бернс? * А, не важно!..

     Но решать, что делать мне не пришлось - человек заметил меня. По его пропыленному лицу было сложно прочитать эмоции, но можно было сказать одно - он насторожился. Путник едва заметно ускорился, подтянулся, по-другому перехватил палку и постарался не подать виду, что заинтересован в обстоятельствах, заставивших девушку путешествовать одной по охраняемой территории. Я хмыкнула. Черта с два я смогла бы заметить эти перемены, если бы не один особенный артефакт - маленькая неприметная сережка позволяет узнавать мелкие тайны окружающих, но только при том условии, что ты знаешь, где и что искать.

     Это разработка Арифанта Сильвануса попала ко мне совершенно случайно. Лиззи Лорен, моя давняя знакомая, получила хорошее наследство. Но, как водится в 'светлых' семьях, сразу поспешила избавиться от ненужных и опасных артефактов. А кому можно их сплавить, кроме как Отделу Тайн? Вот-вот, поработала я тогда изрядно, но все же выкупила часть тех шедевров. Жаль, половину я так и не успела изучить...

     Но вернемся к нашим баранам, фрр, вернее путникам. Он подошел еще ближе, и я смогла наконец разглядеть его. Мужчина был еще молод, да и красив, чего уж скрывать. Черные волосы были небрежно собраны в хвост, серые глаза настороженно следили за каждым моим шагом, и был он настолько высок, что мне с моими шестью футами, приходилось запрокидывать голову, чтобы взглянуть в глаза. Опять из крайности в крайность, ей Мерлин! Как же я оказывается привыкла к низкорослым хоббитам!

     Когда между нами осталось пять шагов, мы оба остановились.

      - Назови свое имя и причину, по которой ты здесь, - голос странника был бы приятным, если бы не командные, немного презрительные нотки. Но за те семнадцать лет, что я прожила с матерью, у меня выработался иммунитет к подобным типам.

     - Не знала я, что в свободных землях нужна причина, чтобы куда-нибудь пойти, - я усмехнулась, буравя взглядом наглеца. За свою бытность старостой на факультете богатеньких деток я научилась и не таким противостоять. Да и велеречивость не могла меня испугать.

      - Эти свободные земли принадлежат хоббитам, не людям. Назовись, - твердо повторил он. Но я не собиралась просто так сдаваться в этом своеобразном поединке.

      - Разве в приличном обществе не мужчина должен представиться первым? - буднично спросила я, поправляя лямку рюкзака, что уже не раз соскальзывала с плеча, и нарочито отвела взгляд.

      - Разве леди из приличного общества путешествуют в одиночку? - парировал он, но на секунду задумавшись, представился. - Я Хальбарад, Следопыт Севера.

      - Джемма Фарли, рада знакомству, - я улыбнулась и попыталась было пройти мимо него, но Хальбарад заслонил мне путь и схватил за предплечье. От злобы заскрипели зубы.

      - Куда ты направляешься? - у меня появилось сильное желание наслать на него какое-нибудь мерзкое заклинание, но усилием воли я сдержала свои порывы и лишь вырвала руку из захвата. Все таки я тоже когда-то была ответственным лицом и в какой-то степени понимаю его.

      - Я иду на Запад, в Серые Гавани.

      - Не уж слишком ты похожа на эльфа, чтобы направляться в эльфийский город, - в голосе Странника звучала неприкрытая насмешка. Я закрыла глаза и глубоко выдохнула. Меня уже порядком утомил этот разговор.

     - Если ты так хорошо знаешь географию, можешь помочь мне выбрать другое направление, - спокойно произнесла я.

      - К сожалению, у меня есть и другие дела, помимо сбежавших из отчего дома девиц. И все же я считаю себя обязанным вернуть тебя туда, где тебя наверняка ждут. Откуда ты родом? - довольно грубо спросил Хальбарад, пришпиливая меня взглядом к земле. И, каюсь, мне стало не по себе от его напора. Я решила сказать полуправду, чтобы потом не запутаться в самый неподходящий момент.

      - Я родом издалека. Моя страна так далеко, что мне понадобиться не один год, чтобы вернуться. Да и ниоткуда я не сбегала, и никто меня не ждет, - это была абсолютная правда. Моя мать временами предпочитает забывать, что у нее есть дочь, сосредоточившись на воспитании внуков, детей моего старшего брата. Нет, пока я была ребенком, мне доставалось огромное количество внимания, но стоило мне вырасти, как все изменилось. Все внимание и заботу леди Фарли направила на близнецов - Никки и Рикки. Мои племянники очаровательны, бесспорно, но с семьей я теперь общаюсь очень редко. Да и друзей близких нет - так, приятели только. И несколько лет - я не пошутила. Мне действительно понадобится около семи лет, чтобы снова открыть портал в свой мир. Эту цифру я взяла не из воздуха - долгие вечера на ферме, освещенные тусклым желтым огоньком и потраченные на расчеты, дали мне понять, что домой можно не торопиться. Все равно ничего не получится.

     И возвращаться мне пока не хочется. Нет, я попытаюсь вернуться домой, но... Мне не хочется обратно. Как представлю, что окажусь дома, возникает ощущение, будто на меня высыпали, как минимум, мешок пыли. Мрак, одним словом.

     Моему будущему конвоиру это ответ однозначно не понравился.

      - Твое счастье, что повстречал тебя я, а не какие-нибудь разбойники. А сейчас говори серьезно, откуда ты?

     Я мысленно зарычала.

     Жаль, но даже с волшебной палочкой я не могу остановить его напор. Если бы знала, выучила бы все заклинания, воздействующие на память. Единственное, что я помню - Обливейт, и тот мне не удается. Палочка моя не способствует изучению ментальных заклинаний - просто взрывает мозг. Нет, жертв не было, меня зарание предупредили. И наносить непоправимый вред человеку, что так своеобразно обо мне заботиться не позволяет совесть. Ох, хаффлпаффская душа, когда же ты заткнешься? И без тебя живу неплохо.

      - У меня нет здесь дома, и нет родственников и друзей, за исключением Коттонов, славных хоббитов, что приютили меня, когда я осталась одна, - я гордо приподняла подбородок и выпрямила спину. От своих слов стало как-то неуютно.- Пожалуйста, позволь мне идти свое дорогой. Я не намереваюсь причинять кому-нибудь вред, и не сбегаю ни от кого. Я просто иду. - В эту фразу я вложила все свои чувства, все свое раздражение и малую толику надежды, что меня оставят в покое. Ну почему тебе надо было идти именно сегодня и именно здесь?

     Словно вслушиваясь в наш напряженный диалог ветер затих, замолкли птицы и стал отчетливо слышен шум воды в маленьком ручейке. Где-то далеко послышались звуки копыт в тяжелых подковах.

     Хальбарад резко напрягся и, схватив меня за руку, потащил к маленькому оврагу, скрытому густой листвой и недоступному случайным взглядам. Едва мы успели спрятаться, как прямо перед нами остановился всадник, с ног до головы закутанный в грязный, висящий лохмотьями плащ. От фигуры веяло каким-то диким ужасом, безнадежностью, чем-то, заставляющим съежиться и захотеть оказаться как можно дальше. Он жутко напомнил мне дементора.

     Тишина вокруг сводила с ума. Сознание будто заволокло туманом, не единая мысль не могла пройти сквозь этот невесомый заслон. Но надо что-то сделать. Волшебница я, или кто?

     И, переборов страх и неуверенность, решила действовать. Я знала всего два заклинания, позволяющих отбиться от этих тварей. Но огонь посреди леса - не лучшая идея. Так что остался один-единственный вариант.

     Я аккуратно достала палочку и, направив на него, прошептала:

     - Экспекто Патронум, - из палочки вырвалась серебристая дымка, приобретшая форму ворона. Словно что-то почувствовав, всадник заозирался. Хальбарад, не успевший меня остановить, яростно стиснул мне руку. Ох, синяки же будут! Но лучше сейчас помолчать и не ныть. Я слегка выглянула из-за куста.

     Ворон резко взлетел и направился к фигуре в плаще. Его черная лошадь, закованная в тяжелую броню, шарахнулась, но не посмела сдвинуться с места без приказа хозяина. Стоило только Патронусу приблизиться к всаднику, как он завыл, настолько неожиданно и громко, что мы вздрогнули.

     Казалось, прошла вечность, пока стремящийся во весь опор проигравший ужас исчез из нашего поля зрения. Но даже тогда ни я, ни Странник не решились выглядывать, смотря друг на друга огромными глазами. Страх потихоньку стал пропадать. Мы синхронно выдохнули.

      - Не знал я, что Назгулы уже бродят по дорогам Шира, - выбираясь из оврага и подавая мне руку произнес Хальбарад. - Ты чародейка? - он вопросительно посмотрел на меня. Я легонько кивнула и посмотрела на свои ладони. Они все еще тряслись. Мой вздох прозвучал оглушительно в тишине леса. Природа еще не ожила после встречи с чудовищем.

      - Тогда я знаю, куда тебе надо. Владыка Элронд поможет. Я провожу тебя, но мой долг предупредить своего предводителя об опасности. А сейчас мы направимся в Бри.

     Поняв, что от сопровождения мне не отвертеться, я быстро смирилась и даже мысленно поблагодарила судьбу, что встретила Странника. Оказывается, даже в Шире не очень безопасно.

     Ну, что не делается, все к лучшему, не так ли? Очень на это надеюсь! Ох, черт, кочка!..

     * "Шокспир" я написала сознательно. Джемма Фарли - маг, а Шекспир - маггл. Следовательно, ей вовсе не обязательно знать, кто именно написал "Гамлета". Это вообще удача, что она где-то краем уха услышала.

     Дорога до Бри заняла у нас почти неделю. И скажу честно, я еще никогда не чувствовала себя так отвратительно.

     Боль во всем теле, охрипший голос, нечесаные волосы и не стиранная одежда - лишь маленькая часть того, что меня беспокоит. Да еще совсем некстати у меня заболел зуб. И сейчас представьте, в каком настроении я прибыла в город! Тьфу, в деревню!

     Хальбарад, по видимому, был привычен к подобным действам и не высказывал ни малейшего недовольства ни по поводу своего внешнего вида, ни по поводу ужасных погодных условий. Осень, как-никак. И откуда столько терпения? Каюсь, если бы не он, я бы просто-напросто вернулась на ферму, и черта с два меня бы кто от туда выгнал!

     Но давайте не будем о плохом, я вас умоляю! Нажаловаться я успею и потом, а сейчас меня ждут теплый ужин и мягкая постель. И чистая вода... Как же все-таки мало нужно человеку для счастья! И как поздно эта истина становится доступной. В принципе, если бы не стыд, я бы вернулась к Коттонам. Но я просто ненавижу возвращаться после прощания.

     Я с удовольствием растянулась на кровати и закрыла глаза. Спина жутко болела после ночевок почти на голой на земле, но я постаралась не обращать внимания на ощущения. Сейчас, переодевшись в чистое, умывшись и расчесавшись, мне казалось кощунством ныть по такому незначительному поводу. Но мой желудок не терзался подобными моральными вывертами. Впечатавшись в позвоночник, он настойчиво требовал встать с уютной кроватки... одеться... и спуститься вниз. О лень моя, дорогая, не дай мне пропасть, не дай поддаться на уговоры бренного тела!

     Но если без шуток, за эти шесть с половиной дней я поняла, насколько хороши обыденные вещи. Даже волшебство меня не сильно спасало! Слишком много усилий приходится прикладывать, чтобы сотворить какое-нибудь не самое сложное заклинание без палочки, а палочкой не больно-то и помахаешь. Я спрятала ее подальше, чтобы ненароком не сломать. Ведь через семь лет она мне особенно пригодится...

      - Акцио, сапоги! - немного приподняв палочку призвала я обувь. И тут же получила ими по голове. О, Мерлин!

     Когда я пыталась запихнуть одеревеневшие ноги в обувь, в дверь постучали. Чьей-то головой, судя по звуку.

     - Входите! - я осторожно, чтобы не потревожить спину встала с кровати. Та жалобно скрипнула. Мордред!

     Стук повторился.

     - Да иду я, иду, - крикнула я, и уже тише. - Даже умереть нормально не дают. Изверги!

     Не дожидаясь меня, дверь открылась, и в мою комнату влетел Хальбарад. Лицо у него было взволнованным, волосы растрепались, а на рубашке отчетливо было видно гигантское пятно от вина. Этого хватило, чтобы я заволновалась.

      - Быстро, за мной, - и не дожидаясь меня, умчался. Я поторопилась следом.

     'Гарцующий пони' не был в моем понимании гостиницей. Но это не отменяло того факта, что здесь запросто можно потеряться. Множество пристроек, одинаковые коридоры и двери сбивали с толку и выглядели как настоящий лабиринт. Выйти отсюда можно было только спросив у многочисленных служащих или же ориентироваться по виду из малюсеньких окошек. Но Странник разбирался в переплетении коридоров не хуже хозяина и в сопровождении не нуждался. Чего нельзя было сказать обо мне.

     Уже через несколько поворотов я потеряла его из виду.

      - Хальбарад! - мой голос звенел от напряжения. Сумерки сгущались, и редкие свечи не могли разогнать темноту коридора. Как назло вокруг не было ни души, никто не мог подсказать дорогу. Я медленно двинулась вперед и свернула в правый коридор. В ушах звенело от тишины. Вот гад! Ничего, я припомню ему это!

     Вдруг из-за угла на меня кто-то налетел. Сердце упало в пятки.

      - А-а-а! - закричал кто-то мне в ухо. Этим кем-то оказалась миловидная девушка лет восемнадцати, с не по-здешнему короткими волосами и в брюках. Она, быстро поняв, что столкнулась не с монстром, нервно засмеялась.

     - Черт! - проговорила она, схватившись за живот от смеха.

     Это короткое слово соединилось с другими наблюдениями и пронзило мое сознание быстрее молнии. Я выпалила:

     - Ты тоже не из этого мира?

     Девушка подняла на меня удивленные глаза и произнесла:

      - И ты? Мама!.. - и грохнулась в обморок. Я зарычала.

     И что мне делать с недо-трупом? И оставить жалко и тащить не хочется. Ну, ладно... Какая я добрая, оказывается...

      - Мобиликорпус!

     ***

     Взволнованный голос Хальбарада я услышала издалека.

      - Наверное, отстала. Нужно ее найти, - его тяжелые шаги отдавались эхом в пустых коридорах. Чую, у кого-то будут неприятности. И, вполне возможно, это буду я. А ведь еще нужно разобраться с этой висящей в воздухе истеричкой. Вот послал Мерлин неудачи!

     Решив не сдаваться без боя, я приняла самый обиженный вид и двинулась вперед, ориентируясь по звукам. Мысленно представив лицо Странника, заметившего мою ношу, я поежилась. Стало очень неуютно. Хотя я ни в чем не виновата! Это все она! Кажется...

     Внезапно из-за поворота показался Странник в сопровождении незнакомого мне человека. Я сразу потеряла весь свой запал, но незнакомец не растерялся и потянулся к висящему на поясе кинжалу. Хальбарад, миленький, останови его! Мне еще жить хочется! Видимо, услышав мои мысли, он перехватил руку мужчины.

     - Остановись! - затем Странник повернулся ко мне и взбешенно указал рукой на висящую в воздухе. - Что это значит?

     - Ничего! Она просто испугалась, - оправдывалась я, медленно отходя в тень. - Я не виновата, что у нее слабые нервы! - Внезапно моя палочка выдала сноп искр, и девушка с жутким грохотом свалилась на пол. Я прикрыла рот рукой и уставилась на палочку. - Ой!..

     ***

      - Ждите здесь и никуда не выходите! Я повторяю, - Арагорн внимательно посмотрел на мою новую знакомую, имени которой я так и не узнала. - Никуда!

     - Да понятно, понятно. Идите уже, - пробормотала она вполголоса и отвернулась к маленькому окну. Взгляд Дунадана остановился на мне. Я вопросительно приподняла бровь, как бы спрашивая 'что скажешь?'. Он нахмурился и наконец вышел из комнаты.

     Стоило только захлопнуться двери, как девушка резко развернулась ко мне и с улыбкой до ушей затараторила:

      - Я Кейт*! Рада знакомству и тэ пэ, и тэ дэ, и тому прочее... В общем, рада знать, что я здесь не одна такая! Я понятия не имею, как сюда попала! А ты откуда? Из Англии, наверное, - у тебя жуткий акцент. А я из России. И как там, в Британии? - она не давала мне и слова вставить. От ее визгливого голоса захотелось заткнуть уши, и лишь усилием воли я подавила это желание. Бр-р, что это такое? С какого Юпитера она свалилась? О, Мерлин, убейте меня! Или подарите беруши. Нет, лучше я ее убью!

      - Ч-ш-ш! - я приложила палец к губам и сделала страшные глаза. Кейт оборвала себя на полуслове и вопросительно на меня уставилась. Я закатила глаза.

      - Во-первых, здравствуй, - я перехватила инициативу в свои руки, чтобы как-то сдержать эту словесную лавину, если не выразиться как-нибудь покрепче. - Меня зовут Джемма. Джемма Фарли. Во-вторых, прости за то, что уронила тогда в коридоре.

     Ну, тут мы квиты. Я уронила ее, она чуть не лишила меня слуха - око за око, как говорится. Главное не остаться слепым в процессе.

     Кейт махнула рукой.

      - Без обид. Итак, у меня есть к тебе вопрос. Ты знаешь, кто такой Толкин? - она пытливо на меня посмотрела. Могу сказать точно, среди моих знакомых не было никого с такой фамилией. Я отрицательно покачала головой. У девушки округлились глаза, и вид стал такой комичный, что без слез не взглянешь!

      - Что, совсем-совсем не знаешь? Даже не слышала? - получив тот же ответ она ненадолго задумалась. - И о 'Властелине Колец' не слышала, и 'Хоббита' не смотрела?

      - Нет.

      - Какой дикий народ в этой вашей Англии. А я еще когда-то мечтала туда переехать! Ну ладно, поставим вопрос по другому... У вас там какой год-то был?

     Я посмотрела на нее как на ненормальную. Странная, честно! Или она думает, что если кто-то не знает какого-то Толкина, то он сразу из доисторических времен? На тираннозавров там охотился или еще чего... Сама-то - деревня деревней!

      - Девяносто шестой, - я скрестила руки на груди и откинулась на спинку стула. Немного приподняв бровь, я ждала следующего бредового вопроса.

      - Круто! - вдруг воскликнула Кейт. Ее голос живо напомнил мне скип когтей по стеклу. У-ж-а-с!

     Я хмыкнула. Ну-ну. Все в меру разумения, что и говорить.

     - А я из 2016, прикинь! Это же сколько... двадцать два года! И мы обе здесь, в одном месте, в одно время, - она приняла заговорщицкий вид. - Тебе не кажется, что слишком много совпадений?

      - Нет, не кажется, - мой спокойный голос был так непохож на ее взволнованный визг, что я почувствовала некоторое превосходство. Поменьше тщеславия, леди! А то будет не Темный Лорд, а Темная Владычица. Я как-то пострашнее буду, со своей тягой к "справедливости". - То, как я переместилась, понятно...

     Кейт перебила меня:

      - А я так и не поняла. Я здесь уже два месяца, но так и не узнала... Ладно, закончили! Этот, с которым ты пришла, как его зовут?

     Меня покоробило это пренебрежительное 'этот', да и вообще, стало очень неприятно общаться с данной особой. Фу! Я, конечно, тоже не идеал, но ни к кому так не отношусь. Или отношусь? Короче, простите меня все, кто может! Я не специально, честно!

     Так, за болтовней время пролетело незаметно. Говорила в основном она, и когда хозяин принес нам свечи, навязалась к нему в хвост.

      - Охрипла совсем, пойду попью, - сказала дувушка, поднимаясь с шаткого стула. - Не составишь компанию?

      - Нет. Тем более, нас просили никуда не выходить, - девушка поморщилась и, бросив 'Зануда!', вышла вслед за Наркиссом. Как только дверь закрылась, я облегченно вздохнула. Вампир, как есть вампир! Тьфу! Только от одного отделалась, как сразу на другого наткнулась.

     Первым вампиром был мой третий женишок, Сильванус Криггел. Посредственная личность, серая и непонятная. Он был низкого роста, рано облысел, постоянно ходил в мантиях коричневого цвета и жутком колпаке с лисьим мехом по краям. И где его только maman откопала? Но не смотря на свою довольно отталкивающую внешность, Сильванус был до неприличия богат. И невыносим.

     Нет, Криггел не был самодуром. Он был умный, но до чего дотошный! И находиться с ним в одной комнате могли только моя мать и пара-тройка престарелых дамочек. Жу-уткая жуть. Но давайте не будем о плохом. Хорошее, оно как-то лучше...

     Я растянулась на единственной кровати. Тихо, удобно, тепло, одинокая свеча не могла разогнать сгущающийся мрак... Незаметно для самой себя заснула. Дурацкий день...

     ***

     Разбудила меня странная возня и тихие переговоры. Вроде звуки тихие, но до чего бьют по воспаленному мозгу!

      - Изверги, - пробурчала я и перевернулась на другой бок. Спать уже не хотелось, но и вставать не было желания. Чушь какая-то! Я села, все еще не открывая глаз, и разговоры вдруг прекратились. А потом знакомый голос воскликнул:

      - А ты что здесь делаешь?

     Я с силой приоткрыла один глаз и увидела Сэма Гэмджи, друга Рози, с которым я познакомилась на ферме. Увидеть его здесь, за несколько дней пути от Шира было настолько неожиданно, что второй глаз открылся сам собой и дремотная дымка пропала без следа. Я закашлялась.

      - Кхм... Сэм... кх... что ты здесь... кхм...делаешь? - тут еще три фигуры поблизости от Гэмджи скинули капюшоны плащей. Фродо, Пин и Мэри? Что заставило их уйти так далеко от дома? Да и вообще, настораживает. Когда я кинула взгляд на Фродо, по моей голове будто стукнул молоток, а мочку уха, где была сережка, обожгло. Эта реакция могла означать только одно: подчиняющий артефакт. Ай-яй-яй, как не стыдно. А я считала его законопослушным гражданином Шира!

      - Где Хальбарад?

     Ответил Мэри:

     - С Арагорном. Они сейчас придут, только что вышли. Они ищут какую-то девушку, - мне сразу стало понятно, о ком шла речь. Вот бы они ее не нашли! Пока юный хоббит говорил, я незаметно вытащила палочку и, резко направив ее на Фродо, проговорила:

      - Инкарцеро! Силенцио! - хоббиты заорали один громче другого и бросились на помощь другу. Бэггинса веревка оплела на славу, привязав к стулу так, что не пошевелиться. Вот что делает с заклятиями адреналин. Видимо, поняв, что даже втроем они с веревками не справятся Мэри и Пин побежали на меня. Мордред и Моргана, чтоб вас! Я выставила вперед палочку и оглушила всех троих.

     Проведя ладонью по волосам, пытаясь привести их в относительный порядок, я поморщилась. Немытые с неделю волосы были жутко жирные и неприятные на ощупь. Фуф! Итак, начнем досмотр. Подойдя к Фродо вплотную, я произнесла одно специфическое заклинание, позволяющее найти артефакт.

     Позволю себе лирическое отступление. Всему тому, что нужно было мне для работы в Отделе Тайн я научилась уже после Хогвартса. Да и, честно говоря, все то, что учила в школе, забыла на следующий день после выпускного. И это не у меня голова дырявая, а у одной дамочки чувство юмора своеобразное - шарахнула проклятьем. До сих пор не знаю, что за дрянь ко мне прицепилась, но учить мне все пришлось заново. Половину школьной программы я и не просматривала, отдав предпочтение нужным мне в работе заклинаниям. Вот так и осталась я полуобразованной ведьмой. Чушь, какая-то не находите? Всем Отделом бились над тайной, как можно удалить строго определенные воспоминания и как их восстановить, но не поняли. Так мое имя и попало в историю. Эффект Фарли, во как!

     Золотое кольцо засветилась ровным красным светом. Оно притягивало взгляд и просило надеть его, но я была не лыком шита. Три года работы с древними и весьма неприятными артефактами оставили свой след, и теперь я ни к чему не прикасаюсь голыми руками. Я достала видневшийся из верхнего кармана Фродо платок.

     Когда я потянулась к кольцу, Бэггинс напрягся, но не смог ничего сделать. Понимаю его, сама ненавижу такие непонятные ситуации.

     - Успокойся, - сказала, снимая с его шеи цепочку. - Я не причиню тебе вред, но это, - кольцо повисло прямо перед его носом, - очень темная вещь. Она ужасно на тебя влияет, и, может, даже убивает. Ее надо уничтожить как можно скорей.

     Слово за словом Фродо успокаивался. Но когда я спрятала артефакт в платок, а затем в карман, он словно рассвирепел. Да сколько же можно?!

      - Конфундус, - заклинание далось с неимоверным трудом. Я здесь магглом стану, что ли?

     Заклятье подействовало. Очухавшись, Бэггинс снова стал успокаиваться, в глазах его появился страх. Это он меня боится?

      - Фродо, я не причиню тебе вреда, не бойся. - он мне не поверил. Тяжело вздохнув, я развеяла свои заклятья. Хоббиты попадали на пол там, где стояли.

      - Простите, - я помогла им подняться. - Так было нужно. Оно должно быть уничтожено.

      - Ты поэтому отобрала у меня кольцо? - ответом ему стал кивок.

     - Как оно попало к тебе? - я спросила у Бэггинса. Тот, немного помявшись, рассказал историю, как его дядюшка Бильбо нашел кольцо в пещерах Мглистых гор и, обхитрив некое жуткое существо, сбежал. Когда я попросила подробнее рассказать об этом чудище, Фродо ответил, что не сможет.

      - Его надо видеть. На словах ты мало чего поймешь.

     Хорошо. Вот увижу, тогда пойму как уничтожить кольцо. А пока можно и помолчать.

     Сегодня до жути странный день. Я вообще-то человек весьма робкий и замкнутый, но мне раз за разом приходится брать контроль в свои руки. О, как мне это не нравится! Меня отвлек громкий топот в коридоре. Вот за что ненавижу деревянные полы - стоит только пройти, как весь дом уже знает куда и зачем.

     Дверь резко открылась и в комнату влетела Кейт. Сильно взбешенная Кейт. Следом за ней вошел Арагорн и, наконец, Хальбарад. Я кинула на него вопросительный взгляд, и он махнул рукой, чтобы я шла следом. Мы вышли в коридор.

      - Что с ней? - я хихикнула, вспомнив лицо девушки.

      - Дурость малолетняя. Пройдет, - Странник махнул рукой. - Я должен уходить. Дальше ты отправишься с Арагорном и хоббитами, в Ривенделл. Он отказывался, но все же уступил. Не мешай им, не доставай и постарайся держать Кейт в узде.

      - Я вполне могу и сама дойти.

      - Ты огонь развести руками не можешь, о чем ты говоришь? Но не в этом дело. Они будут вне опасности только с тобой. За ними по пятам идут Назгулы.

      - Назгулы - это те... Чудища в дырявых плащах, да?

     Хальбарад ухмыльнулся и кивнул.

      - Ну ладно... Встречу - передам от тебя привет.

      - Тогда...

      - Ты сейчас уходишь? - он кивнул. Я глубоко вздохнула.

      - Пожелай мне не убить Кейт.

      - Кто кого убьет - тот еще вопрос. Прощай.

      - До встречи!

     Хальбарад развернулся и уверенным шагом направился в одному ему ведомом направлении. Вот так легко мы ступили на разные пути. А сейчас меня ждут. Хоббиты, нелюдимый Арагорн и невменяемая Кейт. Интересно, а почему она идет с нами? Но, Мерлин, за что?

     * Кейт, то бишь Катя. Они, по сути, говорят на английском и сказать "My name is Katya" ей не позволила гордость.

     В голове появился странный шум. Он набатом раздавался в голове, мне мерещились в нем крики раненных людей, жалобное ржание коней, боевые команды и свист стрел. Но впереди - властный, обжигающе холодный голос. Он приказывал вернуть его Сокровище. Гнал в дорогу к темным землям, заставлял забыть о самым сильных привязанностях.

     У меня жутко заболела голова. Я сжала ее холодными ладонями, но боль лишь усилилась. С губ сорвался стон. В сознании проносились картины одна страшней другой - сожженные города, горы отрубленных голов, реки крови и детский плач.

     Из глаз полились слезы. Я тихо плакала, сжав голову ладонями, умоляя сознание перестать выстраивать эти страшные, кровавые образы. В какой-то момент мне даже показалось, что мои слезы - та кровь, что была пролита. Но я бы ничего не смогла увидеть в темноте, даже если бы захотела. Да и какая разница, какого цвета у меня слезы? Все одно!

     Внезапно в моей голове словно взорвали фейерверк. От боли я закричала и схватилась за волосы. Все сразу же в испуге повскакивали, подбежали ко мне и стали вразнобой спрашивать, что со мной; они не на шутку перепугались. Самой взволнованной выглядела Кейт, у нее от волнения показались слезы. От их суеты стало только хуже. Перед глазами замельтешили черные точки.

     Маленький огонек свечи резанул по глазам. Я слегка надавила мизинцами на горящие глаза. Что такое? Вы что-то говорите? Голоса хоббитов и людей доносились до меня словно сквозь воду. Пытка стала вконец невыносимой, затягивая все глубже, словно зыбучий песок. Обжигающий, словно лава... Ярко-красный, как огонь... Красный, что красный?.. Свет... Кольцо!

     Я с трудом привстала и, нащупав в кармане мантии платок, вытащила его. Даже сквозь ткань чувствовался жар от проклятого предмета, а багровое свечение заставляло щуриться. Из последних сил отбросив его от себя подальше, я испытала неимоверное облегчение. Голова все еще болела, но не было ужасающих видений, криков, стонов, лязга металла... Что это вообще за гадость? Как Фродо ходил с этим? Вот теперь точно уничтожу!

     Звуки возвращались медленно. Когда я снова легла, где-то рядом со мной послышались вздохи облегчения.

     - Джемма, ты... что с тобой? - голос Кейт дрожал. Она куталась в свой плащ и переступала с ноги на ногу то ли от собачьего холода, то ли от страха. Хоббиты с обеспокоенными лицами стояли вокруг меня. Я провела рукой по мокрым волосам, стараясь забыть то, что мне привиделось. Что за бред? Не может же это быть видение! Это просто образы, которыми Оно хотело свести меня с ума, подчинить. В жизни не прикоснусь к этому... этому... даже слов не могу подобрать!

     Я все еще тяжело дышала и не могла ответить на вопрос девушки. Зато мог Арагорн, судя по гневному лицу.

      - Это твоя расплата за воровство, - отчеканил он, поднимая с пола платок с кольцом. - Ты взяла не тебе принадлежащее и получила возмездие. Зря я внял просьбе друга, взяв тебя с собой, - Дунадан презрительно посмотрел на меня, но неожиданно для всех за меня заступился Фродо.

      - Она не крала его. Я сам его отдал, потому что она знает, как его можно уничтожить... Джемма - чародейка, и мы давно знакомы. Я ей верю! - немного нервно сказал Бэггинс. Я испытала ни с чем не сравнимую благодарность. И мне стало немного жаль, что мы не друзья, а просто знакомые. Но зачем он приврал? 'Сам отдал'. Как же!

      - Это правда? - спросил Арагорн у остальных хоббитов. Те переглянулись и кивнули. - Что же, прости за клевету, но тебе все равно не за чем было трогать кольцо. Это очень темная вещь, умеющая подавлять чужую волю, - он протянул платок Бэггинсу. К этому времени мое дыхание успокоилось, и, вытерев пот со лба, я ответила:

      - Я работала с такими вещами. Изучала их влияние, пыталась понять, как их можно уничтожить. Я просто весьма удивилась, заметив на Фродо очень темный артефакт. Все-таки не в природе хоббитов пользоваться подобными вещами, нет в них такой подлости, - я перевела взгляд на Бэггинса. - Ты всегда видишь такое? - еще раз вспомнив увиденное, содрогнулась.

      - Я ничего не вижу. У тебя было видение? Ужасное?

     Я кивнула и заметила, что Кейт стала незаметной и тихой, словно мышь, как только случилось что-то серьезное. Какой же она ребенок. Моргана, а сама-то я кто? Тот же ребенок, только великовозрастный! Так подставиться надо еще уметь! Безмозглая курица! Хотя какая я курица? Тьфу, та поумнее будет! Идиотка доморощенная! Я помассировала виски. Интересно, как завтра вставать? Или не вставать, а восставать? Некромантию же здесь практикуют?

     Арагорн велел хоббитам следовать за ним и вышел из комнаты. Сразу стало намного тише. Но в следующую минуту мое блаженство нарушил возбужденный голос девушки.

      - Ты чародейка? Как Гарри Поттер, да?

     Занавес.

     - Я не ослышалась? - я с усилием приподняла голову, чтобы взглянуть на собеседницу. Она сжалилась надо мной и присела на кровать рядом. Я, вообще-то, против, когда нарушают мое личное пространство, но Кейт выглядит слишком уж решительно. Такую черта с два прогонишь!

     Внезапно свеча потухла, и в темноте стали слышны многие звуки. Девушка было подорвалась зажечь свечи, но я ее остановила и шикнула.

      - Слушай! - я тихо прошептала.

     За одной из стен мне послышался очень странный шум. Кто-то копошился там, время от времени опрокидывая предметы. Но не это показалось мне подозрительным. Когда кто-то ходил по здешнему полу, было слышно, а сейчас... тишина? Или я еще не пришла в себя? Но мне это не нравится.

      - Пусти меня! Чего ты тут устроила? Совсем сбрендила! Да пусти же! - в полный голос сказала Кейт. Я взбесилась.

      - Кто-то устраивает погром в соседней комнате, но нет скрипа половиц. Ты не понимаешь? - сказала шепотом. - Мне это жутко не нравится, так что сиди тихо, пока я не прокляла тебя чем-нибудь!

     Моя угроза подействовала, и она вновь уселась. Судя по всему Кейт стала старательно прислушиваться. Судя по широко раскрывшимся глазам, она меня поняла.

      - Слушай, мне что-то страшно... Давай Арагорна позовем? - она произнесла на грани слышимости.

      - Давай, но идешь за ним ты!

      - Какого... я должна идти?

      - А такого! Не сквернословь. Это во-первых, а во-вторых, я тут полудохлая лежу! Имей совесть!

      - А мне, может быть, тоже плохо!

      - Если не замолчишь, станет еще хуже!

     В комнате за стенкой, наверное, перевернули кровать, такой был грохот. Мы обе вздрогнули.

      - Лучше зажгу свечу, - Кейт встала и очень тихо, на цыпочках подошла к камину, на котором стоял подсвечник. Камин уже давным давно погас, и в комнате было очень холодно. Мы спали в плащах, укрывшись толстыми колючими одеялами, и все равно мерзли. Где мой теплый дом? Где мои легчайшие и самые теплые одеяла, толстые ковры и отсутствие сквозняков? Все там, далеко-далеко, куда мне пока не хочется. Может в старости я и захочу вернуться, но сейчас - нет, нет и еще раз нет! Не хочу! Вот чую, как только вернусь, меня выдадут замуж и запрут в новом доме. Даже на работу не пустят! Знаю я матушку. И ее методы воспитания тоже знаю. Правда, я чего-то не туда завернула...

     Шум стих настолько, что стало слышно дыхание Кейт. Страшновато.

     - Тут в стене должна быть дыра, я помню. Где же она?.. Черт... А, вот, - мне было не видно, что там она делает, слишком уж темно было. Небо было затянуто облаками, и лунный свет не мог осветить помещение.

     Тут в темноте скрипнула дверь. Наша. Мои волосы чуть не поседели в момент, а Кейт издала полузадушенный вскрик. Во мглу комнаты скользнул лучик света от свечи. Я уже успела попрощаться с жизнью, покаяться за совершенные грехи и спрятаться под одеяло, как услышала голос Дунадана. Не передать словами то облегчение, что я испытала.

      - Вы не спите? - высунув голову и, еще не отойдя от страха помотала головой.

      - Ты слышал шум?

      - О чем вы?

     Мы пересказали ему все, чему были свидетелями, на что он покачал головой.

      - Вам просто почудилось. В темноте немудрено. Советую вам лечь спать, завтра выезжаем рано. И, прошу, не говорите хоббитам, а то у нас их станет на четырех меньше, - Арагорн усмехнулся. - До чего пугливый народ!

     ***

     Все утро мы с Кейт злорадствовали. Оказалось, что комната, из которой вчера доносился шум - комната наших хоббитов. И заглянув туда с утра они увидели покрошенные в капусту одеяла, перевернутую мебель и сажу на стенах. Все те звуки не были фантазией, и наши страхи были вполне обоснованы. Но мы не стали долго глумиться над хмурым Странником. Мне было очень плохо после вчерашних приключений, а Кейт, не получив поддержки, быстро угомонилась.

     Но истерзанная комната - не единственная наша беда. Пони наших славных хоббитов, да и не только хоббитов, исчезли. Хозяин в удивлении разводил руками - ворота распахнуты настежь, а внутри пусто! Единственным нашим спасением стала старая тощая кляча, купленная у Осинника втридорога - слыхано ли, двенадцать серебренников! И это бы сильно ударило по нашим карманом, если бы Наркисс - человек честный и зажиточный - не оплатил все сам. Он еще и предлагал сверху восемнадцать серебрушек, но Мэрри их не принял. Честная душа. Сэм сразу, как только увидел пони, привязался к нему всей душой и назвал его Биллом. Когда мы выходили из Пригорья нам встретился Бит Осинник, бывший хозяин клячи, и Гэмджи со всей дури швырнул в того огрызок яблока, пытаясь хоть так отомстить. Так его, так!

     - Она уж точно к нему не вернется, единожды улизнув. - заметил Арагорн.

     Мы вышли очень рано, часов семь-пол восьмого, не больше, и я отчаянно зевала. Воздух еще не успел прогреться, и мы кутались в плащи, спасаясь от ветра.

     Стоило нам выйти на Тракт, как я поняла - никакая сила не могла заставит замолчать Кейт. Ни назгулы, ни страх, ни усталость. Нет бы проявить уважение к больной, так лезет же! Тьфу, хуже таракана!

     - Ты реально училась с Гарри Поттером? - ее глаза как-то нездорово блестели. - Правда-правда? Расскажи! - Кейт принимала все новые и новые попытки меня разговорить пока не кончилось мое терпение. Силенцио¹ - и никаких проблем! И это только за те полчаса, что мы шли по тракту! Уже боюсь представить, что будет дальше, когда мы попадем в Комариные Топи. Но до них еще далеко. Темп мы взяли медленный - быстрее хоббиты просто не могут. И время дороги я коротала в размышлениях.

     Вчера кое-что укрылось от моего внимания. Когда Арагорн обвинял меня в воровстве и говорил о каре, он явно знал, что держит в руках. И отсюда следует... А что отсюда может следовать?! Это просто чья-то афера, и бедного Фродо просто использовали? Или есть что-то, чего я не знаю? Но тогда и Хальбарад должен что-то знать... А почему я, собственно, думаю, что он не может иметь отношения к подобным делам? Вполне возможно, что встретив меня на дороге и приняв за сбежавшую девицу, он надеялся вернуть меня домой и получить вознаграждение. Ну, я бы так сделала, если бы была на его месте. Но почему тогда он отказался от этой идеи, когда понял, что я волшебница? Дурдом какой-то! Как говорится, чем дальше в лес, тем злее Джемма! Ну, теперь вполне можно так говорить.

     На грешную землю я вернулась, лишь споткнувшись на торчащем посреди тропинки корне. Мордред! Такими темпами от моих сапог ничего не останется! Я посмотрела на ободранные носки и вздохнула. Где мои любимые туфельки? И, вообще, весь мой гардероб? Нет его. А жаль. Так, что-то я опять не о том думаю. Пора прекращать, а то совсем расклеюсь.

     Но моя одежда заслуживает особого внимания. Во-первых, стоит заметить, что все, что на меня надето, не мое. Часть мне дала милая Рози, часть пожертвовал ее старший брат. Все это было увеличено лично мной. Серая мешковатая рубаха была заправлена в шерстяные штаны непонятного цвета, а поверх штанов - широкая длинная юбка. Может все это прозвучало страшно, но выглядело вполне ничего. Ну, на местном конкурсе домашних мышей я заняла бы первое место, это точно. Зато если порву - не жалко выбросить.

     А то, что порву, не пройдя и нескольких миль, гарантировано. Не знаю почему, но вещи на мне просто горят. И раньше большая часть моего не самого большого жалованья уходила именно на гардероб. Но не будем о грустном!

     Я огляделась. Здесь природа была настолько красива, что дух захватывало. Дикая зелень, окаймленная золотом радовала глаз и настраивала на поэтический лад. А ведь мама говорила, что отец сочинял хорошие стихи. К моему горю, он умер за два месяца до моего рождения и все, что я о нем знаю, рассказали мне мать и брат. Да что такое! Такой прекрасный день, а я думаю о плохом! Может, это остаточное влияние артефакта? Даже знать не хочу. Лучше просто расслаблюсь и освобожу голову. Можно подумать, там что-то есть, в голове этой, что ее освобождать надо!

     Незаметно для себя я успокоилась.

     Легкий ветерок растрепал мои волосы, нежно погладил по лицу и улетел в неведомые дали. Словами не передать, как мне здесь хорошо и привольно! И пусть я зачастую ворчу, что мне чего-то не хватает, это просто от неуверенности. Ничего, я еще найду себе здесь место. Словно вторя моим мыслям, солнце вышло из-за облаков и преобразило все вокруг до неузнаваемости. От нереальности происходящего у меня закружилась голова. Хотелось смеяться, петь, танцевать, сходить с ума!.. Да я даже Кейт была готова терпеть. Единственное, что меня настораживало - перепады настроения. Секунду назад мне было плохо и вот уже прекрасно. Что-то здесь неправильно. Я тряхнула головой. Жуть. И снова улыбнулась. Неважно.

     Всегда любила осень - и слякотную, и такую, теплую, солнечную. Стоило мне выйти прогуляться, на лице сразу появлялась улыбка, а в глубине души возникало желание никогда не возвращаться домой, остаться в этом царстве вечного золота. А сейчас я даже ночую под открытым небом. И плевать на боль в ногах и спине, на не слишком свежую одежду и невозможность привести ногти в порядок. Я же свободна! Относительно.

     ***

     Днем мы не останавливались, поэтому, стоило Арагорну найти подходящую полянку, мы скинули сумки и упали там, где стояли. Все мы были в равных условиях, не считая Странника. Хоббитчьий шаг был очень маленький, а мы с Кейт были не привычны к таким прогулкам. Все же за одну несчастную неделю, что я провела в дороге до Бри невозможно было достаточно натренировать тело. Да и сомневаюсь, что это дело одного года. Как говорится - совершенства не существует!

     Именно эта мысль заставляла меня сжимать зубы и целеустремленно, а скорее просто бездумно, иди вперед. В спину будто воткнули раскаленный прут, и стоило мне опуститься на землю, я взвыла от боли. В похожем положении была и Кейт. Арагорн посмотрел на нас и, видимо, признав неспособными помогать, отправил хоббитов за хворостом, и сам направился в неизвестном направлении, напоследок приказав нам никуда не уходить. Мы с девушкой молча переглянулись. Мужчины!

     Мы с Кейт настолько устали, что заснули почти сразу, как поели. Если честно я не помню ни что мы ели, ни как распределили дежурства. Лично мне стало понятно лишь то, что будить нас не будут. Ну и слава Мерлину! Как хорошо быть слабым полом! Или больным? Не суть важно. Чего это я себе голову забиваю? Так, все, спать, пока не припахали к чему-нибудь!

     Я засыпала под тихое пение Арагорна на непонятном языке и завывания ветра где-то высоко в верхушках деревьев. Этой ночью мне ничего не снилось.

     ¹ Силенцио - заклинание немоты.

     Дни я запоминала мельком. Фрагменты роились в голове, путались и вызывали странное ощущение нереальности происходящего.

     Из леса мы вышли только на третьи сутки - и сразу попали в Комариные Топи. Ну, что сказать, теперь я знаю, что буду обходить болота десятой дорогой. Нет, магия во многом помогала, например, я с легкостью могла разжечь костер, но... Но напрягало то, что никто, даже Следопыт, не знал дороги - все шли как придется. Радости не доставляла и мошкара - злостное исчадие ада! В своей прошлой жизни я как-то не особо уделяла внимания этой стороне туристической жизни. А жаль! Если от воды в сапогах спасал Импервиус, то комары... Давайте не будем о плохом, ладно?

     Ночевали мы тоже кое-как: было холодно, сыро и очень неудобно. От звона в ушах хоббиты и мы с Кейт совсем ошалели.

      - Так и слышу: 'Кровь, кро-о-овь, свежая кровь иде-ет'! - бурчала она, перепрыгивая с кочки на кочку. Я рассмеялась и тут же поплатилась за это - плюхнулась прямо в лужу. Мордред! Теперь уже смеялись надо мной. Я не выдержала. Из глаз потоком хлынули слезы - из меня выплескивалось все раздражение этих дней. В унисон с моими рыданиями звучал хор комаров. Ненавижу! С каждой слезинкой наружу выплескивалось раздражение последнего месяца.

      - Ну что ты плачешь? - Кейт помогла мне подняться на ноги и убрала выбившуюся из косы прядь с лица. - Да ты высушишься одним взмахом палочки!

     Она легко улыбалась, и, смотря на нее, я стала успокаиваться. Мне стало немного стыдно за то, что я постоянно к ней придираюсь, а Кейт успокаивает меня. Совесть еще долго не замолкала. О-очень долго...

     На пятый день нашего пути начался изматывающий подъем, но - главное - не было никаких луж и комаров!

      - Нам туда, на вершину Заверти, - Странник рукой указал на самый высокий из холмов, что вздымались с востока. - Наш путь выверен, к большому моему сожалению. Завтра к полудню будем там. Только вот неизвестно, что нас там ждет.

      - А Гэндальф? - спросил Фродо.

      - А что 'Гэндальф'? Я уже и не надеюсь застать его там. Вполне вероятно, что мы разминемся - он если и пойдет этим путем, то точно в обход Бри. Ждать нельзя. Назгулы точно пойдут к Заверти: оттуда все видно.

      - Вот стоим мы здесь, а нас видит и зверье и птицы, - задумчиво пробормотал Фродо и взглянул на затянутое облаками небо.

      - Чему быть, того не миновать, не так ли говорил мастер Бильбо? - промолвил Сэм и первый ступил вперед.

     Когда мы устроились на ночь после долгого и тяжелого дня, Фродо стал расспрашивать Странника о Назгулах.

      - Им нужно Кольцо, да?

     Арагорн задумчиво пожевал трубку и немного подождал с ответом.

      - Я не уверен, что им нужно только Оно. Ты тоже стал важен для Темного Властелина, когда впервые прикоснулся к кольцу.

      - А у этого Властелина имя-то есть? - непосредственно спросил Мэри, протянув руки к костру и зябко кутаясь в плащ. Вот кому никакая погода была не страшна! Будь то дождь или снег в середине июля - на лице этого славного хоббита цвела улыбка. Перегрин, впрочем, от него не отставал. Мне бы их настрой!

      - Есть, Пин, не волнуйся, - Кейт подала голос из своего импровизированного шалашика. Она стащила у Арагорна его теплый плащ, у меня одолжила пару шерстяных вещичек, сверху накинула еще что-то, дырявое в двух местах, и спряталась так, что только нос и был виден. Тоже мне, мерзлячка!

      - Сауронычем звать! - она усмехнулась и посмотрела на нас взглядом победителя. Я закатила глаза. Ре-бе-нок!

      - Я бы не советовал так его оскорблять. Мало ли, еще беду накличешь, - Дунадан покачал головой.

      - Да что мы о плохом все! - воскликнул Сэм и продолжил. - Вот представьте, куда мы идем. В настоящий эльфийский город! Город с эльфами! Чего грустить-то?

     Я с недоумением посмотрела на него. Город эльфов? Как-то эта часть информации проскользнула мимо меня. И когда я научусь слушать? На мой вопрос ответила звенящая тишина. Ясненько, никогда. Грустно, что скажешь! Но, как сказал Сэм: 'Чего это я все о плохом?'.

     Повисла тишина.

     Наша заноза не выдержала первая.

      - Слушай, Арагорн, расскажи о последней войне с Майро... с Сауроном.

     Он обратил внимание оговорку на Кейт. Та высунулась из своего укрытия и подвинусь к костру, вытянув вперед руки.

      - Я удивлен, что ты знаешь это имя. Единственный, кто называл его Майроном при мне, давным давно сгинул. Причем еще до твоего рождения.

      - Это же какой ты старый, получается! - в голову девушке ударило шальное веселье. Странник приподнял бровь и проигнорировал ее замечание. - Но все равно, расскажи, ну! Вот Джемма точно ничего не знает. И что, ты оставишь ее в неведении? А вдруг к ней какой-то рыцарь прискачет и скажет: 'Ответишь на вопрос, возьму в жены. А ну, кто отхе...пардон, отрубил палец нелюдю невмирущому в таком-то году? А она и ответить не сможет - ты-то молчишь как рыба!

      - И где ты таких слов набралась-то? 'Невмирущому', - передразнила я ее. - И нечего меня ко всяких безграмотным рыцарям сватать! Мне матери хватало. Кстати, что это значит? На каком языке?

     - Бессмертный. А так, на украинском, вроде. Ну не знаю я, чего пристала? Расскажи, Арагорн, ну умолять тебя, что ли?

     Тот сдался. Я бы тоже не устояла. Мозги она кому угодно съест.

      - Эта история началась давно. Эльфы, в особенности нолдор, всегда стремились достичь совершенства в любом ремесле, что уж говорить о их князьях. Келебримбор, сын Куруфина, пятого сына великого Феанора, хотел превзойти своего предка. Ему хотелось создать нечто такое, что затмит сияние Сильмариллов. И в какой-то степени ему это удалось, - Арагорн грустно усмехнулся. - К нему пришла идея, а может ее просто вложил к нему в голову Саурон, называвшийся тогда Аннатаром, кто знает? Да не это важно. Спустя годы упорных трудов было создано первое кольцо. Но оно пропало и никто до сих пор не знает, куда оно делось. И все же князь не опустил руки и продолжил свои труды. Всего им было создано девятнадцать колец, обладающих несметной силой, и шестнадцать из них были осквернены Аннатаром. Последнее кольцо, двадцатое, было сотворено Сауроном в огне Роковой Горы, без ведома кого бы то ни было. Оно должно было подчинить себе остальные, но те три - чистые, не оскверненные, - что принадлежали эльфам, не позволили ему в последствии поработить Средиземье. Келебримбор был убит. Мало кто знает, но нолдор продолжили работу с кольцами. И дочь смогла повторить шедевр отца. Она и ее ближайший друг - Саруман Белый, чародей Изенгарда. Но закончим о них, о кольцах. И все же вам следует знать, что Назгулы - Кольценосцы. Смертным королям принадлежало девять колец и ни один из них не смог преодолеть волю Саурона. А остальные семь, гномьих, вернулись к своему господину ни с чем, ибо, хоть и сильна в гномах тяга к золоту, но дух их сильней. Единое же кольцо, то, что сейчас у тебя Фродо, обладает своей волей. Оно может подчинить, околдовать, затуманить разум...

      - Или навести кошмары... - пробормотала я. Странник кивнул. - Прямо дрожь по телу.

      - Да, Оно ужасно. И даже смогло в какой-то степени подчинить себе хозяина. Если уничтожить Кольцо, Саурон исчезнет.

      - И что мешает нам его сейчас уничтожить? - спросил Пин, у которого было неимоверно заинтересованное выражение лица. - Давайте его, раз кинжальчиком - и все, проблемы нет!

     Мы рассмеялись.

      - Твои бы слова, Пин, да Эру в уши! - произнес Дунадан и снова уставился на пламя. Кейт, до этого молчавшая, спросила:

      - И это все? Че-то коротковатая история! А как же Гил-Галад, подвиг Исилдура и вообще... Рассказывай давай!

     Мужчина невозмутимо посмотрел на нахалку. Я поспешила ее урезонить.

      - Кейт, ты ведешь себя невоспитанно, - сказала я тихо. Но в ответ получила визгливое:

      - Отстань от меня! Нашлась тут тоже... воспитанная леди!

     Мне стало неприятно, и я поспешила отсесть от нее подальше, чтобы не встревать в скандал. Устроившись между Фродо и Мэри я старалась не слушать словесные излияния неуравновешенной девицы - все же совсем недавно она помогла мне справиться с истерикой. И в какой-то мере я ее понимаю. Когда столько всего сразу наваливается, трудно держать себя в руках. Как я поняла, дома ее ждут родители, два брата и множество друзей - она многое потеряла...

      - Делаю что-то - Кейт, не надо. Спрашиваю - Кейт, помолчи. Что мне теперь, молчать всгда? Да...

      - Хватит! - холодный голос Арагорна прервал ее монолог. - А сейчас извинись перед всеми нами и помолчи. От твоего постоянного бормотания голова болит не хуже, чем от... В общем, не важно.

     Она молчала, яростно глядя на мужчину. Мы с хоббитами отводили глаза, чувствуя себя немного неловко. Наконец, девушка все так же молча скинула с себя все накидки и быстрым шагом направилась подальше от поляны. Напряжение нас уже не покидало. Я с трудом отказалась от идеи пойти за ней. Она зла, и лучше бы всем нам держаться от этой мегеры подальше.

      - Хотите дослушать историю? - он поинтересовался так буднично, что мы почти поверили, что ничего сейчас не произошло. И единственным напоминанием о прошедшем осталась гора одежды, валявшейся на земле.

      - Давай лучше завтра, что-то мы устали, - сказал за всех Фродо. Арагорн пожал плечами и набил трубку табаком. Мы устроились на своих местах, перед этим распределив дежурства, и заснули, словно нас опоили 'Глотком Живой Смерти'.

     ***

     Вышли мы с первыми лучами солнца, и не смотря на дежурства, хоббиты прекрасно выспались. Все таки этот народец прекрасно переносит лишения, будь то недостаток сна или скудный рацион.

      - У нас в Шире просто не поверили бы, что можно вот так, без второго завтрака, полдника, чая, да и частенько без обеда, чего уж таить. Хотя некоторым это на пользу. Смотрите только, как раздобрел Фродо! - Пин задорно улыбнулся.

      - Раздобрел, как же! Да я скоро, чего доброго, призраком стану!

      - Не надо о них! Не кличь беду, - резко оборвал их Арагорн.

     Все ненадолго замолчали. Приближающиеся горы давили на нас своей серо-зеленной массой, в которой то тут, то там виднелись остатки древних сооружений.

     Тропа, по которой мы шли петляла словно заяц, пытающийся убежать от волка-горы. Она скрывала и от горных наблюдателей, и от шпионов снизу.

      - Кто ее вообще проложил? Не нравится мне здесь, больно уж Волглый Лог напоминает, - хоббиты согласно закивали и Мэрри продолжил: - Здесь тоже есть Могильники?

      - Нет здесь Могильников, - ответил Странник. - Дунэдайн здесь не жили, лишь отражали атаки Ангмара. Затем и проложили эту тропу - дорога к вершине. Когда-то здесь высилась дозорная башня Амон-Сул. Враги сожгли и разрушили ее, но ровный каменный круг - ее основание - словно венец горы. А ведь когда-то она была высокая и горделивая, - Арагорн покачал головой и продолжил мечтательно смотреть на вершину. - На ней стоял Элендил во дни Последнего Союза. Он ждал Гил-Галада.

     - А кто он такой, Гил-Галад? - вопрос Мэрри остался без ответа; Странник ушел в свои мысли.

     И тут откуда-то сзади послышалось пение:

     Гил-Галад, светлый государь,

     Последний всеэльфийский царь,

     Хотел навеки превозмочь

     Нависшую над миром ночь.

     Сиял, как солнце, щит в ночи,

     Ломались черные мечи,

     А светлый меч меж черных скал

     Разящей молнией сверкал.

     И царь сумел развеять ночь -

     Развеять, но не превозмочь, -

     И закатилась навсегда

     За край небес его звезда.

     Все удивленно посмотрели на Сэма.

      - Что? - спросил он недоуменно.

      - А дальше ты знаешь?

      - Не помню. Я ведь слышал эту песню совсем ребенком. Мастер Бильбо знал, что мне все-все про эльфов интересно. Тогда-то он меня и грамоте выучил. Он мне все читал, что сочинил.

      - Это не он сочинил, - сказал Арагорн. - Всего лишь перевел с эльфийского на всеобщий 'Песнь о гибели Гил-Галада'.

      - А я знаю этот отрывок на своем языке! - похвасталась Кейт, и дождавшись просьб от хоббитов, стала петь на неизвестном мне языке. Незнакомые слова резали слух, но песня была очень нежной и грустной. Голос девушки словно преобразился - исчезли из него противные визгливые нотки и стал он ровнее. Но песня была очень короткой. Не успели мы толком расслышать, а она уже замолчала.

      - Ну как? - спросила она слегка хрипло. Мэрри и Пин стали наперебой ее хвалить. А Арагорн еще глубже ушел в свои мысли.

     Но это я запомню навсегда...

     Было уже за полдень, когда мы подошли и увидели серо-зеленую насыпь, вкруговую подводящую к северному склону горы. Арагорн решил подняться на вершину и прихватил с собой Фродо и Мэрри, оставив на нас всю поклажу. Мы уселись, кто где горазд и начали болтать. Время отдыха пролетело незаметно.

     Вернулись они часа через полтора, с новостями.

      - Вполне возможно, что третьего октября, три дня назад, Гэндальф был здесь. Здесь на него обрушилась какая-то напасть. Помнишь, Фродо, те вспышки на востоке? Наверное, его здесь окружили и застали врасплох. Но сейчас здесь его нет, и нам придется пробираться к Ривенделлу своими силами.

      - И далеко нам? - спросил усталый Мэрри.

      - Моих восемь дней, ваших - четырнадцать, если не больше, - он покосился на меня. Я, когда услышала сколько дней нам добираться до эльфийского города просто ошалела. Мама, да я в жизни столько не ходила! Ужас! Судя по взглядам бедных хоббитов, те со мной согласны.

      - И никак нельзя срезать? - я постаралась не терять надежды. Но отрицательный ответ поверг меня в уныние. А если дождь там, или снег? Что тогда? Месяц добираться будем? Я припомнила сбежавших пони и грустно вздохнула. Да, Билл нас всех вместе не унесет. Я погладила его по шее.

     Внезапно этот мир показался мне просто огромным. Я мельком видела карту Средиземья, когда была в гостях у Фродо, и расстояние от Шира до Раздола не казалось мне большим. Это же сколько сапогов они стопчат, прежде чем доберутся до Мордора?

      - Смотрите! - внезапно закричал Фродо, пальцем указывая вниз. Странник мигом утянул всех на землю.

      - Тихо! - приказал он. - Здесь Назгулы.

     1) Если у кого-то возникнут законные замечания по поводу того, что Арагорн не мог знать, что это именно то Кольцо, то... Мой ответ: После всего произошедшего (сна Джеммы, нападения в Бри) он вполне мог сделать соответствующие выводы. По сути, именно реакция Джеммы на Кольцо и приблизила его к разгадке. 2) Дочь Келебримбора - авторский персонаж, нигде больше вы ее не встетите. 3) Кому итересно, Anois - Lay of Gil Galad. А та песня Сэма - это просто перевод на русский.

     Тихие слова Арагорна заставили мои волосы зашевелиться от ужаса. И если в прошлый раз я нашла в себе дурость противостоять здешним дементорам, то сейчас, уставшая и лишенная какой-то опоры, я представляла собой идеальную цель для Назгулов. От ужаса в глазах потемнело и перехватило дыхание, но пересилив себя, я стала всматриваться в быстро приближающиеся точки, все еще видимые в быстро надвигающихся сумерках. Три... Два... Пять. Пять существ, что вселяют ужас одним своим видом приближались к нам.

     Я вспомнила свои слова, обращенные к Хальбараду: 'Передам от тебя привет'. Дуреха, как есть! Накликала себе на голову!

      - Они пока далеко! - сказал Странник.

      - Давайте-ка отсюда удирать, господа хорошие! -  умоляюще сказал Сэм. Но Арагорн покачал головой.

      - Ничего лучше мы не найдем, до ночи всего ничего осталось. А так хоть укрылись немного - у Врага шпионов везде полно. Надо пересечь Тракт, но он под надзором. И дольше пустошь. Негде нам скрыться. Да и глупость я совершил, сколько времени на вершине простоял, все след Гэндальфа искал. А ведь и на земле, и воздухе - везде - кишат мерзкие прислужники и подсказчики. Сколько их в Бри было, неужто забыли? А Назгулы... они ведь мир по-особому видят. Они жизнь чувствуют. Днем им видны наши тени, а ночью мрак показывает им дорогу. Жуткие твари. Но не только мы их притягиваем. Есть еще кое-что, что сильнее остальных чувств - их притягивает Кольцо. С неотвратимой силой, с неизбежностью. Хоть прячься, хоть нет - учуют.

      - И что, никак не спастись? - голос Фродо звенел от напряжения; он озирался по сторонам, словно пытался найти тропинку, по которой можно скрыться от тварей.

     - И ни вперед, ни на месте - везде найдут и поймают!

      - Не отчаивайся, ты не один, - сказал Странник, положив руку ему на плечо.

     - Спасение от них есть. Пока есть. Саурон все пытается подчинить огонь, но стихия ему неподвластна. И она все еще наш друг и спасение. Надо разжечь костер - Всадники побаиваются пламени.

      - Какой хороший друг, - бурчал Сэм. - Вот зажжем костер, и сразу ясно - вот мы здесь, тепленькие. Только фейерверк осталось пустить.

     Пока хоббиты возились с сушняком, Кейт подошла к Арагорну и что-то прошептала. Тот нахмурился и, видимо неосознанно, потянулся к мечу, висящему на поясе. Мне так ничего и не удалось расслышать, поэтому я направилась помогать хоббитам, пытаясь подавить предательский страх. Те уже вытащили найденный немного ранее сушняк и сложили его правильно. Осталось разжечь.

      - Джемма, помоги, - попросил Мэри. Я достала непослушными руками палочку и тихонько проговорила:

     - Инсендио, - из деревяшки вырвалась небольшая струя огня. Хоббиты завороженно уставились на нее.

     - А Гэндальф так не делал... - прошептал Фродо и посмотрел на меня. - А я могу научиться?

      - Вряд ли, - я с сомнением взглянула на него, а потом пожала плечами и протянула ему палочку. Стало понятно, что они просто хотят отвлечься от надвигающейся опасности. Наверное, у них, как и у меня поджилки тряслись от страха. - Но попробуй, может и получится.

     Он очень осторожно взял ее в левую руку и посмотрел на меня.

      - Скажи какое-нибудь заклинание, тогда палочка и наколдует что-нибудь, - сказал Мэрри Бэггинсу и потом мне, - а какие они бывают? Огненные, - он посмотрел на мерно полыхающий костер, - точно есть.

     Я рассмеялась и почувствовала, как напряжение медленно, но верно меня покидает.

     - Много есть заклинаний, но я не знаю и десятой их части. Все же большинство заклятий я использовала только при работе. А вообще...

      - А кем ты работала? - перебил меня Пин, и тут же получил подзатыльник от Сэма. Фродо все с такой же робостью сжимал в руке палочку и внимательно меня слушал.

      - Ты продолжай, продолжай, - сказал Гэмджи. - Он просто немного того... скудоумный. Бедный наш Перегрин Тук!

     Я усмехнулась. Веселые ребята.

      - Их много, заклинаний. А работала я с артефактами. Даже пыталась создать один, но его сломали.

      - Артефакт - это что? - спросил меня Фродо.

      - Это такая магическая вещь, - я старалась говорить на простом языке, не вдаваясь в подробности, чтобы не запутать их ненароком, - которая выполняет определенные действия. Вот например, палочка, - я кивком головы указала на нее. - Самый распространенный артефакт. Она проводит магическую силу волшебника и преобразует ее в... - я замялась, пытаясь подобрать пример, - в огонь, к примеру, если произнести определенное слово и сделать правильный взмах.

     - Скажи какое-нибудь заклинание, пожалуйста, - попросил меня Бэггинс.

     - Может я тоже волшебник, просто никогда не знал!

     Остальные хоббиты рассмеялись.

     - Без обид Фродо, но из тебя Гэндальф, как из меня сапог. Получиться быть может и получится, но толку не будет! - сказал Мэрри и схватился за живот от смеха. Впрочем, Бэггинс ни капли не обиделся, но шикнул на нас.

      - Тихо вы! Еще чего доброго, услышит кто!

      - Хорошо, хорошо, - сквозь смех проговорила я. - Подойди, волшебник, учить тебя буду.

     'Чародей' медленно, с достоинством встал и подошел ко мне, не смотря на веселящихся товарищей. Те от этого еще громче взвыли. Он устроился слева от меня.

     - Вот, смотри... Нет, подожди. В другую руку палочку переложи... Да, вот так... Ну, смотри, - я взяла его правую руку в свою и сделала правильный взмах. Потом отпустила. - Теперь повтори сам! Нет, не так... еще... Сойдет, - где-то после двадцатой попытки я махнула рукой. - А сейчас повтори. Да без палочки же, а то убьешь по ходу дела или глаз выколешь! Дай ее сюда! - я требовательно протянула руку и забрала свое оружие. - Люмос! - на кончике послушно зажегся маленький синий огонек. Этому простенькому фокусу меня научил однокурсник, который, как и я работал в Отделе Тайн. Нужно просто добавить небольшую загогулину к общему рисунку, и цвет огонька меняется. Я снова передала палочку Фродо.

     Он повторил все, как я ему и сказала.

      - Люмос! - практически выкрикнул хоббит и сгущающиеся сумерки на мгновение осветил яркий желтый свет. Я круглыми глазами смотрела на его довольную физиономию и не могла подобрать слов.

      - Как? Каким образом?

     Остальные моего удивления не разделяли. Они хлопали друга по плечам и поздравляли с успехом, тайком жадно поглядывая на палочку.

      - Быть тебе сапогом, Мэрри! - все захохотали.

     К нам подошла взбешенная Кейт.

      - Что за светопреставление вы тут устроили? Совсем последние мозги отморозили? Еще и шумите тут... Тихо! - тут она посмотрела на меня. - Что случилось?

     Ей ответил Пин.

      - А Фродо у нас волшебник! - воскликнул он и немного подпрыгнул от переполнявшего его волнения.

      - Тихо! - повторила девушка. - Ничего не поняла, нормально расскажите.

     Ну и рассказали. Пока рассказывали, лицо у девушки вытягивалось, а в глазах появлялось какое-то странное выражение. Как только хоббиты закончили, она подсела ко мне и сделала просительное лицо. Такие были у моих племянников, когда им что-то от меня требовалось. Я, предвидя, что она у меня хочет спросить, выкрикнула:

      - Нет, нет! Даже не думай! Фродо, верни палочку. Все, хватит с меня, - я поднялась и отошла от костра. Девушка было дернулась последовать за мной, но понятливые Мэрри и Сэм остановили ее.

     Я взглядом нашла Арагорна и направилась к нему, по пути спотыкаясь о каждый камень. Он сидел за большим валуном, за которым его невозможно было увидеть с дороги, и внимательно вглядывался вдаль. Капюшон его плаща был скинут, и легкий ветер трепал черные с сединой волосы. Они с Хальбарадом были похожи внешне, но характеры у них отличались кардинально. Арагорн был нелюдим и замкнут. И все же было в нем что-то, что заставляло восхищаться. Какая-то властность, уверенность или... надежность. За всю свою короткую жизнь я не встречала никого, кто хоть каплю походил на нашего провожатого. Слишком редкая натура. Я тихонько вздохнула.

      - Иди к костру, я сменю, - сказала я, устраиваясь рядом. Мужчина усмехнулся.

      - Что на этот раз? - поинтересовался, переводя на меня взгляд. Я смотрела на дорогу. Пока никого не было видно.

      - Фродо, как оказалось, волшебник, - я пожала плечами. Арагорн нахмурился, между бровей у него пролегла складка. - Кейт тоже захотелось поколдовать. Вот и сбежала. Скажи, почему она идет с нами? Она же ребенок!

      - Ты не на много старше, - он посмотрел на небо. - Это не мой секрет, но я могу тебе его доверить. Она не из этого мира.

     Сказал и взглянул на меня, видимо ожидая увидеть удивление. Но это я и так знала.

      - Я тоже, - проговорила и отвернулась. Подул ветер, и до меня донесся задорный смех. Только на меня напала непонятная грусть. Странное ощущение вызывало это холодное октябрьское небо, уже темное, с видневшимися в нем звездами. Душе было и холодно, и тепло одновременно, и хотелось, и не хотелось ничего. Не хватало какого-то родного кусочка... А ведь и плакать не хочется. Я чувствовала, что скоро найду что-то важное, нужное до бессмысленности. От этого ощущения стало неуютно. Мне вспомнилась антрацитово-черная дверь...

     Антрацитово-черное небо...

     Вестник новой судьбы... Одинокой судьбы...

     Мы просто сидели и молчали, каждый погруженный в свои мысли, но при этом чувствуя, что друг другу не хватает одного и того же - кого-то близкого, что будет всегда рядом, и когда не можешь понять - холодно или тепло, и когда не знаешь, что вокруг - явь или бред...

     ***

     - Бессмысленно здесь сидеть, больше ничего не видно, - Арагорн встал с камня и помог мне подняться. Я молча с ним согласилась, и мы направились обратно в лощину. Там были только Фродо, Пин и Кейт.

      - Где остальные? - спросил Странник, не спеша садиться к огню.

      - За деревяшками пошли, - беззаботно ответила Кейт и продолжила прерванный разговор. У меня не возникало желания прислушиваться, и я погрузилась в свои мысли, вязкие, как то болото, через которое мы прошли. У меня такие приступы случаются изредка. Какое-то сожаление о чем-то прекрасном, но упущенном. Эти чувства скребли сердце, заставляли плакать, и показывали, насколько я одинока. Наверное, я мазохистка, но такие моменты мне очень нравились. Это какое-то общение со Вселенной. Миг истинной откровенности.

     Из моих сумбурных мыслей меня вырвали обеспокоенные лица пришедших хоббитов.

      - Вы что-нибудь видели?

      - Мне показались две или три тени, черные-пречерные. Как бы сюда не приползли.

      - Ближе к костру, спиной к огню! Подберите палки подлиннее и посуше. Быстрей, - приказал Арагорн. Стало до невозможности тихо. Мне захотелось крикнуть во все горло, чтобы разогнать тишину, но страх опять сковал все тело. Я достала палочку и неловко выполнила приказ. Разыгравшееся воображение заставляло в каждом шорохе слышать страшный вой, а в каждой тени видеть чудовище. Дыхание хоббитов обжигало напряженные до предела нервы. Затишье перед бурей.

     Мы скорее почувствовали, чем увидели приближение теней. Одна, вторая, третья, четвертая, пятая... Воздух словно заледенел, время замедлилось. Они двинулись на нас.

     Их черные дырявые плащи не шевелились, не смотря на сильный ветер, словно они были и вправду призраками. Трое из них отделились и направились к Фродо и Сэму. Остальные медленно надвигались на нас. Ужас сковал мою голову, и единственная мысль была 'Бежать!'. Подальше от этого кошмара, от этой падали тьмы. Падали... И этого я должна бояться?! Я старательно взращивала в себе это возмущение, обзывая их то так, то этак, и это принесло свои плоды. Злость волной устремилась наружу в заклинании.

      - Адеско Файр! - почти прокричала я. В тот момент меня не волновало ничто. Ни опасность, ни невозможность отмены заклятья. Стена огня заслонила нас от этих тварей. Послышался жуткий рев, полный боли и гнева. В ушах зазвенело от напряжения. Но я держала стену, не давая ей погаснуть или сожрать все в округе.

     Я не видела, лишь почувствовала, что рядом со мной нет ни Арагорна, ни Кейт. Видимо, они помогают хоббитам. О, кто бы мне помог!

     Мне ничего не было видно. Огонь не давал света, лишь дикий жар. Закружилась голова, колени подкосились. Резкий порыв ветра обрушил стену. Что? Но как? Стоя на коленях я видела, как единственный оставшийся Назгул проплыл ко мне и замахнулся мечом. В отчаянии я отползла от него, и воспользовавшись полученной секундой, крикнула:

      - Экспекто Патронум!- но ничего не получилось. Я резко откатилась, и на то место, где я только что была, обрушился меч. Я шептала заклятие не переставая, пытаясь увернуться от меча дементора, но ничего не выходило. И когда на глазах у меня от отчаяния выступили слезы, чудовище загорелось. От его воя кружилась голова, а запах гари отбивал нюх. Ко мне подскочили Мэрри и Пин.

      - Ты в порядке?

     Я слегка качнула головой и попыталась подняться. Не получилось. Слабачка...

      - Как спичка загорелся, ты видел?

      - А то! Метко вышло! - взвинчено болтали хоббиты, поднимая меня в четыре руки. Как оказалось, я довольно далеко отошла от костра в попытках спастись от чудовища. Возле пламени сидели Кейт и Сэм, склонившиеся над Фродо. Странника нигде не было видно. Что-то внутри потянуло меня в сторону настолько сильно, что мозг не нашел сил на сопротивление. Что со мной, почему я это чувствую? Кто меня направляет?

     Я подчинилась этому зову и, не обращая внимания на взгляды остальных, пошла вперед. Через тринадцать шагов я остановилась. Под моей ногой лежало Кольцо...

     Я достала из кармана платок и завернула его туда. Но на этот раз Оно у меня не останется, я этого не допущу. Ни-за-что. Я вернулась в освещенный круг. Постепенно оттаивала - эмоции возвращались на свое место, реакция обострялась. Дыхание пришло в норму. И вернулся страх. Но ничего, переживем. Главное, что все живы. А все ли живы? Я взглянула на Бэггинса. На плече у него была огромная рана. Сердце опять забилось, подступила паника. Что с ним? Как я раньше не заметила, что он ранен? Где были мои глаза?

     Фродо застонал. Все кинулись к нему, у всех на лицах пронеслась радость. Кейт даже взвизгнула от переизбытка чувств.

      - Фродо, Фродо, - она хлопала его по щекам, - ты в порядке? Ну, ответь же!

      - Кейт, тихо, перестань, - оттеснил ее Пин. Я вглядывалась в его бледное лицо и испытывала вину. Ведь я могла отогнать их всех! Могла, но не сделала! Я виновата. Он ведь может погибнуть! И где Арагорн? Куда он провалился?

     Словно в ответ на мой вопрос в лощину спустился Странник. Лицо у него было хмурое и злое. Он быстро подошел к Фродо и опустился на колени возле раненого, не обращая внимание на Гэмджи, обнажившего клинок.

      - Мне вы можете верить, Сэм, я не похож ни на Назгула, ни на приспешника Врага, - мужчина хмуро взглянул на него и вновь стал всматриваться в рану хоббита. - Я ходил, чтобы узнать где они затаились. Им бы еще напасть, но нет - ни слуху, ни духу. Непонятно это мне. Фродо, что случилось?

     Услышав пересказ бессвязных речей Бэггинса, он забеспокоился, и приказав Мэрри и Пину кипятить воду и все время промывать рану, отошел и подозвал с собой Сэма. Мне было не до их тайн. Я всматривалась в тревожное лицо раненного хоббита и думала, что, поступи я по другому, все было бы не так. Он не был бы сейчас ранен. Не было бы этой тревоги, повисшей над поляной. Но почему моя палочка не послушалась? Что случилось?

     Я аккуратно достала ее из кобуры и осмотрела. По палочке змеилась трещина, и время от времени из нее вырывались серебристые искры, принося запах горелого дерева. Руки мои бессильно опустились, голова поникла. Только этого не хватало...

     Наверное, я потеряла сознание. С той секунды, как я поняла, что никогда больше не смогу произнести заклинание и не сотворю даже простого Люмоса, я ничего не помнила. Не было ни слез, ни криков - была лишь какая-то опустошенность, обреченность. Будто Вселенная посмеялась надо мной, отобрав последнее, самое важное, часть души... Мордред! И что дальше? Без магии, без верного друга, что прошел со мной полжизни?

     Я держала в руках палочку. Серое, бывшее некогда алым перо словно отражало ту пропасть, что образовалась у меня внутри. Может кто-то и скажет: 'Подумаешь, сломала палочку! Новую сделает!'. Но трещина не на палочке - на надежде на счастливую жизнь в этом мире, где я одинока, и где за меня никто не заступится. И домой я вернуться не смогу. Что же будет дальше? Я ничего собой не представляю, и глупо надеяться на некоего лорда Элронда. Да и какая из меня теперь волшебница? Ничего, выкарабкаюсь как-нибудь. Главное, не дать пропасти стать шире. Я вздохнула.

     Мои глаза болели, но взор был ясен, как и мои мысли. Будьте вы прокляты, Назгулы! Этим вы меня не уничтожите, я еще найду здесь свое место! Просто знайте - я найду другое оружие. И найду свое место в мире!

     Я достала из кармана Кольцо. На моих губах показалась ухмылка. Теперь вас ничто не спасет, и то, чего вы так жаждете, станет вашей погибелью.

     Послышался стон, полный боли. Я вздрогнула. Сердце пропустило удар от жалости к товарищу. Было еще очень темно, и в свете костра не разобрать, что именно делает Арагорн. Но до меня доносились певучие слова на незнакомом языке. Внезапно мое внимание привлекла странная мертвенно-серая дымка, окутавшая меч, что Дунадан держал в руках. Миг - и от оружия осталась лишь рукоять. Магия. Душе стало больно, а гнев, появившийся после встречи с Назгулами, исчез в неведомом направлении, оставив вместо себя страх.

     Они такие же маги, как и... была я. Как я буду им мстить? И за что мстить? За то, что никудышная волшебница? За сломанную судьбу? За что? Я сжала в руке Кольцо. Их сокровище, которое они стремятся вернуть любой ценой. А нужно мне, чтобы они меня преследовали?

     Фродо громко застонал, когда Странник промыл ему рану.

     Нет. Я посмотрела на небо, затянувшееся тучами. Нет. Я не хочу, чтобы они за мной охотились. Мне страшно. О, Мерлин, как мне страшно! Ну почему я оказалась здесь? Хочу домой. Первый раз в жизни хочу в свой серый, унылый, но безопасный дом. Подальше от Кольца, от этих тварей, от страха за свою жизнь!

     А что дальше? Вот окажусь я дома, и мне покажется, что страхи были беспочвенными. Что тогда? Проклинать себя? Да о чем я вообще? Какой дом? Я больше не вернусь туда. Без палочки никак. А страх-то есть, он здесь, не ждет!

     И, значит, что? Надо бороться со страхом. Но как, Мордред все дери? Как мне перестать бояться? Ответ пришел словно извне: 'Одень кольцо'. Я заколебалась. Ужас во мне сопротивлялся со здравым смыслом.

     Я не одену Их вещь. Нет, нет. Никогда. Или одену?.. Да гори оно все синим пламенем! Я снова достала из кармана Кольцо. Подчиняющий артефакт, раздел созданные на крови. Хмыкнула. Ну уж нет, лучше просто уничтожу эту дрянь. Может и зачтется когда-нибудь. Не стоит его одевать, нет. А остальное... Подумаю об этом позже. Утро всегда должно разгонять страх. Должно.

     Арагорн сказал, что заночуем мы здесь - ничего лучше найти не сможем. А завтра нужно будет поторопиться.

     Рассвело. Мы наспех перекусили и двинулись в путь. Раненного Фродо усадили на пони, а ношу разделили поровну. Путь наш лежал на юг.

     ***

     Я проснулась от ярких лучей солнца, слепящих глаза. Лежала я на чем-то невероятно мягком и от того неудобном. Поясницу ломило, а в мыслях образовался вакуум. Резкая боль в висках заставила меня поморщиться. Где я и что со мной?

     Осторожно приоткрыв глаза, я сразу же зажмурилась. Ну не могла я оказаться здесь, ну никак! Может, мне это снится? Ущипнула себя непослушными, онемевшими пальцами. Нет, определенно не сплю. Что-то частенько я стала засыпать в одном месте, а просыпаться в другом.

     Потолок надо мной не походил на открытое небо, к которому я уже привыкла: высокий, плоский, с темными балками, украшенными резьбой. Осторожно повернув голову, я разглядела искусно убранную комнату. Высокое окно было прикрыто почти невесомой занавесью, стены украшены резными колоннами. Что-то не то. Совсем не то. Мерлин, где я? Есть тут кто? Хоббиты, Странник, Кейт, в конце концов?

     Но никто не приходил. Полчаса, час, полтора... Они про меня забыли? Мордред, как голова болит! Я помассировала виски, но что-то оцарапало нежную кожу.

     Я посмотрела на свою руку и мне резко поплохело. Я впала в панику.

     Так, стоп. Ну и что, что у меня на пальце оказалась проклятое Кольцо? И не с таким выживали. Вот и мне пока ничего не угрожает. Надеюсь. Оглядев комнату, вынесла вердикт - дементоры здесь жить не могут. И если бы меня пленили, я бы не здесь почивала, а в темнице сидела бы. Значит, я или потеряла память, или впала в кому. И если первое объясняется сильным ударом по маковке, то второе... Интуиция, миленькая, ты где? Как назло, она молчала похлеще партизана на допросе.

     Но в любом случае, я потеряла несколько дней. И вполне возможно, что мы дошли до пункта назначения. Ну, или ближе к нему на какое-то время-расстояние. Остановимся на варианте, что мы наконец-то добрались до Ривенделла. В любом случае, у хозяев весьма неплохой вкус.

     Несмотря на то, что я засоряла себе мозг ничего не значащими мыслями, я ни на минуту не забывала о том, что могло послужить причиной моего состояния нестояния. Дрянное Кольцо! Вышвырнула бы, если бы могла! Но, словно в насмешку, оно не снималось. Хоть палец руби, вот честное слово!

     А еще я не могла забыть о том, что больше не смогу сотворить ни единого заклинания, и от этого стало так горько, что на глаза выступили слезы. Дуреха.

     Слишком много на меня навалилось за эти два месяца, и, как бы я не храбрилась, меня постоянно преследовал страх. Страх потеряться, бесславно умереть или сломать палочку. Что со мной и случилось. Но ведь волшебницей меня делает не палочка! Как же я раньше не поняла? О, Мерлин, где были мои мозги?

     В глубине души забрезжила надежда. Я попыталась сесть, но из-за количества подушек это было невозможно сделать быстро. Вот она - правда жизни. Но отставим лирику.

     Я оглядела помещение. Что такого можно намагичить, чтобы не сломать чего ненароком? Посмотрела на Кольцо. Нет, надо сначала его снять. Сюда бы нитку. Точно! Трансфигурирую нитку из чего-нибудь! Убью двух зайцев одним ударом. Но что не жалко? Я посмотрела на свои одеяния. Длинная, до пят, ночная рубашка скрывала туго наложенные бинты. Значит, я все-таки на что-то напоролась.

     В общем, ничего отодрать не получится. Да что ж такое! В пределах досягаемости ничего не нашлось. Хотя нет, нашлось. Я стащила ленту с волос и поморщилась. В дороге как-то не о чистоте головы думала. Фу! Список дел все растет и растет! Ну, не в этом суть. И все же ванна бы не помешала.

     Попытавшись сосредоточиться, я вспомнила самый первый урок Трансфигурации. Тогда мы спички в иголки превращали, а я сейчас - ленту в нитку. Жаль, заклинание не знаю и не помню. Буду импровизировать.

     С моей памятью вообще странная штука - я помню, как ходила на уроки, что там было, кто там был, но ни одного заклинания и ни одной темы из школьной программы я не помню. И как так получилось - вообще загадка. Так и назвали феномен - эффект Фарли. Есть чем гордиться перед потомками. Так, что-то я не в ту степь поехала. Нужно сосредоточиться.

     Как там было? Сначала представь конечный результат, потом произнеси формулу и сделай взмах. Ну, ни формулы, ни взмаха у меня не получится, но представить я могу. Воображение у меня хорошее, проверенное временем.

     Нитка. Белая. Хлопковая. Тонкая. Что так еще? В общем, представила. А теперь... Направленная мысль и... ничего! Проклятье!

     Я все пробовала и пробовала, но ничего не получалось. Но я не отчаивалась - мне до Мерлина далековато, да и он тоже посохом пользовался. Джемма, Джемма, ну же, соберись! Колдани разок, да так, чтоб запомнили! Только не взорви ничего ненароком...

     Эти попытки колдовать заняли меня на два часа, и под конец я с трудом представляла, что хотела трансфигурировать в начале. Слово нитка как-то незаметно стало словом 'ручка дверная'. Откуда что берется?

     В дверь, не стучась, вошла незнакомая мне девушка. Она была высокой, черноволосой и до безобразия красивой. В руках у нее был поднос, на котором стояло несколько скляночек и что-то еще, непонятного вида. Честно говоря, посмотрев на девушку я почувствовала себя серой мышкой, и мне сразу вспомнились немытые неделями волосы, ободранное тело и вся моя посредственная внешность. Я вздохнула.

     Девушка, судя по всему, была удивлена тем, что я проснулась. Но после секундного замешательства улыбнулась и поздоровалась.

      - С пробуждением! - она поставила поднос на прикроватный столик, и я смогла рассмотреть бинты странного вида и нечто, чье назначение будет понятно лишь колдомедикам. Вот кем становиться надо было! Девушка продолжила: - Мы не ожидали, что ты проснешься так скоро. Твои друзья еще не прибыли, - она снова улыбнулась и стала смешивать что-то в склянках. Я уловила приятный запах лекарства.

      - Скажите, где я? И где остальные?

     Девушка ласково улыбнулась.

      - Ты в Ривенделле. Тебя и раненного хоббита сюда принесли кони лордов Элладана и Элрохира два дня назад. А твои спутники просто не успели прибыть.

      - Как Фродо, с ним все в порядке? - она перестала улыбаться. Аккуратно поправив мою подушку, девушка подала мне склянку.

      - Пей, - сказала она. - Твой друг еще не пришел в себя. Осколок моргульского клинка вытащили, но рана все не может затянуться. Черная магия, - почти прошептала и отвернулась.

     В сердце шевельнулась тревога. Хоббит, конечно, не стал мне за неделю лучшим другом, но и зла я ему не желала. Особенно, учитывая то, что кроме него никто не сможет избавить меня о этой пакости, что сейчас на моем пальце. Нужно попросить мыло или нить, буду снимать. Но как ее зовут?

      - Я Джемма, - сказала я. Протянуть руку я уже не смогла, силы мои куда-то уходили. Веки стали неподъемными.

      - Линвен, - она кивнула. - Спи, не пересиливай себя. Я приду ближе к вечеру.

     Последние силы меня покинули, и я провалилась в целебный сон.

     ***

     Я проснулась на закате.

     Розовато-золотой свет освещал комнату, преображая ее. Незабываемый, опьяняющий запах заставил меня подняться и подойти к окну в чем была, все в той же ночной рубашке. На губах расцвела улыбка, стало невероятно легко.

     Нерадостные мысли покинули меня, как и боль, что еще не так давно преследовала беспрестанно. Позабылось все: и Кольцо, и сломанная палочка. Осталась лишь ничем не замутненная радость. Вот оно, истинное волшебство! Почему раньше я этого не чувствовала? Я рассмеялась. Закат тоже может приглушить страх и боль.

     Что-то со стуком упало на пол. Я оглянулась, не переставая улыбаться, но ничего не заметив ни у прикроватного столика, ни у двери; выглянула в окно, упершись руками в подоконник. Кольцо сдавило палец так, что он посинел. Мордредово проклятье, ну что мне с тобой делать? Совсем забыла, надо было нить попросить. А если сейчас я смогу ее наколдовать? Может получится...

     Раз, два, десять. Лента стала тоньше и побелела. Двадцать шесть. Удлинилась и из атласной стала хлопковой. Пятьдесят два. Получилось! Нить, длинной в два фута свешивалась с ладони.

     Получилось. После энной попытки, но получилось же! Значит не все потеряно. А может и совсем не потеряно. Кто мне мешает самой сделать палочку? Я, конечно, не Оливандер, но будь, что будет. Попытка не пытка. Лишним не будет.

     Я обмотала палец ниткой и попробовала снять артефакт. Как бы не так! Я тут стараюсь, а ему хоть бы хны! Только нитку порвала. Ну ничего, сейчас еще наколдуем. Главное - найти, что заколдовывать. Но я уловила смысл, после стольких попыток. Жаль, ничего больше у меня не получилось.

     - Люмос! - для достоверности щелкнула пальцами. Облом. Я снова посмотрела на дивный сад, розовато-золотой в закатных лучах. И нет здесь октябрьского холода, тепло как летом. Магия.

     Дверь бесшумно открылась, и на пороге возникла моя новая знакомая, Линвен, с новым подносом в руках. Над ним вздымался пар.

      - Вот чего тебе не спится, - укоризненно покачала она головой. - Я принесла поесть. Лорд Элронд хотел с тобой поговорить, попозже. Но сначала я помогу тебе привести себя в порядок. Тебе что-нибудь нужно?

     Я помотала головой, голодными глазами смотря на яства. Ничего особенного, все очень питательное, но от этого не менее вкусное на вид. Я встала и, подхватив поднос, уселась за стол, замеченный мной не так давно. Прямоугольный, на четырех тонких ножках, он, по видимости, предназначался для письма, и маленький стульчик без спинки это подтверждал. Ну ничего, никто не умрет, если я здесь поужинаю.

     Девушка, глядя на мои маневры, усмехнулась.

      - Принесу воды, - и вышла, прикрыв за собой дверь.

     О, блаженный Ривенделл, как я тебя обожаю!

     Стоп. Стоп-стоп. Если Ривенделл - город эльфов, то Линвен - эльфийка? Я фыркнула. Наши домовые эльфы не слишком уж похожи на здешних. Да и от человека моя знакомая на первый взгляд мало чем отличается. Ну, ничего. Время, чтобы изучить эльфов, да не тех лопоухих, а этих у меня есть. Остальные, похоже, еще не добрались сюда, а Фродо в себя еще не пришел. Бедный. Только бы он вылечился.

     Но дни мои все равно должны быть интересны. Невыразимец я или кто? Я всегда найду себе какую-нибудь тайну.

     В городе бессмертных не может не быть ничего интересного.