Воспоминания - приятная штука. Они позволяют отвлечься от неприятного настоящего и не заглядывать в неприглядное будущее. Впрочем, после стольких лет путешествий невольно начинаешь понимать, что от всех опасностей спастись невозможно, а какой-нибудь ретивый бес рано или поздно введет меня в свое меню. Так зачем же тогда нервничать и бояться смерти? Скорее, я здоровался с ней за руку уже столько раз, что начал относится к Потусторонней даме потребительски.
Размышления мои были прерваны самым неэлегантным образом. Заскрипел засов, открылась крышка люка, блеснул луч света, и ко мне в подпол был с размаху заброшен какой-то черный громко ругающийся кулек.
Я проявил умеренное любопытство, не спеша, впрочем, предлагать свою помощь. Кулек побарахтался, по-червячьи подполз к стене, оперся на неё, извернулся, и умудрился сесть, оказавшись черноволосой коротко стриженной девицей лет двадцати пяти, буквально спеленатой веревками. Она фыркнула, отбрасывая с лица мешающие волосы, и с интересом взглянула на меня фосфорически поблескивающими глазами.
Я сместил угол зрения, вглядываясь в неё по-особенному, и с разочарованным вздохом пару раз стукнулся затылком о каменную кладку подпола. Вокруг девицы буквально водило хоровод с полтора десятка самых разнообразных бесов. Ведьма! Та тоже поразглядывала меня, видно, не впечатлилась, и разочаровано скривилась.
- Мог бы и помочь, кстати, - безапелляционно заявила она.
- Ты кто? - неприязненно буркнул я, ибо правила приличия предписывают невольным пленникам знакомиться и строить козни против пленителей, попутно надеясь на то, что нового знакомого съедят или принесут в жертву первым.
- Не слишком-то ты вежлив, - сморщила носик ведьма, попыталась усесться поудобнее, едва не потеряла равновесие, и сочла за лучшее сидеть недвижимо.
- Обстановка не располагает, - пожал плечами я (благо у меня всего лишь связаны руки и ноги). - И собеседник.
- А что, знаменитому Бесогону неподобающе разговаривать с ведьмой? - блеснула в полумраке зубами девица.
- А как ты меня узнала? - невольно заинтересовался я.
- Брось, - насмешливо протянула она. - Стерверские острова буквально гудят байками о похождениях неугомонного Бесогона, с серьгой в виде черепа, кучей странных амулетов и дурным характером.
- Я все-таки знаменит, - мечтательно улыбнулся я. Да, признаюсь, я несколько отягощен грехом тщеславия, но, с другой стороны, а кто из вас, милостивые господа, нет?
- Только твоя слава не помешает им на рассвете перерезать тебе глотку, - спустила меня с небес на землю мерзкая ведьма. Её личные бесенята плясали вокруг и корчили мне похабные рожи.
- А почему не тебе? - буркнул я.
- Есть такие места и ситуации, куда мужчины не пропускают дам вперед, а идут первыми, - туманно отозвалась девица.
- С удовольствием уступлю тебе право первенства, - буркнул я. - Так как тебя зовут?
- Фредерика фон Грет! - звучно произнесла ведьма.
Я мысленно отвесил себе подзатыльник. Графское семейство фон Грет было очень и очень влиятельным, поговаривают, как раз по той причине, что заключило долгосрочный договор с бесами. Как бы то ни было, Святые Братья не смеют их трогать, поскольку граф фон Грет оказывает неоценимые услуги нашему королю. А я, похоже, умудрился не понравиться младшей представительнице славной фамилии. Впрочем... какого беса? Я тоже не последний человек в высших кругах, и менять своё отношение к бесноватым только из-за того, что графская семья тоже к таковым относится, не собираюсь!
- Очень приятно, - мрачно отозвался я.
- А как же зовут знаменитого Бесогона? - осияла меня блестящими глазами ведьма.
- Стефан Крайн, - недовольно произнес я. - Этой стране пора бы знать имена своих героев.
- Брось, Крайн! - фыркнула Фредерика. - Людям вполне достаточно твоего прозвища. Так как, - деловито поинтересовалась она. - Будем заключать временный союз на период плена, или прямо тут устроим смертный бой, срывая этим сумасшедшим все жертвоприношение?
- Для начала, что ты знаешь о Блэкхилле? - я не стал сразу принимать решений, требующих тщательного и взвешенного обдумывания.
- Экий ты хитрый, - усмехнулась фон Грет. - Нет уж, информация в обмен на союз о ненападении.
- Для чего тебе так нужен этот союз? - помимо воли заинтересовался я.
- Не хочу ожидать удара в спину, - откровенно, как мне показалось, ответила Фредерика. Я подумал, что, пожалуй, это справедливо, и наши желания с ней совпадают. А если учесть, что женщины в вопросах, куда бить гораздо коварнее мужчин, то ожидать от неё удара в спину не приходится...
- Хорошо, - произнес я, внутренне готовясь к тому, что пожалею о сделанном выборе. - До того момента, пока мы не освободимся от плена - друг на друга не нападаем.
- Отлично, - удовлетворенно протянула ведьма. Господа, никогда и ничего не обещайте ведьмам! Никогда не идите с ними на соглашения и компромиссы! Тогда какого беса я только что нарушил все эти правила?
- Так все же, что ты знаешь о Блэкхилле, и как вообще здесь оказалась? - мрачно спросил я, искренне раздражаясь по поводу временного союза с врагом.
- Пожалуй, начну с конца, - прищурилась Фредерика. - Видите ли, месье Крайн, наше семейство собиралось вас нанять...
- Что? - каюсь, сейчас я напоминал не тертого в самых разных передрягах бродягу, а самого натурального деревенского дурачка. Семейство Фон Грет собралось меня нанять? Ох, что-то не то происходит в этом мире!
- Да-да, - кивнула девица. - Однако, вам не кажется, что условия контракта мы могли бы обсудить в более располагающей обстановке... скажем, в трактире за кружечкой пива? А совершить это нам мешает некоторое прискорбное обстоятельство - видите ли, мы все еще в плену.
- А у вас есть идеи, как отсюда выбраться? - живо заинтересовался я. И вспомнил о правилах приличия, кстати. А то как-то невежливо столь фамильярно обращаться с графской дочкой... пусть даже она и ведьма. Нет, даже как раз наоборот - именно потому, что она ведьма! Как засветит каким-нибудь неудобоваримым проклятием...
- О, несомненно! - незамедлительно отозвалась Фредерика. - Видите ли, раньше Блэкхилл был вполне обычной, заурядной даже, деревушкой. Пока однажды сюда не пришел необычный человек.
На этом месте я вынужденно прервал её рассказ, по причине крайне невежливого фырканья, которые, увы, уже просто не мог сдержать.
- Что же такого веселого я сказала? - нехорошим голосом поинтересовалась Фредерика.
- О, простите, просто все сказанное звучит так... как-будто мы сбежали куда-то в лес, развели костер, и начали травить страшные байки.
- О да, - усмехнулась ведьма. - А сейчас из ниоткуда раздастся жуткий вопль...
Её слова и вправду были прерваны потрясающим по силе и художественному исполнению визгом. В нем было столько души и страсти, что я, право, даже опешил.
- Это что? - слабым голосом спросила фон Грет.
- Полагаю, наши посиделки у воображаемого костра увенчались-таки успехом. Вопль был, что ждем дальше? - вежливо отозвался я.
- Вот уж нет, - ведьма чуть пошевелилась, пытаясь сесть поудобнее. - Больше я пророчествовать не буду, а то вдруг опять сбудется? Вы лучше, месье Крайн, помогли бы мне освободиться... А я бы продолжила вас просвещать на предмет Блэкхилла.
- Леди Грет, - учтивейшим тоном осведомился я. - Как вы представляете себе этот процесс? Неужто вы желаете, чтобы я уподобился бобру или крысе, и перегрыз все опутывающие вас веревки? - надо сказать, радости по поводу данной перспективы я не испытывал совершенно. А зубы уже заранее начали ныть.
- Вот оно! Рыцарство! - патетично воскликнула ведьма. - Он даже не готов разгрызть на даме веревки! Скажите, месье Крайн, - уже нормальным тоном продолжила Фредерика. - Если бы я предложила вам разгрызть намертво завязанную ленту на моем корсете - вы бы согласились?
- Это на что вы намекаете? - как-то даже опешил я.
- На вашу славу героя-любовника, - томно повела плечиком девица. Право слово, я привык к тому, что девицы одаривают меня своей благосклонностью, но обычно делают они это куда как тоньше и стыдливее! Леди Грет же обладала тактичностью топора. - Бросьте, месье Крайн, - внезапно расхохоталась Фредерика. - У вас такое лицо, как будто я предложила вам провести ночь страсти с лягушкой.
- Нет-нет, что вы! - неубедительно открестился я.
- О, как же вы закоснели в своих предубеждениях, - фальшиво посетовала ведьма. - Как бы то ни было, у меня в воротник вшито лезвие. Если вы соизволите своими бесценными зубами его выгрызть и использовать по назначению, мы даже сможем освободиться.
Я обреченно клацнул зубами, и приступил к выполнению. На деле выглядело это примерно следующим образом:
- А-а, месье Крайн, вы всегда так интимно дышите в шею малознакомым девушкам? И не надо капать мне слюной за воротник, а то мне кажется, что я пробуждаю в вас скорее гастрономический интерес. Месье Крайн, зачем так громко сопеть, вы явно замыслили что-то нехорошее! И не надо пытаться откусить мне палец, я вам обещаю, он застрянет у вас в горле!
Как вы понимаете, самым обидным было то, что я не мог даже как следует ей ответить, ибо все силы прилагал сначала для того, чтобы выгрызть чертово лезвие из воротника, затем, чтобы не проглотить оное, ну а потом изо всех сил пытался как можно быстрее перепилить небольшой металлической пластинкой опутывающие Фредерику веревки. Последняя же развлекалась за мой счет, как могла.
Не удержавшись, в качестве маленькой мести, я напоследок укусил леди Грет за ягодицу. Та удивленно взвизгнула, застыла на пару мгновений памятником самой себе, а потом, придя, видимо, к какому-то решению, стряхнула с себя веревки, и повернулась ко мне, многообещающе улыбаясь. Надо сказать, при виде этой улыбки, я испытал постыдное желание закопаться поглубже в земельный пол.
- Стефан, шалун, - глубоким контральто промурлыкала ведьма. - Не заставляй меня воспользоваться твоим беспомощным положением... - судя по её взгляду, меня сейчас будут в глубоко извращенной насиловать, а после, кажется, употребят в пищу. Не слишком-то приятные перспективы. Ну не привык я к тому, чтобы девицы так откровенно и неприкрыто выражали все свои желания! Все у этих ведьм не так, как у людей!
Каюсь, грешным делом я даже задумался, а не упасть ли мне в обморок? Но решил, что вести себя подобно впечатлительной девице из монастыря особо строго режима, недостойно такой выдающейся личности, как я.
- Фредерика, сначала развяжите меня, а потом посмотрим, кто кого, - сказал я самым мужественным голосом из своего арсенала. Ведьма мне явно не поверила, фыркнула, не церемонясь, развернула меня спиной к себе, и принялась перепиливать веревки на моих руках.
- Итак, пришедший в Блэкхилл человек отблагодарил местное население весьма своеобразно: он принес им новую религию, - продолжила-таки рассказ про подозрительную деревушку ведьма. - Надо сказать, облагодетельствованные им жители особой радости вначале не проявили. Более того, уф, всё... - ведьма закончила с веревками на моих руках, отползла в свой угол и продолжила рассказ уже оттуда. - Более того, они вежливо намекнули проповеднику, что он загостился в их славном поселении, и не пора ли ему по своим делам? Тот же лишь рассмеялся в ответ, и предложил себя выгнать. Жители не любили решать сложные логические задачи, а потому решили наглого гостя утопить. Оный во время подготовки лишь хихикал, и даже не сопротивлялся. И вот почему: он оказался из рода тех веществ, что не только не тонут, но еще и всплывают. Жители почесали в затылках, плюнули, и решили мужика сжечь. Но во время своего торжественного утопления он наглотался столько воды, что та полностью затушила костер и насквозь промочила дрова. Естественно, ни о каком сжигании речи уже не шло. Тут уж разве что оставалось надавать ему по кумполу этими самыми мокрыми деревяшками. Деревенские посматривали на него с откровенной опаской и, наконец, решили поинтересоваться: какого беса он не хочет оставить их тихую деревушку в покое? Гость искренне признался, что религию он придумал недавно, и теперь ему нужна паства. Люди категорически отказались становиться оной на добровольных началах. Связанного мессию оставили сидеть в подвале, вот как нас с вами, месье Крайн. Но он тоже оказался ужасно деятельным, и к рассвету деревня полыхала со всех концов. Так что, жители её сейчас не совсем живые, но и не совсем мертвые. И все они подчиняются этому самому назойливому гостю. Вот такая незатейливая история.
- А откуда вы это так хорошо знаете? - запоздало проснулась во мне подозрительность. Но, вопреки моим ожиданиям, ведьма не стала злодейски хохотать и пытаться перепилить мне горло тем самым лезвием. Более того, она посмотрела на меня с такой жалостью, что даже стало как-то обидно, честное слово.
- Месье Крайн, я же ведьма, - просто ответила Фредерика. - Естественно, я знаю места наибольшего скопления нечистой силы, и вообще, стараюсь быть в курсе новостей потустороннего мира.
- Прошу простить моё невежество, - наклонил я голову. - Но почему же Блэкхилл есть на картах?
- О, тут все не так просто, - заметила леди Грет. - Видите ли, Стефан, когда сюда приезжают сборщики податей - их встречают милейшие люди, отдают весь налог, поят, кормят... Мессия тоже оказался не дурак, и прекрасно понимает, что ему не с руки ссориться с официальными властями. А жители... Они не совсем поняли, что ныне мертвы, а потому осознают себя вполне живыми людьми - трудятся на полях, ухаживают за скотом. Другое дело, что одну неделю в месяц они оказываются в полной власти мессии, и вот тогда уже совершенно не осознают себя, становясь послушными орудиями его воли. Поздравляю, месье Крайн, ваша способность оказываться в неподходящем месте в самое неподходящее время давно уже вошла в поговорки.
- То есть, меня снова будет пытаться жертвоприносить непонятный тип во славу какого-то невнятного божества? - сдержанно возмутился я.
- Это Судьба, месье Крайн, Фатум, - захохотала ведьма. - Рожденному быть жертвой не дано утонуть!
- Вы меня успокоили, леди Грет, - холодно заметил я. - Кстати, как будем действовать, когда за нами придут?
- О, - удивилась Фредерика. - А вы разве не хотите проявить приличествующее жертве смирение, и с чувством собственного достоинства взойти на жертвенную дыбу?
- Только после вас, леди Грет, - парировал я. - А вот вы можете делать непроницаемые защитные круги? - ведьма посмотрела на одного из своих личных бесенят. Тот скорчил непередаваемую рожицу.
- Да, могу. Я вообще много чего могу, но стану ли? Вот в чем вопрос, - светски пожала плечами собеседница.
- Думаю, станете, - заявил я с самоуверенностью жука-вредителя, которого можно вытравить только вместе со всеми посадками. - Ведь вы же еще хотите меня нанять? А это подразумевает наличие меня в мире живых...
- Логично, - усмехнулась ведьма. - Но за помощь в вашем спасении будете мне должны, - о, ведьмы, коварное, низкое, подлое племя! Правда, я благоразумно не стал этого озвучивать, подозревая, что в таком случае не доживу даже до жертвоприносительной дыбы.
- За что же? - неискренне удивился я. - Ведь вы спасаете и себя тоже!
- Милый месье Крайн, - оскалилась Фредерика. - Я могла бы спасти себя в любой момент. Но сижу в этом некомфортном подполе исключительно ради вас. И спасать буду не себя, а вас - так что, не увеличивайте свой долг лишними расспросами. Иначе я так увлекусь, расписывая свое участие в вашей судьбе, что вы со мной по гроб жизни не расплатитесь.
- О, женщины, как вы коварны! - ужаснулся я, еще раз утверждаясь в своей нелюбви ко всякого рода бракам и вообще серьезным отношениям.
- За нами идут. Улыбайтесь, месье Крайн, говорят, Спаситель любит, когда перед его престолом предстают с улыбкой на губах, - посоветовала леди Грет. Я подумал, что с её жизнерадостностью могильной плиты удивительно, как она дожила до своих лет. Не иначе как перекусала всех, кто пытался задушить её еще во младенчестве.
Но, за нами и вправду пришли. Заскрипел отодвигаемый засов, полумрак прорезал луч света, и в открывшийся люк уставилось с десяток копий. Как ни соблазнительна была мысль о сопротивлении, однако, я вынужден был отложить её до лучших времен. Которые, похоже, с такой нервной жизнью не наступят уже никогда...
Вот, спрашивается, и зачем было пыхтеть с этими самыми веревками, если этим копьеносцам цинично начхать на то связанные мы, или нет?
- Выходите, - донесся до нас глухой голос.
- Как думаешь, стоит? - поинтересовался я у сокамерницы.
- А ты предлагаешь забаррикадироваться здесь, и заявить всем, что у нас не приемный день? - лениво ответила вопросом на вопрос Фредерика. - Бросьте, месье Крайн, мы же заскучаем! Или... - она смешно сморщилась, прикусив нижнюю губу. - У вас найдется, чем развлечь скучающую леди?
- Леди Грет, - с чувством сказал я. - Поверьте, в моем обществе вам просто некогда будет предаваться меланхолии.
- Стефан, вы обещали... - на пару тонов ниже промурлыкала ведьма.
- Выходите, а не то хуже будет! - голос сверху похоже обиделся, что на него не обращают ровным счетом никакого внимания.
- Не хотим! - дружно заявили мы с Фредерикой. Та сделала какое-то заковыристое движение рукой, которое можно было бы принять за оскорбительное, не захлопни ведьма с его помощью крышку люка. Да еще, похоже, и примагичила её, чтобы так просто не открывалась.
- Итак, месье Крайн, - потянулась ведьма. - Выполняйте свое обещание, ибо я начинаю скучать...
- Леди Грет, - я потянулся к ней. Фредерика смотрела на меня с насмешливым любопытством. - Я говорил, что не дам вам заскучать, и я исполню своё обещание...
Тишина, возникшая после того, как пленники нагло заперлись в подвале и отказались выходить, взорвалась громким стуком и яростными ругательствами. Надо сказать, я почувствовал себя сомнительным счастливцем, занявшим единственный в деревне сортир. Сомнительным в том смысле, что на выходе его встретят нуждающиеся жители, и, похоже, будут больно пинать по почкам.
- Вот видите, Стефан, слушатели тоже волнуются, - плотоядно улыбнулась Фредерика.
- Так вот, милая леди Грет, - проникновенно начал я. - Нам с вами будет просто некогда скучать...
- Действий, месье Крайн, мы все ждем ваших действий! - театрально взмахнула руками Фредерика. Наверху тоже послышалась парочка утвердительных выкриков. Впрочем, в царившей там какофонии не мудрено было и ослышаться.
- Именно поэтому, Фредерика, - я наклонился к ней совсем близко. - Мы с вами сейчас очень быстро будем рыть подкоп, - прошептал в медленно розовеющее ушко.
Мгновение леди Грет смотрела на меня широко раскрытыми черными глазами, а потом размахнулась и от всей души залепила смачную пощечину. Наверху послышались плохо сдерживаемые аплодисменты.
- Это вам за разбитые надежды, - невозмутимо заявила Фредерика. А потом без размаха влепила мне вторую пощечину, с другой руки. - А это за непристойное предложение.
- За какое? - пораженно возопил я, потирая горящие щеки. Ручка у нежного создания была тяжеловата. А удар с левой вообще больше напоминал хук.
- За то, что хотели переложить свою истинно мужскую обязанность на меня! - громко произнесла ведьма. Сверху зашебуршали.
- А это как? - произнес чей-то робкий голос.
- Уважаемые! - рявкнула Фредерика. - Вы там нас выковырять отсюда пытаетесь? Так не отвлекайтесь!
Несколько мгновений стояла тишина, а потом удары и сквернословия раздались с новой силой.
- Леди Грет! - не выдержал я. - Вы на чьей стороне?
- Исключительно на своей, месье Крайн, - ухмыльнулась ведьма.
- В таком случае вы серьезно рискуете остаться без Бесогона. Потому как нанимать вам вскорости будет некого!
- Ой, ну что вы как ребенок, Стефан? - отмахнулась Фредерика. - Дался вам этот подкоп...
Наверху чей-то мрачный командный голос посылал мужиков за топорами. Мне подумалось, что они вряд ли собираются заготавливать дрова на зиму. Скорее, они с куда большим удовольствием заготовят двух несговорчивых пленников.
- Дался, Фредерика, - мрачно ответил я, стараясь не впадать в панику. Жить отчего-то хотелось все сильнее и сильнее. Душеспасительные мысли тоже как-то все не приходили. Видимо, увязали в огромном рое мыслей матерных.
- Ох, ну ладно, будет он вам, - ведьма снова сделала жест рукой, как будто отмахиваясь от чего-то надоевшего, и большой пласт земли просто отъехал в сторону, открывая лаз, достаточно широкий для того, чтобы в него протиснулся человек. Даже с такими широкими плечами, как у меня.
- Только после вас, миледи, - я учтиво наклонил голову.
- И что-то мне подсказывает, что, провожая меня в пасть крокодилу, вы бы сказали то же самое? - непонятным тоном поинтересовалась леди Грет. Однако, в проделанный ей же самой подкоп, полезла первой.
Ну а мне, господа, открывался шикарнейший вид на её плотно обтянутую черными брюками попку. Что, даже в какой-то момент заставило меня пожалеть о том, что я не предложил иной способ спасения от графской скуки...
Впрочем, жалеть, равно как и скучать, нам оставалось оч-чень недолго. Ровно до того момента, когда мы выглянули из подкопа, больше напоминая кротов-покойников, а не людей, и обнаружили вокруг себя пятерку неулыбчивых мужиков с топорами.
- Ку-ку, - мрачно сказала Фредерика. Я оказался еще более немногословен, выпрыгивая из подкопа, бросая по горсти земли двум мужикам в глаза, и выбивая у третьего из рук топор. Заодно еще и пяткой в нос ему добавил. За спиной послышались два молодецких хеканья, и свист рассекаемого воздуха, однако я успел кувырком уйти вперед, подбирая недалеко отлетевший топор третьего мужика.
Итак, обернувшись, я застал следующую диспозицию: двое неулыбчивых селян с матюгами продирают засыпанные землей глаза, третий вообще лежит, пуская носом кровавые пузыри, зато двое оставшихся, подбадривая себя боевыми воплями, несутся на меня, размахивая своим нехитрым инструментарием.
Чтобы я иногда не говорил, я - не герой. Точнее, герой, конечно, но в несколько иной, более тонкой, почти не связанной с ратным делом, области. Потому я не стал даже пытаться отражать хаотичные удары вошедших в раж селян, а попросту от них уворачивался.
Впрочем, именно в этот момент леди Грет решила, что настал её звездный час. Никогда не оставляйте за спиной боевую ведьму на пике силы. Да что там, никогда не оставляйте за спиной любую, даже полудохлую ведьму. Ибо она отомстит всенепременно. Даже если сама после этого испустит дух. Ведьмы мстительны, коварны и жестоки. Фредерика продемонстрировала все эти качества.
Вначале два огненных шара прилетело обоим нападавшим в спины. Оп, нет, чуть пониже. Те как-то неприлично взвизгнули, схватились за пострадавшие места, и повернулись к ведьме. Я тактично решил, что моя помощь здесь уже не потребуется, и поспешил к оставшимся без внимания селянам, по-простому, без затей, вырубая их ударами обухом топора по затылкам.
Фредерика же предпочитала развлекаться по полной. Она закончила обстреливать мужиков маленькими искорками, отчего те тлели в разных местах, и жутко неприлично выражались. Те, ошибочно решив, что ведьма выдохлась, покрепче сжали в руках топоры и пошли на неё. Леди Грет невозмутимо стояла на месте. А вот топоры мужиков неожиданно пришли в движение. Они, подобно змеям, обернулись вокруг рук вопящих селян, и поползли к их шеям. Один из мужиков оказался более слабонервным, и, когда лезвие его же топора проникновенно заглянуло ему в лицо, винтом ушел в обморок.
Руки и ноги второго плотно обхватили вылезшие из земли белесые корни, похожие на толстых червей. Топор переполз на грудь мужика, и слегка на ней подпрыгнул, целясь ему в лоб. Селянин покорно закатил глаза, однако возле самой его кожи топор резко повернулся, и удар пришелся обухом. Досталось мужику неслабо - звук вышел такой, как будто мы и вправду решили подработать лесорубами.
- Ну что, - обернулась ко мне Фредерика. - Пойдем искать конюшню?
Я, молча и невежливо, ткнул пальцем ей за спину. Там, видимо, привлеченная шумом короткой драки и взвизгами давешних "лесорубов" выстраивалась мрачная и явно не готовая к переговорам толпа блэкхилльцев. Предводительствовала ею расплывчатая фигура в черном балахоне. Накинутый сверху капюшон давал большой простор воображению, но катастрофически мало данных для анализа.
- И что, - не оборачиваясь равнодушно спросила леди Грет. - Неужели жалкая кучка каких-то недоупокоенных зомби сможет остановить знаменитого Бесогона? - а она может, да еще как! Но не говорить же об этом даме?
- И какие у вас предложения? - нейтрально спросил я, не решаясь портить себе настроение фальшивыми заверениями в собственной непобедимости.
- Пойти и забрать наши вещи и наших лошадей! - твердо сказала Фредерика. - И только не надо мне говорить, что эти милые селяне могут их не отдать. Кто их вообще спрашивает?
- Сдавайтесь! - тем временем раздался гулкий голос со стороны недовольных нашим самоуправством селян. - Нас все равно больше! - судя по звуку, говоривший либо обитал в колодце, либо же обладал впечатляющими легкими.
- Вас давно не приносили в жертву? - светским тоном поинтересовался я, наблюдая за медленно приближающейся толпой. Если честно, никаких позывов сдаваться я не испытывал. Однако и убегать было глупо.
- С прошлого месяца, - ответила полуобернувшаяся ведьма. - Стефан, это перестает быть интересным! Давайте, наконец, заберем наше и имущество и покинем это место. Нас ждут дела!
У меня, конечно, были мысли на тему того, что вообще можно сделать в данной ситуации. Во-первых, хоть это и совсем не героично, мы могли бы сбежать. Но ведь не дают! Во-вторых, если уничтожить предводителя - эту самую фигуру в балахоне - то, скорее всего, души несчастных селян тоже, наконец, смогут упокоиться. И вот тут начиналось самое интересное: как бы так аккуратно отделить предводителя от толпы, чтобы оная, пока я его буду уничтожать, не уничтожила меня? На Фредерику надежды мало: я не знаю её возможностей, к тому же, она особа весьма непостоянная, и вполне может счесть подходящим развлечением моё красочное усекновение. И тут ко мне в голову постучалась идея. Бредовая, конечно, но иных у меня и не бывает.
- Фредерика, - тихо поинтересовался я. - А как давно вы играли в прятки?
- Давно, - ответила леди Грет, настороженно на меня покосившись.
- Тогда у вас есть прекрасная возможность вспомнить это славное время. Можете сделать нас невидимыми?
- Могу, - кивнула ведьма. - Но ненадолго.
- Да нам много и не надо, - прикинув, решил я. - План такой: как только я подам знак, действуйте. Когда они перестанут нас видеть - разбегаемся в разные стороны.
- Вы только увеличиваете свой долг, Стефан, - усмехнулась ведьма. - Хорошо. Что делать мне?
- Да что хотите, - честно ответил я.
- А вы будете героично уничтожать главаря? - насмешливо поинтересовалась леди Грет. - Прекрасно! Это должно быть занимательно...
- Давайте, - вместо этого шепнул я.
Ведьма присвистнула сквозь зубы, повернулась на каблуке вокруг своей оси, и просто исчезла с поля зрения. Селяне ошарашено смотрели на пустое место, а потом, как по команде, перевели взгляды на меня. Надо сказать, я почувствовал себя неуютно. Особенно, когда понял, что невидимость ведьма наложила только на себя.
- А я? - возмущенно просвистел я, пятясь под не предвещающими ничего хорошего взорами.
- Ах да... - жарко раздалось возле моего уха. - Забыла... - леди Грет прикусила остренькими клыками мочку моего уха, и в тот же миг по расфокусированным взглядам блэкхилльцев я понял, что тоже стал невидимым. Выкинуть из головы поведение Фредерики удалось куда сложнее, чем кинуться наутек. Похоже, опасность лишь возбуждала эту женщину.
- Они еще здесь! - неожиданно ожил "балахон". - Ведьма не сможет долго удерживать невидимость, мы поймаем их! Мы принесем их в жертву Безликому! - рассредоточившиеся селяне поддержали своего лидера согласным бормотанием.
Я забежал за угол одной из хаток, и затаился. Надо сказать, я люблю импровизировать. Но импровизировать в рамках плана. Полагаться же целиком на интуицию - удел, скорее, женщин. Однако, в данном случае мне приходилось действовать именно так.
Я осторожно выглянул из своего укрытия. Блэкхилльцы сосредоточено и методично обшаривали деревушку - благо для них она была небольшая. Проклятый проповедник всегда держался в толпе своих верных почитателей. Внезапно, я увидел, как "балахон" отделился от людей, и, словно что-то вынюхивая, пошел точно в мою сторону. Ага!
- Попался! - шепотом взвыл я, бросаясь на темную фигуру. И пребольно упал на землю, потому что под балахоном оказалась... пустота.
- Вот он! - раздался все тот же надоевший голос, и невидимость, тонкой паутиной просто слетела с меня! Надо ли говорить, что прытким жителям не составило большого труда изловить меня и связать?