Странник Йен
Терминал

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    (Первый рассказ из цикла "Горизонты Переннии"). Техническая революция дала возможность не только приобщиться к виртуальному пространству, но и погрузиться так глубоко, как никогда ранее. На виртуальных просторах быть магом огня - увлекательное занятие. Но как изменится твоя жизнь, если однажды окажется, что все волшебные навыки, приобретённые в нарисованном мире точно так же можно применять в мире реальном, техногенном, лишённом магии по определению.
  
  
   Проверяя утреннюю почту, Алексей чуть не потёр вместе со спамом и это письмо, но в последний миг пред тем, как кликнуть на красный крестик, передумал и снял галочку. В теме письма не было, вроде, ничего особо привлекательного, но всё-таки, всё-таки... Обычно отмалчивающаяся интуиция, тут что-то тихо шепнула и вновь отправилась на своё место, то есть на задворки сознания. Глаза ещё раз пробежали по строке темы "Хотите быть в числе первых? Перенния ждёт вас". Очередная рекламная зазывалка? Тогда почему чутьё "сделало стойку" именно на это письмо?
   Текст письма Алексей первый раз побежал по диагонали. Какая-то компания, разработчик новых электронных устройств и компьютерных программ, приглашала желающих принять участие в тестировании нового аппарата и даже сулила за это денег. Если это не очередное разводилово, где денег обещают, но вначале пытаются выманить какие-нибудь страховые или вступительные взносы, с обязательным возвратом внесённой суммы когда-нибудь, то стоит выяснить подробности. Алексей перечитал письмо ещё раз, но новых деталей почти не извлёк. Какой-то виртуальный мир, похожий на заурядную онлайн игру, но подключение происходит не обычным способом, а через Терминал Полного Погружения. Фантастику Алексей любил, много читал, смотрел в кино, так что идея такого слияния, человека и виртуального пространства давно не нова. Многие авторы обмусоливали эту возможность неоднократно, но, неужели современная наука сделала это реальным уже сейчас?
   Контактный телефон, судя по коду, местный. Территориально "Перенния"1 должна находиться где-то рядом. В другой город Алексей точно бы не поехал. Ещё немного поразмышляв, он взял трубку и набрал указанный номер. Ответили быстро. Приятный женский голос, явно не робот, представился куратором группы испытателей. Ирина, так звали девушку-куратора, спросила, есть ли у Алексея вопросы, на которые она готова ответить, прежде чем задаст свои. После секундного размышления, Алексей сказал, что вначале выслушает её, подумав про себя, что по характеру задаваемых вопросов можно будет хотя бы немного определиться, стоит ли вообще о чём-то спрашивать, или просто поблагодарить и повесить трубку.
   Вопросы оказались, в основном, стандартные: возраст, образование, род занятий и так далее, а в конце Ирина спросила, доводилось ли Алексею играть в компьютерные онлайн игры и насколько его увлекал процесс. Отвечая, Алексей предположил, что компания набирает бета-тестеров, но что-то он не припоминал название данной организации среди заметных разработчиков. Так же он счел своим долгом сказать, что опыта составления отчётов по тестированию игр у него нет. Но Ирина успокоила, что как раз этого не требуется. Работа по данной вакансии предполагает испытание новейшего оборудования под наблюдением специалистов, в том числе медиков, которые будут пристально следить за состоянием всех добровольцев. И если это предложение заинтересовало, то Алексей может подъехать в офис для предварительного ознакомления и заключения договора в случае подтверждения пригодности по медицинским показателям.
   Последнее несколько удивило Алексея, но, взяв тайм аут "на подумать", он начинал понимать, что решение уже созрело, по крайней мере на личный визит. Прежде, чем попрощаться, Ирина попросила адрес электронной почты, пообещав немедленно выслать координаты офиса, бланк договора для ознакомления и файл с презентацией ТПП - Терминала Полного Погружения.
   Вернувшись к компьютеру, Алексей действительно увидел новое входящее письмо. В теме значилось, что это приглашение от компании "Перенния", а в тексте, кроме стандартных расшаркиваний - адрес офиса и два файла в приложении, собственно договор и обещанная презентация.
   Договор, на первый взгляд, показался довольно обычным, такие заключаются между работодателями и работниками. Один пункт немного удивил: в нём следовало указать, медперсонал какого пола соискатель предпочтет для собственного обслуживания. Вряд ли это намёк на сексуальную ориентацию и присутствие в тестах необходимости половых контактов, а излишними комплексами по поводу, кто его будет осматривать, доктор-дядя или доктор-тётя, Алексей не страдал с детства. Минут десять ушло на чтение контракта. Презентация нового устройства отняла ещё две с половиной минуты. Ролик, похожий на рекламу фантастического фильма. Какая-то футуристическая капсула, с частично прозрачным колпаком, под которым виден мускулистый торс, оплетенный, как паутиной, цветными волокнами. Голова на подголовнике из тускло светящегося полимера, лицо тоже покрыто волокнистой маской, нижняя часть туловища и ноги скрыты непрозрачной частью колпака. Камера наезжает на Терминал, даёт лицо ближним планом. Под "паутиной" видно, что человек слегка улыбается, глаза его закрыты. Дальше в презентацию вставлена явно компьютерная графика. Камера как бы ныряет внутрь одного из волокон, стремительно летит вслед за цветным вспышками, проносится по извилистому мерцающему тоннелю и выныривает на открытом пространстве. Пред глазами бескрайнее голубое небо.
   Камера не торопясь поворачивается, и на экране снова появляется лицо человека из капсулы Терминала, только теперь глаза его открыты и нет никакой паутины. Следующий кадр презентации показывает единственное пока действующее лицо уже в полный рост и чуть со стороны. Молодой человек одет в какой-то фэнтезийный доспех, бликующий отполированными поверхностями на ярком солнце. В руках он держит обоюдоострую боевую секиру. Камера отъезжает ещё немного и даёт панораму окружающего мира. Зелёный луг, перечёркнутый сельской дорогой с накатанной колеёй. Неподалёку крепостная стена, за которой высятся черепичные крыши, шпили и башенки плотной средневековой застройки. Огромные ворота и подъёмный мост, перекинутый через ров.
   В заключении на весь экран выползает надпись, выполненная стилизованными коваными буквами "Перенния ждёт своих героев".
   Ещё раз запустив ролик, Алексей нажал на паузу в том месте, где отчётливее всего был виден Терминал. Внешний вид ни о чём не говорил, кроме усердия дизайнеров, потрудившихся над его презентабельностью. Через прозрачную часть хорошо просматривались цветные светящиеся волокна, опутывающие лицо и торс. Возможно, под непрозрачной частью скрыто примерно то же самое. Мысленно Алексей уже пытался представить себя на месте человека из ролика. Решение съездить в офис не только созрело, но и достаточно окрепло, чтобы начать собираться.
   А собственно, что собирать? Паспорт и распечатку фрагмента карты. По привычке выглянул в окно, дождя нет, но ветер, судя по деревьям, дует достаточно сильный. Надев куртку и сунув во внутренний карман документ, а в наружный - листок с распечаткой, Алексей спустился во двор и пошёл к остановке монорельсового трамвая. Пройдя турникет, он подождал вагон на подвесной платформе буквально пару минут и ещё минут двадцать с хвостиком ехал до нужной остановки. Ещё полквартала пешком и перед глазами появилось здание из стекла, над центральным входом которого сияло золотом название "Перенния". Двери автоматически разъехались в стороны, открывая огромный круглый холл со стойкой рецепшена в центре.
   Одна из девушек, находящихся по ту сторону неширокой столешницы, обратилась к вошедшему с традиционным вопросом-приветствием. Коротко описав цель своего визита, Алексей получил гостевой бейдж и указание, каким из имеющихся лифтов воспользоваться, чтобы подняться в нужный отдел. Указатели отсутствовали, но и заблудиться было сложно. Простота и логичность организации здания и расположенных в нём подразделений впечатляла сразу. Без труда найдя нужный кабинет, гость коснулся кнопки звонка и, увидев, как загорелся зелёный индикатор, вошёл.
   В приёмной, из которой ещё три двери вели куда-то, стояло несколько кресел и журнальный столик с проспектами компании. Ожидающих не оказалось, а из левой двери навстречу уже выходила девушка в деловом костюме. Увидев Алексея, она улыбнулась и пригласила пройти в свой кабинет.
   - Как Вы уже догадались, меня зовут Ирина. Мы говорили по телефону. Вы уже приняли какое-нибудь решение или хотели познакомиться с предложением компании подробнее? - голос девушки оказался более мелодичен, чем это передавали устройства связи.
   - Презентацию я посмотрел, - Алексей посмотрел на руки Ирины, - дважды, но это только заманушка, которая ничего не говорит о том, что будут делать испытуемые.
   - Скорее испытатели, - поправила девушка. - Вы можете стать испытателем новых технологических достижений, воплощённых в Терминале. Пробные тесты уже показали, что восприятие виртуальной реальности через терминал почти не отличается от восприятия реального мира. Конечно, есть ограничения. Никто не заставит вас чувствовать боль при полученном ранении так же, как Вы ощущаете это в реальности, но восприятие цвета, объёма, звука, вкуса будут практически неотличимы. Даже усталость там будет такая же, как и здесь. В любом случае, пользователь сам будет настраивать интенсивность воздействия, вернее ощущений, связанных с событиями виртуального мира.
   - Насколько я понял, - Алексей перехватил инициативу, - мир, в котором новое оборудование проходит испытание - игра.
   - Отчасти, - Ирина сделала небольшую паузу, потом продолжила, - мир, который создала наша компания, пока является закрытой тестовой версией. Люди, участвующие в испытаниях - постоянные или временные сотрудники. Для них это, прежде всего работа, где будут задания, обязательные для выполнения, и вознаграждение за участие. В дальнейшем виртуальное пространство, названное так же "Перенния", будет развиваться, привлекая всё больше и больше пользователей. Но пока она маленькая, всего около пятидесяти тысяч квадратных километров, из которых освоенной частью является не более одного процента по умолчанию. В целом Вы правы, основными принципами Перенния будет похожа на онлайновую игру, но найдутся со временем и те, кто организует свой собственный бизнес внутри виртуального пространства. Компания предусматривает возможность конвертации игровых денежных средств в реальные и выведение на любой банковский счёт.
   - Скажите, - Алексей посмотрел на девушку, словно пытаясь что-то разглядеть, - Вы сами пробовали подключаться к этой игре?
   - Алексей, - Ирина улыбнулась, - все сотрудники компании, так или иначе работающие в данном проекте, имеют свои проекции в виртуальной Переннии. И мы предпочитаем термин "погружение".
   - И что нужно, чтобы погрузиться? - спросил Алексей, впервые за время беседы откинувшись на спинку.
   - Чтобы стать, пусть и временным, но всё же сотрудником-испытателем, потребуется пройти небольшое медицинское обследование у наших специалистов, но пробное погружение можно устроить прямо сейчас. Тридцать минут внутри расскажут Вам больше, чем любые презентации и собеседования. Готовы?
   Алексей кивнул, девушка поднялась со стула и предложила проследовать за ней. Коридор, по которому изредка проходили другие сотрудники компании, привёл к лифту, поднявшему пассажиров на три этажа выше. Ещё через минуту Ирина привела Алексея в просторный холл с отходящими от него в три стороны коридорами. В каждом коридоре находилось ещё по три десятка других дверей, как минимум. При входе располагалась стойка с обычным сенсорным дисплеем, на экране которого Ирина набрала какой-то код.
   - Это наш "роддом", один из его филиалов, - сказала девушка с иронией, - за этими дверями появляются на свет все нынешние обитатели Переннии. Пока Перенния не стала общедоступна, процесс создания персонажа-проекции контролируют специалисты, помогая пользователю настроить ТПП по его индивидуальным параметрам и предпочтениям.
   Тем временем одна из дверей открылась, и из неё вышел мужчина средних лет в медицинском костюме. Подойдя к Алексею, он протянул руку и представился, затем кивнул Ирине и спросил, кто будет сопровождать новичка при первом погружении.
   - Пол часика у меня есть, - сказала девушка, набрала на терминале ещё один код и двинулась в сторону одной из дверей. Уже сделав первый шаг, обернулась и добавила, - Увидимся в Переннии, Алексей.
   Кабинет, куда привёл Алексея врач, делился стеклянной перегородкой на две части. В большей находилось множество приборов и устройств, назначение которых было трудно даже предположить. За аппаратурой сидел техник, так же поприветствовавший Алексея. В меньшей секции стояла капсула, как на презентации. С той разницей, что весь колпак, закрывающий её сверху, оказался полностью прозрачным. Врач сразу прошёл к капсуле и принялся что-то настраивать. Алексею предложили пока сесть на стул и Егор, техник, поинтересовался его игровыми предпочтениями.
   Пока Перенния только тестируется, большого разнообразия классов в ней нет. Всё упрощено намеренно, ведь главная цель - это доводка оборудования для комфортного и безопасного пребывания человека в состоянии погружения. Поэтому выбор не велик: маги, мистики, целители, воины, лучники-следопыты. Нажав несколько клавиш, Егор вывел на ближайший к Алексею экран примерный внешний вид доступных персонажей.
   В играх Алексей не очень любил грубую силу, магия же всегда привлекала изяществом и красотой. Поэтому он, недолго думая, ткнул пальцем в картинку с чародеем. Открылось дерево специализаций. Стихийные маги четырёх школ, друиды, некроманты. Как же без некромантов?
   Всякая нежить никогда не интересовала Алексея, впрочем, как и травки, букашки, зверюшки. Остаётся определиться со специализацией в пределах компетенции стихийного мага. Егор не торопил с выбором, хотя ясно, что первый тест значения не имеет, что в случае временного трудоустройства можно будет сделать иной выбор, техники помогут создать любую интересную ему проекцию. Конечно, огненный маг, пожалуй, будет предпочтительнее, но и маг воздуха тоже привлекателен. Поколебавшись ещё немного, выбор склонился в сторону воздушной стихии, хотелось убедиться в том, что ипостась мага-воздушника хороша, но не совсем та, какая потребуется для длительного пребывания в проекте. Всё-таки огонь есть огонь, ни с чем его не сравнить. И, если предстоит поработать подопытным кроликом, то лучше выбрать огненную специализацию для работы по контракту без сожалений о других вариантах.
   Определившись со своим персонажем, вернее со своей "проекцией", как тут было принято называть виртуальные копии пользователей, Алексей прошёл к капсуле, разделся догола, как велел доктор и улёгся на тёплую и приятную поверхность, принявшую форму тела. Сверху Георгий Валентинович набросил цветную волокнистую сеть, объясняя попутно, что впоследствии такого неудобства не будет, взаимодействие станет практически бесконтактным, за исключением, пожалуй, одного момента. При длительном подключении к Терминалу, пользователя надо как-то подкармливать, поэтому компанией разработан революционный способ доставки питательных веществ организму, погружённому в виртуал, а именно - трансгистальная наноинфузия.
   - Как капельница, что ли? - насторожился Алексей.
   - Нет, что Вы, - доктор заулыбался, - Капельница - прошлый век, даже позапрошлый, к тому же это инвазивный метод. Мы же "кормим" наших подопечных через кожу, внедряя всё необходимое прямо в микроциркуляторное русло, как бы телепортируя питательные вещества сразу внутрь кровеносного сосуда. К сожалению, такой способ питания является поддерживающим и ни в коем случае не замещающим, поэтому срок пребывания в виртуальном пространстве пока ограничен неделей, но мы работаем над пролонгацией периода безопасного подключения.
   - Интересно, но не очень понятно, - Алексей перевёл взгляд на врача, - главное лишних дырок в теле не проделываете.
   - Что Вы, что Вы, никакой альтерации2, молодой человек, - Георгий Валентинович слегка надавил пальцами на податливую поверхность, на которой и лежал Алексей. - Это, собственно, и есть контактная часть наноинфузора в сочетании с частью нейросети, утилизатором естественных отправлений, а также комплексом санитарной обработки. Вторая часть нейросети - та самая цветная паутина, которой я Вас укрыл сверху. Колпак обеспечивает защиту всей контактной и бесконтактной начинки от внешних воздействий и служит для поддержания оптимального микроклимата.
   Закончив все приготовления, врач подал знак технику. Пальцы Егора забегали по клавиатуре, колпак Терминала бесшумно опустился, свет стал меркнуть, звуки исчезать. Ещё через полминуты Алексей на мгновение куда-то провалился, а потом сразу ощутил, что стоит на ногах и зажмурился от неожиданно яркого солнца. Позади раздался знакомый женский голос.
   Ирина виртуальная ничем, кроме одежды, не отличалась от себя реальной. Экипировка говорила, что её проекция принадлежит к классу мистиков. Алексей даже не представлял, какие специализации в данной категории бывают. Впрочем, сейчас это совершенно неважно.
   - Я не сомневалась, что ты выберешь мага, - девушка без прелюдий перешла на "ты", как это и было принято в онлайн играх, - вот, только ошиблась со специализацией, думала, что увижу мага огня.
   - Маги огня и воздуха - мои любимые классы, хотя ты права, огненных я предпочитаю. Поэтому и взял для первого погружения воздушника, чтобы потом сравнить с огненным, если конечно, подойду для проекта.
   Ирина улыбнулась.
   - Всё-таки работает... - мысль она не закончила и переключилась на другую тему. - Пойдём, я покажу тебе столицу.
   Девушка направилась к мосту через ров, у которого стояла стража, явно НПС3. Алексей поднял взгляд. Над воротами в город коваными буквами, как в рекламном ролике, красовалась надпись: "Примур"4. Брусчатка от ворот вела по неширокой улочке прямо к Ратушной площади. По дороге встретилось множество мастерских с узнаваемыми вывесками, лавочек, даже попалось почтовое отделение.
   По дороге Ирина немного рассказывала о городе и основных местах, где стоит побывать при первом погружении. Но для начала девушка привела своего спутника в Гильдию Магов. Прежде, чем отправляться за пределы города, стоило изучить какие-нибудь боевые заклинания и вооружиться чем-нибудь, присущим магу воздуха. В небольшом холле вошедших встретил дежурный маг, явно НПС, поводивший посетителей в зал, где на стенах висело оружие, стояли шкафы с одеждой, а на столе лежал большой фолиант с магическими знаниями. Алексей выбрал "Малый Посох Ветра". Рассмотрев его характеристики, он повернулся к Ирине, но вопрос задать не успел. Девушка, словно предугадав причину недоумения Алексея, сразу пояснила одно из правил Переннии
   - Ты удивлён, что ни у тебя, ни у меня нет обозначенного уровня, а оружие не имеет привязки к опыту игрока и его мастерству. В Переннии отказались от ряда стандартов, использующихся в онлайн играх. Уровней тут нет, ты это всегда ты, а твой опыт, как и в реальной жизни, зависит только от того, насколько ты обучаем, насколько часто пользуешься своими навыками и какие ещё можешь приобрести. Есть, конечно, ограничения. Выбрав класс мага, у тебя будет доступ только к магическим знаниям, хотя, если ты решишь ещё освоить стрельбу из лука, например, никто тебе не запретит, но получить доступ к школам и веткам навыков других классов будет очень непросто. Да и зачем тратить кучу сил на то, чтобы научиться, например, метать ножи, если умение "Пронизывающий ветер" в исполнении мага не менее эффективно, а изучить его тебе намного проще. Сила же заклинания зависит от характеристик, которые тебе даёт экипировка. Подбирая предметы, влияющие на мощь твоей магии, ты не сумеешь одновременно обеспечить сторонние навыки требуемыми характеристиками.
   - Немного непривычно, - Алексей как бы примеривался к посоху, - Думаю, освоюсь. А сейчас куда?
   - На конюшню, возьмём лошадей, покажу тебе окрестности, повоюем, если захочешь.
   - Никогда не доводилось ездить верхом, если тут в Переннии, многое похоже на реальность, то с лошади я непременно свалюсь. Зеро экспириенс.
   - Ну, для первого погружения введены некоторые послабления, - утешила Ирина. - С лошади ты не свалишься, а джигитовки от тебя никто не ждёт. Да и наш транспорт будет весьма покладистым и послушным. Позже компания, конечно, добавит характеры для домашних питомцев, вьючных и сельскохозяйственных животных, скакунов и прочее, и прочее. Есть ещё послабления для пробных сражений с монстрами. Смерть игрока пока исключена, даже если ты будешь стоять и ничего не делать, напавший зверь умрёт прежде, чем обнулится твоя шкала жизни. В общем, шапочное знакомство и есть шапочное знакомство.
   Конюшня оказалась не слишком далеко от центральной площади города, впрочем, здесь пока всё было не слишком далеко. Ирина поприветствовала конюшенного и попросила пару лошадей напрокат. НПС ушёл куда-то вглубь и вскоре вернулся, держа под уздцы пару скакунов под сёдлами. Ирина будто взлетела над землёй и мягко опустилась в седло. У Алексея это вышло не так изящно, но достаточно уверенно, чему он весьма удивился. Управлять живым транспортом оказалось так же несложно, хотя это тоже могло быть одним из послаблений тестовой версии.
   Алексей спросил, поравнявшись с девушкой, выехавшей на мост через ров, сохранятся ли навыки верховой езды, приобретённые в виртуале, если, например, попытаться потом покататься на лошади в реале?
   - Сложно сказать, - пожала плечами Ирина, - методики обучения во сне, под гипнозом или в виртуальных средах существуют давно. Насчёт верховой езды, я - не показатель. До перемещений верхом в Переннии у меня в активе уже была настоящая конноспортивная школа. Так, что тут, я чаще указываю на погрешности программирования и помогаю сделать этот аспект более правдоподобным.
   За мостом дорога делилась на две. Одна, немного извиваясь, уходила куда-то вдаль между полями к лесочку, до которого навскидку километра два пути. Вторая - брала резко вправо и тянулась вдоль городской стены. Ирина свернула на правую и чуть увеличила темп езды. Лошадь Алексея также пошла чуть быстрее.
   - У нас ещё минут двадцать в запасе, - напомнила Ирина, - так что успеем доехать до других ворот, а заодно посмотреть ближайшее поселение. В городе много ремесленников, но плавильня и кузня вынесены за его пределы. Так же в посёлке продаются продукты, немного дешевле, чем на городском рынке. Нам пока это ни к чему, но впоследствии тебе придётся привыкнуть, что тут надо тоже питаться, как и в реале. Когда ты голодный, процессы восстановления идут медленнее, или вовсе останавливаются, пока, что-нибудь не съешь. Кстати, рядом с посёлком живёт небольшой монстр для тестовых сражений начинающих. Попробуешь?
   Алексей кивнул, и Ирина, метров через пятьдесят, приняла в сторону от дороги, направляясь к домишкам, вернее, к перелеску сразу за ними. Посёлок они объехали стороной, хотя его несколько улочек хорошо просматривались со стороны. Домики, крытые черепицей или соломой, несколько мастерских, в том числе кузня и плавильня, стоящие в стороне от жилых построек.
   В лесочке Ирина спешилась. Алексей последовал её примеру, затем стал озираться в поисках деревца, к которому хотел привязать свой транспорт.
   - Не обязательно привязывать, - поняла его намерения девушка, - Эти лошади никуда не денутся, разве только оставить их без внимания не меньше, чем на тридцать минут, тогда они уйдут обратно в конюшню.
   - То есть, автоматически отзовутся? - переспросил Алексей
   - В Переннии нельзя призвать или отозвать скакуна, как это принято в большинстве игр. Тут лошадь и есть лошадь, как настоящая. Можно купить, продать, подарить, потерять, особенно если её сожрут монстры, в этом случае никаких респаунов5 не будет. Придётся покупать другую. Если мы не будем возвращаться в город, - продолжила Ирина, - а выйдем в реал прямо отсюда, то лошадки просто постоят немного и отправятся домой. Ну, сам понимаешь, этот алгоритм останется только в тестовой версии.
   - Да, непривычно...
   - Это по-первости, потом станет иначе. - Ирина на секунду отвлеклась, вслушиваясь в шорохи леса. - Наш монстр тут, метрах в тридцати в тех кустах.
   Алексей повернул голову в указанном направлении, но пока ничего не увидел.
   - Не торопись, - уже шёпотом сказала девушка, - Сейчас в твоём магическом арсенале всего одно заклинание - "Пронизывающий ветер". Увидишь цель, сосредоточься, направь посох в сторону зверюшки и немного сожми. Повторение заклинания возможно непрерывно, пока не кончится мана, отката нет.
   - А если выученных заклинаний было бы несколько? - Алексей вопросительно посмотрел на спутницу. - Что тогда?
   - Тогда заклинание срабатывало бы в сочетании с каким-то дополнительным жестом или словом, реже - фразой. Но длинные фразы используются только для небоевых умелок мага или для очень сложных и мощных заклинаний. - Ирина снова прислушалась. - Приготовься, моб6 собирается атаковать.
   Из кустов выскочило нечто несуразное, величиной с добермана, но пёстрое, как лоскутное одеяло, с излишне зубастой пастью и на шести ногах. Метрах в пяти существо резко затормозило, ощетинилось и зарычало по-львиному. Алексей зачем-то перехватил посох обеими руками, направил в сторону монстра навершие и сдавил со всей силы. С кристалла, венчавшего древко магического оружия, слетел почти прозрачный клинок, сотканный из обретшего твёрдость воздуха, и со свистом прошил тело зверя.
   На краю поля зрения игрока висела шкала собственной жизнеспособности и запаса маны, и рядом находилась шкала хитпоинтов7 моба, которая сократилась на треть.
   Монстр завыл, потом снова зарычал и кинулся на врага. Новоиспечённый маг успел выпустить ещё один воздушный клинок прежде, чем зверь в прыжке врезался в него и сбил с ног. От неожиданности Алексей даже выронил посох и упал, инстинктивно отпихивая тушу твари от себя обеими руками. Его собственная шкала здоровья тоже немного просела. Пара заклинаний так же откусила от шкалы маны, но совсем немного.
   Алексей постарался откатиться от зверя и снова схватить посох, но пёстрое рычащее чудо ухватило свою жертву за ногу и потащило в другую сторону. Зубы зверюги основательно впились в голень, но, как и было обещано, сильной боли не чувствовалось, скорее намёк на болевые ощущения, которые не мешали соображать и действовать. Перевернувшись на бок, Алексей сумел влепить монстру каблуком в нос. Видимо, и у виртуальных тварей это место являлось болевой точкой, так что действие возымело успех, пасть разжалась, и молодой человек, вскочив на четыре конечности, даже не пытаясь вспомнить о прямохождении, быстро пополз к посоху.
   Зверь опомнился и зарычал, когда посох снова оказался в руках человека. Алексей, не вставая, сделал ещё магический выстрел, затем перекатился в сторону, уходя от атаки моба, и следующим воздушным клинком добил тварь.
   Ирина, всё время наблюдавшая со стороны, сделала несколько шагов к Алексею и протянула руку, помогая встать.
   - Ну как впечатления? - спросила она, - Кстати, лут8 забери. Дотронься до тушки, она начнёт исчезать, а твоя добыча останется на траве.
   - Впечатляет, - Алексей подошёл к поверженному монстру и присел на корточки, - это не кнопки на джойстике нажимать, глядя на монитор и даже не сенсорное оружие и голографические проекции в игровых залах.
   Когда тело зверя растворилось, на траве осталась пара маленьких медных слитков. Алексей подобрал их и вопросительно посмотрел на Ирину.
   - Идём к плавильщику, девушка указала рукой направление, - эти слитки следует переплавить в монеты, с мобов посильнее выпадает серебряный или золотой песок, который тоже можно перелить в монеты соответствующего достоинства.
   - А песок как собирать, по крупинкам? - удивился Алексей, - так полжизни уйдёт, в траве ползать.
   - Тут введена одна из условностей виртуального мира, - улыбнулась Ирина, - песок будет выпадать в маленьких мешочках, которые будут объединяться в мешочек побольше, попадая в сумку, кстати, и вес предметов в сумке тоже не учитывается, до определённых пределов, хоть слона туда положи.
   - И каковы пределы?
   - Вопрос пока ещё решается, но руководство склоняется к тому, чтобы ввести ограничения, только на платные расширения, то есть дополнительные слоты сумки. Стандарт - сто слотов, вместимость одного зависит от характера предметов. Два посоха в один слот не влезут, а вот полсотни однотипных магических разовых зарядов - запросто. - Ирина запустила руку в свою сумку и вытащила несколько маленьких цветных камешков со знаками, похожими на руны или стилизованными под руны числами.
   Алексей взял пару камешков и повертел в руках, затем спросил про знаки.
   - Цифра, это время отката, если сработал один заряд, например, с тройкой, то следующий сработает только через три секунды. И так далее.
   Плавильщик оказался коренастым дядечкой, на вид средних лет, который молча забрал слитки Алексея и пошёл к тиглю. Тем временем Ирина рассказала ещё об одном правиле Переннии. Стоимость превращения полученного с монстров металла в монеты, составляет одну десятую веса принесённого плавильщику сырья. Все монеты имеют стандартный вес. Если у тебя песка или слитков на десять с половиной монет, то в переплавку пойдёт только вес, соответствующий десяти монетам, остальное мастер вернёт, а из выплавленных монет одну оставит себе. Если металла не хватит на минимальную партию монет, то плавильщик не будет заморачиваться. Но для первого погружения важно увидеть сам принцип, тем более, что всё полученное в качестве лута или подарков, останется здесь. Проба есть проба.
   Тем временем плавильщик вернулся и вручил Алексею две медные монетки, на одной стороне которых был рельеф короны, а на другой орнамент с латинской буквой "Р" и знаком бесконечности.
   - В сумке есть специальные слоты для денег, - подсказала Ирина, - не безразмерные, конечно, но несколько тысяч золотых туда поместится. Так же к услугам игроков есть Королевский Банк Переннии. Хранение денег в ячейках бесплатное, но банк взымает процент со сделки при безналичных платежах, а также при конвертации игровой валюты в реальные денежные средства.
   Алексей опустил монеты в сумку, а когда вновь сунул туда руку, в нижней части поля зрения появилось что-то вроде подвижной ленты с клеточками, в основном пустыми. В некоторых находились какие-то пузырьки, вероятно, лечебные и восполняющие ману, три крайних слота справа оставались неподвижным при прокручивании ленты в любую сторону. В правой клетке посередине квадратной рамки находился символ монетки, а над рамкой светились цифры: 02. Над остальными клетками - пока только нули.
   Глядя на слот с монетами, Алексей заметил, что его рамка стала ярче, когда взгляд задержался на пиктограмме медной монетки, а пальцы ощутили касание этих монет, словно они были единственным содержимым сумки. Переводя взгляд влево, лента слотов прокручивалась вправо. Когда появились пиктограммы лечебных зелий, Алексей снова задержал взгляд, и теперь пальцы нащупали небольшой стеклянный флакон.
   - Вот, как оно тут работает, - произнёс он уже вслух.
   - Это ты про сумку? - уточнила Ирина.
   - А если понадобится что-нибудь достать быстро, тогда как?
   - Кармашки быстрого доступа, - девушка показала на свой пояс, на котором располагалось шесть небольших карманов с клапанами, - и это ещё плохенький, уже есть намного лучше, вместительнее, а также есть пояса не только с кармашками, но и с дополнительными характеристиками. Что ж, твоё первое погружение скоро завершится, обратно в город мы уже не успеваем. Хотела сводить тебя ещё и в таверну, но придётся ограничиться этим.
   Ирина вытащила из своей сумки какой-то плод, немного похожий на картофелину, но с радужной окраской и протянула Алексею.
   Плод оказался сочным и мягким, по вкусу немного напоминал банан с привкусом мандарина. А главное, на что обратил внимание Алексей, ощущения полностью совпадали с реальными, даже пальцы слегка липли от сока.
   Доев странное угощение, Алексей увидел перед глазами надпись, висящую прямо в воздухе: "Приготовиться к выходу из виртуального пространства". Он успел поднять взгляд на девушку, которая начала таять, как наваждение, затем снова провалился в пустоту, а через секунду понял, что лежит на мягкой поверхности под открывающимся колпаком.
   В холле "роддома" Алексея уже ждала Ирина.
   - Как впечатления?
   - Просто голова кругом, не думал, что фантастика станет реальностью, и я смогу коснуться этого своими руками.
   - Надеюсь, что появилось желание не только разочек коснуться, но и стать частью нашей фантастики.
   - Однозначно! Если, конечно, подойду.
   - Вердикт вынесет медкомиссия, но, забегая вперёд, скажу, что успела просмотреть логи первого погружения, особенно данные медконтроля, - девушка сделала паузу, - явных причин для отклонения Вашей кандидатуры я не увидела. Сейчас провожу к нашим эскулапам, а потом будем оформляться.
   Утром следующего дня Алексей ехал в офис Переннии уже как временный сотрудник. Но одна мысль не давала ему покоя. После медкомиссии, Ирина, провожая его в отдел кадров, шепнула, чтобы в договоре он отметил согласие на услуги медперсонала любого пола, если у него нет возражений и комплексов, при этом девушка опять перешла на "ты", хотя во всех остальных случаях она строго придерживалась правил хорошего тона для малознакомых людей. Вряд ли это было оговоркой, скорее намёк, но какой вывод из этого следовало сделать? Вероятно, со временем придётся сложить какой-то пазл, но пока в руках есть только один кусочек, не говорящий ни о чём. Поживём - увидим.
   В штаб-квартире Переннии, офисом это здание называть уже не поворачивался язык, Алексей сразу направился к кабинету Ирины. Открыв дверь дистанционно, девушка поднялась навстречу и протянула руку. Боясь сильно сдавить, Алексей осторожно пожал узкую кисть с длинными изящными пальцами, затем сел на предложенное кресло. На столе перед ним лежал анкетный листок и обычная гелевая ручка.
   - Я буду Вашим куратором на весь период тестовых испытаний. - Ирина указала глазами на листок бумаги. - Как только покончим с формальностями, приступим к работе. Все задания и инструкции перед погружением будете получать от меня и, если будут вопросы, тоже консультироваться со мной.
   Анкета касалась в основном будущей проекции. Алексей отметил, что не возражает против сохранения реальной внешности. В графе "предпочтительный класс/специализация" написал - маг огня, несколько пунктов имели варианты ответов, на которые чаще всего выбирался вариант "на усмотрение куратора". Дойдя до графы "ник проекции" Алексей поднял глаза на Ирину. Девушка глянула на пункт, над которым висел кончик ручки, и сказала, что можно оставить настоящее имя, если нет других вариантов. В самом низу оставалось место для даты и подписи.
   Поставив число и расписавшись, ниже, в строке для расшифровки, молодой человек дописал: Алексей Юрьевич Татарин.
   Забрав и пробежав глазами по анкетным пунктам, Ирина вытащила из ящика стола пластиковую карточку и протянула Алексею.
   - Это Ваш ключ доступа в один из кабинетов "роддома", - пояснила куратор, - или приложите к сенсору при входе, или наберите на дисплее указанный на карточке код. Теперь один из Терминалов будет закреплён за Вами на весь период контракта, а также в случае его продления. Максим и Андрей - ваши операторы, Ольга - старший врач. В случае длительного погружения врачи будут и другие, но находящиеся в подчинении старшего.
   Алексей убрал пластиковый ключ в карман, а Ирина вытащила из стола ещё один листок бумаги и положила перед подопечным. На листе было несколько пунктов программы действий на первое штатное погружение. Время пребывания в виртуале - шесть часов. Согласно выданному заданию, маг Алексей должен посетить Гильдию Магов, купить и выучить базовые огненные заклинания первой ступени, подобрать оружие, основную экипировку и пару часов провести в тренажёрном зале с магом-инструктором. После этого планировался учебный бой в подземельи, причём групповой.
   Алексей прочёл своё первое задание и снова посмотрел на Ирину, собираясь задать вопрос, но девушка опередила его, сказав, что присоединится к нему позже и с ней будут ещё несколько человек. А сейчас её ждёт сопровождение пробного погружения с новым кандидатом. А насчёт покупок можно не волноваться, необходимые деньги будут в сумке сразу.
   - Удачного старта! Увидимся в Примуре.
   Ирина сказала это, когда Алексей уже выходил из кабинета. Он обернулся, улыбнулся и кивнул.
   В аппаратной, куда новый игрок-испытатель зашёл, пользуясь своим кодовым ключом, сидел молодой парень. На бейдже, прикреплённом к карману рубашки значилось, что это и есть один из техников-операторов - Максим Перепелицин. Пожав протянутую руку, техник взял листок с заданием на погружение и, пробежав глазами, вывел на монитор начальный внешний вид будущей проекции Алексея в виртуальном мире.
   Пока ничего примечательного в образе не было. Бордовая длинная рубаха навыпуск, красно-чёрные штаны, сапоги и простая верёвка вместо кушака. Принадлежность к огненной стихии угадывалась только по цвету одежды. Вопросы Алексей задавать не стал, предпочтя разбираться на месте. Неприглядный внешний вид - обычная практика для большинства онлайн игр. Только корейцы долго и упорно одевали новорождённых персонажей в доспехи, украшенные витиеватыми орнаментами с блеском пластмассовой пустышки. Да и те одумались уже давно.
   - Стандарт, или добавить чего? - Максим мельком глянул на Алексея.
   - Стандарт.
   Щёлкнул электронный замок. В аппаратную вошла молодая женщина, на бейдже которой значилось: старший врач Ольга Совушка. В руках она держала тоненькую папку с несколькими листами, на обложке которой от руки было написано Татарин А. Ю. Строгий проницательный взгляд её зеленовато-серых глаз, тем не менее, излучал тепло и располагал к доверию.
   - Если нет вопросов, - Доктор махнула в сторону капсулы терминала, - Вам туда, а мы с Максимом поколдуем немного тут. Нейросеть накинуть помогу, подойду через пару минут.
   Через несколько секунд после того, как закрылся колпак капсулы, Алексей провалился в никуда и сразу вынырнул на лужайке неподалёку от ворот Примура. Дорогу до Гильдии Магов он помнил хорошо, да и заблудиться в этом городишке пока негде: площадь и несколько улиц. Каменный особняк с башенками окружал миниатюрный парк, обнесённый кованой оградой. У ворот стояли големы-привратники. Проку в них пока столько же, сколько в других парковых украшениях, но грозный вид впечатлял.
   От ворот до парадной лестницы вела короткая дорожка, мощённая булыжником. Всмотревшись в рисунок, Алексей различил символы четырёх стихий. За массивной, окованной бронзовыми накладками дверью, которая, как и при пробном погружении, распахнулась сама, располагался просторный холл с четырьмя лестницами, ведущими в помещения различных стихийных школ. В прошлый раз всё было иным, вероятно - версия для тестовых погружений. Поднявшись на второй этаж по "своей" лестнице, в ближайшем зале новоиспечённый волшебник увидел дежурного мага-консультанта, по всей видимости, НПС.
   До сих пор в играх искусственный интеллект компьютерных персонажей не отличался излишней утончённостью и эрудицией. Обычно всё ограничивалось заложенной функцией, а вариабельность диалогов позволяла немногое. Алексей и тут ожидал чего-то подобного, но маг-консультант первый сделал шаг навстречу, протянул руку и сказал, что рад приветствовать неофита в стенах Гильдии и осведомился, чем сможет быть полезен.
   Алексей ответил, что хочет приобрести оружие и кое-что из экипировки.
   - Какого качества предметы интересуют? - Спросил консультант и немного склонил голову набок.
   Алексей сунул руку в сумку и в нижней части поля зрения увидел, что располагает десятью золотыми монетами. Это сколько мобов в начальной локации надо убить, чтобы скопить хотя бы один золотой, если с учебного шестиногого чуда выпало всего два медных слитка?
   - У меня десять золотых, но я должен также купить базовые заклинания первой ступени - ответил Алексей, - и ещё, хотелось бы воспользоваться тренажёрным залом.
   - Зал для отработки начальных заклинаний стоит одну серебряную монету в час, если нужен инструктор, то его услуги оцениваются в десять процентов от стоимости тренируемого заклинания в течение четверти часа. - Консультант сделал паузу и добавил. - Для членов Гильдии все услуги предоставляются за половину цены. Не желаете вступить?
   В задании на погружение ничего о вступлении в Гильдию Магов не говорилось, и Алексей решил воздержаться от самостоятельных действий. Деньги на покупку всего необходимого есть, экономить незачем.
   Паузу в разговоре, возникшую пока Алексей обдумывал свои права на инициативу, дежурный маг расценил, как некоторые сомнения неофита в достаточности средств, поэтому сказал, что для начала можно не приобретать оружие и экипировку, а взять в аренду, и это обойдётся всего в пятую часть стоимости на срок в одну неделю.
   Аренда, конечно вариант, но в задании написали о приобретении. Другие варианты не рассматривались. Следовательно, стоит начать с заклинаний, а там будет понятно, сколько денег останется на всё остальное.
   В следующем зале, куда консультант привёл Алексея, на одной из стен висел огромный гобелен, на котором изображалось дерево заклинаний со всеми существующими ветвями развития. Масштабность и разнообразие магических навыков только в огненной специализации впечатляли. И это всего лишь сильно усечённая версия будущего проекта.
   Глаза разбегались. В играх, даже самых продвинутых, никогда не было таких возможностей специализации внутри и без того узкого профиля. При тестовом погружении ничего похожего тоже не наблюдалось. У воздушников наверняка есть аналог зала заклинаний, где Алексей точно не был.
   Консультант не торопил, давая время внимательно рассмотреть символы заклинаний и их взаимосвязи. У стены справа на резных деревянных пюпитрах лежали внушительные фолианты, содержащие развёрнутую информацию о каждом магическом навыке и умении. Тексты, описывающие способы и методики применения, доступны для прочтения. В чём тогда подвох? Почему нельзя просто прочесть и всё узнать бесплатно?
   Наконец решив, что за первый визит в памяти всё равно не уложить даже часть многообразия огненной магии, Алексей решил остановиться на нескольких простых заклинаниях, предназначенных для одиночных целей и паре массовых.
   Сопровождающий маг достал из своей сумки небольшую книгу в матерчатом переплёте, провёл рукой над обложкой, после чего на ней проявилось золотое тиснение: Книга заклинаний. Владелец - маг огня Алексей. Все страницы книги, полученной совершенно бесплатно, оказались чисты. Становилось понятно, что выучить и пользоваться любыми навыками можно только после того, как их перепишут в личный гроссбух. После оплаты выбранных заклинаний, маг-консультант, таким же волшебным способом перенёс тексты из фолиантов на страницы личной книги Алексея.
   Первым приобретённым заклинанием стал банальный "Фаерболл", безоткатный и безотказный - применявшийся без оружия. Следующее - "Летящий Огонь", похоже на "Пронизывающий Ветер" у воздушников, и требующее любой посох для использования. "Огненный Вихрь" - вызывается простым движением руки. "Стелющееся Пламя" - атакует любое количество врагов, находящихся перед магом не дальше десяти метров. Для заклинания достаточно жеста, но наличие в руке оружия добавляет дебафф9 "Горение", усиливающий следующие огненные или водные атаки. Сектор захвата узковат, но чего ждать от первой ступени? "Пляшущее Пламя" требует оружия для использования, поджигает одну цель, но способно перекинуться на другие, находящиеся не дальше пяти метров от подожжённой. Истратив меньше одного золотого, Алексей решил пока ограничиться текущим набором боевых заклинаний.
   В следующем зале хранилось огромное количество всевозможного магического оружия. Не только посохи или жезлы. Разнообразное холодное и дробящее оружие, пики и алебарды, луки и арбалеты. Целую стену занимали щиты. Присмотревшись к одному такому, Алексей увидел набор защитных характеристик, от физического и магического урона.
   Видя интерес неофита к щитам, маг-консультант пояснил, что при желании, любой волшебник может облачиться в полный рыцарский доспех, но далеко не всегда это будет оправдано. Всё-таки одежда, предназначенная для магов, даст превосходящий по набору нужных характеристик результат, чем кожаная или латная. Тоже относится к оружию. И освоение навыков магических школ быстрее и успешнее происходит при использовании традиционного оружия магов.
   Побродив вдоль стоек с посохами и жезлами, Алексей выбрал, наконец, одноручный "Посох Ревущего Пламени". Этот предмет сам по себе давал небольшой плюс ко всем основным характеристикам, а главное, он увеличивал урон для каждого повторного заклинания вдвое. То есть каждый второй фаерболл будет бить с двойной силой, если между ними не пользоваться ничем другим. Посох обошёлся в три золотых монеты, но он того стоил.
   Зал экипировки тоже приводил в восторг. Из любопытства Алексей подошёл к шкафу с дорогими мантиями, цена которых начиналась от ста монет золотом. Будь Перенния обычной онлайн игрой, такое облачение требовало бы солидного уровня персонажа, а тут всё упиралось только в платежеспособность. Рай для донаторов, хотя, как известно, никакими деньгами не выправишь кривые руки. Возможность приобрести всё сразу - ловушка для идиотов.
   В шкафу с одеждой попроще нашлось то, что устроило Алексея без особых колебаний. Два золотых и пятнадцать серебряных монет ушло на всё. Мантию начинающий маг решил не брать, так, как куртка, больше похожая на сюртук, предлагала похожие характеристики. Рубашка, шаровары, сапоги, пояс с четырьмя кармашками и берет увеличивали запас хитпоинтов вдвое по сравнению со стандартным облачением, а шкала маны выросла почти втрое. Такое "счастье" при игре на общих основаниях стало бы реальным только через несколько дней, а то и недель.
   Тренажёрный зал отказался целой анфиладой залов, оборудованных для отработки разных заклинаний. Алексей опробовал оружие и заклинания, связанные с его использованием. Затем приступил к тренировке тех, что оружия не требовали. К его удивлению, из всех заклинаний, вызываемых только жестом - сразу получилось только "Стелющееся Пламя", остальные почему-то не сработали.
   Перечитав внимательно описание и технику исполнения. Алексей добился того, что его "Огненный Вихрь" теперь безотказно окутывал керамические манекены. Фаерболл никак не хотел возникать. Помучавшись минут пятнадцать, Алексей решил обратиться за помощью к инструктору.
   Маг, вызванный консультантом, вначале показал, как должно срабатывать заклинание, казавшееся элементарным, но неожиданно ставшее камнем преткновения для новичка. Однако последующие попытки вызвать небольшой огненный шарик, по-прежнему, оставались безуспешны. Инструктор попросил повторить жест очень медленно, после чего улыбнулся и указал на ошибку.
   Алексей снова сжал кулак, сконцентрировался на ощущении нарастающего тепла внутри, потом разжал, удерживая пальцы "лодочкой", но на сей раз, следя за тем, чтобы и большой палец был плотно прижат. На ладони вспыхнул маленький огненный сгусток, сорвался с кончиков пальцев и полетел в мишень.
   Поблагодарив мага-инструктора за помощь, Алексей тут же запустил в цель ещё пару десятков огненных шариков, отмечая, что с каждым разом получается всё быстрее, увереннее и точнее. Повторив все изученные заклинания и попробовав их применение в связках, новый огненный маг Переннии вернулся к отработке фаерболлов, справедливо решив, что вызвавший затруднения навык следует отрабатывать тщательнее, до полного автоматизма и безупречной мышечной памяти.
   Продолжая тренировку, внизу поля зрения Алексей заметил строку чата. Ирина спрашивала, как успехи, и готов ли он присоединиться к группе. Если да, то через десять минут все соберутся у конюшни.
   По дороге к месту встречи, Алексей заглянул в алхимическую лавку и истратил почти золотой на различные восстанавливающие снадобья, часть из которых сразу переложил в кармашки на поясе.
   Группа собралась быстро, ждать никого не пришлось. Ирина по очереди представила всех, несмотря на то, что, имя и классовую принадлежность можно и так прочесть, просто задержав взгляд на мгновение на человеке. Большинство уже имело собственных скакунов, только Алексей и маг воды Альбинус оказались безлошадными. Но всего лишь один золотой с человека быстро исправил это положение. В ответ на удивлённый взгляд куратора, маг воды с грустью сказал, что вчера какие-то мобы сожрали лошадку, пока он мирно спал неподалёку.
   На лошади, которую давали напрокат при тестовом погружении, ездить было просто, как на пассажирском сидении автомобиля. Собственный скакун оказался не столь покладист и требовал хотя бы минимальных навыков управления живым транспортом. Ирина старалась находиться ближе к Алексею, проводя краткий ликбез по верховой езде. Остальные члены группы держались в сёдлах по-разному, но гораздо лучше. Ирина только некоторым изредка что-то подсказывала.
   Группа покинула город через северные ворота. Дорога лежала между полем с одной стороны и фруктовым садом с другой. За деревьями просматривались крестьянские хатки, крытые преимущественно соломой. Два пацана карабкались по ветвям за радужными плодами. Дети?! Алексей посмотрел на Ирину, но вопрос задать не успел.
   - НПС. Дети - часть антуража. Компания понимает, что не все виды хозяйственной деятельности привлекут игроков. Кому интересно постоянно копать землю, что-то сажать, потом собирать и снова вскапывать для бесконечных посадок? Но если на полях будут только однотипные крестьяне и крестьянки, монотонно машущие своими тяпками и косами, то мир Переннии будет похож на зомби-ферму. А этого нам не надо. - Ирина улыбнулась.
   - Я уже понял, что моделированию сложных поведенческих схем компания уделяет особое внимание, но не представлял насколько...
   - А ты, как-нибудь поговори с крестьянами. Их искусственный интеллект весьма развит, они умеют и грустить, и радоваться. Посмотри, как блестят глаза у мальчишек, которые тайком лакомятся плодами, особенно пока никто из взрослых их не шуганул.
   Ехавший чуть позади Альбинус пришпорил своего коня и поравнялся с Алексеем.
   - Я вчера одному крестьянину анекдот рассказал, детский, но парень смеялся до слёз. - Подхватил разговор маг воды. - Увлекаешься и забываешь, что мир вокруг нарисован. Лично я не часто нахожу явные "косяки", если не считать вымышленных тварей, да и те сделаны весьма правдоподобно.
   За полем и садом начинались луга, на которых пастухи пасли стада коров, овец и табуны лошадей. Собаки лаяли на проезжающую мимо группу. Лёгкий ветерок трепал гривы лошадей. До лесочка, куда ныряла дорога, оставалось навскидку меньше километра.
   В лесу росли обычные деревья вперемешку с совершенно фантастическими. Стайки бабочек, мелкие птицы, шуршание травы, в которой прятались какие-то мелкие животные - всё создавало впечатление, пусть и волшебного, но настоящего мира. Дорога сузилась и постепенно превращалась в тропинку. Группа всадников вытянулась цепочкой и ехала так ещё минут десять, пока не оказалась на поляне, к северной стороне которой прилегал невысокий холм, поросший густым кустарником. У подножия находилась коновязь, лошади оставались тут. Люди же, спешившись, стали подниматься по пологому склону.
   Как понял Алексей, он единственный в группе, для кого это первый визит в подземелье. Остальные тут уже бывали. У входа Ирина провела небольшой инструктаж, суть которого сводилась к тому, что данж модифицирован под численные и качественные изменения в составе группы. Ловушки расставлены в новых местах: следопыту быть всё время начеку. Танк10 сменил экипировку, поэтому дамажность тварей внутри увеличена, особенно босса. Лекарь, хоть и ничего не менял, но должен справиться. Дальнобоям держаться за Борисом, если что - попасть под раздачу АОЕшек11 после танка будет не столь критично, и стараться не лезть туда, где не прошёл следопыт. Респаун у коновязи. Кто лёг, быстро встаёт сам и догоняет группу.
   Олеся, лекарь команды, спросила, когда, наконец, появятся якоря. На что Ирина ответила, что уже к следующему погружению программисты обещали ввести функцию личного респаун-якоря. То есть уже завтра все получат задание на их тестирование, так что наумираетесь в своё удовольствие. А пока - не расслабляемся, главная задача на текущее время - отработка взаимного влияния умелок разных магических школ. Так что сегодняшний день будет бенефисом Альбинуса. Алексею - внимательно следить, когда на мобах будет дебафф "иссушение", и обратить внимание на дельту урона от разных огненных заклинаний, применяемых без наложенного магом воды эффекта и с ним. Все логи, аналитики компании потом, разумеется, изучат в хвост и в гриву, но личный контроль никто не отменял, поэтому ДПС-метры 12 держим включёнными и не сводим с них каждый по одному глазу.
   - Лёша, подними обе руки ладонями вверх, - Ирина сделала, соответствующий жест, - внизу поля зрения появятся пиктограммы управления, среди них очень просто узнать ДПС-метр. Задержи внимание на секунду на нужной иконке, а потом посмотри туда, где ты хочешь её подвесить. Чтобы убрать панель управления - опусти руки ладонями вниз.
   - Вопросы есть? - на сей раз лидер группы обращалась ко всем.
   - У меня, - Алексей приподнял руку, как на уроке в школе, - у меня тоже есть заклинание, которое вешает дебафф, усиливающий урон не только для огненных, но и для водных атак.
   - Отлично, - Ирина на секунду задумалась, - перекрёстные усиления - даже лучше, чем односторонние. Но вначале отработаем "иссушение", а твою, Алексей, фишку будем пробовать, когда скажу. Можешь придержать... что там у тебя с дебаффом?
   - "Стелющееся Пламя". Оно накладывает эффект "Горение".
   - Вот и повремени с ним пока. Всё, заходим.
   - Эх, пропал мой бенефис, - Альбинус притворно расстроился. - И как в таких условиях стать звездой?
   Ирина пропустила Бориса вперёд, затем вошла сама в проход между торчащими из земли камнями. Тусклое освещение не мешало Алексею разглядеть стены небольшой пещеры, покрытые редким мхом. Кое-где сновали насекомые, некоторые тащили свой нехитрый груз: кусочек листа или коры, хвою, песчинки. Во многих виртуальных проектах уделялось серьёзное внимание проработке окружающего антуража, но такое не доводилось видеть нигде. На противоположной стороне пещеры виднелся ещё проход, чуть шире и ниже того, через который группа вошла в данж.
   - Танк готов? - вопрос прозвучал, скорее, как команда.
   - Как пионер, всегда и везде, - Борис стоял у самого начала тёмного коридора.
   - Насколько я знаю, - подала голос Олеся, пионеры говорили "всегда готов", а не "всегда и везде".
   - Значит, я суперпионер, - парировал Борис.
   - Разговоры в сторону, - отдала распоряжение Ирина, - Три секунды на агр13. Маша, быстро осматриваешь "поляну" за коридором на предмет ловушек. Олеся, ты входишь за следопытом, потом маги. Я - замыкающая. Пошли!
   Алексей вошёл сразу за Альбинусом. Мелькнула мысль, что маг воды пока единственный член группы, чьего настоящего имени никто ни разу не назвал. Потом будет время знакомиться. Сейчас же, войдя в довольно просторный пещерный зал и сместившись вправо, Алексей быстро осмотрелся. Борис уже был, как ёлка на Новый Год, увешан какими-то насекомыми, размером с пекинеса, части из которых уже досталось, а один и вовсе лежал раздавленный. Но по стенам потолку и полу на подмогу сородичам уже спешили десятки других многоногих тварей.
   Лекарь принялась кастовать14 какое-то целебное заклинание, хотя танк потерял процентов пять, не больше. Ирина, стоящая позади магов, вытянула в сторону Бориса короткий жезл и что-то шептала, почти беззвучно. Маша, ловко уворачиваясь от насекомых, искала скрытые ловушки. Альбинус уже вызвал мелкий, но обильный град, падавший, казалось, прямо с каменного потолка и готовил следующее заклинание. Никаких эффектов на мобах ещё не было, поэтому Алексей принялся снимать с танка насекомых фаерболлами. Два-три огненных сгустка хватало, чтобы сбить и уничтожить одну мелкую тварь.
   - Лёш, - крикнул Борис, - не трогай тех, что висят на мне, у них первый укус самый чувствительный. Лупи по тем, что на подходе.
   - Ок, сори.
   Бой продолжался. Истребляя бегущую к щиту их группы живность, Алексей несколько раз применил все свои заклинания без каких-либо усилений от мага воды. Иногда он бросал короткие взгляды на Ирину, но она, казалось, не замечает его, увлечённая своим волшебством, оказывающим на танка различное влияние. Потом всё же посмотрела на огненного мага, когда его запас маны исчерпался на половину, и скомандовала Альбинусу начинать навешивать дебафф "иссушение".
   На личном ДПС-метре Алексея все показатели выросли процентов на десять-пятнадцать. Мобы, визуально действительно усыхали, превращаясь в тощих, мумифицированных и менее проворных. При попадании фаерболлов вспыхивали, как хворост, облитый горючей жидкостью. Когда маны оставалось совсем немного, Алексей применил "Стелющееся Пламя". Насекомые, попавшие в сектор действия стали судорожно подёргиваться, не переставая двигаться к Борису, суставы их тлели и разваливались, будто побывали в костре. Альбинус махнул рукой, словно фокусник, выплеснув из рукава, как из ушата, изрядное количество воды, накрывшей сектор горения. Членистоногие твари окутались паром, отчаянно задёргались и, казалось, варились в горячих облачках, пока не прекращали шевелиться.
   - О, как?! - воскликнул Альбинус, - я их хотел только отбросить подальше, а они убились совсем. Классный у тебя, Лёш, дебаффчик. Откат умелки большой?
   - Пара секунд, не успеет первая партия свариться, я тебе следующую для твоей пароварки заготовлю.
   - Народ, не торопимся, - раздался голос командира, - это гнездо добиваем, как начали: вода начинает, огонь помогает. Набираем статистику, на следующем будем навешивать огненные дебаффы, а ты, Альб, будешь на подхвате.
   Запас маны у Алексея иссякал. Пока его коллега кастовал следующее заклинание, успел вытащить из кармашка на поясе пузырёк с восстанавливающим настоем и быстро проглотил содержимое. Полоска маны заполнилась почти до отказа. Все изученные огненные умения вновь были обеспечены магической субстанцией. Нового запаса должно хватить до конца боя.
   Когда насекомых осталось меньше четверти, оставшиеся недобитки перестали атаковать и побежали прочь, пытаясь спастись от злобных пришельцев, заползая за выступы на каменных стенах и сводах, в щели, во всевозможные схороны, лишь бы убраться подальше от учинённой расправы. Ещё через несколько секунд прекратились даже шорохи, издаваемые многочисленными лапками. Алексей не увидел никаких, обычных в подобных ситуациях, сообщений о выходе из боя, впрочем, несколькими минутами ранее не оказалось системной информации и о начале сражения. К Переннии ещё привыкать и привыкать. Хотя мысли уже сосредоточились на другой проблеме: быстрый расход маны. У мага воды, насколько он заметил, за весь бой израсходовалось меньше трети, снадобьями Альбинус не пользовался, интенсивность применения умелок всё время оставалось на очень высоком уровне. В чём подвох?
   Пока группа восстанавливала боеспособность, Ирина использовала функцию командира по массовому сбору лута. Каждый из членов команды видел в чате информацию о поступившем богатстве, которого в сумме накапало на несколько медных монет.
   - Не окупилась твоя зелка, коллега? - с этими словами Альбинус опустил руку в свою сумку и, нашарив что-то, протянул Алексею небольшое тусклое колечко. - Хоть немного получше будет, потом подбери у ювелира ещё аналоги.
   Кольцо обладало единственным свойством: возврат восьми процентов использованной маны в бою.
   - Спасибо, Альб, - Алексей надел подарок на средний палец, затем снял и попробовал надеть на мизинец. Размер мгновенно адаптировался. Кольцо одинаково хорошо сидело на любой фаланге.
   - А ещё, - продолжил маг воды, - возьми в Гильдии квесты на преобразование заклинаний. Можно сократить затраты маны, или вообще исключить её расход. Взамен появится откат или увеличится срок отката, если он заложен изначально. Но при хорошем списке доступных заклинаний это не станет проблемой.
   - Спасибо ещё раз, коллега, - кивнул Алексей, - кстати, ты предпочитаешь обращение по нику?
   - Да, как угодно. Дарий меня зовут, но Альб или Ал короче, в бою удобнее. А так - хоть с перечислением всех будущих титулов. - Маг улыбнулся.
   - Все готовы. - вопросительных ноток в голосе Ирины не было, только утверждение, исключающее возражения. - Двигаемся дальше. Порядок прежний. Гоу.
   Борис снова первый нырнул в узкий проход между пещерами. Когда Алексей оказался внутри следующего каменного зала, танк уже вовсю боролся с тремя членистоногими тварями, которые пытались опутать его липкой паутиной. Обитатели следующего гнезда оказались размером с сенбернара, внешне больше похожие на камчатских крабов, тем они не менее имели подвижную голову, увенчанную рогом жука-носорога.
   Вошедшая последней, Ирина мгновенно сориентировалась в ситуации. Несколько коротких и ёмких команд привели в движение слаженный боевой механизм, частью которого Алексей уже начинал себя ощущать. По её приказу он запустил Огненные Вихри, выбрав целью паутину. Дружественный огонь не наносил ущерба своим, но быстро освобождал от пут и возвращал танку утраченную подвижность. Альбинус отбросил от танка одну тварь и нацелился на вторую. Следопыт, перемещаясь, словно тень, выискивала возможные пути отхода крабов-носорогов и блокировала их своими ловушками, терять часть добычи больше никто не хотел. Лекарь поочерёдно навешивала на всех целебно-защитные баффы, не забывая пристально следить за состоянием здоровья Бориса. Ирина вытянула руку с жезлом в сторону отброшенного монстра и существенно замедлила его движения.
   Когда все три существа были отброшены и замедлены, но продолжали неуклонно ползли к танку, Ирина отдала команду на применение огненного заклинания с дебаффом. Маг воды, с проворством циркового жонглёра, метал в тлеющих членистоногих один водный сюрприз за другим. Маша периодически переагривала одного из мобов, ловко орудуя парными кинжалами, отводила от Бориса подальше и мгновенно оказывалась снова за его спиной.
   Бронированные панцири служили надёжной защитой для тварей, но общими усилиями люди медленно, но верно, брали верх. Алексею пришлось дважды восполнять запас маны в течение боя, несмотря на эффект колечка.
   Последний моб, оставшийся в живых, пытался ретироваться, но прочно увяз в Машиных силках. Маги сдавили его тисками двух стихий, а подошедший вплотную Борис, шипастым моргенштерном поставил точку в этом бою.
   Лут, полученный на сей раз, оказался существеннее, но доля Алексея всё равно не покрывала использованные расходники. Он решил непременно посетить Гильдию Магов и ювелирную лавку после данжа, если останется время.
   После третьего гнезда, где снова оказались мелкие насекомые, но в большем количестве, чем вначале, подземелье стало ветвиться, превращаясь в небольшой лабиринт. Ни в одном из пещерных залов населяющие их твари не повторялись. Количество менялось от нескольких особей до десятков, а то и сотен. Размер варьировался от полутора дециметров до двух метров. Флаконы, восполняющие ману, у Алексея закончились на подступах к логову босса, но Альбинус выручил, поделившись своими запасами. Зелья, восстанавливающие здоровье, пришлось использовать только пару раз. Олеся была на высоте. С респауна никому возвращаться не пришлось.
   Пещера, где обитал босс данжа, оказалась больше любой из предыдущих. Стены, испещрённые дырами, возможно норами, откуда наверняка полезет всякая мелкая пакость. В центре зала возвышался постамент из тёсаного камня, очертаниями напоминавший подкову. Опираясь всеми конечностями на его края, над каменными плитами возвышалась гигантская блоха.
   Чудовище не шевелилось, словно впало в оцепенение или спячку, но впечатление могло оказаться обманчивым. Выпуклые фасеточные глаза наверняка улавливали каждое движение. Монстр медлил, вдруг постоят, одумаются и уйдут. Но люди не уходили, какое-то время стояли, прижавшись к стенам у самого входа, но потом одновременно пришли в движение.
   - В прошлый раз босс был похож на клеща, - сказал Борис, двигаясь прямо на чудовище, - и вонял жутко.
   - Олеся, бегом к танку, - крикнула Ирина. - Маги - в стороны.
   В этот момент блоха присела и со щелчком прыгнула перёд. Лекарь едва успела забежать за спину развернувшегося бойца, как гигантское насекомое приземлилось как раз на то место, где несколько мгновений назад стояла девушка. Борис метнулся обратно и успел нанести несколько ударов, прежде чем чудовище развернулось к своему обидчику. Попытку повредить глаза блоха блокировала, отбросив бойца на несколько метров от себя. Лекарь уже восстанавливала Борису хитпоинты, потерянные после удара при падении. Маша бесшумно двигалась вдоль стен, проверяя, нет ли ловушек.
   - Лёш, бой затянется, береги ману, - предупреждение командира прозвучало как приказ, - бей только после того, как Альб навесит усиление огня.
   - Понял, - коротко ответил Алексей
   - Маша, - продолжила отдавать распоряжения Ирина, - закончишь с ловушками, в бой не лезь, прикрой меня.
   Группа рассредоточилась. Борис старался держать босса в центре, Олеся выбрала позицию между танком и дэдэшниками15, периодически подлечивая рукопашника и обновляя по мере надобности защитные эффекты на остальных.
   Босс потихонечку терял свой, кажущийся почти бесконечным, запас жизни.
   Следопыт закончила искать ловушки, обезвредив по пути несколько, и подбежала к командиру. Ирина застыла, словно статуя, вытянулась, будто пыталась дотянуться до потолка. Краем глаза Алексей увидел, как на кончике её жезла вспыхнул маленький золотистый огонёк. Успев подумать о красивых эффектах, маг огня продолжил атаковать финального моба данжа, стараясь не слишком быстро расходовать запас маны. Несколько раз фаерболлы давали осечку. Увлёкшись, Алексей забывал о нехитрых приёмах использования этого заклинания, но быстро исправился.
   Шкала жизни босса медленно ползла к восьмидесяти семи процентам. Лекарь стабильно поддерживала жизнеспособность танка в зелёной зоне. Маша заняла позицию на линии между блохой и лидером группы. Огонёк, на жезле мистика рос, постепенно превращаясь в полупрозрачную сферу, продолжавшую расширяться. Командир и прикрывающая её Маша уже оказались внутри сферы, но, раздуваясь, сфера продолжала расти дальше. Тонкая граница, по которой теперь скользили странные магические знаки, уже поглотила Альбинуса, и подбиралась к Алексею, а ещё через секунду вся группа и монстр оказались внутри.
   И тут случилось то, чего Алексей никак не ожидал. От каждого из участников сражения отделился фантом, точная копия. Только на фантоме босса значилось не восемьдесят семь процентов хитов16, а уже восемьдесят пять. Борис настоящий продолжал атаковать настоящего монстра, а фантомный танк стал отводить фантомного чуть в сторону. Копия лекаря так же сместилась вслед за танком. Остальные призрачные дубликаты почти совпадали со своими оригиналами. Из нор, которыми изобиловали стены, выбежали какие-то мелкие насекомые, похожие на тараканов, тоже полупрозрачные. Площадка быстро заполнялась сотнями, тысячами мелких тварей, которые не нападали, а только суетились повсюду. Прозрачный босс-блоха, потеряв ещё один процент, издала резкий щёлкающий звук, после чего все тараканы одновременно выпустили струйки зеленоватого газа. Теперь люди стояли по колено в полупрозрачном зелёном облаке, которое, клубясь, быстро поднималось вверх. Бой продолжался, пока вся группа не погрузилась в него с головой. Призрачные бойцы, вдохнув ядовитые испарения, закашлялись и один за другим начали падали на каменный пол. Все их полоски жизнеспособности быстро ползли к нулю. Первой умерла полупрозрачная Олеся. Как самая маленькая по росту, она первая глотнула жучиной отравы, затем упали Ирина и Маша. Борис, оставшийся без опеки лекаря, стремительно терял жизнь. Убив фантом танка, призрачный босс переключил своё внимание на оставшихся магов, полупрозрачные копии которых уже бились в последних конвульсиях.
   - Все видели, что будет на восьмидесяти пяти? - крикнула Ирина, - как появится мелочь, все бегом к подкове. Это единственное место, куда отрава не дотянется. - Борис, потихоньку тащи босса туда, а то не успеешь добежать.
   - Как тебе боевой оракул в действии? - Маг воды тихонько, между колдовскими пассами, толкнул коллегу локтем в бок. - Круто, да?!
   - Круто, нет слов. - Алексей улыбнулся.
   Мистическая сфера оракула лопнула, как мыльный пузырь, все фантомы исчезли.
   - На той стороне постамента есть ступени, - крикнула следопыт, плавно обходя босса по дуге и не переставая стрелять.
   Группа обходила центр боя с двух сторон, перемещаясь ближе к каменной подкове. Борис медленно вёл монстра в центр изогнутого постамента. Из стен поползли мелкие насекомые. Альбинус подсадил лекаршу на верхний камень, чтобы она ни на секунду не теряла танка из виду, а сам быстро обежал сооружение и поднялся по ступеням. Маша сходу запрыгнула наверх. Алексей, видя, что маг воды возобновил атаку, поднялся вслед за ним, затем подойдя к краю, протянул Ирине руку и помог забраться на возвышение прямо по вертикальной кладке.
   Когда зал плотно заполнили мелкие насекомые, уже не призрачные, Борис находился в центре незамкнутого каменного кольца.
   - Когда мелочь завоняет, - Альбинус глянул на Алексея, - Борь, подходи ближе к нам с Лёхой, вытянем тебя наверх.
   - Маш, - добавила Ирина, - пока ребята будут поднимать Борю, смотри, не переагри блошку, лучше я сама её чем-нибудь озадачу.
   Клубы ядовитого газа были плотнее, чем в наваждении, быстро скрыв пол с насекомыми. Уровень отравы поднимался и, когда он добрался до груди бойца, маги, ухватив товарища за руки, рывком подняли на постамент. Блоха, опираясь на четыре задние лапы, передними, подражая богомолу, пыталась зацепить и стащить своего главного противника вниз, но танк будто прирос к тёсаным блокам. Не последнюю роль в такой устойчивости играла магическая поддержка командира. Едва Борис оказался наверху, она перенацелила жезл с босса на танка и выкручивала какие-то пасы свободной рукой. Маги, стоя на одном краю подковы, попеременно жгли и мочили. Следопыт, вооружившись коротким луком, с проворством Леголаса, отправляла в цель одну стрелу за другой. Лекарь непрерывно подлечивала рукопашника, но, лишившись возможности уклоняться от ударов гигантской блохи, он медленно терял запас жизнеспособности.
   Минуту ядовитое облако держалось, не давая людям покинуть постамент, но потом просело и быстро рассеялось. Борис спрыгнул на пол, проскользнул под блошиным брюхом и постарался отвести босса подальше, чтобы обезопасить остальных членов группы от массовых атак моба. Ирина снова вытянулась струной, направив жезл вверх, но на этот раз золотая сфера увеличилась только чтобы окутать голову оракула. Через несколько секунд прозрачный шар со скользящими по поверхности магическими символами лопнул.
   - Эх, вздохнул маг воды, - остались мы без мультиков.
   - Народ, - командир опустила руку с жезлом, - такая же фигня будет ещё дважды, на пятидесяти и пятнадцати процентах моба.
   - Ещё какие-нибудь пакости предвидятся? - спросил за всех Альбинус.
   - В самом конце насекомое взорвётся, - Ирина на секунду замолчала, - танк не выживет.
   - И ладно, - буркнул Борис, - не придётся топать к выходу. Радиус взрыва большой?
   - Вся поляна.
   - Заведу эту гадость в центр подковы, попытайтесь спрятаться за внешней стороной кладки.
   После второй газовой атаки дело по ликвидации хозяина данжа пошло быстрее. Алексей приноровился использовать свои заклинания с максимальной пользой, всегда попадая в период действия эффекта, накладываемого коллегой. Третье нашествие насекомых группа пережила, пользуясь уже дважды отработанной схемой.
   Не дожидаясь критических цифр на шкале жизни босса, Борис медленно потащил разъярённую блоху в центр каменного сооружения. Группа переместилась ближе к постаменту, чтобы успеть укрыться за спасительной кладкой в последний момент.
   - Маги, - командир отдавала последние распоряжения, - поднимите хила наверх, на последнем проценте организуйте твари пароварку и бегом в укрытие.
   - Олесь, - продолжила Ирина, - в тот же момент кинь на танка что-нибудь с отсрочкой и падай назад, ребята поймают.
   - Всё! Последний рывок, не расслабляемся, народ!
   Точку в сражении поставил Борис, уйдя на перерождение вслед за поверженным чудовищем. Командир быстро собрала лут, среди которого нашлось колечко, возвращающее три процента затраченной маны. Вопросительно взглянув на магов, она спросила, нужно ли разыгрывать добычу.
   - Лёхе отдай, ему нужнее, - Альбинус легко подтолкнул товарища к Ирине, - новичкам должно везти...
   У коновязи группу уже поджидал воскресший латник.
   - Ир, - увидев группу, Борис спросил, - на сегодня ещё массовочки запланированы, или оставшееся время можно потратить на себя?
   - Все, в принципе, свободны, - Ирина обвела взглядом команду, - но нужна пара добровольцев для отработки режима сна?
   - О, поесть и поспать - наше всё, - Альбинус демонстративно шагнул вперёд и вытянулся по стойке "смирно", - игрок спит - служба приносит доход.
   - Я могу, - предложил свою кандидатуру Алексей.
   - Мы с тобой сейчас поедем к ювелиру.
   - Тогда я, - вызвалась Олеся.
   - Решено, - кивнула куратор, - Завтра встречаемся прямо тут через час после начала погружения, а сейчас, кто не ложится спать, свободен.
   Маша вскочила в седло не хуже Ирины и с места рванула галопом в сторону города, успев крикнуть: "Всем пока". Альбинус принялся устраиваться спать прямо у коновязи, Олеся предпочла доехать до ближайшего постоялого двора. Борис сказал, что заглянет в тренажерный зал и, сбросив доспех в сумку, чтобы лошадке "не переть лишнюю тяжесть", не торопясь поехал за ускакавшим следопытом.
   После визита в ювелирную лавку, где удалось увеличить показатель возврата маны до тридцати двух процентов, Алексей отправился в Гильдию Магов за квестами, позволяющими снизить манозатраты некоторых заклинаний. Выданные задания позволяли зарабатывать очки репутации в Гильдии, которые впоследствии обменивались на услуги и вещественные ресурсы, предлагаемые различными гильдейскими службами. Становилось понятно, что новичок в игре не обречён до полного изнеможения лупить мелких монстров, вожделея получить нужную сумму для первых покупок. Вступив в гильдию своего класса и поработав для начала мальчиком на побегушках, игрок в более короткие сроки способен обеспечить себя играбельной амуницией.
   Самым активно используемым заклинанием, по опыту прохождения данжа, оказался фаерболл. Малый урон компенсировался частотой применения, но запас маны утекал, как песок сквозь растопыренные пальцы. Согласно таблицам преобразования, манозатраты возможно вообще исключить почти для всех низкоуровневых заклинаний, но у фаерболла при нуле затрат появлялся откат в пять секунд. Многовато. Остаётся либо искать компромисс между частотой применения и манопрожорливостью, либо заполнить пять секунд отката ещё чем-нибудь. Надо сходить, глянуть в книгу заклинаний, а потом, бегая по поручениям, будет время подумать над оптимальным вариантом решения. Есть ещё часок, за который реально заработать достаточно очков репутации для оплаты перекроя пары умелок.
   Обратившись за помощью к магу-консультанту, Алексей выбрал несколько заклинаний, способных заполнить пятисекундную брешь между фаерболлами. Вернувшись в зал преобразования, заглянул в книгу с таблицами и уточнил, сколько очков репутации потребуется для изменения всех заклинаний, купленных для компенсации отката фаерболла. За оставшийся час столько квестов точно не осилить, но и терять время не стоит.
   Вернувшись в холл гильдейского особняка, взял у мага-секретаря несколько простых заданий "доставь-принеси" и умчался выполнять. Перейти на галоп начинающий наездник пока не решался, но пустить лошадь рысью периодически пытался. Получалось скверно, но не бегом же бегать. Личный транспорт осваивать всё равно придётся. Через час Алексей вернулся в Гильдию, отчитался в выполнении и, получив очки репутации, поднялся на второй этаж.
   За пару минут до появления пред глазами надписи: "Приготовиться к выходу из виртуального пространства", он успел преобразовать "Фаерболл" и только что приобретённый "Протуберанец". Решив, что нулевое манопотребление даже при максимальных откатах - наилучший вариант.
   Прежде, чем покинуть штаб-квартиру Переннии, Алексей заглянул к куратору. Появились вопросы, на которые хотелось получить ответы, не дожидаясь завтрашнего дня.
   Ирина составляла отчёт о минувшем погружении и взаимодействии её группы, когда в дверь постучали. Оторвавшись от монитора, она впустила подопечного в кабинет и предложила налить себе кофе, пока она заканчивает печатать. Через пару минут документ ушёл в аналитический отдел, а девушка, взяв из лотка кофемашины одноразовую чашку с эспрессо, посмотрела на Алексея, приглашая начать разговор.
   - Сегодня после данжа, пока не выгнали из виртуала, я успел переделать пару заклинаний, но на оставшиеся нужно время.
   - Ты спрашиваешь, - перебила Ирина, - какая часть погружения планируется на личные нужды?
   - Типа того...
   - Когда как, сегодня осталась пара часов, а бывало так, что не оставалось совсем.
   - Хорошо, - Алексей поставил пустую чашку на край стола, - немного продлить погружение можно?
   - На карточке-ключе есть цифровой номер. Открываешь чат и, начиная с указанных цифр, произносишь просьбу продлить погружение на некоторое время, но не более двух часов. Мне, как куратору группы придёт запрос на подтверждение, а дальше - дело техников. - Девушка улыбнулась.
   - А как же длительные погружения?
   - Если в задании будет погружение на сутки и более, то, разумеется, никто не попытается выгнать тебя прежде отработки всей программы.
   Ирина указала глазами на кофемашину, и Алексей не преминул угоститься ещё раз.
   - Давайте поступим следующим образом, - куратор перевела взгляд на монитор и пробежала пальцами по клавиатуре, - завтра группа будет отрабатывать использование респаун-якорей. Состав не слишком принципиален, одним больше, одним меньше. Данж будет преобразован в непроходимый, чтобы долго не мучиться. Занимайтесь личными квестами. Кстати, советую вступить в Гильдию. Проще что-то получать и затрат меньше. Если сегодня часа хватило на зарабатывание репутации для переделки пары заклинаний, то ещё пары часов должно хватить на остальной необходимый минимум. А потом присоединяйтесь к группе. Договорились?
   - Договорились...
   - Ещё что-нибудь?..
   - Наездник я никакой, чувствую себя мешком на кобыле, - Алексей задумался, будто подбирая правильные слова, - нет ли в Примуре какой-нибудь школы верховой езды или чего-нибудь похожего?
   - Сегодня среда. Считаем, что уже почти прошла. Ещё два дня работаем, а в ближайший выходной приглашаю в мою конноспортивную школу. Покатаемся немножко, Вы быстро научитесь хорошо держаться в седле, судя по тому, что я видела в виртуале.
   - Хочется верить.
   - Видели, какая Маша наездница?
   Алексей вспомнил, как лихо у стрелка-следопыта получилось вскочить в седло и рвануть с места галопом.
   - Когда мы с ней познакомились, она умудрялась свалиться даже со стоящей лошади. И всё норовила бежать рядом с конной группой. Но, не прошло и пары месяцев, и всего семь выходных со мной и лошадьми, и результат не заставил себя ждать. Любо-дорого смотреть.
   Поблагодарив за кофе, Алексей попрощался с куратором и отправился домой. Перспектива познакомиться с Ириной ближе и не только в рабочей обстановке, вызывала лёгкую эйфорию. Надо будет что-нибудь ей подарить в знак признательности, думал молодой человек, никто не обязывает возиться с подопечными в своё свободное время.
   Два оставшихся рабочих дня пролетели быстро. Мир Переннии привлекал открывающимися возможностями, заманивал перспективами, дарил радость общения с новыми друзьями. Алексею уже казалось, что знает всех уйму времени. Магический тандем с Альбинусом заметно увеличил боеспособность всей группы. Дополнительное личное время позволило Алексею заработать достаточно гильдейской репутации, чтобы расход маны больше не являлся острой проблемой.
   В субботу Алексей проснулся за полчаса до будильника. Ирина обещала заехать за ним на машине. Аргумент "мне всё равно по пути" пресёк попытку отказаться из вежливости. До встречи времени оставалось с избытком, и, не откладывая в долгий ящик, Алексей листал странички виртуальных магазинов, пытаясь понять, что подошло бы в качестве подарка. Пока на глаза не попадалось ничего однозначно пригодного. Пора было закругляться и выходить из дома.
   За рулём Ирина чувствовала себя не менее уверенно, чем в седле. Стараясь не докучать вопросами о Переннии, Алексей пытался говорить на нейтральные темы, но вскоре понял, что, несмотря на солидный стаж работы в компании, Ирине не наскучили обсуждения всего, связанного с новым проектом. Будучи человеком рассудительным и уравновешенным, она не стыдилась показывать свой почти детский восторг и влюбленность в создаваемый мир.
   Неблизкий путь показался не слишком длительным. В основном слушая, Алексей узнал, что испытания терминалов полного погружения начались уже более четырёх лет назад. Но в первых этапах тестирования принимали участие только несколько постоянных сотрудников. Ирина присоединилась к проекту на втором этапе, будучи вначале, как и Алексей, внештатным испытателем, но интерес к происходящему очень скоро привёл к постоянному сотрудничеству. Не многие, пришедшие на второй этап, остались в компании по истечении срока контракта. Ей руководство предложило последовательно попробовать все существующие классы, чтобы в итоге стать куратором группы испытателей. Сейчас завершается последний этап тестирования оборудования, после чего планируется запуск полномасштабной Переннии и старт продаж терминалов. Но до этого ещё месяцев шесть-семь. В любом случае, до того, как игроки хлынут в новый виртуальный мир, всем нынешним испытателем предстоит первыми ступить на просторы полноценной версии. Кто-то останется в качестве внедрённого сотрудника, для обнаружения программных неувязок изнутри.
   Припарковав машину у административного здания, Ирина попросила немного подождать, а сама отправилась к конюшням. Алексей видел в кино, как начинающие ученики ездят на покладистых лошадях по кругу, в центре которого стоит тренер и держит в руке длинный повод, или как там это у конников называется. Но буквально через десять минут Ирина вышла из ворот, держа за уздечки двух лошадей под сёдлами.
   Интенсивный экспресс курс преподавался сразу на маршруте, пока не сложном, но проходящем по живописным местам северного пригорода. Пару раз даже устроили привал. Термосы и бутерброды прихватили оба, не сговариваясь. К концу конной прогулки, Алексей, несмотря на усталость, уже не был так напряжён, как в самом начале.
   На обратном пути снова говорили о Переннии. Вопросов у Алексея накопилось изрядно, и Ирина предложила завтра, в воскресенье, организовать внепрограммное погружение.
   - Не хотел бы Вас излишне обременять, но соблазн велик.
   - Рыбак рыбака... - Ирина улыбнулась, - а трудоголик трудоголика видят издалека. Я тоже вечно рвусь в бой. Кстати, так и собиралась моя команда, благо Ольга одна из нас, хоть и сидит снаружи.
   - Доктор Совушка?
   - Мы с ней и подружились, потому, что для нас общее дело, интересное дело, - выделила голосом девушка, - важнее личного времени.
   - А руководство?
   - Бизнес ко многому обязывает, но, поверь, наша компания - организация с человеческим лицом. Повод убедиться в этом мне представлялся неоднократно.
   - В котором часу погружаемся?
   - Я созвонюсь с Ольгой, она у нас действительно "сова". - Ирина притворно вздохнула. - На работу не опаздывает, но в выходные не любит ранних побудок. Думаю, что к полудню она будет готова отправить нас в путешествие.
   Перед домом Алексея Ирина попросила напомнить номер мобильника, так как не переносила его из служебных баз в личный коммуникатор. От предложения зайти на чашку кофе молодой человек пока воздержался, хоть девушка и начинала ему нравиться, но прежде всего она становилась соратником, что сейчас действительно ценно.
   Воскресный день оказался пасмурным и дождливым. Алексей порадовался, что вчера повезло с погодой, а ведь Ирина могла назначить конную вылазку и на сегодня, но... Лукавая мысль мелькнула искоркой, что, будучи оракулом в Переннии, она и в реальном мире способна предугадывать события. Погоду, например. Именно это и повлияло на выбор дня для верховой езды и дня для спокойного погружения в виртуал. Кстати, дождей там ещё не случалось. Играя с забавными размышлениями, как котёнок с клубочком, о мистических способностях своего куратора, Алексей не торопясь собирался в штаб-квартиру, где его ждал уже ставший привычным терминал полного погружения.
   В аппаратной за пультами сидел Максим и просматривал какие-то диаграммы на мониторе. Доктор Совушка стояла спиной к окну с папкой в руках и притворно зевала. Алексей впервые приходил сюда во внеурочное время и немного терялся. На всякий случай он решил поблагодарить персонал за готовность оказать им с Ириной содействие в затее и извиниться за отобранный выходной.
   Ольга отмахнулась и, ещё раз зевнув посередине фразы, сказала, мол, лишние данные для диссертации ей не помешают, а, что Макс, что Андрюха, им только дай на кнопки понажимать. Даже термин для таких в конторе придумали: "дактиломоторная батомнозависимость". Не лечится это. Жалко убогих, вот руководство и приняло решение пускать на работу болезных в любое время. Целее будут.
   Оператор оторвался от мониторов и привычным жестом протянул руку к Алексею.
   - Не попрошайничай, - донеслось от окна, - это не красиво. Да и времени у тебя деньги тратить нет.
   - Я же говорила, - обращаясь уже к испытателю, продолжила врач, - скорбные умишком они у меня. В неделе всего семь дней, и те путают.
   - Не будет тебе сегодня никаких бумажек с заданиями, - снова переключив внимание на компьютерщика, добавила Ольга. - Не жди.
   Максим улыбнулся и вернул руку на клавиатуру.
   - Куда их закинуть, на "Курорт"?
   - Не, Иринка сказала, что сами доберутся, парня всё равно ещё объезжать и объезжать, в смысле, учить в седле держаться, так что к конюшням будет в самый раз.
  
   За южными воротами дорога до ближайшего посёлка плавной дугой забирала на запад. Избы землепашцев стояли по обе стороны, отгораживаясь от проезжающих невысокими плетнями, с кое-где надетыми на жерди глиняными крынками. За крайним строением направление менялось, уводя путников на юго-восток к лесочку, взбиравшемуся на пологий холм. Накатанная телегами колея резала макушку холма надвое. Дальний склон, ещё более пологий, чем тот по которому лошадям пришлось взбираться наверх, давал возможность всадникам смотреть над кронами далеко вперёд. Деревья тут росли реже, к подножию переходя в высокий кустарник, за которым почти до горизонта взору открывались луга с травой по пояс и пёстрым разноцветьем. За лугами поднимались скалистые нагромождения, также разрезанные дорогой надвое, но уже до самого основания.
   Говорили о разном, пока ехали шагом. Алексей рассказывал немного о себе, о том, чем занимался до Переннии. На ровных участках Ирина пускала свою лошадь рысью и объясняла товарищу, как держаться в седле, не опасаясь свалиться. Обещала, что на обратном пути они попробуют галоп. При этих словах Алексей лишь крепче сжимал повод в руках, доверяя наставнице и её методам тренировки, но сильно опасаясь за свои способности. Скалы возвышались почти вертикальной стеной, но проход оказался достаточно широк, чтобы по нему свободно проехал конный отряд в колонну по четыре. Небольшие колотые куски камня и мелкий щебень чья-то заботливая рука убрала с дороги, свалив мелкими кучками вдоль всего проезда. Над головой, метрах в пятидесяти, нависали края скального разлома. В трещинах на отвесных стенах местами торчали чудом прижившиеся пучки травы и побеги каких-то ползучих растений. Узкую полоску неба изредка пересекали небольшие птицы.
   Путь между скалами извивался, ограничивая обзор базальтовыми выступами. Алексей спросил, долго ли так ехать, но Ирина чуть обогнала его и, показывая рукой вперёд, ответила, что уже почти приехали. За следующим поворотом оказалась большая каменистая площадка, с которой хорошо просматривалась утонувшая в зелени долина, нарезанная дельтой реки на несколько десятков островков. В некоторых местах через неширокие протоки были перекинуты стволы деревьев. За долиной множество речных рукавов впадало в море, уходящее за горизонт.
   - Это и есть "Курорт", - спросил молодой человек без вопросительный интонации, - и как туда попасть?
   - Слева есть пологий спуск. Красиво, правда? - девушка улыбнулась и зажмурилась, подставляя лицо послеполуденному солнцу.
   - Красиво и очень реалистично.
   - Только полное погружение даёт такое восприятие
   - Как думаешь, не будет ли у людей возникать желания полностью сюда переселится? Понимаю, что это невозможно, но совсем недавно я считал, что происходящее со мной сейчас, случается только в фантастических фильмах и книгах.
   Ирина пожала плечами и направила лошадь к спуску. Внизу она обернулась.
   - Конечно, подобные мысли возникали у разработчиков. Но чем отличается реальность от виртуального мира?
   Теперь Алексей, в свою очередь пожал плечами.
   - То, что ты видишь и чувствуешь, - продолжила девушка, - результат взаимодействия алгоритмов, скриптов, цифр и символов, бесконечных единичек и нулей, составляющих программное обеспечение Переннии. Но софту нужен носитель: жёсткие диски, блоки памяти, нужны процессоры для обработки данных, и так далее. Железо способно существовать без программ, оно материально. Программам нужно всё это железо и энергия, которая его питает. В реальном мире мы тоже видим взаимодействие элементов, составляющих реальность, но все элементы, из которых соткана Вселенная, самодостаточны, им не требуется внешний носитель. Они и носитель, и программа одновременно.
   - То есть можно создать искусственный интеллект, но он никогда не станет живым разумом?
   - Суть ты уловил. Оцифровка сознания однажды станет доступной, не сомневаюсь. Но портрет, даже самый реалистичный, останется только портретом. И я не уверена, что захочу, чтобы после меня в виртуале болталась миленькая проекция, способная обходиться без оператора.
   Всадники замолчали и не произносили больше ни слова, пока не подъехали к берегу, с которого на ближайший островок вело переброшенное бревно. Лошадей привязали к стволам молодых деревьев. Ирина сняла сумку, притороченную к седлу, и пошла к незатейливому мосточку. Алексей догнал девушку, взял ношу из её рук и двинулся следом на другой берег.
   Перебираясь с островка на островок, молодые люди вскоре оказались на одном из крайних, часть которого уходила в море длинной песчаной косой. У границы лесочка Алексей увидел кострище, небольшую кучу поленьев и чурбачки, явно предназначенные для сидения.
   - Сегодня у нас по плану, - начала Ирина, - купание, валяние на пляже, шашлычок и ничегонеделание.
   С этими словами девушка стала стаскивать своё боевое облачение, под которым оказался стильный купальник в духе доспехов амазонок. Алексей впал в лёгкий ступор, но не от увиденного, он впервые задумался, есть ли на его проекции что-нибудь, что сошло бы за плавки, или вообще хоть какое-то нижнее бельё.
   Видя на лице Алексея борьбу эмоций, Ирина улыбнулась и пошла к воде.
   Плавки оказались на должном месте, что вызвало вздох облегчения. Но, даже по этому предмету одежды можно без колебаний сказать, что его обладатель - маг огня. Удивительное сочетание современного кроя и дизайна в стиле фэнтези, привычное удобство и неизменное ощущение принадлежности к создаваемому миру.
   Догнав Ирину вплавь, Алексей спросил, сохранят ли разработчики эту локацию в основной версии Переннии. Девушка ответила, что в планах сделать её другой: больше и ещё прекраснее. Сейчас это уголок дикой природы, но потом, кроме возможности появляться на травке, будет парковая зона с дорожками, павильонами, беседками, кафешками, то есть их подобием, развлекательными зонами для любителей активного отдыха и даже экзотические заповедные уголки.
   После купания Ирина достала припасы из сумки, а Алексея попросила разжечь костёр. Сложив несколько поленьев, он спросил, нет ли спичек или зажигалки.
   - Ты же маг огня, - засмеялась девушка, - забыл, где находишься?
   - Забыл, так всё здорово вокруг.
   - Не смущайся, я поначалу тоже иногда увлекалась, особенно с лошадями. Пока не находила какой-нибудь "косяк" программистов. А потом долго объясняла, почему лошади себя так не ведут.
   Слушая, Алексей сжал пальцы привычным образом и выстрелил в дрова фаерболлом. Пламя вспыхнуло, быстро переползая языками с одного полена на другое.
   Тем временем Ирина зарядила сетку-барбекюшницу кусочками маринованного мяса и передала Алексею. Сполоснула руки в ближайшей протоке и принялась "накрывать стол". Мясо запекалось быстро и не подгорало.
   - Не очень реалистично, - отметил молодой человек, - слишком быстро готовится и картиночно, что ли. И запаха дыма почти нет.
   - Я уже говорила об этом руководству, - откликнулась девушка, - но они пока разбираются, в чём причина. Программисты валят на нейрохимиков, дескать, пахнет как надо, а нюхалки пока не доработаны, моделирование обоняния выполнено недостаточно тщательно. Говорят, что прописать любые ароматы - не проблема, только пусть им вначале объяснят, какие зоны обонятельного анализатора должны реагировать на выдуманные запахи. Анализ реальных - дело техники, а как быть с тем, чего в природе нет и быть не может. Нейрохимики и физиологи, наоборот, твердят, что всё прозрачно, любой запах, как и вкус, воспринимается группой рецепторов, а анализатор обрабатывает полученную информацию. Моделирование всех схем восприятия-распознавания выполнено давно и рыть тут больше негде, поэтому просчёты надо искать в программировании. Так и бодаются пока. Ничего, как говорится, приедет барин и пропишет каждому... ТЗ без права обжалования.
   Несмотря на маловыраженный запах, вкус у мяса оказался изумительный. Гадать Алексей не стал, просто спросил, что за птица, если это, конечно, птица.
   - Это киук, - потянувшись за кусочком, ответила девушка, - куропатка, индейка, утка, кура. Сложи первые буквы. В частности - одомашненный подвид. Выращивают крестьяне. Планируются так же дикие разновидности в начальных локациях.
   - Сколько всего я ещё не знаю, - Алексей вздохнул.
   - Дели на шестнадцать, в полной версии даже старожилы будут узнавать всё заново. Тот же Примур вырастет по площади раз в двадцать, а потом будет приращивать территории по мере необходимости, отодвигая сёла дальше и дальше.
   Перекусив и немного повалявшись на разогретом песке, молодые люди снова полезли в воду. На этот раз Ирина предложила доплыть до торчащих из воды камней и понырять. На этот случай в её сумке оказались специальные очки и портативные дыхательные аппараты, рассчитанные на пятнадцать минут пребывания под водой. За камнями, служившими ориентиром, начинался настоящий коралловый риф. Четверть часа в подводной сказке впечатлили бы даже опытных дайверов. Выныривать совершенно не хотелось. Стайки цветных рыбёшек, причудливые каракатицы, медузы с перламутровым отливом, фантастические ракообразные, всевозможные водные растения, актинии, морские звёзды и десятки других, невиданных обитателей подводного царства.
   На берегу Ирина сказала, что Ольга передала сообщение в её приватный чат. Завтра утром Алексею предстоит пройти дополнительное медицинское обследование.
   - Что-то не так со мной?
   - Всё в порядке, не переживай, она сказала, что увидела интересные особенности в твоём эмоциональном рисунке.
   - И что это означает?
   - Сложно сказать, у меня тоже, в своё время выявили подобные особенности. Как видишь, жива-здорова. Просто краски чуть ярче, чем у всех, впечатления глубже, восторги и огорчения более искренни. Мои, а теперь и твои показатели не будут вносить в общую статистику. Для таких как мы, существует специальный учётный раздел.
   - И много нас таких особенных?
   - Если считать, опираясь на наши схемы, всех отличающихся по эмоциональному рисунку хоть чем-то, то около десяти процентов. Но с ярко выраженными особенностями - менее двух.
   Алексей задумался. Его мысли прервала Ирина, сказав, что пора собираться.
   На обратном пути, после скального проезда, попробовали галоп. Алексей старался не отставать. Приходилось сосредотачиваться на правильном положении корпуса, рук, ног, но мысли всё время перескакивали на осмысление услышанного относительно отличий в эмоциональном рисунке.
   Весь следующий день Алексей провёл вне капсулы терминала. Происходящее напоминало нечто похожее на обычную энцефалографию, с той разницей, что на голову водрузили шлем с тысячами миниатюрных датчиков. Изнутри он походил на соты пчёл-лилипутов. Никаких ощущений шлем не вызывал, но помещение, где проводили тестирование на эмпатографе, как назвала эту штуковину доктор Совушка, было оборудовано большим количеством мониторов, мониторчиков, лампочек, собранных в сети, развешенных по стенам, акустических колонок.
   Алексею демонстрировали кучу картинок, фрагментов фильмов, абстрактных и фрактальных пятен, звучала музыка, отдельные звуки, приятные, нейтральные или вызывающие раздражение. Часть времени тестирования он, кажется, проспал. Сон не помнил, хотя что-то точно снилось. Дважды делали перерыв, предлагая что-нибудь съесть и попить.
   В конце дня испытуемого отпустили домой, а Ольга осталась в кабинете, пересматривая полученные данные. В дверь постучали и, не дожидаясь приглашения, вошли. Ирина в сопровождении Дария.
   - Ты оказалась права, - не поворачиваясь к вошедшим произнесла врач, - Бинго. В пятнадцатом "А", восемнадцатом "R," тридцать четвёртом "Т", шестидесятом "Q" отведениях есть пики выше порога, и амплитуда совпадает с той, что мы выявили у Димки.
   - И каковы прогнозы? - встрял Дарий, - всё плохо?
   - Есть ряд отличий, - продолжила Ольга, - в ряде отведений основная картинка как бы сдвинута относительно пиков, совсем на крохи, десятые миллисекунды, но этот, с виду пустячок, может оказаться благоприятным обстоятельством. Надо понаблюдать. Рекомендую пока подержать Лёшу на индивидуальной программе недельку другую, а, чтобы не паниковал, пусть Альб за ним присмотрит пока. Остальные на этот период примкнут к сводному рейду. Им работы хватит. И ты, Ир, тоже поболтайся пока где-нибудь рядом. Рекомендации по индивидуальным нагрузкам к утру будут наверху, подпишут и приступим. Если что, будем выводить из погружения по аварийному протоколу. Ещё один Дмитрий нам не нужен.
   - Кстати, как он? - поинтересовалась Ирина, - Всё ещё на реабилитации?
   - Да, лечащий говорит, что после третьего реабилитационного курса есть улучшения, но пережитый стресс способен аукнуться в любое время. Я предлагала руководству, как выпишется, взять Димку к нам, хотя бы курьером, всё под присмотром будет, и я смогу его периодически прогонять на эмпатографе. Будем отслеживать нейродинамику.
   - М-да, - Дарий подвинулся к одному из мониторов, - кто бы мог подумать, какие-то миллисекундные смещения, а в результате готово вылезти всё, что угодно. У Димки - срыв с катушек, у Лёхи, вроде, благоприятный прогноз, у Иры всё вообще пучком, а у меня - полный глушняк. Хотя меня мой расклад вполне устраивает. Люблю я свою водно-магическую проекцию.
   - У тебя, Альб, сдвиг против фазы, потому и глушняк, - Ольга открыла какой-то файл и ткнула пальцем в таблицу, - гляди.
   - Видел, сколько раз. Меня цифрами не соблазнишь. Мне, либо пан, либо пропал, но лучше - пан.
   - Тоже мне, пан пропащий, - насупилась доктор, - ему, можно сказать, женщина с самым сокровенным... а он - пан, пропал. Сухарь ты противофазный, Альб, хоть и водяной маг.
   - Я водяной, я водяной, поговорил бы кто со мной, - Дарий начал песенкой из детского мультика, а продолжил совсем на другую тему, - где же моя ненаглядная, где?
   - К твоему сведению, во времена написания песни про дом с резным палисадом, в Вологде был такой, и находился там кожной-венерической диспансер.
   - Упс...
   - Народ, я хоть и с "Курорта", но устала, как марафонец, пойду я от вас. Завтра официаотный рабочий день, если кто не в курсе, - Ирина ещё раз глянула на мониторы, - буду завтра пораньше, прочту программу погружений для Алексея. Всё с ним будет хорошо. Чуйкой чувствую.
   Когда за Ириной закрылась дверь, Дарий пододвинул свободный стул ближе к Ольге и, сходив за парой чашек кофе, сел рядом.
   - Чуйка, конечно аргумент, - Дарий неспешно размешал сахар в чашке, сделал пару глотков, - а что скажет наука?
   - Наука согласна с чуйкоаргументом, - Ольга всматривалась в полученные данные, - маловато у нас статистики, а сроки жмут. Через полгода запуск полномасштабного проекта. Ирка не ошибается. С тех пор, как она в деле, ни одной проблемы не возникло.
   - Диму-то мы проморгали...
   - Это случилось до того, как Иришка пришла в проект, вернее влезла с головой.
   - Хорошо, сейчас в проекте около пятисот испытателей, - Дарий стал загибать пальцы, будто собирался пересчитать всех - это раз, Ира способна хоть пару раз в тестовом периоде, но пересечься с каждым и выявить группу риска, это два, ни второй, ни третьей Иры у нас больше нет, это три. Когда хлынет поток пользователей, даже сотня Ир не справится с ситуацией.
   - Модуль распознавания пиковой активности уже интегрирован в терминал, группу риска мы вычислим на стадии первого погружения, другое дело - что дальше?
   - Завтра на совете директоров будет решаться вопрос о вводной части игры. Сколько понадобится времени для гарантированного результата по определению потенциально проблемных пользователей, включая распознавание вектора?
   - Часов сто суммарного погружения.
   - Вот, пусть и побегают вокруг Примура, сделаем стартовые приключения максимально вариативными для получения откликов по всем основным нейронным схемам, но спички детям в руки пока не дадим. Есть ещё идеи, как быстро выявить и блокировать потенциальных "поджигателей"?
   Ольга взяла листок бумаги и маркеры. В центре нарисовала кружок, от которого в разные стороны тянулись небольшие стрелочки.
   - Смотри. Круг - это сфера эмоционального реагирования в норме. Тут никаких сложностей нет и не предвидится. Стрелочки - вектора возникновения потенциальных проблем. Допустим, пользователь играет за мага огня, - Ольга выделила одну из стрелочек красным маркером. Вектор эмоционального реагирования у человека будет связан с возможностями его проекции, в данном случае - огненная стихия, как область профессиональной реализации. Если опасность эмоционального срыва лежит в той же векторной зоне, то девять из десяти шансов получить второго Димку. Однако, если пользователь играет воином, то его вектор проблем направлен в другую сторону. И ему ничего не грозит.
   Зелёным маркером Ольга провела по стрелочке с другой стороны круга.
   - То есть надо после стартового периода ограничить право выбора классов?
   - И сократить доступное количество, по крайней мере в первые сто часов погружения. - Добавила Ольга.
   - Ясно. Помочь с чем-нибудь?
   - Сама справлюсь. Иди отдыхай, завтра не только рабочий, но и трудный день намечается.
   Дарий подтянул кресло Ольги к себе и чмокнул женщину в щёку.
   - Сухарь?
   - Противофазный... но не безнадёжный.
   - Пойду в свой терминал, для усиленной отработки параллельного сна. Если появятся ещё идеи - знаешь, где меня искать.
   - Где твоя капсула я знаю. А ещё знаю, что в Переннии ты любишь спать, где попало, под любым кустом, пойди тебя там найди...
   - Зачем мне там под боком брутальный мужик?
   - Закончится тестовый период, удалю своего воина, сделаю миленькую бабушку, буду тебе оладушки печь.
   Дарий хихикнул, поднялся со стула и вышел из кабинета.
  
   Первое, что увидел Алексей, прогрузившись на Ратушной площади - спящего прямо у фонтана Альбинуса. Маг лежал на дощатой скамье, установленной у ограждения, окружающего небольшой бассейн, со скульптурной группой в центре. Три весёлых грации навеки застыли, поливая друг дружку водой из кувшинов. Алексей подошёл к спящему, стараясь не разбудить товарища, но Альб уже открыл один глаз и поднял руку в приветствии.
   - Давно ты тут, - спросил подошедший, - какие планы?
   - Задавать просыпающемуся человеку сразу два вопроса - кощунство. - Альбинус сел и открыл второй глаз. - Предложил бы хоть кофе для начала.
   - А тут есть кофе?
   - Почему ему тут не быть? - Удивился маг воды. - Средневековый антураж не исключает благ цивилизации. Зато исключает чуму, холеру и кровопускания по любому поводу. Пойдём.
   - У меня вообще-то очень большое задание на погружение, - начал Алексей, - успеть бы...
   - Как раз обсудим твоё задание, лучше не на пустой желудок.
   В квартале от Ратушной площади на улице Железных Клинков, недалеко от Гильдии Воинов располагалась маленькая уютная таверна. Весь персонал, разумеется, состоят из НПС, но подавальщицы не производили впечатления безмозглых кукол. Усевшись за небольшим столиком у окна, выходящего на зелёный дворик, Альбинус подозвал одну из девушек и попросил пару чашек "напитка из жемчужных зёрен либерики", какой-нибудь твёрдый сыр на её усмотрение ломтиками и тонко нарезанный зерновой хлеб.
   Не прошло и пяти минут, как заказ оказался на столе. Алексей принюхался к содержимому чашки.
   - Не бойся, - Альбинус взял свою чашку и отпил, - вкус и запах, как у робусты, а название придумали хохмы ради. Хотя часть правды тут есть, насчёт жемчужных зёрен.
   - Либерику, насколько я знаю, используют кондитеры, - Алексей последовал примеру товарища, - но звучит неплохо.
   - Что там у тебя с длинным списком заданий?
   - Для начала нужно заглянуть в Гильдию, потом...
   - Погоди, - прервал маг воды, - скинь мне свой лог, быстрее пойму, что нужно сначала, а что потом.
   Минут пять Альбинус читал, пробегая глазами по одному ему видимому тексту, потом поднял взгляд на Алексея и сказал, что есть варианты, как сэкономить немного времени, но начать, действительно, придётся с визита в Гильдию Магов.
  
   За первую неделю из двух в соло режиме, не считая регулярные встречи с Альбинусом и редкие с Ириной, Алексею пришлось много перемещаться верхом, побывать почти на границе исследованных земель, отправиться на "Курорт" с заданием гильдии собрать какие-то редкие раковины на дне кораллового рифа, несколько раз посетить тренажерный зал, перепробовать кучу различных блюд в разных тавернах столицы, спать под открытым небом и на постоялых дворах, охотиться на диковинных тварей и добывать алхимические ингредиенты животного и растительного происхождения.
   Один из выходных дней Ирина предложила снова посвятить верховой езде в конноспортивной школе, уже на знакомом маршруте. Чему Алексей был несказанно рад.
   Следующая неделя в Переннии мало отличалась от предыдущей, с той разницей, что трое суток перед выходными пришлось провести, не покидая капсулу терминала в непрерывном погружении.
   В пятницу вечером, вернувшись в реальный мир, Алексей испытывал лёгкое чувство голода, но усталости не чувствовалось. Доктор Совушка передала просьбу Ирины заскочить в её кабинет перед уходом.
   Ирина сидела за столом и, похоже, ждала своего подопечного.
   - Данные, собранные Ольгой, весьма любопытны, - начала девушка, как только дверь за Алексеем закрылась, - эмпаторгаф зарегистрировал ряд нестандартных реакций на поступающую информацию.
   - Жить буду? - Алексей попытался улыбнуться.
   - Ещё как, - в голосе Ирины звучал нескрываемый восторг, - яркой полноценной жизнью с разнообразными впечатлениями. А главное, у Вас очень высокие параметры психоэмоциональной устойчивости.
   - И чем это грозит окружающим?
   - Окружающие могут вдохнуть поглубже, выдохнуть не торопясь, и спокойно делать свою работу, не ожидая внезапных авралов.
   - То есть, пациент безопасен, к кровати привязывать не потребуется...
   - Завтра синоптики обещали дождь, - Ирина сменила тему, - но в воскресенье ничто не помешает нам совершить ещё одну конную прогулку, если нет возражений. Возражений не было, и, как уже становилось обычным, Ирина пообещала заехать за Алексеем в воскресенье пораньше.
   В субботу до обеда действительно зарядил противный моросящий дождик. Это время Алексей посвятил генеральной уборке, так как решился после конной прогулки предложить девушке подняться к нему на чашку кофе. Излишних надежд молодой человек не питал, но Ирина, вне всяких сомнений, нравилась Алексею. Что с этим делать, учитывая служебные отношения, он пока не знал, но тестовый период Переннии однажды кончится и не факт, что ему предложат продлить контракт с компанией. В любом случае стоило, постараться сохранить знакомство с Ириной, а, может, и попытаться к служебным отношениям добавить личные.
   Воскресным утром Алексей проснулся до будильника. Солнце уже поднялось достаточно высоко, раскрашивая тёплыми тонами просыпающийся город. Редкие машины проезжали по пустым улицам. Шестиколёсные автодворники медленно ползали по своим маршрутам, изредка выпуская из чрева небольшие сателлиты, собирающие мусор на некотором удалении. Мелкие птицы прыгали с ветки на ветку, что-то склёвывая, лёгкий ветерок играл листьями.
   До встречи с Ириной оставалось ещё около полутора часов. Для конной прогулки и небольшого пикничка на привале всё необходимое было приготовлено и сложено заранее, оставалось только достать перед выходом из холодильника маринованное мясо и наполнить термос кипятком. На случай вечернего кофе в вакуумном контейнере лежала свежая выпечка, в морозильнике находилось три сорта мороженого, а в баре - бутылочка ликёра. Никаких предчувствий по этому поводу молодой человек не ощущал, но надежда не требовала никаких доводов.
   Ожидание переключило мысли на информацию об особенностях эмоционального реагирования. Алексей считал себя человеком весьма уравновешенным, рассудительным. Эмоции никогда не играли в его жизни ведущую роль, хоть это и не свидетельствовало о его чёрствости, сопереживать он умел, как и другие нормальные люди. Ирина утверждала, что выявленные особенности сами по себе не таят никакой скрытой угрозы, и её мнению он доверял. Какое влияние новый фактор окажет на дальнейшее развитие событий? Кто может знать наперёд? Оракулы и предсказатели бывают в мифах, сказках и в виртуальной Переннии. Вспомнив образ Ирины - боевого оракула в действии, Алексей улыбнулся. Если бы у неё был дар предсказания и в реальном мире, то она уже знала бы, что вечером её подопечный пригласит на чашку кофе. Однако, проза жизни весьма прозаична. Тавтология, конечно, но, как есть.
   Ирина, как обычно, позвонила за несколько минут до прибытия. И, подобрав вышедшего из парадной Алексея, вывела машину на скоростное шоссе. В пути до конноспортивной школы, как и в прошлые разы, говорили о Переннии. На вопросы о том, что поменяется для Алексея в свете обнаруженных особенностей, однозначных ответов Ирина не давала. Повторяла только то, что говорила раньше. Последнюю треть пути девушка решила рассказать о себе. О том, что, узнав о своих особенностях, она начала внимательное относиться ко всему, с чем сталкивалась, особенно к своим реакциям и эмоциональному состоянию.
   - Не мне судить, но, кажется, я стала лучше, - сказала Ирина, подъезжая к точке назначения, - внимательнее к себе и, как следствие, к окружающим.
   Как обычно, Алексей остался ждать у машины, пока Ирина ходила за живым транспортом. Сегодня девушка вернулась с двумя жеребцами, чуть крупнее и, казалось, норовистее, прежних лошадей, с которыми уже доводилось иметь дело не один раз.
   - Прокатимся по новому маршруту. В четырнадцати километрах есть чудесный водопадик, сделаем там привал, - девушка передала повод одного из коней, - полюбуемся падающей водой, и назад.
   Новый маршрут оказался сложнее прежнего, подъёмы, спуски, неширокие лесные тропинки. Большую часть пути проделали шагом, местами переходили на рысь, кое-где и на галоп. Особо поговорить в пути не получалось. Не слишком часто выпадала возможность ехать рядом, и такие участки чаще использовались для закрепления навыков быстрой езды.
   После очередного небольшого перелеска, тропа вывела на открытую каменистую площадку, отвесно обрывающуюся вниз. Внизу Алексей увидел долину, изрезанную рукавами речной дельты на несколько островков. Расползаясь широким клином, река впадала в озеро, дальний берег которого едва виднелся тонкой линией на горизонте.
   Ирина подъехала и остановилась рядом.
   - Ничего не напоминает? - спросила она, угадывая ход мыслей товарища. - Спуск тут тоже слева. Как-то я притащила сюда одного из дизайнеров локаций. Так в Переннии появился "Курорт".
   - Сколько у Вас учеников...
   - Много, но Игоря в седло посадить не удалось. В виртуале он кое-как перемещается на лошади, но ездой это не назвать, - Ирина вздохнула, - ради такой красоты пришлось взять напрокат пару велосипедов.
   - Оно того стоило! Тут, конечно, всё компактнее, но настоящее. Красота - заглядеться. А водопад где?
   - Вниз спустимся, за скалами слева есть лужок, с него водопад виден лучше всего. Там и перекусим.
   Внизу, спешившись и привязав коней, Ирина взяла на себя, как и на "Курорте", функции хозяйки, а Алексея попросила разжечь костёр. Как и в Переннии, небольшой запас поленьев лежал неподалёку, заготовленный спортсменами-конниками для пикников. Пока Алексей складывал дрова шалашиком, Ирина успела сказать, что её товарищи по конноспортивной школе любят сюда приезжать сами или с друзьями. Плеснув на дрова немного жидкости для розжига, Алексей спросил, нет ли спичек, так как это совершенно вылетело у него из головы при подготовке.
   - Ты же маг огня, - пошутила девушка, - зачем тебе спички?
   Алексей, принял шутку, даже не заметив, что Ирина обратилась к нему на "ты" в реальном мире. Сложил пальцы привычным способом, отработанным движением резко раскрыл кулак в сторону костра... С кончиков пальцев сорвался фаерболл, ударился в кору одного из поленьев, разлетелся искрами. Сухое дерево вспыхнуло, языки пламени заплясали, переползая на другие чурки. Через пару секунд костёр запылал в полную силу.
   Опешивший Алексей с минуту молчал и не шевелился, уставившись на костёр, мир перестал существовать, голова шла кругом, в ушах нарастал звон. Сознание готово было предательски ускользнуть в одном ему ведомом направлении на неопределённый срок. На выручку пришла сила воли, зубы стиснулись так, что попади между ними сейчас монетка - расплющили бы в фольгу. Марево, начавшее застилать взор, метнулось в сторону, уступая место краскам солнечного дня, слух снова ловил шум падающей воды. Действительность вернулась на законное место.
   Посмотрев на свои ладони, затем на их тыльные стороны, сжав и разжав несколько раз пальцы на обеих руках, Алексей снова собрал их в кулак и, резко раскрыв, выбросил в горящие поленья ещё один фаерболл, затем ещё и ещё, пока дрова не покосились от ударов огненных сгустков и не упали набок.
   Ирина, замерев, наблюдала и ждала, что будет дальше. Когда Алексей поднял глаза, встретив взгляд, направленный на него, девушка оставила свои занятия, подошла и присела рядом на корточки.
   - Молодец, не запаниковал...
   - Что это было? - тихо спросил Алексей.
   - Теперь бояться уже не стоит. Ты носитель М-гена, дающего возможность открыть в себе экстраординарные способности. Твой потенциал связан со стихией огня, к которому тебя всегда тянуло. Не зря же ты выбрал огненного стихийника в качестве персонажа. Терминал, при ряде соответствующих факторов, стимулирует пробуждение этого гена. Предвестниками являются обнаруженные у тебя особенности эмоциональной картины.
   Ирина взяла в свои ладони руку Алексея.
   - А ты, - свободной ладонью Алексей накрыл руки девушки сверху, - ты тоже так можешь?
   - Нет, Лёш, фаерболлами я кидаться не умею.
   - Но у тебя же эмоциональная картинка тоже не такая, как у всех.
   - Я перепробовала все доступные классы, но, только когда создала проекцию мистика и стала боевым оракулом в Переннии, в реале у меня открылся дар предвидения. - Ирина поднялась, провела ладонью по щеке Алексея, - Давай всё-таки приготовим барбекю, перекусим и отправимся в обратный путь. Потом я завезу тебя домой, а ты пригласишь меня на чашку кофе с мороженым.
   Алексей сел прямо на траву, придавленный внезапным откровением, безуспешно попытался снова собрать разбегающиеся мысли, не преуспел и рассмеялся.
   - Ты знаешь заранее, - наконец нашёлся он, - тогда что...
   - Я не всё и не всегда могу предвидеть, только наиболее яркие события, причём связанные со мной. Землетрясение в Африке я предсказать не сумею.
   - Тяжело, наверное?
   - Привыкаю и ты привыкнешь. А насчёт твоего недосказанного вопроса, скажу наперёд только одно: даже если я что-то и подсмотрю в будущем, не факт, что предвидение сбудется во всех мелочах. Получив свой дар, я научилась ценить факторы непредсказуемости, поэтому, пусть пока мой ответ на твоё будущее предложение останется неизвестным, хотя бы тебе. Иначе мы однажды просто потеряем интерес буквально ко всему, наши желания зачахнут, и любые стремления будут казаться бессмысленными и напрасными.
  
   Утром следующего дня Алексей проснулся первый и осторожно встал с кровати, боясь потревожить спящую девушку. Умылся и отправился на кухню готовить завтрак. Когда всё было готово и расставлено на передвижном столике, на кухне появилась Ирина, завёрнутая в простыню.
   Алексей подошёл, обнял и поцеловал теперь уже любимую, ставшую за минувшие сутки ближе и дороже всех людей. Её руки обвились вокруг его шеи, простыня упала на пол, и завтрак понадобился только спустя три четверти часа.
   Цокольный этаж здания главного офиса Переннии, вмещал просторную парковку, где у Ирины находилось личное машиноместо. Лифт поднял пассажиров на предпоследний этаж, в расположение дирекции компании. С одной стороны длинного коридора полностью прозрачная стена открывала вид на городскую панораму. С другой - двери с табличками вдоль непрозрачной стены чередовались с просторными рекреациями, где в больших стилизованных кашпо росли экзотические растения. Кое-где стояли фонтаны.
   Перед одной из дверей с табличкой "Петрис Д. А." Ирина остановилась и коснулась сенсора. Замок щёлкнул, зелёный глазок индикатора загорелся, и дверь отъехала, прячась в стену. В просторном кабинете сидел человек средних лет или чуть моложе, спортивного телосложения, с избыточной сединой для своего возраста. Он встал, вышел из-за стола навстречу вошедшим, кивнул с улыбкой Ирине и протянул руку Алексею.
   - Алексей, - по привычке представился молодой человек, пожимая протянутую руку.
   - Я догадался, - иронично ответил хозяин кабинета, - а меня можешь называть Дарий, или Альб, как уж будет привычнее. И прости, что я сразу на "ты". Мы теперь не только в одной подводной лодке, но и одной верёвкой крепко связаны.
   - Вы... У вас...
   - Лёш, давай оставим формальные приличия для мест, где без них никак. - Дарий Аркадьевич не стал возвращаться за свой стол, а подошёл к креслам у большого, во всю стену, аквариума с красноухими черепахами. Сел в одно из кресел и сделал приглашающий жест. - Устраивайтесь поудобнее, разговор будет долгим.
   Говорил в основном, как оказалось, один из совладельцев компании, но при этом всего лишь консультант проекта и активный испытатель. Алексей не удивился. Так бывает, что владелец бизнеса и управляющий бизнесом не всегда одно и то же, чаще случается наоборот: денежный мешок своими руководящими потугами только мешает, а зачастую и гробит дело. Правильнее нанять толкового и грамотного топ-менеджера, а самому не путаться под ногами и не мешать профи заполнять твои карманы. Что и сделал Дарий, найдя занятие по душе, но сохранив, тем не менее, за собой место в совете директоров.
   Вначале коснулись темы эмоциональных рисунков и особенностей, связанных с фазовым сдвигом. Дарий упомянул, что смещение его пиковой активности направлено как раз против фаз основных потоков, что абсолютно исключает возможности развития магического потенциала в реальном мире. А магия, как все понимают, способна только дестабилизировать развитое техногенное общество. Столкнувшись с ситуациями, аналогичными той, что произошла с Алексеем, вначале совет директоров хотел принять решение о закрытии проекта, как потенциально опасного. Однако, уход в сторону не даёт гарантии, что кто-нибудь иной не попытается однажды создать похожее устройство и не запустит таким образом таймер мины замедленного действия. Единственный верный путь - не уходить от проблемы, а изучить её и попытаться найти способы устранения. Благодаря упорной работе и серьёзным научным изысканиям ответы на вопросы нашлись, а благодаря везению, они нашлись довольно быстро. Главная задача уже решена. Терминал умеет выявлять потенциально "опасных" игроков. Вопрос, как быть дальше? Политика компании - максимально лояльное отношение к пользователям, но некоторые рамки, исключающие развитие магических способностей в Реале, ввести придётся. Безусловно, клиенты, опознанные, как носители М-гена, и ограниченные вследствие этого в доступе к части игрового контента, получат компенсацию в виде существенных скидок на приобретение оборудования и пользовательского абонемента. Юристы уже работают в этом направлении. Пользовательское соглашение учтёт интересы ущемлённых в правах игроков.
   Обрисовав ситуацию в целом, Дарий подвёл разговор к ключевому моменту. Как быть с теми, у кого магический дар уже открылся и может представлять опасность.
   Тревоги Алексей не чувствовал. Дария, вернее Альбинуса, он знал уже неплохо, а познакомившись с оригиналом, не почувствовал большой разницы в характерах человека и его проекции. В Переннии маг воды был полным продолжением своего первоисточника.
   Подводных камней не оказалось. От имени совета директоров Альбинус, вернее Дарий Аркадьевич, предложил Алексею ещё некоторое время поиграть за мага огня, чтобы глубже изучить данную специализацию, затем перепробовать остальные классы, как это сделала Ирина. А после завершения тестового периода и запуска расширенного контента, выбрать любой класс, кроме провоцирующих развитие магических способностей в реальном мире и стать сотрудником компании на постоянной основе. Испытатели и внутриигровые инспекторы потребуются и потом.
   - Что касается уже открывшегося дара, - в завершении беседы сказал Дарий, - есть надежда, что он пропадёт без виртуальной подпитки. В любом случае, для разжигания дров теперь стоит пользоваться исключительно спичками. Не нужны этому миру маги... И охота на ведьм тоже ни к чему.
   Дома Алексей завалился на кровать, не раздеваясь, прямо поверх покрывала. Долго смотрел в потолок, размышляя о сказанном, насчёт охоты на ведьм, вернее на носителей М-гена с проявившимся даром. Вспомнился эпизод из старого-старого фильма "Человек-амфибия". Пойманный Ихтиандр, посаженный на цепь, добывающий жемчуг для Зуриты Педро, считающего способного дышать под водой человека своей собственностью. От подобной перспективы становилось не по себе. Прав Дарий, за магами в мире, лишённом магии, будут охотиться и спецслужбы, и иные сильные мира сего, чтобы посадить на цепь и командовать: "Але-ап!". Только шила в мешке всё равно не утаишь. С любыми тщательно охраняемыми секретами однажды случается утечка. Конечно, это не его, Алексея, дело, но мысли не выбросишь в мусор. Так или иначе, проблема есть, и эта проблема уже привязана к конкретным людям, в том числе дорогим и близким.
   Валяясь и размышляя таким образом, Алексей поднял руки, покрутил ими в воздухе, рассматривая то с тыльной стороны, то с ладонной, сжал пальцы, резко разжал - ничего не произошло. Повторил приём ещё пару раз - никаких фаерболлов. Но вместо покоя пришла тревога. Если огненная стихия больше неподвластна в реальности, то это хорошо, но как-то быстро и внезапно. В чём подвох? Алексей закрыл на некоторое время глаза, сосчитал вдохи и выдохи до ста, вспомнил тренажерный зал в Гильдии Магов, как инструктор исправлял технические ошибки, сосредоточился на ощущении огня внутри себя, мысленно направил огненный поток по руке от плеча к кисти, сжал пальцы до белых костяшек, с силой раскрыл... С ладони сорвался сгусток плазмы, ударил в потолок, прожёг дыру в полимерной плёнке, которая тут же оплавилась и провисла, открывая почерневший в радиусе полуметра бетон межэтажного перекрытия. Левой рукой Алексей схватил правую кисть и прижал к себе, словно вывихнутую. Его снова колотило мелкой дрожью.
   Пытаясь успокоиться и справиться с тремором в руках, Алексей встал с кровати и поплёлся на кухню, сварить себе кофе, но сделав пару шагов, услышал мелодию мобильника, установленную на номер Ирины. В динамике раздался тревожный голос.
   - У тебя всё в порядке?
   - В целом, - Алексей помедлил, - в целом всё в порядке.
   - К тебе приехать?
   - Вот, в потолке дыру прожёг, теперь надо всю натяжную плёнку менять.
   - Лёш, я приеду, ничего больше не делай и никуда не уходи!
   Ирина отключила связь, а Алексей дошёл до кухни, достал вторую чашку, кофемолку, зёрна кофе и сел на диванчик, закрыв глаза.
   Минут через сорок Ирина вошла в квартиру и сунула в руки Алексею бутылку семилетнего коньяка.
   - Наливай, только мне совсем чуть-чуть.
   Первый бокал Алексей долго держал в руке, слегка покачивая и наблюдая, как бежит по кругу небольшая волна тёмно-янтарного цвета. Сделал глоток.
   - Ир, ты долго привыкала к своему дару?
   - Долго. Когда это началось... когда я впервые увидела грядущие события, я была в шоке, думала, что схожу с ума.
   Девушка сделала глоток из своего бокала.
   - Пыталась взять отпуск, уехать, сменить обстановку. Потом хотела вообще уйти из проекта.
   Алексей удивлённо посмотрел на Ирину.
   - Ольга отговорила. То есть, в отпуск меня, конечно, отправили, но в компании я осталась. Потом Дарий предложил стать куратором, больше не откладывая это решение.
   - А класс проекции не хотела сменить?
   - Тогда я уже перепробовала всё. Собиралась вернуться на лекаря или некроманта...
   - Ты - некромант? - Удивился Алексей. - В смысле, тебе нравится этот класс?
   - Очень даже, как ни странно.
   - И...
   - Создали новую проекцию, вернее восстановили из архивов прежнюю ипостась некра, но потом меня позвал к себе наверх Дарий и уговорил вновь вернуться к оракулу.
   - Разве компания не старается исключить "проблемные" для пользователя специализации?
   - Старается. Теперь это правило, но всегда есть исключения.
   Ирина сделала ещё глоток.
   - Совет директоров долго дискутировал, мнения разделились, но Альб убедил всех одним аргументом.
   - ???
   - Проблема уже есть, а решения нет, поэтому единственный выход - иметь хотя бы одну лакмусовую бумажку, то есть меня, способную при личной встрече с человеком довольно точно определить, есть ли потенциальный дар, готовый проявиться или нет.
   - И со мной так же?
   Ирина поставила свой бокал, протянула руки к руке Алексея, погладила кончиками пальцев кожу на тыльной стороне, сжала пальцы своими.
   - С тобой так же... и не так...
   - Ты сразу увидела?
   - Когда ты впервые пришёл на собеседование, я уже почувствовала, что ты потенциальный маг огня, в том числе в Реале. После пробного погружения я поняла, что ты с этим справишься, и не будет никакого срыва, как у Димки. Потом, когда мы впервые ехали на лошадях по простому маршруту, я узнала, что ты влюбишься в меня, а я в тебя...
   Алексей в ответ погладил ладонь Ирины.
   - Я уже много раз слышал про Дмитрия. Что с ним?
   - Он - первый. Никто тогда даже не догадывался о М-генах и их носителях, о проявлении магических способностей за пределами виртуального мира.
   - Психика не выдержала?
   - Димка не справился со стрессом, к тому же устроил дома пожар. Хорошо, что сам не сильно обгорел. Короче, если бы не Ольга, не известно, чем всё закончилось бы и для него, и для Переннии. Наш поджигатель чуть в кому не ушёл, да и маленький он ещё был, всего девятнадцать. - Ирина снова взяла свой бокал. - Дарий тогда устроил парня в очень хороший реабилитационный центр-санаторий и нанял толкового психиатра, который под видом пациента жил в одних с Димкой апартаментах, ну и местные эскулапы тоже молодцы, постарались парня вернуть в норму.
   Оба помолчали минуту. Алексей, осмысливая услышанное и допивая коньяк из бокала, Ирина, видимо вспоминая какие-то подробности.
   Потом налили ещё коньяку, после чего перебрались с кухни в комнату. Над кроватью чернело угольное пятно, плёнка ещё больше провисла и её пришлось сорвать полностью.
   - Хочешь, поедем ко мне, - предложила Ирина, - у меня потолки целы.
   - Если тебя сильно смущает бетон, то...
   - Не смущает, да и смеркается уже.
  
   На следующий день Алексей получил развернутое задание, а погрузившись в Переннию, обнаружил в сумке сотню золотых монет. Предстояло сменить оружие, экипировку, докупить заклинаний, расходников, провести несколько часов в тренажёрном зале, после чего присоединиться к группе в походе на какую-то тварь, обитающую в дальнем лесу.
   Две недели Алексей осваивал огненную специальность, чтобы по истечении отведённого срока начать всё сначала уже магом земли.
   Заклинания начального уровня, имея собственную специфику, всё же были похожи. "Ледяной клинок" у водников, "Пронизывающий ветер" у воздушников, "Летящий огонь" у огневиков и "Горсть песка" у земляных стихийников, по сути, равноценны. Урон, способ применения, расход маны, возможность преобразований для снижения манозатрат, и так далее. К тому же преобразования теперь почти ничего не стоили. Требования по расходу гильдейских бонусов снизили, а вознаграждения за выполненные квесты существенно увеличили. Да и не оставалось времени мотаться по Переннии мелким порученцем, если на освоение специализации теперь отводилось не более трёх недель, но чаще - меньше. А впереди ждали ещё две стихийные школы, затем переквалификации в некроманта и друида. Ни тот, ни другой класс не привлекал, но должность испытателя на постоянной основе выбора не оставляла. Дальше Алексей предпочитал не заглядывать, поскольку плохо представлял, сколько специализаций существует у лучников, латников, мистиков и лекарей.
   Один из выходных традиционно тратился на конные прогулки. Алексей уже не опасался быстрой скачки и сложных маршрутов. А кофе с мороженым превратились в традицию, и удобный повод продлить встречу до утра, хотя в поводах никто из влюблённых больше не нуждался.
   Иногда, возвращаясь после работы один, Алексей умышленно пропускал свою остановку и доезжал до конца маршрута. В паре кварталов от трамвайного кольца город заканчивался. Дальше лежал пустырь, изредка поросший кустарником и редкими деревцами. Кучи свезённого и оплывшего под дождями глинозёма позволяли укрыться от посторонних глаз. Сюда Алексей периодически приезжал проверять, не пропадают ли его магические способности. Но все приобретённые в виртуальной реальности навыки и умения оставались в реальном мире неизменно безотказными от раза к разу.
   Освоение и использование в Переннии стихии земли, не вытеснило огненные навыки. Так же как не помогли ни водная, ни воздушная стихия. Фаерболлы слетали с кончиков пальцев и ударялись в комья слежавшейся земли, Протуберанцы оставляли на глине фиолетово-бордовые полосы, старые пни горели в потоках Стелющегося Пламени.
   Хорошо это или плохо, Алексей пока не решил. Сегодня, попрощавшись с Ириной после работы, он снова отправился на пустырь. Идя по знакомой тропинке и свернув за большую земляную кучу, где обычно проводил свои огненные эксперименты, Алексей буквально наткнулся на компанию пацанов из восьми человек, сидящую у костра. Старшему на вид можно было дать лет семнадцать. Компания не выглядела безобидной, скорее наоборот. Явно местное хулиганьё на пикничке. Только кроме пустых пивных бутылок вокруг костра больше ничего не валялось. Какой-то куцый у шпаны пикник, успел мысленно отметить случайный посетитель, как старший из компании встал, остальные тоже поднялись и обошли Алексея со всех сторон.
   - Вот, и спонсор нашёлся, братва, - кривая ухмылка предводителя хулиганья не предвещала благополучный исход случайной встречи, - что, дядя, не подбросишь деньжат, а то мы уже как-то поиздержались?
   - Сам поделишься или помочь? - За спиной раздался писклявый голос самого младшего.
   Алексей обернулся. Дети, вокруг стояли озлобленные дети, обделённые вниманием поколения, которое должно о них заботиться, и попавшие под влияние таких же изгоев из неблагополучных семей. Страха не было. Были сомнения. Хотелось помочь, но Алексей понимал, что здесь и сейчас ничего позитивного он сделать не сможет.
   Шпана стояла кругом, не решаясь напасть, но и не выпуская свою жертву.
   Ударить и сбить с ног старшего? Выскочить за пределы круга? Но эта мелкая стайка может на свою беду кинуться на обидчика. Не калечить же детей. Убежать?
   Пока мысли напряжённо крутились, пытаясь сложиться в приемлемую схему действий, из-за земляной кучи вышли ещё двое, гораздо старше остальных. Одному лет двадцать пять, другому - явно за сорок. В руках оба держали пакеты с бутылками. Вот и "повелители мух".
   - А пацаны тут времени даром не теряли, - хриплый голос старшего нарушил напряжённую тишину.
   - Бабло и куртку, - добавил второй из подошедших, - и, так и быть не тронем. Но если стуканёшь легавым, упырь, найду и покромсаю.
   Угрожавший сунул руку в карман, вытащил выкидной нож. Лезвие коротко щёлкнуло, приходя в боевое положение.
   Теперь Алексей знал, что делать. Колебания остались позади. Сжав правую кисть в кулак, резким взмахом выбросил огненный шар прямо в лицо самому старшему, зажёг на обеих ладонях протуберанцы и двинулся в сторону держащего нож. Обожжённый ещё не успел схватиться за лицо, бросив пакет с выпивкой на землю, как Алексей, словно огненным бичом хлестнул второго по руке, с выкидушкой. Пальцы, всё ещё держащие рукоять ножа, начали темнеть. Второй огненный бич ударил по ногам. Делая шаг в сторону старшего, краем глаза Алексей видел, что подростки словно оцепенели от неожиданности и от увиденного, младший даже успел обмочиться.
   Раздался хриплый крик. "Предводитель" обеими руками закрывал глаза и закричал от боли. Но второй крик был оборван ударом ноги в живот. Не отпуская лицо, человек согнулся, упал и захрипел.
   Алексей погасил протуберанцы, обвёл глазами притихших пацанов, наклонился над одним из пострадавших, вытащил из руки нож и сломал лезвие о камень. Затем подошёл ко второму. С усилием оторвал его руки от лица. Глаза, кажется, не пострадали. Похлопал по карманам, вытащил похожую выкидушку, раскрыл и также сломал лезвие.
   Возвращаясь по тропинке к остановке, Алексей думал, не переборщил ли. Маг против обычных людей. Хотя угрызений совести не было. Тех, кто корёжит детское сознание, следует наказывать, взрослая парочка поплатилась вполне заслуженно. Однако становиться супергероем или Робином Гудом желания не возникло. Да, магические действия засветились, но кто поверит рассказам подвыпившего хулиганья. Надо постараться забыть этот инцидент, а для своих экспериментов подыскать другое место.
   Чуть более, чем через месяц, настало время сделать выбор, кем быть дальше. Наклонностей к развитию магических способностей во всех специализациях, кроме огненной, не обнаружилось. Мистические ипостаси Алексей решил отложить на финал тестового периода. Лекарем тоже наметил побывать в предпоследнюю очередь. У бойцов специализаций оказалось всего три: танки, лёгкие латники с колюще-режущим вооружением и тяжёлые панцирные бойцы с заточкой под двуручное рубящее или дробящее оружие. У лучников пока запрограммировали стрелков и следопытов. Алексей подал заявку на комбинированный класс стрелка-следопыта, руководство согласилось, но при условии освоения данной специализации не менее четырёх недель.
   Первую неделю главным консультантом и наставником в изучении премудростей стрельбы из лука и арбалета, чтения следов и поиску ловушек являлась Маша, не имеющая педагогической жилки, но способная коротко и ёмко отвечать на задаваемые вопросы. Ещё через неделю Алексей понял, что лично ему ближе специальность чистого стрелка-дамагера17, а поиск и обезвреживание всяких неприятных сюрпризов - не его удел.
   Последняя неделя в качестве лучника по программе была насыщена групповыми рейдами по подземельям и логовам. Близились выходные. Задание на пятницу почти ничем не отличалось от всех предыдущих, если не считать, что подземелье сгенерировали для хардкорного18 прохождения. Два рукава лабиринтов, в каждом - свой финальный монстр. Недружелюбные обитатели дважды отправляли всю группу на респаун, прежде, чем удалось добраться до первого босса. Тяжёлый бой на пределе возможностей увенчался успехом с первой попытки: спасибо предсказаниям боевого оракула.
   Переведя дух и восстановившись, группа вернулась почти к самому входу в подземелье, откуда начинались оба пути по рукавам. Ирина по обыкновению отдавала последние распоряжения перед следующим боем. Борис готовился принять на себя первый удар, Маша, стоя у танка за спиной, ждала начала сражения, чтобы проскользнуть в следующий зал, коридор, пещеру, что уж там окажется, и тенью пронестись вдоль стен в поисках скрытых неприятностей. Олеся навешивала на латника последние охранно-лечебные баффы19, Альб разминал пальцы, словно пианист перед концертом, Алексей держался рядом с бывшим коллегой-магом, вооружённый сейчас метательными звёздочками. Ирина замыкала группу, направляя жезл на Бориса и кастуя саппорт-заклинание.
   По команде танк рванул вперёд, через полсекунды группа услышала глухой удар чего-то тяжёлого о щит бойца, следопыт сделала шаг вперёд и растворилась в полумраке сводчатого зала. Лекарь и маг вошли почти одновременно. Вступая за ними в проход, Алексей уже слышал морозный хруст применённого Альбинусом заклинания, но тут за спиной глухо охнула Ирина. Стрелок обернулся и увидел открывшийся провал в полу на том месте, где только что стояла их командир. Кинувшись назад, Алексей остановился на краю небольшого каменного колодца, в котором и оказалась девушка.
   - Ты цела?
   - Цела, иди к ребятам, потом мне поможешь.
   Несколько мгновений Алексей размышлял. У входа в лабиринт обычно сильных тварей не бывает, даже в хардкорном режиме, но отсутствие в бою двоих гораздо хуже, чем одного. Чем быстрее группа сольёт обитателей первого зала, тем скорее вернётся вызволять командира.
   Присоединившись к товарищам, Алексей быстро включился в общий замес. От метательных звёздочек урона немного и навешенный на противника дебафф "Кровотечение", хоть и слабенький, однако продолжительный, с набегающими каждые три секунды стаками20. Лучше, чем ничего, для начала. Задел на затяжной бой оправдан и не переагришь. Твари, похожие на собак, одетые в панцири как у броненосцев, только шипастые по всей поверхности, вцепились в танка со всех сторон. Зубы лязгали, скользили со скрежетом по кованым доспехам. Отброшенные бойцом особи быстро вскакивали и пытались в прыжке дотянуться до шеи врага. Борис успешно орудовал щитом как теннисной ракеткой, отбивая особо прыгучих, и палицей нанося глухие и жёсткие удары остальным, стараясь раздробить отливающие воронёным блеском панцири. Олеся чётко держала уровень здоровья танка, не давая ему опуститься ниже семидесяти пяти процентов. Маша возникала то тут, то там, внося свою лепту и демонстрируя завидную скорострельность. Снова исчезала, как только головы монстров начинали поворачиваться в её сторону.
   Когда число обитателей сводчатого зала сократилось на две трети, одна из тварей вышла из боя, повернулась к проходу в следующий зал, села по-волчьи и завыла.
   Мысль вспышкой возникла в голове Алексея: подмогу зовёт. По боевым качествам Маша превосходит его без вариантов, Альб начал кастовать что-то мощное и долгоиграющее, лекарь не в счёт, Борис держит на себе оставшихся мобов. Решение нашлось так же молниеносно.
   - Маша, добей воющего, - в полный голос крикнул Алексей, - быстро!
   Не успело эхо дважды повторить выкрик человека, как вой моба сорвался на хрип и тварь, утыканная стрелами, рухнула на пол замертво.
   Маг кинул заморозку на оставшуюся часть стаи. Зверьё застыло ледяными скульптурами и прежде, чем оттаять разлетелось вдребезги острыми осколками под мощными ударами палицы.
   Группа ещё только опускала оружие, осматривая поле боя, а Алексей уже сорвался с места, возвращаясь к ловушке. Опустившись на колени у края колодца, он попытался протянуть руку, чтобы помочь Ирине выбраться, но ладонь упёрлась во что-то твёрдое и невидимое. Абсолютно прозрачный магический барьер исключал любое проникновение, что внутрь, что наружу. Подоспели товарищи. Маша смотрела на своего лидера виноватым глазами.
   - Не понимаю, как я пропустила, - одними губами, почти беззвучно произнесла следопыт.
   - Маш, ты не виновата, этой ловушки тут не было, - Ирина сохраняла полное спокойствие, - пока вы там развлекались, я разобралась, в чём подвох.
   Все посмотрели, куда указывала командир. Небольшая пиктограмма с двумя черепами загоралась при фиксации взгляда на одном из углов квадратного колодца, ещё через секунду появлялась всплывающая подсказка. "Меж двух смертей". Ловушка появляется и активируется после смерти одного из боссов. Защита непреодолима. Респаун пленника исключён. Чат блокирован. В случае гибели группы ловушка деактивируется через два часа. Все наложенные эффекты исчезнут после смерти второго босса.
   - Всем всё ясно? - продолжила командир, - дальше без меня, постарайтесь там уж. Скучно тут в одиночку.
   Ирина мельком взглянула на Алексея, затем махнула рукой, чтобы товарищи вернулись к прохождению данжа.
   Тела мобов из зачищенного зала уже исчезли, несколько предметов лута валялись в том месте, где танк держал на себе свору. Альбинус подобрал всё, что лежало на полу. В общем чате появилась информация о распределении медных слитков, включая долю пленницы и список из двух предметов: серый лут, никому не интересный.
   - Ну, что, народ, - подал голос маг, - топаем дальше?
   - Топаем, - откликнулся Алексей, - не будем обрекать командира на длительное одиночество, все знают, что делать. Давай, Борис, мы за тобой.
   Два следующих зала группа прошла без особых приключений. Жёстко, но вполне играбельно. Местные обитатели не жаловали разнообразием видов, пока искатели приключений не вошли в длинный широкий коридор. Со стен стекали струйки воды, сливаясь в ручеёк, разрезавший земляной пол на две части. Чем дальше товарищи уходили по коридору, тем шире и глубже становился ручей, вбирая в себя все новые водные нити.
   Маша старалась держаться в авангарде, всё время перепрыгивая водный поток с берега на берег, стараясь не пропустить ни пяди непроверенной земли. Коридор плавно изгибался то в одну сторону, то в другую. Ручей неизменно тёк по середине, становясь всё шире. Метров через сто уже стало сложно называть его ручьём, пусть неширокая, но это уже была река.
   - Народ, - Алексей остановился и поднял руку, - думаю, дальше стоит всем идти по одной стороне. Маша ещё легко перепрыгивает с берега на берег, но мы будем двигаться быстрее, если сократим зону обследования следопыта вдвое. Если тенденция сохранится, то скоро берега будут довольно далеко друг от друга.
   - Согласен, - Борис кивнул, - надо быстрее двигаться.
   Маша посмотрела на Алексея, и перескочила на правый берег, где находились танк и лекарь. Альбинус сделал короткий пасс и перешёл речку за следопытом прямо по воде. Алексей чуть не допрыгнул до сухой земли, подняв брызги у самой кромки воды. Эхо всплеска убежало по проходу вдаль, вернулось затухающим отголоском и погасло.
   - Слышали? - Алексей снова привлёк общее внимание.
   - Только эхо, - негромко сказала Маша, - а ты слышал что-то ещё?
   - Эхо быстро вернулось, скоро этот проход нас куда-нибудь выведет. Всем быть начеку!
   Борис обернулся на Алексея, словно ожидая команды на продолжение пути.
   - Маша, давай потихоньку вперёд, но от Бори далеко не уходи, я за ним, Олеся за мной, Альб - замыкающий. Двинулись.
   Через пару минут проход вывел в круглую пещеру. В центре речка впадала в озеро, тоже почти правильной округлой формы. Неширокая береговая линия разорванным кольцом охватывала водоём. Иные проходы, кроме того, по которому пришли, отсутствовали.
   - Это что, - подумал вслух Альбинус, - мы уже до босса дошли?
   - Сомнительно.
   Алексей подобрал небольшой камешек, дождался пока Маша пробежит по кольцу, глянул на Бориса, размахнулся и кинул гальку в центр озерца. Круги пошли по воде и, едва первый достиг берега, в нескольких местах на поверхность поднялись пузыри воздуха. Вся водная поверхность разом пришла в движение, пузыри всё чаще поднимались и лопались, мелкая рябь местами вздымалась невысокими стоячими волнами, опадающими и вновь поднимающимися. Бурление нарастало. Напряжение людей так же неуклонно росло.
   - Все назад, отойти от воды, - скомандовал Алексей, даже не обратив внимание, что взял на себя роль лидера, - ждём.
   Кажется, чёткая команда только успокоила бойцов, не привыкших обходиться без руководителя. Никто не возражал. Альб всматривался в воду, периодически поглядывая то на Алексея, то на кого-нибудь ещё.
   - Ща всплывёт, - маг, сделал ещё шаг назад, - или всплывут...
   Через пару секунд над поверхностью показалась зубастая голова на длинной шее, затем ещё одна, ещё. Всего шесть. Оглядевшись по сторонам, головы повернулись в одну сторону и двинулись к берегу. Борис сделал шаг навстречу, ударил палицей о щит, привлекая внимание дюжины глаз к себе. Вскоре все увидели, что головы принадлежат одному существу, этакой гидре в миниатюре. Хотя сложно сказать в миниатюре ли, у художников и писателей на этот счёт много разных версий. Но по сравнению с большинством известных изображений, обитательница пещерного озерца - не самая крупная представительница своего вида. Лишь бы головы не отрастали заново, с остальным разберёмся, - подумал про себя Алексей, приготовил метательные звёздочки, чтобы сразу за атакой танка вступить в схватку.
   Маша находилась на противоположной от чудища стороне, но расстояние не делало её выстрелы менее точными и убойными. Периодически часть голов поворачивалась в сторону досаждавшего стрелка, но Борис ловкими металлическими оплеухами возвращал утраченное ненадолго внимание. Маг пытался накастовать какой-то ледяной клинок, с шириной лезвия, как у хорошей лопаты, и отсечь хотя бы одну голову, но шеи не перерубались, а только немного прогибались под ударами любого оружия. Монстр глотал входящий урон, а шкала его жизни уверенно ползла в нули.
   Четыре с хвостиком минуты пещерная гидра пыталась противостоять слаженной атаке группы. Скрытых сюрпризов и неожиданных тактических особенностей не оказалось, бой завершился предсказуемо. Алексей коснулся поверженного тела, и моб стал растворяться в воздухе. Трешевый лут и несколько медных слитков не вызвали никаких эмоций. Все шарили глазами по стенам в надежде увидеть хоть что-то, дающее понимание, куда двигаться дальше.
   Маша несколько раз прошла по кругу, ещё и ещё раз убеждаясь в целостности стены и отсутствии потайных рычажков.
   - Что дальше, командир? - Альбинус стоял у кромки воды и смотрел на успокоившуюся воду.
   - Временно исполняющий обязанности, - поправил Алексей, - если никто не возражает...
   Никто не возражал.
   - Если прохода не видно, а он точно должен быть, - Алексей шагнул к воде, - значит, его просто не видно.
   Постояв мгновение у кромки озёра, новоиспечённый предводитель решительно шагнул в озеро. Вода качнулась и с шумом пошла вниз, будто кто-то вытащил огромную пробку из слива на дне. Несколько секунд уровень воды стремительно падал, пока не открылось дно. Сверху озеро без воды было похоже на глубокую воронку, стенки которой уступами уходили вниз метров на десять.
   В самом низу обнаружился неширокой лаз, сразу за которым начинался коридор, приведший товарищей ещё в один сводчатый зал с тремя большими дверями. Никаких обитателей, готовых сцепиться с незваными гостями не наблюдалось. Ловушек и головоломок так же не нашли.
   - И в чём подвох? - первым нарушил молчание Альбинус.
   - Обязательно должен быть подвох? - Алексей озирался по сторонам.
   - Когда всё слишком хорошо, - продолжил маг, - это настораживает. У кого есть идеи, что всё это означает?
   - Три массивные двери, - начал вслух размышлять и. о. командира, - причём без каких-либо замочных скважин и ручек с нашей стороны. Потайные рычаги?
   Алексей посмотрел на Машу. Следопыт отрицательно мотнула головой.
   - Десять к одному, что это ДПС-чек21. - Алексей ещё раз осмотрелся. - Остаётся ждать, когда начнётся заварушка, и отбиваться быстро, но экономно.
   - Если я прав, - продолжил он, - через ворота на нас попрут волны разных тварей. Сколько - никто не скажет, кроме Ирины, а у неё сейчас не спросить. Каждая следующая волна должна быть серьёзнее предыдущей. Поэтому начинаем валить гадов минимальными средствами, убойные фишки экономии напоследок, пауз между фазами может не оказаться. Средства самолечения переложить поближе, в конце Олесе будет не до нас, Бориса бы удержать.
   - Всё. Дышим ровно и ждём.
   Ждали минуты полторы, пока не услышали нарастающий гул, доносившийся, казалось, сразу отовсюду. Одна из дверей распахнулась, и на занявшую оборону группу выбежала стая бронированных псов, с какими уже доводилось иметь дело. Количество мобов не внушало опасений. С первой волной справились за полминуты. Дверь оставалась распахнутой и ещё секунд через десять в зал ворвалась стая раза в полтора больше первой. Третья появилась сразу после уничтожения второй, а четвёртая прибежала прежде, чем добили предыдущую волну. В ход пошли средства уже не начальных ступеней, включая массовые заклинания и умелки, бьющие по площади.
   После восьмой волны дверь закрылась сама. Никто не знал, как долго продлится передышка, поэтому каждый поспешил обновить расходники в кармашках быстрого доступа. Олеся быстро набрасывала на каждого защитные баффы, начинающие тикать после получения первого урона в бою.
   Вторая дверь, как вскоре выяснилось, скрывала летучих тварей, которые рассредоточились по всему объёму и никак не хотели агриться на танка.
   Алексей велел всем сбиться плотнее, в середину спрятали лекаря, остальные, стоя спинами друг к другу, всеми доступными средствами уничтожали летучую напасть. Сколько отбили волн, никто толком сказать н мог. Казалось, что мелкие летуны прибывают непрерывно.
   Альбинус время от времени пытался отгородиться, хотя бы частично, какой-нибудь ледяной стеной, давая возможность Олесе сосредоточить внимание на наиболее пострадавших товарищах.
   Когда вторая дверь закрылась, группа выглядела не лучшим образом. Передышки едва хватило, чтобы восстановить здоровье и боеспособность.
   Третья дверь распахнулась с резким скрипом. Весь дверной проём перекрыл голем, медленно двигавшийся навстречу танку.
   - Мой размерчик, - Борис шагнул навстречу, прикрываясь щитом, - повоюем.
   Дерево, бывшее плотью голема, гулко охало под мощными ударами палицы. Стрелы вязли, превращая порождение злобной магии в странный артобъект. Ледяные заклинания оставляли на поверхности пятна инея. Эффект "Кровотечение" от звёздочек практически отсутствовал, поэтому Алексей сменил метательное оружие на арбалет и с безопасного расстояния выпускал один болт за другим, с треском входившие в древесину на половину длины.
   Минуты три понадобилось, чтобы снизить жизнеспособность первого голема на десятую часть, как в зал вошёл второй, каменный.
   Борис постарался, не ослабляя атаку первого, сагрить и второго. Но каменюка не реагировал на танка, выбрав себе иную цель. Стрелы лучницы не врезались в камень, как в дерево, а отскакивали или ломались, нанося малозаметный урон. Алексей выпустил в каменного пару болтов, но они тоже оказались малоэффективны.
   - Народ, - выкрикнул Алексей, - валим деревяху, Маша, держи агр каменного и води его по залу.
   Через несколько минут появился третий голем, медный. Так же проигнорировавший Бориса, а на сей раз и Машу. На шкале жизни деревянного было ещё больше двух третей хитпоинтов. И стал очевиден факт, что его не удастся добить до появления четвёртого голема.
   Медного Алексей взял на себя. Следующего придётся кайтить22 магу, а танку - добивать деревянного в одиночку. И что ещё ждёт впереди?..
   Таская голема за собой, благо двигался он медленно, Алексей заметил, что в левой глазнице деревянного засело три Машины стрелы. Монстр будто ослеп на один глаз, и поворачивался теперь только вправо. Даже если Борис обходил его со "слепой" стороны. Сам Борис тоже обратил внимание, что удары левой рукой стали менее прицельны и чаще приходились в никуда. Наметив траекторию, Алексей провёл своего голема как можно ближе к деревянному, желая проверить возникшую идею. Первый истукан широко размахивал руками, стараясь попасть по танцующему вокруг танку. Медный - двигался точно в слепую зону, но изменил траекторию, обходя соплеменника по безопасной дуге.
   Появился бронзовый голем с витиеватым рельефом по всей поверхности, хорошо читающимся благодаря патине.
   - Альб, бери бронзового на себя, - Алексей выпустил болт в новоприбывшего, но тот, как и ожидалось, не отреагировал на атаку существа, являющегося выбранной добычей собрата, - народ, лупите по глазам, надо ослепить истуканов.
   Маша завела каменного в угол, ускользнула из-под удара, пришедшегося по стене и, отбегая к противоположной, выпустила три стрелы точно в правую глазницу деревянного. Голем на пару секунд остановился, не переставая хаотично махать руками, поворачиваясь теперь только в ту сторону, откуда получал удары.
   - Борь, оставь пока деревяху в покое, выкроши глаза каменюке.
   Латник перестал молотить по дереву, отступил на шаг. Голем остался на месте, по-прежнему размахивая руками наобум. Убедившись, что деревянный монстр не двигается с места, быстро подбежал к каменному и несколькими ударами палицы ослепил голема.
   Маша поняла идею Алексея и, переместившись, принялась стрелять в своего подопечного так, чтобы, двигаясь в сторону атакующего, моб попал под раздачу размахивающего ручищами деревянного собрата. Тем временем Борис уже со всей силы лупил по медной голове, стараясь попасть по глазам. Мягкая медь проминалась под ударами, но не выкрашивалась, как камень. Голем не терял зрение, продолжая преследовать Алексея.
   - Альб...
   - Понял, шеф. Ща приморозим меднюка, а потом и бронзюка. Охлаждённый металл, - с ладони мага сорвался ледяной заряд, - становится более хрупким. Физика.
   Мгновенно заледеневшая часть медного голема разлетелась, как керамический горшок. Но потеря головы не вывела из строя боевого истукана. Его мощные удары по-прежнему оставались сокрушительны. Только целью теперь становилось всё, что угодно.
   Стрелки направленными выстрелами заставляли големов двигаться к центру зала, где их деревянный товарищ бестолково месил воздух вокруг себя руками-дубинами. Альбинус от души заморозил пустую голову бронзового голема, как только заклинание откатилось, а Борис несколькими ударами разнёс её вдребезги.
   В проходе показался ещё один истукан. Этот больше походил на рыцаря в доспехах. Кованая сталь, инкрустированная золотом. В отличии от всех предыдущих, голем держал в стальных перчатках длинный двуручник. За големом-рыцарем двигалась свита бронированных псов и летающих тварей.
   - Опаньки, у него ещё и группа поддержки, - Альбинус посмотрел на Алексея, - что теперь?
   - Все к стене, прикрываем Олесю. Борь, агри собак, остальным - сбивать летунов. Альб, замедли всё, что сможешь, кроме големов.
   Стальной рыцарь на секунду остановился, затем выбрал личную цель и, не торопясь, двинулся к ней.
   - Кажется, он на меня смотрит, - тихо сказала Олеся, - точно на меня...
   - Альб, приморозь рыцарю ноги, пусть не торопится к нам топать, не до него сейчас.
   Ледяной шар ударился о стальные колени и рассыпался, покрывая морозными узорами голени и бёдра голема. Сделав ещё пару шагов с натугой, истукан остановился. Затейливый ледяной рисунок спустился со стоп на каменный пол, лишая голема возможности двигаться.
   - Сколько продержится заморозка?
   - Секунд пятнадцать...
   - Должны успеть отбиться от летунов.
   Алексей старался стрелять так же прицельно, как Маша, но большая часть его болтов уходила в никуда. Слишком хаотично летали мелкие бестии. Массовые умелки стрелка, в силу шапочного знакомства с классом, в арсенале практически отсутствовали, а те, что были - имели слишком незначительный радиус.
   Десять секунд бойни, устроенной магом и следопытом, почти уничтожили всех летающих мобов, и Алексей переключился на одолевавших Бориса псов, справедливо полагая, что на этом фронте от него толку больше.
   Летуны кончились одновременно с заморозкой последнего голема. Очень хотелось надеяться, что последнего. Первые трое методично лупили друг друга, стоя достаточно близко, и шкала деревянного теряла последние крохи. Каменный оставлял весомые вмятины на безголовом медном теле, которое так же не оставалось в долгу, выбивая из соратника каменное крошево. Бронзовый голем, не дошедший до братского замеса, бестолково махал руками, гоняя лишь воздух вокруг себя.
   Освободившись от ледяных оков и подняв меч над головой, стальной голем снова двинулся к своей цели. Под ноги ему упали остатки деревянного, которые он просто пнул, отшвыривая с дороги.
   - Альб, - Алексей пытался стрелять стальному в голову, но болты, чиркая по забралу, проходили мимо, - можешь ещё приморозить?
   - Откат. Сорок пять секунд.
   - Тогда тащи бронзового в центр. Всем бить псов!
   Основная группа, по-прежнему прикрывая лекаря, перемещалась по окружности, ведя за собой голема-рыцаря и атакуя собак, висящих на Борисе.
   Через сорок пять секунд маг сказал, что готов ещё раз заморозить стального.
   - Добиваем псов, потом кинешь заморозку, и сразу подводим остальных големов к рыцарю.
   - Маша, - добавил Алексей, - попытайся попасть по глазам.
   Несколько выпущенных стрел не достигли цели, соскальзывая по гладкой поверхности шлема, только одна застряла в щели забрала, но зрение монстра не пострадало.
   Когда все бронированных псов истребили, Альбинус выстрелил замораживающим заклинанием, но не по ногам, а точно в голову голему. Наросшая ледяная корка сработала как повязка на глаза. Голем остановился, попытался сбить лёд с забрала, но магическая наледь не поддалась. Тем временем удалось подвести еле живого каменного и двух безголовых големов к рыцарю. Как и ожидалось, на атаку последний ответил взмахами двуручного меча, быстро прикончив каменюку, принялся кромсать тела оставшихся, заметно урезая шкалы жизни обоих. Ответные удары медных и бронзовых рук тоже оказались чувствительны, но менее болезненны для закованного в доспех тела, чем для всех предыдущих. Однако тактическая схема работала. Пятнадцать секунд боя между ослепшими големами, сорок пять секунд хождения по кругу, водя за собой прозревшего рыцаря, старательно обходящего опасную зону. Затем снова пятнадцать секунд общего месилова. На третьем цикле медный голем выбыл из игры, оставив на полу едкие следы купороса. Бронзовый болван ещё сохранял около пятнадцати процентов жизнеспособности. Очередной раз прозревший рыцарь уклонился от размашистого удара и вышел из зоны поражения. Борис безуспешно пытался переагрить голема на себя, но всё, что мог - наносить удар за ударом, стараясь смять забрало стального шлема.
   Пользуясь странностями заложенного программистами поведения големов, Олеся, отлечив всю группу после летунов и собак, осталась практически без работы, если не считать, что именно ей приходилось кайтить самое опасное существо в зале. Входящий урон оставлял желать много лучшего, и Алексей понимал, что чем дольше тянется этот бой, тем больше вероятности получить ещё что-нибудь неприятное. ДПС-чек для того и служит, чтобы не допустить неподготовленных игроков в сложные локации. Если не справиться на этом этапе, Ирине придётся ещё два часа сидеть в ловушке. Не смертельно, но неправильно. Надо расстараться и пройти этот данж, желательно без проволочек. Что есть у группы? Скорострельность следопыта, но стрелы выклёвывают крупицы. Большая убойность арбалетов, но малая скорострельность и далеко не стопроцентная точность в силу поверхностного освоения класса, да ещё и в комбо варианте, хотя, Маша тоже комбо боец, но опыт... Лекарь на то и лекарь, чтобы спасать, а не убивать. Борис, сменивший палицу и щит на двуручный молот, существенно увеличил собственную дамажность. Маг - профи, но в данной ситуации его заклинания в большей степени поддерживают атаки других. Големы слабо воспринимают магический урон, хотя сами, по задумке, являются порождениями магии.
   Кстати, Борис... Оружие влияет на исходящий урон. Голем с двуручником - самый опасный и единственный вооружённый из всех. Бронзового рыцарь добьёт в следующем слепом махаче... Мысль дозрела за секунду до готовности следующего замораживающего заклинания.
   - Морозь руки, - крикнул Алексей магу, - Борь, постарайся выбить у рыцаря меч.
   Лёд сковал предплечья стального монстра, а Борис со всей дури ударил по ним своим боевым молотом. Меч выскочил из рук, ломая пальцы левой перчатки голема, со звоном упал на пол, подпрыгнул пару раз, пружиня, и замер у одетых в сталь ног. Совершенно не думая о том, что ломает стереотипы, Алексей кинулся к голему, пригнулся, схватил лежащий меч и отпрыгнул в сторону. Тренированный латный боец без особых проблем совладал бы с тяжёлым двуручником, но стрелок заточен под другие типы холодного оружия. Но об этом даже не вспомнилось. Перед глазами было лицо Ирины, командира, товарища по оружию и любимой девушки. Желание победить любой ценой прибавляло сил и заставляло забыть об условностях и правилах. Меч взлетел над головой и, опускаясь, рассёк шлем рыцаря надвое. Под ним оказалась классическая глиняная голова, только почему-то без признаков обжига.
   Стрелы вязли во влажной субстанции, а два округлых агатовых глаза, на три четверти утопленные в сине-зелёной массе, всё время смещались, не давая вести стрельбу прицельно. Предплечья оттаяли и голем успешно парировал удары молота, принимая их на кованые щитки-наручи.
   Алексей просчитывал возможные тактические ходы, но все они казались далеко не идеальными. Сырая глина - проблема. Обожжённая разлетелась бы без сомнений. Перебирая свои навыки, Алексей вспомнил о недавно изученном заклинании "Дыхание дракона". Память быстро подсказала несложный процесс подготовки. Главное - это положение ног для устойчивости, пламя готовое вырваться наружу имеет реактивную отдачу. Нужно устоять. Жара должно хватить, чтобы глина спеклась, маны - тоже должно хватить.
   Алексей выбрал точку, чтобы пламя не опалило товарищей, дал команду Борису отойти от дерущихся мобов на несколько шагов, набрал полные лёгкие воздуха и с силой выдохнул мощный поток пламени. Голова голема спеклась и разлетелась в вдребезги от одного болта, выпущенного следом за огнём. Шкала его жизни сразу заметно просела.
   Возникшую тишину нарушали только взмахи бронзовых рук, гонявшие воздух. Алексей обернулся. Вся группа стояла явно чем-то ошарашенная, забыв о том, что бой не закончен.
   Первым нарушил молчание Альбинус.
   - Что-то я не догоняю, Лёш, ты стрелок или маг?
   Только тут до Алексея дошёл смысл случившегося. У стрелков нет маны и магических навыков, а он успешно применил заклинание из арсенала огневиков.
   - Ира ждёт, народ, давайте добьём гадов, а потом будем разбираться, в чём я не прав...
   Хмыкнув, Борис пару раз опустил молот на агатовые шары, служившие когда-то глазами голема-рыцаря. Подошёл к Алексею, взял из его рук трофейный меч и несколькими ударами рассёк кирасу и наголенники монстра, под которыми так же оказалась сырая глина с запёкшейся коркой шеи.
   - Поджаришь тушку, командир? - Борис посмотрел на Алексея.
   - Лучше я приморожу, - отозвался Альбинус, - лёд тоже колется.
   Уничтожив обоих оставшихся големов, все увидели в групповом чате сообщение от Ирины: "Спасибо, ребята, вы молодцы, я свободна".
   - Это что, - Альбинус повернулся к открытым настежь дверям, - консервная банка с глиной оказалась вторым боссом?
   Затем маг подошёл к Алексею и шепнул.
   - Вылезем в Реал, поднимись ко мне в кабинет, надо кое-что обсудить и Иринку прихвати, её, как куратора, тоже касается. Только не паникуй, я товарищей не ем, - Альб улыбнулся и тихонько подтолкнул Алексея к остаткам големов, - лут не забудь забрать.
   Пока выбирались из данжа, маг успел подойти к каждому и что-то шепнуть. В ответ кивали или пожимали плечами. На выходе ждала Ирина, уже успевшая выбраться из ниши-ловушки.
  
   Наверху, в кабинете Дария Аркадьевича, приглашённых ждал ароматный кофе и ассортимент пирожных. Устроились, как и в прошлый раз, у аквариума.
   - Знаешь, что учудил твой подопечный? - Дарий обратился к Ирине, и, не дожидаясь ответа, продолжил, - Это чудо виртуальной природы, будучи стрелком без грамма маны, умудрилось сделать барбекю из головы второго босса подземелья, применив "Дыхание дракона".
   Ирина на пару секунд застыла с открытым ртом, то ли от удивления, то ли собираясь откусить от пирожного, которое держала в руке.
   - Это же невозможно...
   - Ага, ты это ему скажи, - хозяин кабинета бесцеремонно ткнул пальцем в направлении молчаливо сидящего Алексея, - что нам теперь с ним делать? В любом случае такого кадра терять никак нельзя.
   - Лёш, - продолжил Дарий, - затея с ловушкой для Ирины разрабатывалась с одной конкретной целью. Она, в смысле Ирина, говорила мне не раз, что чувствует в тебе потенциал лидера. Нужно было в этом убедиться. Теоретически, командование группой мог взять на себя любой. Ребята толковые, не новички, но настоящим лидером становятся, только если это само вылезет... изнутри, из сердцевины. И острые ситуации оказываются хорошим стимулом. Вначале группа ввязалась в прохождение данжа, потом внезапно осталась без привычного командира, ну и так далее. И именно ты взял на себя груз руководства и ответственность за прохождение.
   - К этому мы ещё вернёмся, - Дарий отпил кофе, подержал чашку навесу, сделал ещё глоток и поставил на блюдце, - теперь нужно поговорить о твоих магических способностях.
   Алексей немного напрягся, посмотрел на Ирину, словно ища подсказку, но девушка также ждала продолжения разговора.
   - Игра предполагает использование магических навыков в рамках класса и в пределах изученного количества. - Дарий сделал небольшую паузу, взвешивая то, что собирался сказать дальше. - Иногда магические способности транслируются в Реал, ты тому яркое подтверждение. Как мы уже говорили, компания делает всё, чтобы исключить появление магов в техногенном мире.
   Дарий посмотрел на Ирину, затем снова на Алексея.
   - Кстати, твои огненные способности ещё сохраняются, не проверял?
   Алексей кивнул.
   - В полном объёме?
   - Всё чему научился в Переннии... Я осторожно проверял, на пустырь ночью ездил, вокруг никого и водоём рядом находился.
   - После того, как свой потолок испортил?
   - После... надеялся, что на убыль пойдёт.
   - Ясно. - Дарий допил свой кофе, подошёл к столу и нажав какую-то кнопку на небольшом пульте, попросил принести ещё три чашки. - Ладно, с этим мы справимся, выявление носителей М-гена уже обязательная функция Терминала, но сегодня ты, дружище, задал нам новую задачу, и хорошо, что это случилось до запуска Переннии, как полномасштабного проекта. Ты, каким-то непостижимым образом перенёс свои магические навыки из реального мира обратно в виртуальный. Программные коды трещат по швам, программисты нервно потеют, запущены все возможные перепроверки и тесты, вся "королевская рать" поднята на ноги.
   - Я очень хотел быстрее помочь Ирине освободиться из ловушки. Забыл, что тогда играл за стрелка, просто атаковал, чем мог.
   - Угу, - Дарий откинулся на спинку, хлопнул себя ладонями по коленям, - офигеть... забыл, что стрелок и спалил босса ко всем чертям. Между прочим, этот моб планировался, как сложно убиваемый, на то и боссом данжа поставили. Вся группа должна была колупать его минут тридцать минимум, а ты блин, нашинковал тушку его же оружием, стрелок огнедышащий.
   - Добавил работы сценаристами и программистам? - Алексей всё ещё не понимал, к чему подводит разговор руководитель.
   - Добавил, от души добавил, но это только к лучшему, пусть думают, как исправить свои косяки. Не ты один способен к нестандартным решениям. Талантливых тактиков и стратегов, протирающих штаны в офисах или доставляющих пиццу достаточно, поверь. Реальный мир не всем даёт шанс реализоваться. Но наша задача - обеспечить максимальный контроль над всем происходящим в Переннии и предполагаемыми следствиями за её пределами.
   В дверь постучали, Дарий Аркадьевич открыл замок дистанционно, впуская миловидную девушку с подносом в руках. Дождавшись, пока она унесёт пустые чашки, Дарий вернулся к беседе.
   - Ни я, ни остальные члены совета директоров, пока не знаем, что делать с новым фактором. Видео с твоими чудесами руководство компанией уже получило и ознакомилось. С одной стороны, блокируя развитие магических навыков у пользователей, мы исключаем ситуации обратного переноса, но проблемы обычно начинаются там, где есть уверенность в невозможности их возникновения.
   - Теперь о том, к чему я обещал вернуться. Лёш, ты лидер по своей сути. Грех это, не использовать. Я, от имени совета директоров уполномочен предложить тебе иной контракт с компанией, чем тот о котором мы говорили ранее.
   - Стать куратором, - предположил Алексей, - как Ирина?
   Дарий отрицательно покачал головой.
   - Смотри глубже. Перенния - коммерческий проект, но, кроме продажи или аренды терминалов, кроме абонентской платы, будут ещё разные бонусы и заманушки. А продажи всегда связаны со стимулами. Чем активнее растут хотелки пользователей, тем чаще они поддаются соблазну прикупить что-нибудь дополнительно.
   - А лучшим стимулом, - подхватил мысль Алексей, - будет тот, у кого бонусная шняга уже есть, кто прокачан и обвешен лучше, кто способен на то, что недоступно другим...
   - Именно! - улыбнулся Дарий, - Перенния во многом рассчитана на коллективное взаимодействие. Важным аспектом игры, а по факту альтернативной жизни, в Переннии будет клан. И нам нужен не клуб по интересам, а лидер-клан, задающий темп, поднимающий планки, демонстрирующий возможности и так далее.
   - То есть мне предлагается возглавить такой клан?
   - Для начала создать. А мы, руководители компании, готовы оказать содействие, чтобы твой клан стал лидирующим.
   - Есть время подумать?
   - Конечно, - Дарий кивнул, - до запуска проекта ещё около полутора месяцев, причём в первую неделю в Переннию буду допущены только штатные сотрудники. Последние тесты, перепроверки... А потом хлынет поток пользователей. У тебя есть время до запуска. И, Лёш, моя личная просьба, подумай в нужном направлении. И я, и Ира считаем, что лучшего кандидата найти сложно.
   - Мне ещё предстоит за оставшееся время освоить класс лекаря и мистика, вот и подумаю, кем лучше быть лидеру клана.
   - То есть принципиально ты согласен? - в глазах Ирины вспыхнули золотые искорки.
   - Заманчивое предложение, но всё равно тут есть над чем поразмыслить.
   - Вот и не торопись, - резюмировал Дарий. - Кофе все допили? Тогда пойдём, кое-что проверим.
   Лифт опустился на парковочный этаж. Одну из дверей Дарий Аркадьевич открыл личной карточкой. Вошёл в тамбур первый, включил свет и открыл внутреннюю дверь. Ирина и Алексей увидели бетонный бункер с манекенами, средствами пожаротушения и комплексами первой медицинской помощи.
   Алексей посмотрел на девушку.
   - Я тут тоже впервые, даже не подозревала, что такое есть.
   - Бункер не просто бетонный, за стенами смонтированы все существующие экранирующие средства, от простой звукоизоляции до поглотителей любых известных волн и радиации. Перестраховка, конечно, но тут излишняя осторожность не помешает.
   - Если Я правильно понял, - Алексей нарочито размял пальцы, - Мой выход...
   - Скорее твой бенефис, а мы с Ириной в сторонке постоим, поглазеем на огненное шоу.
   Через двадцать минут температура в помещении ощутимо поднялась, воздух, разогретый огненными вспышками, фаерболлами и растекающимся по полу пламенем, обжигал дыхание и мгновенно сушил выступавший пот. Дарий включил вентиляционную систему. Пять минут и дышать стало легче.
   Ирина смотрела завороженно на Алексея, который, казалось, ничуть не устал и не испытывал неудобств от жары.
   - В следующий раз прихватим с собой Ольгу, ей будет интересно не только понаблюдать, но и снять кое-какие параметры. И ещё, Лёш, не пользуйся способностями вне специального помещения, будь добр. Сам понимаешь, чем это чревато, кроме пожара. И за динамикой надо понаблюдать, надеюсь, со временем пирокинез будет ослабевать.
   Дарий глянул на Ирину, но её лицо выражало сомнение.
   - Всё, теперь по домам, отдыхать. - Дарий пропустил товарищей вперёд, в тамбур, выключил свет и закрыл за собой дверь. - Завтра обычный день, а потом группа в полном составе присоединится к сводному рейду, командование группой на тебе, Алексей.
   Коротко попрощавшись, Дарий Аркадьевич пошёл к своей машине. Ирина предложила подбросить Алексея. По дороге решили заехать за мороженым.
  
   Лекарь, как класс, оказался интереснее, чем Алексей предполагал. В тестовом периоде широкий спектр специализаций отсутствовал, да и во всех существующих нюансах, времени разбираться отводилось впритык. Тем более, что Олеся всегда на подхвате и могла включиться в любой момент. Поначалу без её вмешательства, группа не выстояла бы даже против одиночных усиленных мобов, но к концу периода ознакомления с профессией, Алексей достаточно уверенно справлялся с задачами лекаря. Только на серьёзных боссах приходилось играть в четыре руки.
   Последний месяц перед запуском проекта, стал самым приятным. Ирина выполняла роль не только куратора, но и наставника в освоении класса мистиков. Часто обсуждения особенностей различных специализаций, в том числе тех, что дополнят класс после завершения тестового периода, не прерывались с выходом из виртуала. Всё чаще Ирина подвозила Алексея до дома и задерживалась до утра.
   Обследование на эмпатографе показало отсутствие потенциальных проблем с развитием способностей мистика в реале. Так же, думая о скорой перспективе создания клана, Алексей остановил свой выбор на внутриклассовой специализации - гипнозе. Саппортер полезен в любой ситуации, плюс небольшой арсенал навыков, делающий игрока вполне боеспособным в соло режиме. Часто обсуждая с Ириной всевозможные аспекты своего предварительного выбора, всё меньше оставалось сомнений в том, что решение создать персонаж-проекцию мистика-гипнотизёра, оптимально для игры, работы и руководства кланом.
   До старта полномасштабной версии Переннии оставалось четыре дня. Придя на работу утром, как обычно, и собираясь улечься в терминал, Алексей был остановлен вошедшей Ольгой. Доктор Совушка передала просьбу Дария Аркадьевича подняться к нему в кабинет безотлагательно.
   - По какому поводу спешка, - попытался пошутить Алексей, - сегодня я ещё не успел накосячить.
   - Сходи, узнай, потом нам расскажешь, - Ольга положила на стол папку с надписью Татарин А. Ю., - топай уже, вундеркинд, Альб ждёт.
   В кабинете, кроме хозяина, за переговорным столом сидел человек средних лет, которого Дарий Аркадьевич представил, как заместителя начальника юридического отдела. Алексей сел напротив, и юрист тут же пододвинул к нему тоненькую папочку.
   - Это проект контракта, о котором я упоминал, - пояснил Дарий, - основная часть стандартная, но с разделом, касающимся твоей деятельности в качестве лидера клана, стоит ознакомиться тщательно. Мы постарались представить варианты твоего сотрудничества в качестве руководителя игрового сообщества с компанией и изложили в разделе "особые условия". Можешь не торопиться и взять бумаги на денёк домой, но, если пробежишь по тексту сейчас, обсуждение и внесение изменений начнётся прямо тут.
   Алексей быстро пролистал страницы до указанного раздела. Неспеша прочитал несколько страниц, поднял глаза на Дария, перевёл взгляд на юриста и покачал головой.
   - Не годится.
   - Прямо сразу и не годится? - удивился заместитель начальника юридического отдела.
   - И чем мы тебе не угодили, - почти одновременно произнёс Дарий, - льготы, послабления, безвозмездная передача некоторых важных и редких ресурсов?
   - Вот, это и не годится, - Алексей захлопнул папку и придвинул её обратно, - Лидер настоящего клана должен пользоваться уважением и доверием, только тогда за ним пойдут. Кто станет доверять человеку, на которого плюшки и бонусы сыплются сами собой? Кто одной левой валит любого монстра, потому, что так написаны особые скрипты и программные коды? Всё, что приобретено без усилий и набитых шишек ничего не стоит. Нужен лидер? Я постараюсь им стать, но не буду рекламным манекеном в бутике ништяков. Начну, как и все - с нуля.
   - Слышал, Костя? - Дарий обратился к юристу, - лично я уже хочу вступить в Лёшин клан. Кажется, с этим парнем реально сорвать джекпот без всякого мухлежа.
   - И всё же, - теперь Дарий Аркадьевич смотрел на Алексея, - подумай, чем компания может тебе реально помочь? До завтра время есть.
   - Я уже думал на эту тему.
   - Один раз ты меня сегодня уже удивил, - Дарий встал и прошёлся по кабинету, - удиви ещё раз и я точно попрошусь к тебе в клан, кем уж возьмёшь.
   - Всё просто, - начал Алексей, - и сложно одновременно.
   - Уже заинтриговал.
   - Я хочу право не некоторые исключения, не противоречащие основному контенту.
   - Например?
   - Например - в Переннии нет системы телепортации. Пусть у меня будет такая исключительная возможность, амулет какой-нибудь. Ну и, даже пока не знаю, что ещё пригодилось бы... маунт, который не будет умирать окончательно.
   - Забегая вперёд, - перебил Дарий, - мы планировали со временем ввести специальные артефакты, позволяющие перемещаться однократно в точку, ране зафиксированную этим же устройством. Что-то типа маячка. Там будет ряд ограничений, в том числе перемещение только туда, где уже побывал и дал "маяку" запомнить точку.
   - Или ещё, - продолжил Алексей, - несмотря на выбранный класс, получить право изучать навыки других классов. По крайней мере так я смогу оправдаться, если случайно где-нибудь использую скилы огневика.
   - В целом предложение понятно, - подытожил юрист, - завтра представлю переработанный раздел контракта.
   - Кофейку хотите? - хозяин кабинета подошёл к своему столу.
   - У себя попью, за работой. - Константин встал, пожал Алексею руку, прощаясь, и вышел.
   - Тогда попрошу принести пару чашек.
   Пока пили кофе, устроившись в креслах у аквариума, обсуждали какие ещё возможности, окажутся полезными клану в целом, лидеру и его приближённым, в частности. Исключения из правил, заключённые в оболочку редких предметов или уникальных артефактов, должны вызывать зависть у конкурентов, но подозрения можно исключить, если изредка счастливчики будут находить эксклюзивные шняги со статусом "Единственный в Мире". В конце разговора, Алексей спросил, правда ли Альбинус готов вступить в будущий клан?
   - Без базара, Лёш. Я бы вообще в этом кабинете не появлялся, если бы мог, руководство - не моя стезя. Обязывает только статус, как родословная у щенка, да и черепах кормить кому-то надо. - Дарий притворно вздохнул. - А с тобой в Переннии готов стоять плечом к плечу. Единственное - всяких "Алексеев" с причудливыми добавками к имени появится пруд пруди. Надо тебе ник придумать сильный и что б звучал. Тебя любой перенниец должен знать и понимать, что ты такой один.
   - У Иринки спрошу, - попытался отшутиться Алексей, - пусть она в будущее заглянет и посмотрит, как зовут лидера первого клана.
   - Я серьёзно, подумай. Хочешь, я тоже покумекаю, потом скажу, что накумекалось.
   Через день Дарий отправил по почте Алексею список ников, который, как заголовок, предваряла надпись "Только не смейся". Алексей пробежал глазами весь текст и удалил, долго не думая.
   За день до запуска Переннии, все погружения были отменены. Все сотрудники, приглашённые на постоянной основе, получили анкеты, которые следовало заполнить и договора, согласованные ранее, требующие только поставить подпись.
   В анкете после указания выбранного класса, пола и особенностей генерирования внешнего вида персонажа-проекции и прочих пунктов, заполненных без раздумий и колебаний, Алексей остановился только над строкой, куда следовало вписать будущий ник. Помедлил, а затем чёткими печатными буквами вписал: Татарин.
  
  Апрель 2018.
  
  
  
  1 Перенния - от perennis - бесконечный (лат).
  2 Альтерация - (латинский alteratio - изменение) - изменения структуры клеток, повреждение тканей и органов.
  3 НПС - (или NPC - non-player characters) - это неигровые персонажи в игре, то есть те, к которым можно обращаться за квестами, с которыми можно торговать
  4 Примур - от primum urbem, первый город (лат). Центр Мира Переннии и столица его королевства.
  5 Респаун -англ. respawn, перерождение. В компьютерных играх место возникновения персонажа в случае смерти и возвращения в игровое пространство.
  6 Моб - Моб (англ. Mob, mobile, сокращение от англ. mobile object, подвижный объект) - любой нестатичный объект в компьютерной игре. Частными случаями мобов являются игровые персонажи, неигровые персонажи (NPC), монстры (агрессивные мобы).
  7 Хитпоинт - единица измерения жизнеспособности персонажа.
  8 Лут - добыча, получаемая в результате победы над персонажами игры.
  9 Дебафф - Противоположное баффу действие или эффект. (см. ниже)
  10 Танк - игрок, имеющий наилучшие защитные характеристики и высокую живучесть, отвлекающий в бою внимание противника на себя, предотвращающий нанесение урона другим членам группы.
  11 АОЕ - (от англ. area of effect - "воздействие по площади") - свойство умения, заклинания, предмета и т.д. воздействовать не на конкретную цель, а по определенной области, затрагивая всех (или определенное число) персонажей, находящихся в этой области.
  12 ДПС-метр - вспомогательная программа, показывающая уровень наносимого урона в секунду (от англ. DPS - dameg per second - урон в секунду)
  13 Агр (Агрить, Сагрить) - означает вызвать на себя внимание атакующего моба (персонажа). Агрить произошло от английского слова agression (агрессия).
  14 Кастовать - Cast (от англ. "применять") - использование умения героя или же время, за которое применяется заклинание. Иногда используется как простое обозначения действия "использовать" в игре. Время, потраченное на каст заклинания, зависит от ряда факторов
  15 Дэдэшник - ДД, дэмэдж дилер (англ. damage dealer) - игрок в компьютерных играх, при взаимодействии в группе, наносящий в бою основной урон противнику.
  16 Хитов - (хиты) сокращение от слова хитпоинт.
  17 Дамагер - от англ. Damage (урон, повреждение). Дамагер - тут, игрок наносящий урон другим персонажам.
  18 Хардкорный - Хардкор (англ. Hardcore) жёсткий, радикальный
  19 Бафф - Бафф - (англ. buff) - термин в компьютерных играх, обозначает временное усиление игрока, как правило, под действием специального заклинания или наложения какого-либо временного эффекта.
  20 Стак - происходит от английского слова stack, что переводится как груда, кипа. В игре это означает увеличение количества одинаковых предметов или эффектов.
  21 ДПС-чек - этап игры, пройти который смогут только игроки, чей уровень наносимых повреждений за единицу времени соответствует требуемому на данном этапе. Другими словами, дпс-чек - проверка боеспособности игрока или игроков
  22 Кайтить - (от английского слова kite), что означает охотник. Кайтить - делать непрерывные движения назад, при этом останавливаясь (либо в движении) наносить урон противнику и двигаться дальше. Например, некоторых боссов надо водить по комнате, это и зовется кайтом - говорят "танк кайтит босса"
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"