...В углу послышался негромкий металлический скрип и глухой стук. Деревянные створки над циферблатом дрогнули, распахнулись, и с первым тугим звоном из окошечка выехала пластинка-подставка, на которой красавец-паж в голубом камзоле застыл в полупоклоне перед золотоволосой куколкой в розовом платье.
Полночь. Ралват вздохнул: "Уже полночь, а сна ни в одном глазу..."
Фигурки шевелились механически неловко, рывками: красавица поворачивалась вправо и влево, паж раскланивался... Единственная дорогая игрушка в просто обставленной комнате. Купил год назад - уж очень понравились влюбленный паж и красавица в розовом платье, чем-то похожая на Раиту.
Сон не приходил, а воспоминания не проходили. Недавние воспоминания, сегодняшние, о "дружеском" визите к Тианору с Раитой (которая сегодня была не в розовом, а в небесно-голубом).
Тошно было искусно маневрировать, наводя разговор сначала на предстоящий выпуск, затем на бывшего учителя Темила, который (следующее звено в цепочке) обучает её высочество истории Тэмеройи, а затем уж перейти и на самое принцессу. А, впрочем, возможно, маневрирование и не было столь искусным, и Тианор с радостью поддерживал беседу о дворцовых тайнах. А Ралват разливался соловьем: дескать, ее высочество проявила вполне закономерный интерес к истории своего рода а, прослышав, что совсем неподалеку, чуть не в центре Трамора, ещё цел дом её родной бабушки - ну никак не могла успокоиться: хочу видеть - и всё! Женский каприз. "Да простит меня ее высочество, - подумал Ралват, - уж капризной принцессу точно не назовешь".
Зато Раита, кажется, вполне поняла женскую логику принцессы. Захлопала в ладоши, как девчонка: "Я бы тоже не удержалась, ни на какие запреты не посмотрела!" А Тианор поддержал. Слишком уж горячо поддержал. За эту выходку, за это якобы потакание принцессиному капризу с радостью ухватился, советы давал... А может, и правда, сочувствовал? Хоть бы обошлось... Зато Раита потом осторожничала, отговорить пыталась: опасно, мол, что случится - и всё, твоя жизнь кончена, да и сам себе, мол, не простишь... Что ж, разумно.
Ну, как бы то ни было, всё, что Роннар велел сообщить, - сообщено. По окончании позднего ужина Ралват поехал прямо домой - то есть во дворец. Домом Ралват не обзавелся - вроде как и незачем, а пустая громада на Хлебной давным-давно уже никак не связывалась с полудетскими воспоминаниями о родительском Доме.
Нет, всё-таки хотелось пару часов назад притаиться где-нибудь в укромном уголке возле Тианорова особнячка и самому поглядеть, куда и к кому приятель побежит докладываться - времени-то чуть осталось, до завтрашнего вечера, а еще готовиться... Но Роннар дважды предупредил: не смей. Со слежкой гораздо лучше справятся другие.
Это если Тианор вообще куда-то побежит, конечно, а не уляжется спать, как добропорядочный гражданин. А вдруг он, Ралват, возвел гору напраслины на друга детства? Хоть бы обошлось...
"Хоть бы обошлось... Всё же речь о принцессе, вдруг что случится?!. И сделать вид, что ничего не знаю, никакой возможности нет - себе дороже", - лихорадочно раздумывал Тианор, с оглядкой шагая по траморским улицам - в центре города - ярко освещенным; ближе к западной окраине, городской стене - темным: один фонарь на всю улицу... А взять экипаж - нельзя: лишние свидетели. Об этом Тианор был предупрежден, и весьма строго. Поэтому - пешком.
Нет, Тианор опасался не ночных грабителей - да и что они сделают выпускнику Школы, магу? Но вот неожиданных задержек в пути и привлечения внимания к его, Тианора, особе, быть никак не должно.
Тианор оглянулся - Солнечная была пуста... "И кто только додумался назвать маленькую, извилистую окраинную улочку Солнечной? Ладно бы в центре Трамора, где и ночью светят магические фонари, натыканные через тридцать шагов, но тут-то... вместо солнца - слабый, тусклый фонарь... Здесь". Крайний домишко в самом конце улицы, в тупике, упирающемся в городскую стену - слабого фонарного света досюда не хватало. Тианор негромко постучал в деревянную дверь: три раза быстро, два - медленно.
Шаги. Скрежет замка. Дверь скрипнула и приоткрылась. В дверном проеме - тьма.
- Кто вам нужен? - послышался сиплый шепот.
- Господин Эфтар, - так же шепотом ответил Тианор. - Передайте: есть новости о голубой клетке.
Тианор не очень-то понимал суть этого своеобразного пароля: голубая клетка - Траморский дворец? Но тогда, скорее уж, золотая... И почему клетка? Хотя не очень-то он и вдумывался.
- Проходите, - некто потянул на себя дверь. Так и есть - в доме почти полная темнота... только смутно сереет эта бесформенная фигура в широком плаще с капюшоном.
Неизвестный сделал несколько шагов вглубь, что-то скрипнуло, впереди завиднелся прямоугольник приглушенного света. Хоть бы ноги в этом коридоре не переломать! Разглядеть фигуру в плаще Тианор так и не смог - тот шагнул куда-то вбок, напоследок повторив:
- Проходите.
Вот уже третий раз Тианор дивился: вроде бы с виду неказистый домишко, а мебель дорогая, резная, и этот светильник на столе - хрустальный многогранник-подсвечник, но вместо свечи - магический фиолетовый огонек, вяло брызжущий лиловыми искорками. Да, редкая штука...
Он уже знал: господин Эфтар пожалует не сразу, минут через... несколько.
- Итак, я слушаю.
Тианор вздрогнул: засмотрелся на красивую безделушку и не заметил хозяина дома. А в том, что перед ним - именно хозяин, Тианор не сомневался: осанка и манеры - хоть во дворец, голос густой, властный, но не отрывистый, а с какими-то мягко перекатывающимися, непривычными уху траморца интонациями.
- Есть новости, - поспешно заговорил Тианор, невольно подгоняя себя: скорей бы отделаться от этого неприятного господина, и - домой, к Раите, и забыть об этом свидании хотя бы на время...
- Завтра на закате её высочество едет осматривать дом её предков, дом находится на Хлебной улице, его невозможно спутать - двухэтажный, высокое крыльцо с лестницей, стены в потеках - вот уже двадцать лет там никто не живет.
- Кто будет сопровождать принцессу?
Что и говорить, вопрос по существу. Впрочем... этому господину и так известно имя Ралвата...
- Десятый Маг Круга, Ралват, - выдавил Тианор.
- И только? - недоверчиво переспросил хозяин.
- Насколько я понял, поездка совершается втайне от тех, в чьи обязанности входит оберегать её высочество. Детская выходка, что-то вроде этого. Вы ведь знаете, молодая девушка...
- Н-да... - ухмыльнулся Эфтар. Видимо, он был невысокого мнения об уме молодых девушек. - Потрясающая глупость, которая заслуживает наказания. Если не засада, конечно...
Под пристальным взглядом Эфтара Тианор готов был сквозь землю провалиться. Собравшись с духом, он наконец проговорил:
- Я сообщил вам всё, что мне известно. Всё, о чем рассказал мне сам Ралват, попросив держать язык за зубами. Ни о какой засаде я не знаю...
- Пойдёте со мной, - перебил Эфтар.
- Но как?! - воскликнул Тианор. - Но я же...
- Пойдёте со мной, - с напором произнес этот... переодетый граф, чтоб ему пусто было!
- Но я не могу! Ралват знает меня в лицо! - отчаянно запротестовал Тианор. - И потом, что вы собираетесь делать?!
- Помолчите, - отмахнулся Эфтар.
- Если с её высочеством что-то случится, я...
- Ничего с ней не случится. Равно как и с вами.
Лжёт?! Успокаивает?!
- Постоите в сторонке. Я хочу видеть ее высочество, вот и всё. А если это засада, то под облаву попадем мы оба. Так что лучше выкладывайте сейчас - если есть что выкладывать. Завтра, сами понимаете, будет поздно.
- Да не слышал я ни о какой засаде!
Эфтар помолчал, мысленно что-то взвешивая.
- Завтра в обед будете на городском рынке, - приказал он. - Вас найдут. Проводят ко мне. На встречу с её высочеством пойдём вместе.
- Но как же...
- И потрудитесь найти благовидный предлог для вашего отсутствия, чтобы вас не искали. Если все будет благополучно, вечером вернетесь домой.
Ох, не понравилось Тианору это "если"... А Эфтар уже выдвигал новое условие.
- И если завтра в обед вы вдруг окажетесь у себя дома... или поедете навестить внезапно заболевшую тетушку... что ж. Горе вашему дому. Горе вашей семье.
Он не шутил, этот молодой маг. Тианор слишком хорошо понимал, что его собеседник не шутил...
- Я буду на рынке, - вот и всё, что смог вымолвить Тианор.
- Что ж... тогда до встречи, - невозмутимо попрощался Эфтар и направился из комнаты. Дверь хлопнула. - Проводи гостя! - приказал он кому-то уже из-за двери.
Когда утром, ровно в девять, Ралват вошел к господину Наместнику... прежде чем были сказаны первые слова, по лицу Роннара увидел - не обошлось.
Тилера чуть откинула голову, слегка прищурилась, сделала шаг назад, от зеркала, критически разглядывая результат почти часовых трудов.
- Ты просто неузнаваема, - улыбнулся Ралват.
- А, - весело махнула рукой Тилера. - Я сама себя с трудом узнаю. Значит, и другие не должны.
Да, её высочество Эниола далеко не сразу разглядела бы в этой нарядной даме свою резвую служаночку Тилеру. Дорогое, пышное темно-коричневое платье ("светлая фигура в сумерках - слишком заметно" - понял Ралват). Сложная прическа - высокий узел, перевитый серебристыми нитями с темными бусинками, сделавшая симпатичное круглое личико Тилеры более взрослым и значительным...
Зеленовато-коричневые тени на веках создали почти полную иллюзию необычного разреза глаз, а чётко очерченные брови преобразили лицо Тилеры, придав ему холодноватое и даже надменное выражение.
Тилера со второй попытки пристроила шляпку на причудливую прическу, помедлила, подняла вуаль... Со спущенной, конечно, загадочнее, но - Тилера тихонько ругнулась - и так в темноте ничего не будет видно. Да и удобнее смотреть по сторонам.
- Правда, на её высочество тоже не очень-то похоже, - совсем не по-учительски фыркнул Ралват. - Стоит ли так стараться? Или это - дань женскому кокетству?
- Разумеется, - невнятно ответила Тилера, подкрашивая губы маленькой лопаточкой, которую новоявленная принцесса легонько обмакивала в пузырек с перламутрово мерцающей карминной краской. - Ну подумайте сами, господин Ралват, когда ещё такой случай представится? Ффу, всё...
Тилера отложила баночку с жидкой помадой и горделиво приосанилась.
- Королевский театр по тебе плачет, - одобрил Ралват. - Первая дама королевства.
- Да нет, - уже серьезно ответила Тилера, проводя пуховкой по щекам. - Её высочество непривередлива, обходится со мной вежливо. Я, конечно, не знаю, где она жила раньше, но не в роскоши - это точно. У меня глаз намётан.
- Да, учитель. Не беспокойтесь, я поняла, - спокойно и сосредоточенно ответила Тилера. - Главное, не сбиться в первый момент. Вы подходите к дверце кареты, подаете руку, поворачиваетесь боком - я смотрю за улицей. Если что - отражаю удар... а может быть, атакую сама. По обстоятельствам. В любом случае, от меня не ожидают ничего подобного.
- Но по возможности - на рожон не лезть. Если никого нет - выходим, осматриваем дом, уезжаем.
- Ясное дело, - невозмутимо повторила Тилера.
Стемнело. Хлебная была пуста... пуста ли? Ралват незаметно огляделся - никого. Тишина. Мирная вечерняя городская тишина. Обманчивая? Ралват спрыгнул с козел, подошел к дверце кареты, распахнул, успел отметить настороженную сосредоточенность Тилеры, Тилера легко выпорхнула на мостовую...
Не обошлось.
Ралват пошатнулся, еле устоял на ногах, вскинул руки, создавая вокруг себя невидимый глазам обычных горожан голубоватый кокон-защиту...
"Поиск! Скорее!" - выдохнула Тилера и, резко развернув ладонь вверх, подбросила в воздух фиолетовую искорку - сгусток света. Да куда ж он спрятался, чтоб его?! Пусть только попадётся - Тилера ударит так, что противнику не поздоровится. Вот только где он, этот противник?!
А пока - закрыться самой и быстренько подмешать собственной силы в защиту учителя Ралвата... Со стороны это было даже красиво: правильный, мерцающий голубым овал вокруг них кто-то дробно колотил невидимым молотом, от ударов которого защита вздрагивала, рассыпалась мелкими искорками, становилась всё тоньше и тоньше.
Есть! Фиолетовый сгусток, подплывший к перилам соседнего с Лонниным дома, тоже нежилого, полыхнул, выметнул багровое пламя. Вот он! Место, что и говорить, выбрал верно: высокие перила и вертикальные столбы крыльца заросли густой лозой, за которой и так-то никого и ничего не разглядишь, а уж в сумерках - тем более!
И тут Тилера ударила - оранжевый луч чиркнул по крыльцу, опаленная лоза в одно мгновенье скрючилась и пожухла, рассыпаясь золой и пеплом. Короткий вскрик и - одновременно - возглас-проклятие...
"Их двое!" - сквозь зубы бросила Тилера.
"Вижу", - очень спокойно, как на вечернем променаде, ответил Ралват: учитель вновь наполнил защитный кокон силой (и когда только успел?), тот ровно засветился, замерцал голубоватым.
Два удара - Тилерин и тот, с крыльца, - слились в один. Оранжевый столб Тилеры мгновенно истаял в воздухе, а вот на них с учителем с ужасающей скоростью двинулось что-то вроде ледяной стены... Тилера поняла, что слишком много себя вложила в этот удар, что не успевает, не успевает отразить удар, вообще не успевает ничего сделать, но... вертикальный ледяной пласт как-то странно свернулся, метнулся вверх и вправо и - распался мелкой крошкой над проклятым домом. Учитель. Он успел!
"Ничего себе снегопад, - промелькнуло в голове Тилеры. - Словно каждая снежинка по пуду..." Дом жалобно кракнул, словно от непереносимой тяжести, крыша просела, внутри что-то загрохотало, по стенам пошли трещины... Впрочем, любоваться некогда.
Пока тот маг - сильный, кстати, маг, - отходил после едва не погубившего их с учителем удара и собирался для нового заклинания, Тилера вскинула руки и выпустила его же оружие - лед, поток острых маленьких кристалликов - не прицеливаясь точечно, ориентируясь на крыльцо: в кого-нибудь из двух точно попадет. Хотелось бы ещё знать, а второй - он тоже маг? Но почему тогда бездействует? Или просто шпион?
Одна из темных фигур на обуглившемся крыльце мгновенно завернулась в кокон-защиту, вот только не голубоватый, как у них с учителем, а ярко-алый. Тилерины ледяные шипы-кристаллы мгновенно оплавились, дробно застучали по деревянному настилу крыльца каплями дождя. Второй же - если маг, то куда он смотрел?! - шатнулся и повалился первому под ноги.
Алый кокон распался, и на Тилеру с учителем поползла уже знакомая, но оттого не менее устрашающая ледяная пелена. "Силён! - зло выдохнул учитель. - Отражаем вправо, на дом". "Дому хуже не будет", - усмехнулась Тилера.
И вновь пелена свернулась дугой, поднялась и осела над домом тяжелыми хлопьями. Старые стены не выдержали, перекосились, трещины расширились, и старый дом давно ушедшей в историю королевы Лонны с грохотом и стоном рухнул...
Учитель обернулся... Понятно. Маг прикрывал себе отход, отвлекал внимание. Вывести из строя решил - если повезет, а не повезет - так хотя бы скрыться без помех. Всё, исчез. Лишь тот, второй, остался лежать на крыльце.
- Ничего, - словно прочитал ее мысли учитель. - Соседние улицы перекрыты, далеко не убежит.
- Очень надеюсь, - переводя дыхание, ответила Тилера.
- Иди за мной. Возьмем этого, посмотрим, что за птица, - невесело усмехнулся учитель. Должно быть, уже знал...
Крыльцо после магического побоища выглядело не лучшим образом. Обугленные, чудом держащиеся перила - тронь - и распадутся, скрученные от жара черные комки листвы - бывшая лоза... хлюпающая лужа под ногами... И этот, тихо стонущий, в черном, превращенном в решето плаще... Страшно подумать - на теле такое же "решето"... Если от лежащего и исходила опасность, сейчас он вряд ли способен дать отпор. Вон, учитель, совсем не остерегается, наклонился, высек пальцами искорку-огонек...
- Так я и думал, - в его голосе даже удивления не было. - Тианор...
Тот шевельнулся и то ли всхлипнул, то ли громко застонал.
Ралват поднял его на руки, понес в карету. "Эх, плакал теперь камзол учителя!" - как-то отстраненно подумала Тилера. Оглянулась - руки учителя заняты, если что... Но нет. Что-то подсказывало: на сегодня всё. Тот, второй маг вряд ли вернётся... Почуял, что дело нечисто, и скрылся.
М-да, похоже, траморцам теперь надолго хватит "правдивых" историй об ужасающем побоище возле Проклятого дома! К развалинам, небось, и близко не подойдут, а через пару недель ещё несколько домов на Хлебной опустеет... перепуганные хозяева найдут себе улочку поспокойнее.
В карете с этим, как его... в рваном плаще, грязным, непрерывно стонущим... Тилере было неуютно. Гораздо более неуютно, чем на Хлебной, под магической атакой. Там - не было страха, только азарт, острое чувство: впервые! по-настоящему! Да и некогда было пугаться в этой напряженной ловле секунд: "выжидание - защита - удар". А здесь... как бы не помер этот... шпион, прямо здесь, на глазах у Тилеры. Уж лучше в окно смотреть и не сосредоточиваться на его стонах.
- Рал-в-ват... - кажется, пробормотал этот, как же там учитель его назвал... Тинор? Тианор.
Тилера поглядела на своего непрошенного спутника. Щека в порезах, плащ - одни лохмотья... Да, она, Тилера, не промахнулась с "ледяным дождем". Но скорей бы уж приехать.
Мальет оправдывался. Роннар хранил молчание... Молчание господина Наместника не сулило ничего хорошего. Ралват... тоже пока не высказывался, хотя сдерживать себя удавалось всё труднее и труднее.
- Мы не поняли, как это случилось, - торопливо объяснял Мальет, - он выскочил с Хлебной на Молочную, на Молочной мы должны были его схватить, но тут он... стал почти невидим, стал дымкой, паром, такой смазанный силуэт, да еще в темноте... Бить в него было трудно, целиться почти невозможно, мы пытались, а он... не стал отражать удары, увернулся и скрылся меж домов. Ночью - ловить почти невидимку... Мы никогда не сталкивались с таким умением, скорее всего, это редчайший дар, которому мы не могли ничего противопоставить. Ни "поиск", ни "полуночные сыщики", ни "блуждающее око" ничего не дали. Мы обошли Молочную, Каменную, Лунную, но никаких следов магии...
- Выходит, всё было напрасно! - не выдержал Ралват. Ох, знал он за собой эти приливы нерассуждающего гнева, когда слова рвутся сами и нет никаких сил остановиться. - Мы подставили под удар молодую девушку, даже не дипломированного мага! И она держалась куда достойнее! Тианор при смерти! И неизвестно, выкарабкается или нет! У него жена и сын! А ведь мы учились вместе, росли вместе, если ты не забыл! Слишком дорогая цена за твое разгильдяйство!
- Тилере не говори... - вдруг нарушил молчание Роннар.
- Что?! - с налету, не разобравшись, бросил Ралват.
- Тилере не говорите, оба. Пусть так и считает, что уничтожала врага.
Ралвата как ледяной водой окатили.
- Я-асно... - протянул он. Тианор - враг. Тианор - друг детства. Не вяжется... и не свяжется никогда.
Мальет только потерянно кивнул.
- Иди, Мальет. Что теперь махать кулаками после драки, - устало промолвил Роннар.
Мальет понурясь вышел.
- А мы с тобой пойдем к Тианору, - неожиданно мягко проговорил господин Наместник. - Цетвен уже сделал всё, что мог. Так что давай будем надеяться на лучшее. И вот еще что. Сейчас же пошлю нарочного к его жене, скажу, что Тианора вызвали во дворец. А завтра будет видно.
Ралват в который раз удивился умению господина Наместника никогда и ни о чем не забывать... Но "не забывать" - не значит "не ошибаться", увы... Роннар избрал Мальета. Мальет не справился... А другой - справился бы? Знать бы, кто он - этот маг-невидимка...