Горы Амаи славились непростым характером. Укутанные снежными шарфами и шапками вершины не всегда были рады своему белому убору и охотно сбрасывали лавины на ничего не подозревающих путников. А покрытые россыпью черных и бурых камней склоны не гнушались спустить несколько оползней. Страх перед дикой стихией породил у людей веру в небылицы. Ияне снисходительно улыбнулась, вспоминая, как жители западной Овириссы и Лидии, украдкой поглядывая на острые пики, шепотом рассказывали ужасающие легенды об этих недружелюбных местах. Но пока девушка не встретила ни одного из обещанных страшилищ: ни огромных василисков, ни меняющих цвет ядовитых змей, ни озверевших гауров. Только она, горы и дорога.

  Ияне шла по Тропе Смелых - единственному сохранившемуся пути, которым можно было попасть из населенного материка в легендарную цитадель синов. Серпантин петлял, будто спятивший заяц. У большинства людей от страха сводило бы разум: с одной стороны нависали огромные горы, казалось, готовые обрушить весь свой вес на крошечную фигурку, идущую по узкой дороге; а с другой - хищно манила бездонная пропасть. Ветер же угрожающе завывал, стараясь нарушить шаткое равновесие одинокой странницы, смело бросившей вызов опасности.

  Сильный порыв сбросил капюшон с головы Ияне и, играючи, хлестнул холодом по коже. Темно-серые глаза недовольно сузились, а губы изогнулись в легкой усмешке. Ияне снова накинула капюшон черного шерстяного плаща и задумчиво заложила за ухо прядь волос. В недрах ее памяти шевельнулся поток нечетких образов.

  

  ..."Я устал, Ияне. Устал верить гнилым людям, надеяться на чудо, которое никогда не случается. Устал сражаться, искать, носиться по стране, словно бешеный секач. Устал любить и каждый раз терять дорогих мне людей. Я пуст и бесполезен. Так много не успел сделать. Ияне, все умирающие такие зануды или только я? - Вал хрипло закашлялся. - Я... Я знаю, ты вправе отказаться, но я попробую. Пообещай мне, Ияне, одну вещь. Присмотри, пожалуйста, за моим сыном. Кажется, этот раздолбай опять влез в нору барсука. Глупый мальчишка. А если, - его голос дрогнул, - смерть придет за ним раньше тебя, то найди и отвези его тело на родину. Не хочу, чтобы он гнил на чужой земле, как туша убитого зверья".

  Она кивнула. Просто не могла отказать.

  "Спасибо", - сказал он и нежно поцеловал ее в губы...

  

  Ияне грустно улыбнулась. Спустя годы Вал превратился в безликого призрака, который прятался в потаенных уголках ее памяти и лишь изредка напоминал о своем существовании. Лицо старого друга казалось размытым пятном, а фигура - неумело выструганной деревянной куклой, чьи движения едва угадывались сквозь дымку прошлого. Единственное, что свято сохранилось в ее воспоминаниях, - последние слова Вала и вкус его окровавленных губ.

  Под ногами что-то звонко хрустнуло. Ияне, любопытствуя, опустила голову, а когда подняла, лицо стало другим. Черты огрубели, а жемчужно-белая кожа покрылась мелкой рябью. Ияне чувствовала, как тупая боль растворяется в теле, которое стремительно менялось. Теперь уже зеленые глаза холодно взирали на темно-бурые неприветливые камни, поросшие скудной растительностью. Пшеничные волосы потемнели и потеряли свой блеск. Из походки исчезло изящество. Шаг ее стал длиннее, а следы глубже. Снизу донесся низкий гул, похожий на разноголосье горных шакалов.

  - Я помню о твоей последней просьбе, Вал. Спустя девять сотен лет я выполню данное обещание. Но я нашла его слишком поздно. Прости, - прошептала она.

  Ияне горько усмехнулась, обнажив изрядно пожелтевшие кривые зубы. Почти тысячелетие понадобилось судьбе, чтобы дать ей шанс сдержать данное Валу слово. И она использует его в полной мере. Новая внешность, новый голос, новое имя, новая история и новая жизнь - все, чтобы достигнуть цели. Под ногами снова хрустнуло. Тропа Смелых закончилась - начался Путь Костей.