Об озере Истины ходило много легенд. Странных, запутанных, противоречащих одна другой, словно рассказчики так и не смогли договориться. Одни сиплым шепотом твердили о чудищах, притаившихся в его глубинах, монстрах, готовых пожрать любого, кто ложью посмеет осквернить Озеро. Другие, ехидно посмеиваясь, называли первых трусливыми глупцами и восторженно, с придыханием говорили о таинственной ведьме - прекрасной и опасной, заточенной под водной гладью и уже много столетий ожидающей принца, что сумеет полюбить ее. А третьи пожимали плечами и, крестясь в подтверждение своих слов, кричали, что нет никакого Озера, а все остальные объелись белены, самогонкой напились и вообще в детстве головой об дно колодца ударились. Но Яр не слышал ни одну из них, и в его ясной, немного сумасшедшей голове уже зрела своя, особая история...

  Озеро было прекрасно: водная гладь будто огромное хрустальное зеркало искрилось в солнечных лучах. Нежный ветер ласкал кожу, принося освежающую прохладу. Мио блаженно закрыл глаза. Тишина и покой...

  - Слуууушай, - маг тяжело вздохнул и, нехотя открыв глаза, посмотрел на пританцовывающего слева Яра. - Ты смотрел "Тайну третьей планеты"? - Мио в знак недоумения выразительно поднял бровь, но Яр, казалось, спросил исключительно из вежливости. - Помнишь там было поле с зеркальными подсолнухами? А потом это поле переворачивалось, а под ним тайное убежище! Ты подумай, а вдруг озеро - это совсем не озеро, а простая обманка. Шагнешь на него, а то бац! - перекувырнулось. И ты один, темноте, а там монстры шарятся или инопланетяне, жуткие, зубастые. Ты бежишь от них, полудохлый, задыхаешься - кстати, больше спортом нужно заниматься, а то хлипкий ты какой-то - а потом спотыкаешься и падаешь...

  - В Бездну! - раздалось впереди и трагически завершилось глухим ударом.

  - Да я Нострадамус! - воскликнул Яр, но слегка задумавшись, добавил: - Хотя, наверное, я переборщил. Буду просто великим предсказателем с большой буквы "пэ". Эй, Мио, ты куда?

  Маг уже бежал к Нэду, эффектно распластавшемуся по земле, словно упавшая с неба звезда. Лежа лицом вниз, он издавал странные булькающие звуки, в которых маг с трудом узнал смех. Вот только смеялся не Нэд. Высокий раскидистый дуб ехидно усмехался, освобождая лодышки Странника от своих пут.

  - Это *запикано* дерево! - отплевываясь, возмущался Нэд. - Чтоб его древогрызы сожрали. Нельзя так, - плевок, - шутить. Я чуть головой в эту железяку не въехал!

  Мио помог ему встать и с интересом посмотрел на ту самую угрожающую железяку. То, что вначале показалось ему кучей бесполезного хлама, на самом деле было странного вида доспехом. Гладким, идеально симметричным. Пластины кое-где были покрыты толстым слоем мха, а в сочленениях выросли ромашки. Шлем, как решил Мио, надевался на всю голову и походил на лицо - красивое и пугающее одновременно.

  - О, я такие штуки в научно-фантастическом кино видел, - выдал только что подбежавший Яр. Он сильно запыхался, но это не могло удержать его от комментариев. - Это скафандр такой, костюм для космоса. Но что-то мне подсказывает, что не для людей он делался. Видишь, две пары рук да и росточком с великана. Ставлю 5 рублей, что это инопланетяне оставили.

  Яр воодушевленно принялся обшарить собственные карманы, но не найдя там ничего, кроме пакетика с семечками, развел руками.

  - Так, ладно, ставки делать нечем. Стойте! А вдруг в тумане нас обокрали?! Ей-богу, как мы могли свалить в санаторий да без денег?

  - За меня платит автор, - широко улыбнулся Нэд. - Не смогла она устоять перед моим обаянием и отправила сюда, что-то бубня про то, что Лайни меня скоро придушит, а она еще даже первую главу недописала. Так что грабить меня было вообще бесполезно. Да и зачем лесу деньги. Монетки по веточкам гонять?

  Мио пожал плечами:

  - Я уже ничему не удивлюсь. С этим лесом возможно все.

  - Брешешь, волшебничек, брешешь. Душонка-то твоя еще не загрубела. Нечего тут гаить порожнее, - проскрипел голос из леса.

   - Ого, деревья уже как старушки разговаривают, - присвистнул Ярослав. - Скоро как Алла Борисовна запоют про айсберги в океане или про...

  Нэд, не выдержав словесного потока, закрыл ему рот ладонью. Яр попытался было отнять руку-затычку, но внезапно из ниоткуда возникшего темного облака перед ними появилась старая женщина. Худая, словно иссушенное временем и погодой дерево. Она стояла, сгорбившись, опираясь всем весом на деревянную клюку, по которой лианой вился рисунок маковых цветов. Мио несколько раз моргнул: он был уверен, что мгновение назад ее тут не было.

  - Что зенки вытаращили? Бабки николи не видали али за кустики приперло, а сами стесняетеся? - каркающе засмеялась она. - Что языки проглынули?

  - Нэд, Яр, Мио, - быстро сориентировался Странник, представив приятелей, косо поглядывающих на старушку - уж слишком бойкой она была. - А ты кто будешь, бабуль?

  - Можешь звать меня Панту, желтоглазик.

  Яр, с минуту простояв в роли местной статуи, отмер и, прокрутив в голове пару десятков предположений: от кикиморы до заблудившегося грибника, выдал самое подходящее:

  - Ведьма что ли, ась?

  Панту весело подмигнула и, указав в его сторону скрюченным пальцем, начала что-то бубнеть. Яр, то ли театрально-показательно, то ли потому что по-другому просто не умел, схватился за сердце и, бесцеремонно облокотившись на скептически настроенного Мио, начал медленно сползать вниз. Маг, из последних нервов стараясь не поставить Яру второй фингал, надеялся, что женщина действительно может здесь колдовать и уже на пути к чудо-пробке, затыкающей незатыкаемого Ярослава. Тот настолько вошел в роль, что от простого сползания перешел к нервным судорогам рук, которым то ли по случайности, то ли со злым умыслом задирали его и без того короткий килт.

  - Бабушка, - не выдержал Нэд, - не шути так, а то он же сейчас сделает вид, что помирает, а нам еще его дальше тащить.

  Мио стряхнул с себя недоумирающего и посмотрел в глаза Панту:

  - Так ведьма или нет? Вы не ответили.

  Яр, искренне возмущенный невнимание к своей персоне, сел на траву и бросая испепеляющие взгляды на мага и Странника.

  - Ведьма, не ведьма, черти с тем, - скрежетала Панту. - Но чаровать не буду, не боись. Добрая я дюже. Ажно шалопая вашего в кукушку не обратила.

  - Еще чего не хватало, - Нэд замахал руками, - он же нам весь мозг откукует.

  - Тогда как вы тут появились? - Мио твердо решил добраться до правды. - Словно невидимый портал сколдовали.

  Панту пожала плечами и крепче сжала клюку.

  - То лес, не я. Он-то тут барин, а мы гостюем. И кто ж ведает, почему я тут оказалася? Никто не ведает, акромя сердца. Никто.

  - Сердца леса? - уточнил Нэд.

  Старуха хрипло кашлянула, резко изменилась в лице и, низко склонив голову, зашептала:

  - Вельва не знает. Окаянных троп не ведает. Не спрашувай меня, не спрашувай...

  Яр глубоко вдохнул, готовый к ведению нового ораторского боя, как вдруг из-под земли выскользнул черный ветер, обернулся вокруг Панту, забирая с собой, и ухнул вниз. Наступила тяжелая тишина. Деревья, переговариваясь, чуть слышно шелестели листьями.

  Первым нарушил молчание Нэд:

  - И что за ересь это была, Бездна тут все забери?!

  - Присоединяюсь к вопросу, - выдавил Мио.

  Происходящее все больше напоминало сумасшедшую фантасмагорию или чей-то безумный сон, из которого они тщетно пытались выбраться.

  - Что ж, ребятки, - Яр по-дружески хлопнул Нэда по спине, - у меня есть очень хорошая идея. С ней мы не сможете не согласиться.

  - И какое же? - Мио был готов почти к любому ответу, даже к предложению выкопать яму, пытаясь узнать, куда-таки делась старуха. Яр мог.

  - Валим из этого леса. Вааалим!

  Парни дружно кивнули и быстрым шагом направились к Озеру.