Огонь ревел и жадно хрустел деревянной отделкой. Ядовитый дым паленого лака заполнил четвертый этаж и постепенно опускался на третий.
Как в каком-то нелепом анекдоте, оборотень, кентавр, бывшая княжна и охотник застряли на пролете между третьим и вторым этажами и думали, как им выбраться из горящего здания и не попасться злому и страшному волку.
Влад прикрывался чешуйкой, боясь, что его промежуточная ипостась местами может шокировать единственную девушку в их чудной банде. Однако зря опасался. Шокировать Гарью больше, чем уже, было невозможно. Сидя на ступеньках и вцепившись в волосы, она смотрела в никуда.
Там на ее глазах вновь и вновь умирал Аресий, каждый раз глядя на нее с ужасом. Еще один неспасенный на ее совести. Еще одни похороны в огне.
- Да поставь ты эту штуку уже! - шепотом ворчал Север, боясь случайно коснуться чешуйки, которую оборотень все время перебирал, пытаясь удержать в лапах.
- А? - рассеянно отозвался Влад. Голос неведомой сущности в голове не унимался, уговаривая пойти к воде и принять дар. - А, да.
Он поставил пластину на пол, прислонив к стенке, и стало в разы тише. Выдохнув с облегчением, он обратился в волчка.
- "Где Татий сейчас?", - поинтересовался он.
Север прислушался к своему дару. Обновленное чутье не только нашло Татия, но и столкнуло лоб в лоб с его яростью. Лютомир не выдержал и попросил Змея о смерти. Волк трепал уже мертвое тело и ликовал над поверженным врагом.
Чужое людоедское возбуждение захлестнуло Севра. Он резко отпустил дар, испугавшись, что Татий тоже почует его.
- "Ну?"
- Внизу где-то, - судорожно выдохнув, наконец, ответил Север.
- "Спасибо, кэп", - вздохнул волчок.
- А других выходов нет? А, Гарь? - Север посмотрел на сестру. - Гаря, блин!
Гарья, услышав свое имя, резко выпрямилась и запоздало опешила от непринужденного обращения. Словно между ней и братом никогда не было никакой ссоры, и он не бросал их с мамой в деревне, и на свадьбе ее не опозорил. И словно в ее комнате несколько минут назад ничего не произошло.
- Откуда мне знать?!
- А чем ты тут месяц занималась? Халву жрала?!
- Не твое дело! Хочется выйти - вон окно!
- "Блин. Щас бы халвы...".
- Кстати, может, в окно вылезем? - поддержал Север идею сестры, проигнорировав голодную ностальгию оборотня. - А? Слышь, волк-клювом-щелк?
Влад прижал уши и посмотрел на него, мол, пока пропеллер себе не отрастишь, с такими предложениями ко мне не обращайся. К тому же он примерно понял, что делать, а именно - что-нибудь. Чем дольше мнешься и раздумываешь, тем страшнее становится.
Он снова встал на задние лапы, а передними сгреб неудобную пластину.
- Так, нау лисын ту ми вэри кэрифули, - по-терминаторски начал он, успешно завладев вниманием не понявшей ни слова компании. - Выходите через полминуты, как я выманю деда. Йур, проводишь их в безопасное место?
- Ладно, - растерянно ответил жеребец. - Но как ты с ним один спřавишься?
- А киньте в него этой штукой? - Гарья кивнула на чешуйку.
Север поднял брови, снова одобряя идею.
- Да. Сработает же.
- Я... Н-не хочу его убивать, - неуверенно возразил Влад.
- А он хочет! - с нажимом напомнил Север. - У него вся пасть была в крови, он уже до Лютомира кого-то погрыз. А после главного блюда потребует десерт.
- Ты прав. Но я не смогу. Давай ты. Ты ж охотник, убийца чудовищ, - согласился Влад, протянув Севру чешуйку.
- Сдурел что ли?! - шарахнулся тот, чуть не оступившись с края лестницы.
- Нет? Вот и нечего мне тут рассказывать. Вы его отвлечете, а я прошмыгну. Вот и все.
- Хм. Уверен, что пока он будет нас доедать, тебе хватит времени?
- Да. Вы его только чуть-чуть задержите. А потом можете отпустить. Он же старый, пока ковыляет за мной, я уже буду далеко.
- Стойте, а что вы собрались делать с чешуйкой? - спохватилась Гарья.
- Понесу к Змею. Как Фродо с кольцом на гору Арарат или как ее там, - сам с собой нервно посмеялся Влад.
- Но как же...? Ты разве не хочешь занять место князя?
- Ага, а ты с ним рядом на трон сядешь, - глумливо подхватил ее мысль Север. - Какая разница, правильно? Зря, что ли, короновали?
Гарья шутку не оценила и со злости по привычке пихнула брата локтем от всей души. Север не успел даже схватиться за перила. Взмахнул руками и с грацией летучей мыши на каблуках прошел задом несколько ступеней, а с остальных свалился, распластавшись на полу лестничной площадки.
Эхо его падения затихло, уступив вокал рёву пожара.
- Ты там нормально? - поинтересовался Влад, попутно бросив на Гарью укоризненный взгляд.
- Ага, - машинально простонал Север, садясь. - Немного отвык только, вот и...
Заметив что-то боковым зрением, он медленно повернул голову и скосил взгляд во мрак лестницы второго этажа. В тусклой багровой дымке были видны два красных глаза и седой горб холки.
Север мгновенно развернулся и сделал выпад ногой в сторону оборотня. За нее волк и схватился, шустро потащив охотника вниз по ступеням.
Татий волок его к купели, зная, что Влад как миленький побежит за своим ненаглядным охотником и обменяет на него чешуйку. Черт с ним, с Чистым, сойдет и Змееград. Остаться без дара вообще - недопустимо.
- Пустите его! - попросил Влад, ковыляя с чешуйкой следом.
Вцепившись в добычу, так отчаянно упирающуюся и хватающуюся за любой косяк, Татий только ухмыльнулся, оголив желтые зубы. Но вдруг вместо легких быстрых шагов услышал тяжелый стук копыт. Оборотень выпустил из пасти ногу, вскинул голову и взвизгнул, когда на него, перепрыгнув охотника, обрушился кентавр.
Досталось не только ему. Задним копытом Йур случайно придавил Севру ногу.
- Давай! - крикнул Йур.
- "Сев, с дороги!"
- Да как я тебе...! - он бросил попытки убрать лошадиную ногу со своей и просто откинулся на спину пропуская Влада.
Волчок с чешуйкой в зубах прыгнул прямо по его животу, потом через кентаврий зад и исчез во мраке первого этажа.
Татий рвался, рычал и кусался, буквально прогрызая себе путь на свободу. Йур в ответ бил его кулаком по носу и по голове. Но все-таки старому волку удалось вывернуться из-под него. Вывалившись на лестницу, оборотень, поджимая переднюю лапу, тут же развернулся, чтобы растерзать обидчика. Но передумал, видя, что кентавр, несмотря на укусы, встал, бьет копытом и пышет не меньшей яростью, чем он.
Волк оскалился, обещая поквитаться позже, и отступил во тьму.
***
Влад выскочил на площадь, и пересмешники разлетелись как стая голубей, шумно хлопая крыльями. Влад испугался, чуть чешуйку не выронил, но не остановился, надеясь промелькнуть мимо птиц, пока они не одумались и не набросились на него. Перебежав площадь, он обернулся.
Пересмешники не обращали на него внимания и кружа опускались на землю. А затем принимались клевать бездыханные тела людей и нечисти, дерясь друг с другом за лучший кусок. От мысли что среди их жертв были не только мертвые, но и живые, уснувшие от сонного яда, Владу стало жутко. Но ничего поделать он не мог. Он поспешил прочь и постарался выкинуть увиденное из головы. Это оказалось не так просто.
- Их можно спасти, - нашептывал голос. - Иди к воде и прими мой дар. Никто больше не будет страдать.
Внушаемые мысли казались Владу привлекательными и разумными. Как хорошо было бы сейчас принять дар и никуда не идти. Он так устал от этой беготни, физически и морально. Слишком много событий для него за день. Да и за последний месяц с ним случилось больше всякой интересной жути, чем за всю его жизнь в Яви.
Нет. После всего пережитого и потраченных сил он не мог позволить себе все бросить. Дар Змея - опасная игрушка в неумелых руках, борьба за которую не закончится сама по себе. С каждой стороны найдётся кто-то вроде Татия или Лютомира.
Хотя вернуть её Змею тоже будет нелегко. Увесистая пластина мало того, что оттягивала челюсть, так еще и ловила ветер как крыло бабочки, норовя вывернуться и шлепнуть по голове, либо попасть под лапы.
Влад и так толком не видел, куда бежит. Мокрый снег с дождем лепил крупными хлопьями в морду, заставляя щуриться. Животный инстинкт услужливо вел оборотня к городским воротам той же улицей, по которой Ивар вез его сюда.
Пересмешники на пути разлетались вороньем, бросая добычу. Но вскоре сзади послышался хриплый рык пополам с одышкой.
"Все-таки увязался", - огорченно подумал Влад, оглянувшись на хромающего седого оборотня. - "Прёт как паровоз. А все старым прикидывался".
С последним усилием, волчок ускорился, отрываясь от погони. Однако впереди ждала новая подстава - толпа Татьевых сторонников.
Не боясь пересмешников, они собрались возле горящих повозок, поддерживая в них огонь, и приготовили сети. Видно, старый предполагал, что что-то может пойти не по плану, особенно тот, на кого он больше всего рассчитывал.
"Ну, всё, пан или пропан" - невесело усмехнулся про себя Влад, и, сжав челюсти и мохнатые "булки", почесал прямо через толпу.
Тролли, фавны и русалки двинулись на него, но так и не смогли бросить ни одну сеть. Остановленные неведомой силой, они обескураженно расступались перед волчком, не способные даже швырнуть в него камень.
Дело в чешуйке? - удивлённо предположил Влад и обрадовался, ведь Татия тоже можно не бояться.
Ворота были закрыты. Но разве это препятствие? В первый раз Влад через них уже убежал Правда в тот раз у него не было при себе багажа.
Проклятая кругляха не пропихивалась, какой стороной ее не прикладывай. Влад ощущал себя попугаем, пытающимся воткнуть игрушечную звездочку в дырку для месяца. Стало ясно, откуда взялось выражение "Ни в какие ворота не лезет". Сзади шумела толпа нечисти, ругая его за предательство и призывая одуматься и отдать дар Татию.
Влад перестал тыкаться наугад и осмотрел герсу. Семью клетками выше ряд между прутьями был больше. Волк обратился наполовину и полез на решетку.
Толпа нечисти воинственно оживилась, приветствуя старосту как последнего бегуна в марафоне.
Старый опоздал. Чешуйка провалилась, со стуком упав на мостовую по другую сторону ворот. Влад полез в эту же дырку, но не успел. Его схватили за хвост и грубо сдернули с решётки и отшвырнули.
Большой седой волк выплюнул клок черной шерсти и двинулся к Владу, замершему в ожидании.
Верхняя губа черного волчка дрожала в неуверенном, испуганном оскале. Рядом с трепещущим от страха сердцем едва теплилось несмелое рычание, больше похожее на храп хомячка.
- "Куда это ты?" - спокойный голос старика не вязался с его свирепым обликом. - "Мы так не договаривались. Я тебя пригрел, накормил, всему научил. И вот как ты меня благодаришь?"
- "Я не хочу, чтобы с Чистым случилось то, что было здесь".
- "Не равняй нас с людьми. Я распоряжусь Даром умнее и справедливее. И позабочусь обо всех одинаково. Ведь ничто человеческое мне не чуждо. Как и тебе. Разве ты не хотел бы превратить Чистый в Рай на Земле?
- "Скорее в Страну Дураков", - спокойно ответил он, неотрывно следя за каждым движением старого.
На секунду он скользнул взглядом за его спину. Там, за стеной снежного дождя появилась птица с женским ликом; села на подставку для факела и сложила крылья. Влад с трудом сдержал волчий инстинкт склонить голову на бок. Татий обернулся посмотреть, что там заметил Влад, и ухмыльнулся.
- "Птица Сирин. Видишь, плохой знак. Отступись, щенок. Ты не доберешься до Змея. Да и не возьмет он чешуйку обратно. Скорее всего он просто убьет тебя. Подумай. Мы еще можем договориться".
- "Я подумал".
Пытаясь не трястись от страха, Влад пошел к воротам, надеясь, что старый волк достаточно измучен болью сломанной лапы, чтобы отступить.
- "Плохо подумал!" - отрезал Татий и бросился на Влада.
Сцепившись, они ударились о ворота, стряхнув с них едва налипший снег, и покатились по площади. Ошарашенная толпа, толкаясь, бранясь и охая, поспешно уходила с пути чёрно-белого клубка звериной ярости.
Свирепый клокочущий рык смешался с болезненным визгом в леденящую кровь грызню. На свежей белой слякоти расцветали алыми цветами брызги крови.
Влад дал внутреннему зверю полную волю, словно наблюдая за битвой со стороны. В ужасе он искренне удивлялся, почему все еще жив, как умудряется избегать смертельных укусов и где находит ловкости и сил рвать чужую шкуру. Везение не могло длиться вечно. Он оступится, подставится, и ему точно конец. С секунды на секунду. Сейчас.
Волчий ком разбился о перевернутую каменную чашу с цветами.
Влад упал на бок, но быстро перевернулся на брюхо и словно в замедленной съемке смотрел, как огромный седой волк в красных ошметках снега и черной шерсти разворачивается к нему с раззявленной, перепачканной кровью пастью.
Послышался тугой щелчок. Старый оборотень дернулся, вытянул лапы в мощной судороге как обморочный козел и завалился на бок.
Волчок, выйдя из ступора, отпрыгнул от Татия как от чумного и, настороженно съежившись, смотрел на его мелкие подёргивания. Не вскочит ли?
- Влад! Эй! - к оклику добавился свист.
Влад медленно обернулся и сначала обошел взглядом толпу нечисти, которая с потерей предводителя вдруг притихла. Сатиры и русалки безразлично отводили глаза, мол, не больно-то и хотелось. Тролли и прочие существа тихо роптали переглядываясь. Но никто не решался повторить вызов Татия. Шагах в десяти от себя Влад увидел Элексия, подлеца, скормившего ему отвар, а теперь, судя по арбалету в руках, спасителя.
- "Здорово ты его заземлил", - как можно более непринужденно похвалил Влад, стараясь задавить старую обиду.
Не успел он опомниться, что его, скорее всего, не слышат, как Элексий обрадовался.
- Ого! Это ты у меня в голове? Обалдеть!
- "Ага. Потрясающе".
Убедившись, что оборотень успокоился и не нападёт случайно, Элексий подошёл к нему.
- Н-да. Успел тебя старый пожевать.
Влад и в самом деле напоминал вехотку, попавшую под газонокосилку. Где-то недоставало шерсти, где-то налипли чужие белые клочки, кончик надорванного саблей теперь уха висел, что называется "на соплях", придавая волку дурашливый вид, а хвост торчал ободранной метелкой. После драки Влада все еще била немая дрожь. Чувствительность возвращалась медленно, и в первую очередь болью обожгло открытые раны, которые лизал сырой снежный ветер. Уже потом тупой пульсацией проступали синяки и ушибы.
- "Да. Спасибо за помощь."
Он похромал к воротам.
- Стой! Ты что, так и пойдешь?
- "А мне пождать, пока этот встанет?" - Влад кивнул на Татия.
- Это случится нескоро. Видел, как его шарахнуло? Это мне Хафён такие стрелы придумал, - сбивчиво затрещал Элексий, а потом оглянулся и крикнул в толпу. - Иди сюда, не кусается он!
Толпа расступилась, пропуская Хафёна
- Если бы он собирался побыстрее, - вздохнул Элексий. - А не как девица на бал, мы бы раньше успели.
- Мы и так уфпели!
Шестирукий упырь, почему-то по пояс голый, но с сумкой через плечо слез с единорога и посеменил к ним. Влад наблюдал за ученым исподлобья.
- Не смотри на меня так. Я тебе фла никогда не фелал. Только нашему любимому княфю, - упырь повернулся голой спиной, показывая шрам в виде раскорячистой руны, похожей на клопа. - Видиш? Я не мог покидафь фвой "кабинет", пока старый пердун в змеиной маске был жиф. Мофно сказать, я был запефятан, как ты. Теперь мы оба фободны. Я тебя офободил, а ты меня.
Пока ученый болтал, Элексий вытащил у него из сумки тряпицу, порвал на полоски и наскоро обмотал волчку хотя бы кровоточащие укусы на лапах.
- Влад, скажи ему, чтоб не идиотничал. Этот дурак в Чистый собрался. В деревне умных не любят, по себе знаю. А городу рукастые таланты нужны, особенно сейчас.
- Да ф гробу я видел этот город. Уеду в глухую деревню и на полфага к нему не подойду! - плюнул ученый. - Но снафяла кое-фто отдам. Фпопыхах, правда, фобрал.
Хафён достал из сумки связь ремешков с двумя большими карманами.
- В этом немного еды и жар-фвет. Второй для чефуйки.
- "А вот это очень кстати!" - завилял хвостом Влад.
Хафён заулыбался и даже порозовел.
- Видишь? - горячо поддержал Элексий. - Это же гениально! А он уезжать собрался!
- "Вали отсюда к чертовой матери", - шёпотом поддержал Влад Хафёна и юркнул через решетку в арку.
Там встал на задние лапы и нацепил поданную "упряжь". Чешуйка вошла в карман наполовину, но не выпадала. Ее уравновешивал второй карман, с едой. Все это крепилось застежками на животе и груди, с которыми пришлось повозиться. Мелкая моторика у оборотней не самая сильная сторона. Наконец, застегнув ремни, Влад вернулся в форму волчка и встряхнулся, привыкая к жилетке. Неудобно, но лучше так, чем нести здоровую пластину в зубах.
- "Да, кстати. Там во дворце Севка с сестрой и кентавром... Кхм. Горят. Им нужна помощь".
- Подберём, - пообещал Элексий. - Только сам возвращайся. Ты мне еще за пикачу не пояснил. Кто это хоть?
Влад не ответил и хохочущей гиеной пустился через проездную арку.
В конце тоннеля он резко остановился, развернулся, задрал морду к закруглённому потолку и завыл.
У его голоса не было ничего общего с жутким голодным стоном, который город услышал ранее. И это был не просто условный сигнал для нечисти, что чешуйка найдена и можно возвращаться домой. Мелодичный, озорной тенор, словно звук горна, оповещал город о конце страшной ночи.