В момент удара воздух с такой силой покинул легкие, что Севру показалось, будто это резкий выдох придал ему ускорения. Жестко приземлившись на спину, Север схватился за воротник свитера и попытался вдохнуть. Грудь отозвалась болью, словно ребра сложились внутрь как спицы зонта, оставив место для непозволительно тонкой струйки воздуха.

Кентавр не спеша двинулся вокруг костра. Снял с плеча лук, достал из колчана за спиной заточенный прутик с грязно-серым оперением и прицелился в недобитого врага. Но отчего-то медлил с выстрелом, не решаясь отпустить тетиву.

Влад, сидя в кустах, в панике соображал, что ему делать. Бросить человека в беде он не мог, заступиться тоже. Но всё-таки решил попробовать. Схватил здоровый булыжник и сжал его покрепче, стараясь сосредоточиться на мысли о спасении Севра, а не о вреде кентавру. Но от одной только идеи кинуть камень в живое существо замутило, а руки ослабли, выронив снаряд.

Услышав стук упавшего камня, кентавр настороженно дёрнул ушами и слегка присел на задние копыта.

Кто там пячется в кустах?! прокартавил жеребец молодым и диковатым басом. Выходи или я его застелю! А потом тебя!

Не надо! жалобно донеслось из кустов. Я щас!

"Щас" растянулось на целую минуту, пока Влад, вместе с рюкзаком и курткой перелезал через дерево и пробирался сквозь кусты. От волнения кружилась голова, а тело еле шевелилось как размокшая бумага. Невероятная встреча могла обернуться невероятными проблемами.

Когда Влад наконец вывалился из кустов, кентавр нахмурился, прижав уши, как кот, которому предложили кабачок вместо колбасы. Жеребец видимо ожидал увидеть крепкого мужика, обвешанного топорами и непременно с арбалетом, а не щуплое недоразумение в несоразмерно большой куртке, с вытаращенными от страха глазами и поднятыми руками.

Оужие! потребовал он, явно не боясь, что его услышат пересмешники. Наверное, потому, что их ужином, скорее всего станут гости.

У-у меня ничего нет! замотал головой Влад и развел руками.

Мешок!

Влад снял тяжелый рюкзак и, раскачав, бросил его под ноги кентавра.

Каманы!

В карманах большой куртки Влад нашел только флягу и заколку. Из карманов собственной окровавленной ветровки он выгреб ягоды и телефон.

Ничего из этого кентавру не приглянулось, а ягоды вообще повергли в брезгливое недоумение. С таким набором на него ещё не нападали.

Зачем пишли?!

Мы Это Заблудились, голосом замерзающей Настеньки пропищал Влад, оглядываясь на задыхающегося спутника.

Запястья покажи!

Влад без вопросов задрал рукава куртки, выставив напоказ белые тонкие руки со свежими царапинами и синяками. М-можно я ему помогу? Он же откинется!

Сначала покажи его уки.

Влад присел к охотнику. Стараясь не обращать внимания на его сиплые корчи, быстро задрал левый рукав, под которым ничего интересного не было, а затем правый. Там, на все предплечье раскинулась татуировка, напоминающая то ли медвежий, то ли обезьяний след.

Туго скрипнула натянутая тетива.

Подожди, не горячись! Влад загородил Севра собой. Что не так-то?

Он охотник, мстительно сощурился кентавр и дернул головой. Отойди.

И что что охотник?

Постых людей мы не тогаем. Но охотникам сметь.

Он же ничего тебе не сделал!

Он пиведет сюда дугих. Уйди!

Не могу! Без него я не попаду домой и-и Умру здесь в лесу! Получится, что, убив его, ты обречешь меня на смерть. А говоришь, простых людей не трогаешь.

Загруженный демагогией кентавр насупился. Видя его замешательство, Влад решил и дальше давить на логику.

А он разве опасен? Ты же его одним ударом уделал. Посмотри на нас. Того гляди сами сдохнем от холода и голода. И мы честно не знали, что ты тут живешь. Прости если напугали.

Напугали?! Меня?! покровительственно заржал жеребец и опустил лук, а потом небрежно кивнул в сторону охотника, разрешая помочь ему.

Влад удивился тому, как легко удалось переубедить кентавра, но не стал ни о чем спрашивать и бросился к Севру.

Север больше испугался, чем реально пострадал. Да, грудь сдавило, воздуха едва, но хватало, и голова кружилась от выброса адреналина, но смертельными эти симптомы, он бы не назвал. И все-таки это не означало, что его подопечному можно было просто стоять и болтать с конем.

Север со злостью вырвал из его рук открытую для него флягу. Пока он пил и приходил в себя, Влад разглядывал кентавра, копающегося в рюкзаке.

Устрашающий и мощный на первый взгляд, жеребец оказался не таким уж огромным и невероятным в общем, далеким от фантастических рисунков в интернете. Смуглое широкое лицо с густыми бровями и покатым лбом казалось суровым, но большие глаза и пухлые губы выдавали в нем подростка. Лошадиные уши с черной каймой ярко выделялись на фоне рыжих кудрей. Такая же огненная шерсть с черными подпалинами на брюхе и копытах топорщилась от ветра как плюш, переходя в человеческий торс по-мальчишески нескладный, но на зависть Владу загорелый и мускулистый.

Последние сомнения в том, что получеловек-полуконь настоящий, развеивал запах лошади.

Жеребец почувствовал, что на него пялятся, и грозно зыркнул на гостя.

Чего уставился? Валите отсюда, пока я добый!

А можно мы останемся переночевать? просто спросил Влад.

Север поперхнулся живой водой. Кентавр тоже опешил, аж рюкзак уронил.

Нас там в лесу просто съедят, объяснил Влад. Ты же не хочешь, чтобы нас порвали на кусочки?

Прищур жеребца говорил как раз об обратном.

Ты спятил? одернул Влада Север, наконец откашлявшись.

Тихо, шикнул на него Влад, как бабуля на внука, заглушающего ее любимый сериал.

Он не видел, как от изумления вытянулось лицо заткнутого охотника, но по секундной кривой ухмылке понял, что кентавру это понравилось. Отступать было нельзя.

Нам бы только одну ночь. Мы, он глянул на Севра. Я отработаю. Сделаю, что скажешь.

Ты вывихнутый что ли? наклонил голову жеребец.

Влад простодушно моргнул. Взъерошенный, с безумным взглядом, а ещё весь в грязи, пыли и крови он выглядел так, будто долго катился кубарем с горы.

Я вообще не отсюда, ответил он, нервно почесав за ухом.

Откуда "не отсюда"?

Из Славных Упырей, если тебе это о чем-то..., неуверенно промямлил он.

Из Яви он, прочистив горло, вмешался Север. Я просто веду его домой. До тебя нам дела нет.

А чего тогда тут жалом водишь?

Чего-чего, пожрать искал.

Жеребец вернулся к дому и подобрал чугунную трубу.

А это зачем? спросил он, приближаясь с железякой к охотнику. Яблони околачивать?

Так это На случай опасности, извиняющимся тоном пояснил Север, отползая. Мало ли тут люди какие плохие. А тут всего лишь ты.

Возващаю, фыркнул жеребец и кинул трубу прямо парню под ноги. На случай опасности.

Увернувшись от железки, Север поднялся и подобрал ее. Потом с ненавистью глянул на ухмыляющегося кентавра и угрюмо кивнул Владу:

Пошли.

Куда? воспротивился Влад и посмотрел на кентавра. Нам же можно остаться. Да?

Охотнику не место в моем доме, холодно объявил жеребец. Но если вы натаскаете воды и наубите веток...

Найдем жилище получше, настаивал Север. Работать на коня последнее дело. Особенно на картавого.

Кентавр сердито топнул копытом.

Я сам натаскаю и наломаю, примирительно заверил Влад. В чем проблема?

Ты натаскаешь ага, хохотнул Север. Даже не обсуждается. Шагай!

Знаешь, что? Иди без меня, он отдал Севру куртку. И ночуй хоть в медвежьей, хоть кроличьей норе. Я с места не сдвинусь.

В подтверждение своих слов Влад уселся у костра прямо на землю, скрестив ноги.

Щас я сдвину! прорычал сквозь зубы Север, бросая куртку на большой замшелый камень.

Не советую.

Кентавр с интересом вертел головой, наблюдая, как слово за слово между парнями разгорается ссора.

Вот крупный ругается и пытается поднять и утащить за собой мелкого. Мелкий изворачивается. Крупный теряет терпение и хватает мелкого, пытаясь взгромоздить его на плечо, а тот зеленеет на глазах.

Отпусти! натужно и зло выдавил Влад. Не то пожалеешь!

Да ну? И что ты мне...

Север не договорил, но тут же получил ответ, только не в виде слов, а в наглядной форме. Заслышав предупредительное бульканье, он едва успел поставить Влада на землю. А тот мигом скакнул за куст, выворачивая пустой желудок.

Охотник и кентавр стояли и смотрели, как Влад, согнувшись пополам откашливается и приходит в себя.

Меня от тебя тоже тошнит, как бы между прочим сообщил кентавр охотнику, чем заслужил его взгляд полный взаимного "обожания".

***

Кентавр, скрипя зубами, пустил-таки непрошенных гостей в свой дом, хоть и предпочел бы, чтобы охотник спал у порога, и чтобы об него можно было вытирать копыта.

Север, едва получив разрешение, нагло устроился в домике на куче сена и сразу отрубился.

Есть было все равно нечего.

То, что у кентавра жарилось на костре и смачно пахло мясом, оказалось далеко не едой, а чертохвостиками, ядовитыми грибами, отпугивающими пересмешников. Хотя "отпугивающие" это громко сказано, скорее они отбивали крылатым хищникам аппетит.

Крики и визги несуществующей страдающей скотины раздавались слишком далеко, чтобы опасаться неожиданного нападения, но достаточно близко, чтобы подарить на сон грядущий калейдоскоп жутких фантазий.

Влад лежал на противоположной стороне стога, завернувшись в меховую куртку.

Несмотря на усталость, сна не было ни в одном глазу. От пряного запаха сена першило в горле, а мясной аромат грибов на огне сводил с ума пустой желудок.

Перед тем, как лечь спать, Влад доел весь свой скромный запас ягод, но уже через полчаса из живота послышался унылый стон. Словно ему в ответ, в лесу страдальчески завывал не то лось, не то баран. Даже приглушенные расстоянием эти звуки не тянули на колыбельную песню.

Свет от костра проникал через дыры в пологе и рассеивался бархатным полумраком по домику, высвечивая простыни паутины на потолке. Один такой шматок покачивался от сквозняка прямо над лежанкой. Иногда он затихал, почти останавливаясь, но снова вздрагивал, подстегивая беспокойный хоровод мыслей в голове Влада.

Тошнотный случай был по молчаливому согласию замят. Влад привык к подобному разрешению ссор дома, когда, отсидевшись каждый в своем углу, все снова вели себя как обычно. Но то свои.

Влад особенно стыдился проявлять свою слабость при посторонних. А тут и деться некуда. И чем сильнее Север с кентавром старались сделать рожу попроще, тем сложнее Владу было рядом с ними находиться.

Кентавру он ещё как-то поверил ему, скорее всего, и правда не было дела до малознакомого человека. Мало ли, какой гадости этот человек нажрался в лесу. Ягоды к примеру.

А Север, наблюдавший приступ Влада уже в третий раз, внезапно устал до потери интереса ко всему и всем. Только перед тем, как удалиться в землянку, молча, сунул Владу свою куртку.

Влад не стал упираться, чтобы не разжигать новый спор. Да и холодно было сегодня. И спали они не рядом с костром, а в продуваемом сквозняками бараке.

От куртки кроме пота пахло химической пропиткой от влаги. Вместе с магнитным датчиком это наблюдение напоминало Владу о реальности обоих миров. Вот тут одежда из магазина, а там, снаружи настоящий кентавр, который не выговаривает букву "р". А за спиной охотник, который, вероятно, охотится на кентавров и на других чудных существ.

Влад только не мог понять, зачем его-то сюда притащили. Он не кентавр и не единорог. Хотя тот пластилиновый маньяк что-то говорил про кусать и обратишься.

За спиной послышалось шуршание. Влад оглянулся, ожидая приказа вернуть куртку. Но Север лишь отвернулся лицом к стенке и затих.

Влад уже хотел снова положить голову, но заметил, что край свитера на спине охотника задрался, зацепив петлей торчащий из заднего кармана штанов сложенный вчетверо листок с рисунком и надписями.

В полутьме Владу показалось, что буквы, хоть и знакомые, но искажены и смешаны с чем-то похожим на старославянские руны. Такое сейчас можно было бы увидеть разве что на сувенирных буклетах из краеведческого музея.

Любопытство взяло верх над порядочностью. Когда дыхание Севра выровнялось, Влад тихо поднялся с шуршащего сена и осторожно вытащил листок.

Выходя из землянки, он увидел кентавра, который присел полежать почти у самого порога. Влад засмотрелся на него, как дурак на карусель. Он и лошадей-то вблизи толком не видел, а тут кентавр.

От вновь нахлынувшего восторга аж земля дернулась из-под ног. Влад посмотрел вниз и понял, что наступил на лошадиный хвост. Испугался, шарахнулся в сторону и случайно пнул пустое ведро. Оно покатилось по каменистой земле, гремя ржавыми боками и гнутой ручкой, как адская колесница.

Наконец поймав ведро, Влад прижал его к себе и повернулся к кентавру. Тот впервые за представление моргнул и криво ухмыльнулся.

Прости, я не хотел наступить, прошептал перепуганный наделанным шумом Влад и нервно дернулся, когда полог за кентавром вдруг отпрыгнул.

Из землянки высунулся Север. Обошел всех внимательным взглядом. Влад спрятал руку с бумажкой за пазуху, якобы поправляя куртку.

Убедившись, что никого не убивают, Север раздраженно выдохнул.

Что происходит у вас?

Ничего.

Вставать рано.

Я помню.

Смерив Влада строгим взглядом, Север скрылся в домике, как мурена в пещере.

А ты всю ночь тут собрался сидеть? тихо поинтересовался Влад у кентавра.

Педлагаешь спать под одной кышей с этим? кентавр с отвращением кивнул на свой дом, занятый врагом.

Ну и что теперь, мерзнуть из-за него? Влад зябко повел плечами. Ночной ветер пробирал до мурашек несмотря на теплую куртку.

Кентавр фыркнул.

Мезнуть? В такую жау?

Влад изумленно вылупился на него.

Знойный ты парень. Или жереб В смысле, честно скажу, я впервые встретился с...., он завис, жалея о глупом вопросе и задал ещё более глупый. Я же могу называть тебя кентавром? Или вы себя по-другому как-то называете?

Зови меня златовласой усалкой, насмешливо хрюкнул жеребец и почесал бок. По имени Йу,.

Йур.

Не Йу, а Йу, поправил Йур.

Влад открыл рот, пытаясь представить, как ему произнести.

Кентавр, глядя на него, расхохотался до жеребячьего визга. Чуть на спину не перевернулся.

Шучу я!

А-а, улыбнулся Влад, с приятным удивлением подмечая, насколько по-детски простодушным оказался большой и суровый кентавр. А я Владислав. Или просто Влад. Для друзей.

Поставив ведро, он протянул руку.

Что ты хочешь? Йур с подозрением уставился на его ладонь.

Пожать руки.

Кентавр подозрительно сощурился, прижав уши.

Зачем жать?

Приветствие такое, неловко оправдался Влад. Разве ты не видел, как люди это делают?

Видел издалека. Но не знал, зачем.

В знак дружбы. Или знакомства. Но если ты против....

Не успел Влад опустить руку, как Йур сцапал ее и сжал.

У Влада перехватило дыхание от счастья, когда горячие сильные пальцы кентавра смяли его тонкую ладонь как фантик и чуть не вырвали из плеча.

Он сам не понимал, почему его это обрадовало. Благоразумней было бы признать все галлюцинацией, потрясающе правдоподобной и восхитительно яркой. А он цеплялся за любое доказательство, что всё по-настоящему.

Видя, что Владу больно, Йур отпустил его руку.

Станное у вас пиветствие.

А как у вас принято? спросил Влад, разминая скукоженную ладонь.

В нашем табуне так, Йур два раза стриганул ушами и вздернул хвостом.

Влад завис с неловкой ухмылкой. Он-то не мог уважить кентавра тем же жестом. Немного не хватало хвоста и практики шевеления ушами.

А Хорошо. Я запомнил. Погоди. Ты сказал табун? зацепился Влад. А где он?

Забали.

Что значит забрали?

Кентавр опустил взгляд в костер, шевеля палкой головешки, а те возмущенно краснели и пускали искры.

Мой сташой брат Зая залез в деевню. Кого-то там напугал или сломал чего. Наш вожак его наказал. Хвоостиной до кови отстегал. Зая даже в лес ушел, чтоб вожаку не попадаться. А чеез несколько дней венулся напуганный и пивел на хвосте целую кучу охотников с абалетами и клетками. Все заметались, кто-то пытался убежать, кто-то защитить дугих. Меня подстелили, а потом столкнули какую-то яму. А когда я поснулся, никого уже не было. Я их искал-искал. Нашел этот дом.

Их что, всех...

Они в гооде. Всех туда везут. Но если я туда сунусь, меня посто поймают и тоже посадят в клетку. Но это ничего. Кентавы сильные. Я думаю, они сбегут. Потому жду их здесь.

И давно ждешь?

Тетью луну.

Как же ты тут совсем один?

Мне уже восемь лет, по-мальчишески надулся жеребец.

А-а-а, с почтением протянул Влад, садясь на перевернутое ведро поближе к костру. Тогда понятно. А ты ничего пацан.

Ты тоже не такой, как все люди, открыто высказал наблюдение Йур. Хочешь яблок? Я не хотел этому давать. Больно он жиный, чтоб его комить.

Не вставая с места, он дотянулся к фанере, приставленной к бочке, достал из-под нее дряхлую корзину, полную мелких желтых яблок и поставил между собой и Владом.

Влад взял одно и с трудом откусил, сморщившись от вяжущей кислоты. В нормальной жизни он бы такие есть не стал, но сейчас дикие яблоки казались праздничным угощением.

Оба некоторое время молчали и ели. Йур чавкал так аппетитно, словно ел не жесткие яблоки, а нежные спелые сливы.

Влад, обгрызая кислый плод, развернул украденную у Севра бумажку и рассмотрел ее содержимое.

На старом тонком листе тушью был изображен свирепый пучеглазый зверь с разинутой пастью, полной острых зубов, и выставленными вперед корягами не то лапами, не то руками. Стоял он на таких же кривых задних лапах. Под рисунком древнеславянскими закорючками был накарябан текст.

Волчкъ уъ тлич съ дрвнг боротн..., дальше Влад даже не пробовал разобрать, боясь, что от кривого почерка и ломаного языка вылезут глаза.

Что это у тебя? заинтересовался Йур

Не знаю, настороженно ответил Влад, поворачивая рисунок к кентавру. Влчкъ какой-то.

Йур склонил голову, вглядываясь в рисунок.

А-а, так это обоотень.

Об Оборотень? Влад снова взглянул на рисунок. В смысле Человек, превращающийся в волка и грызущий других людей? Такой оборотень?

Кентавр задумчиво закатил глаза, оценивая верность услышанного описания. Сочтя его подходящим, кивнул:

Да. Но не только людей.

И что, они Существуют?

Кентавр спокойно покивал, будто каждый день их видит.

Однако сплошная чернота, оттесненная узким кругом света от костра, перестала казаться Владу спокойной и необитаемой. Поднявшийся ветер, принес издалека чей-то предсмертный стон, затрепал огонь и зашумел в кронах.

Влад неосознанно подвинулся поближе к кентавру.

Да ты не бойся. Мама говоила, что охотники их давно азогнали. Где ты это нашел?

Влад кивнул на землянку, в которой спал охотник.

У этого...

Значит, не всех извели. Навеное, он их выслеживал.

У нас в Упырях? побледнел Влад.

Ему стало жутко от мысли, что по поселку ходит чудовище, а он даже не может предупредить маму с Пашкой.

Йур! вскочил Влад, однако голос не превышал. Ты не в курсе, далеко тут ещё до города? Мне очень срочно надо домой!

Домой в Явь? Тогда зачем тебе в гоод? Тут Поштоа за гоой, Йур указал взглядом за спину Влада.

По-что?

Поштоа. Кепость. Там вампиы. Папа сказал, что они на два миа живут. Камень у них есть чудной.

Точно, припомнил Влад сам с собой. Этот тоже про камень говорил.

Лицо его перекосило на чем-то среднем между радостью и отвращением. Домой ему хотелось, к вампирам не очень.

Вампиры, говоришь...

Ага. Хочешь, я тебя повожу?