Хотя Кролик и не выспался, проснулся он с первыми лучами солнца. Дупло было уютное и просторное, с мягкой подстилкой из листьев, но зайчонок провёл тревожную ночь: ему всё время казалось, что волк и шакал снова лезут на дерево. Он до сих пор с содроганием вспоминал, как Миша чуть не поймал его. Если бы не сломавшаяся ветка...
Кролик выглянул из дупла и посмотрел вниз. При свете дня он разглядел в траве Книгу. А ведь Старый Заяц не единожды предостерегал о том, чтобы она ни в коем случае не попадала в лапы хищников! В ней описаны все уловки и хитрости зайцев. А теперь он и сам попался, и Книгу не уберёг...
Сами хищники крепко спали под деревом: волк храпел во всю мощь своих огромных лёгких, шакал тонко посапывал. У зайчонка учащённо забилось сердце - вот самое время, чтобы бежать! Он осторожно выбрался из своего укрытия и, стараясь не шуметь, начал перелезать с ветки на ветку вниз.
Изредка он останавливался, чтобы бросить настороженный взгляд на хищников, но те продолжали мирно спать. Добравшись до самого нижнего сука, Кролик понял, что просто так сбежать не получится - даже отсюда было слишком далеко до земли. Спрыгнув, он бы только покалечился.
Нужна была верёвка. Кролик с сожалением посмотрел на лежавший внизу, рядом с волком, моток верёвки, при помощи которой вчера хищники подвесили его. "Нужно что-нибудь придумать, а то ведь в следующий раз волк может поймать меня. Или, что ещё хуже, я навсегда останусь жить на этой берёзе!" И он попытался представить себе жизнь на дереве...
- Смотрите! Зайчонок на дереве! - неожиданно раздавшийся крик заставил вздрогнуть Кролика и крепче ухватиться за ветку. Но это были всего лишь двое бельчат. - Ты что здесь делаешь?
Ответить Кролик не успел - снизу раздался громоподобный возглас волка, вероятно, проснувшегося от шума:
- Эй, Мелкий, вставай! Пока мы спали, зайчонок чуть не сбежал! Гляди, он уже на самой нижней ветке!
Испугавшись голоса волка, бельчата прыснули вверх по стволу дерева; Кролик тоже перелез повыше и забрался в своё дупло - достать его, конечно, хищники не могли, но торчать прямо у них на виду не было никакой охоты.
- Он же разобьётся, если спрыгнет оттуда, - зевая и потягиваясь, возразил шакал.
- Может разобьётся, а может и нет. Эти зайцы, знаешь, какие прыгучие! Придётся сторожить по очереди. Первым будешь ты, - Миша, зевнув, снова улёгся под берёзой, - заодно и завтрак и приготовишь...
Уже через минуту окрестности снова огласил волчий храп, а Мелкий принялся с унылым видом возиться у костра.
- Привет, зайчонок, - в дупло заглянули бельчата. - Извини, что так получилось - мы не хотели разбудить волка. - Теперь, когда прошло первое изумление, они говорили шёпотом, но говорили быстро, друг за другом, и Кролик только и успевал переводить взгляд с одного бельчонка на другого.
- Ты сам сюда забрался, да?
- А как тебя зовут?
- Погоди ты, дай ему ответить!
- Меня зовут Кролик.
- Меня - Прыг.
- А меня - Скок.
- Как ты очутился на дереве?
- Волк с шакалом подвесили меня на верёвке вон на том суку, пока я спал. Потом они начали ссориться, я проснулся и сбежал от них сюда. - Кролик вспомнил, как он перепугался, проснувшись висящим в воздухе. Только голоса ругающихся хищников заставили его прийти в себя от охватившего ужаса.
Сначала он не знал, что ему делать: если бы даже ему удалось спуститься на землю, хищники его бы тотчас заметили и поймали. Тут, схватившись за ветку, чтобы перестать раскачиваться из стороны в сторону, он вдруг подумал, что бежать можно не только вниз. Кролик быстро взобрался на большой сук, к которому был подвешен и, ослабив петлю, выскользнул из неё.
Хищники всё ещё ругались и не обращали на него никакого внимания. Кролик огляделся - здесь он был виден, как одинокий суслик посреди поляны. Инстинкт требовал обязательно куда-нибудь спрятаться, и зайчонок решил скрыться хотя бы в листве дерева. Поднявшись немного выше, Кролик обнаружил заброшенное дупло и решил, что лучшего места устроиться здесь нельзя и придумать.
- Здорово! Мы ещё не видели, чтобы зайчонок по деревьям лазил.
- А ты разве не боишься высоты?
Кролик пожал плечами. О том, что здесь высоко он вспомнил, только после, когда уже удобно расположился в дупле - страх перед хищниками оказался гораздо сильнее. А теперь уже было поздно бояться высоты.
- А как ты собираешься слезть отсюда?
- С помощью верёвки.
- У тебя есть верёвка?!
- К сожалению, нет.
- И у нас нет, - погрустнел один из бельчат. Кролик пока не мог различить, кто из них Прыг, а кто - Скок.
- Но её можно свить!
- А волк и шакал не поймают тебя?
- Я дождусь, когда они заснут. - Теперь, когда хищники собрались стеречь его по очереди, надежды на это было, конечно, мало, но ничего другого не оставалось.
- А может тебе попробовать перескочить на другое дерево?
- Да, как мы! Прыг-скок - и ты по деревьям убежишь от хищников.
- Страшно, - признался Кролик, вспоминая, как ночью сорвался с дерева следом за волком. Только каким-то невообразимым способом ему удалось ухватиться во время падения за какие-то паветья.
- Ничего страшного! Идём, мы тебя сейчас научим.
- Ты будешь первый зайчонок, прыгающий по деревьям!
Кролик сильно сомневался в затее, но, решив, что стоит попытаться, всё-таки вылез из дупла, и они забрались немного повыше. Бельчата огляделись, чтобы выбрать самое близкое соседнее дерево. Зайчонок же первым делом посмотрел, чем заняты хищники. Волк всё так же спал, шакал лениво копошился у костра, не обращая внимания на то, что творилось на дереве. Кролик вспомнил, что уже со вчерашнего дня ничего не кушал, и у него засосало под ложечкой. Дотянувшись до ближайших листьев, он сорвал их и начал жевать.
- Будем прыгать вот на ту липу! - объявил один из бельчат.
Они проворно перебежали на самый конец длинного сука, растущего в сторону выбранной ими липы; зайчонок же медленно пополз следом за ними. Бельчата начали от нетерпения подпрыгивать - как заметил Кролик, они привыкли делать всё быстро. Однако сук стал раскачиваться, и зайчонок вообще остановился, обхватив дерево всеми четырьмя лапами. Бельчатам пришлось перебраться на соседний сук, чтобы уж прыгать там сколько душе угодно.
Чем дальше полз Кролик, тем сильнее прогибался сук, и тем слабее становилась его решимость. Это оказалось гораздо страшнее, чем он предполагал. Зайцы явно не были предназначены для лазанья по деревьям. Наконец, он остановился:
- Всё, дальше я не полезу. - Хотя вернее было бы сказать: я не буду прыгать.
- Смотри! - один из бельчат, раскачавшись на конце другой ветки, со словом "Прыг!" легко взмыл вверх и ловко опустился на одну из веток соседнего дерева.
- Скок! - тут же следом прыгнул второй бельчонок и очутился рядом с первым. Теперь хоть можно разобрать, кого как зовут.
- Видишь как всё просто!
- Давай теперь ты!
Кролик ещё раз взглянул сначала на соседнее дерево, потом вниз, но решимости это не прибавило, и он помотал головой.
- Прыгай! У тебя получится!
- Прыгнуть-то у меня получится, но только я не сумею ухватиться за ветку и упаду.
Бельчата, перекинувшись между собой парой слов, взобрались повыше и перепрыгнули обратно на берёзу. Кролик, пятясь, пополз обратно по суку.
- Не переживай, тут и впрямь далековато, - сказал Прыг.
- Мы принесём тебе льна для верёвки, - добавил Скок, - и поможем её свить.
- Может тебе ещё что-нибудь принести?
Кролик, сорвав ещё берёзовых листьев, уселся на суку и призадумался. Пожалуй, на дереве придётся провести несколько дней, пока будет готова верёвка и пока наступит удобный момент для побега. Утолить голод можно и листьями, а вот жажду...
- Принесите мне воды, - попросил он.
Бельчата кивнули и наперегонки бросились восвояси, а Кролик пересел, где листья росли погуще, и принялся кушать. Хищники мирно спали, даже Мелкий, призванный сторожить пленника и готовить завтрак, дремал у костра. Наевшись, зайчонок почувствовал, что его, несмотря на жажду, тоже клонит ко сну - сказывались беспокойная ночь и раннее пробуждение. Он забрался в своё новое жилище - дупло и сразу же заснул...
Разбудили его вернувшиеся бельчата. В горле так пересохло, что Кролик с трудом мог говорить, но, к счастью, его новые друзья принесли ему воды в туеске, замазанном глиной.
- Оказывается, так трудно прыгать по деревьям с водой, - рассказывал Прыг, пока зайчонок пил, - она так и норовит выплеснуться.
- Три раза пришлось возвращаться, - подтвердил Скок.
Только проглотив последнюю каплю, Кролик наконец оторвался от туеска.
- Спасибо большое! - выдохнул он.
- Сейчас мы тебе ещё принесём, - забирая берестяную посуду, сказал Прыг.
- Вот тебе ещё лён для верёвки, - Скок сунул в дупло целый пук сорванных растений.
Бельчата убежали, и Кролик выглянул из убежища. Время было за полдень, но солнце не было видно - набежали тучи, и в воздухе уже пахло дождём; хищники сидели под сенью берёзы и, коротко переругиваясь, уплетали из котелка свою утреннюю похлёбку. "Чего мне теперь ожидать от них? - подумалось Кролику. Больше всего он боялся, что волк снова полезет за ним на дерево, но в преддверье дождя этого, пожалуй, опасаться пока не стоило. - Надо быстрее убираться отсюда". Зайчонок забрался обратно и принялся вить верёвку, чутко прислушиваясь к тому, что творится внизу.
Было слышно, как хищники выскребли весь котелок до донышка, затем Миша сам плюхнулся на траву под берёзой, а Мелкому наказал идти к ручью, мыть посуду. На время всё стихло. 'А почему зайцы не варят еду так же, как хищники?' - подумалось вдруг. Помнится, Старый Заяц говорил, что во времена Ветронога длинноухие тоже пользовались огнём, но постепенно перестали, поскольку это привлекало излишнее внимание хищников...
- А это ещё кто такие?! - внезапно раздавшийся окрик волка заставил Кролика уронить начатое вервие. Выглянув из дупла, он увидел, что сподручный Миши вернулся не один: с ним было ещё трое шакалов. Теперь стало понятно отчего, у Мелкого такое прозвище - он был щуплее и на голову ниже любого из своих сородичей.
Вид у шакалов был довольно наглый: вероятно, втроём они планировали одолеть волка. Но решимость их разом поубавилась, когда Миша поднялся во весь свой огромный рост. Новоприбывшие испуганно попятились назад в кусты.
- Захотели отведать моей затрещины?!
- Просто хотели предупредить, что в этих краях появились охотники, - проговорил самый крупный из них, наверное, главный.
- И без тебя знаем, - буркнул волк. - Марш отсюда!
Пришлым шакалам не пришлось повторять дважды, и они мгновенно скрылись в зарослях кустарника.
- Чуть было котелок не отобрали, - снова пожаловался Мелкий, подходя ближе.
- А что не сказал, что со мной? - "Я сказал!" - пискнул было шакал, но Миша его даже не слушал. - Мелкий, ты лучше придумай, как мы зайчонка ловить будем.
Кролик, конечно же, ожидал, что хищники после обеда примутся за него, но всё равно похолодел от ужаса.
- Можно повалить берёзу, - отставив котелок, ответил шакал и поморщился: похоже, этот замысел ему самому не очень-то нравился.
- Ты что, Мелкий? Мы эту громадину целую неделю будем рубить! Давай-ка, придумай что-нибудь попроще.
Шакал взглянул наверх, на Кролика, и что-то сказал Мише шёпотом в самое ухо так, что зайчонок не смог ничего расслышать.
- А вот это неплохая идея! - Волк расплылся в улыбке и, тоже подняв голову, посмотрел на Кролика. Зайчонок, весь дрожа, спрятался обратно в дупло: взгляд хищника не предвещал ничего хорошего.
Налетевший ветер, принёс с собой ливень, который хлынул как из ручья.