Дела, вообще говоря, складывались удачно. Они с Мишей впервые за последние несколько лун поймали двух зайцев. Первого прошлой ночью поймал сам Мелкий - в узкую расщелину между двумя камнями, куда спрятался заяц, просто больше никто бы не пролез. Конечно, выследил добычу волк - в этом он большой мастер, но поймал его именно он, Мелкий. Второго спящим обнаружил под кустом уже этой ночью Миша.
Однако Мелкий сидел хмурясь. Первого зайца почти целиком слопал Миша. На правах главного и сильного. А ему достался лишь небольшой кусок. Заяц, правда, был старый, весь скрюченный. Вообще удивительно, как он смог дожить до такого возраста. Несмотря на то, что мясо варили почти два часа, оно так и осталось жёстким и безвкусным как мочалка. Миша долго и упорно жевал, а потом ещё дольше ковырялся в зубах. Но это была первая зайчатина за многие луны.
Мелкий сглотнул и посмотрел на второго зайца, которого они подвесили на дереве. Он был совсем маленький, ещё зайчонок. Если Миша примется за него, то шакалу уж точно ничего не останется. Не то чтобы он боялся остаться голодным - у них было полно дичи, но хотелось отведать зайчатины.
Именно поэтому Мелкий предложил своему товарищу воспользоваться идеей Рыжего Лиса и сначала откормить зайчонка. Волк сомневался - старый вояка хоть и уважал Лиса, но всегда противился всему новому. По правде, шакал и сам не представлял, как это будет происходить, но одно он знал наверняка: если они сейчас будут делить добычу, ему опять достанется только хвостик. Единственное, на что удалось уговорить Мишу - подвесить живого зайчонка на верёвке, перекинутой через сук большой берёзы так, чтобы можно было в любой момент его снять. Самое смешное, что тот спал так крепко, что до сих пор ещё не проснулся.
Миша полулежал, привалившись к стволу, и лениво водил по ножу точилом, Мелкий же сидел на куче хвороста, который сам же и натаскал, и неторопливо подбрасывал сучья в костёр. 'Скоро уже вода закипит в котелке, а я ещё ничего не придумал, чтобы заполучить свою долю зайчатины. И ведь нет ни одной стоящей мысли!' Но надо что-то делать...
- Слушай, Миша, давай разделим добычу по справедливости: на двоих.
- Маловат длинноухий, а поделить - так вообще только на один зуб будет.
- Предыдущего зайца целиком съел ты один. Давай хотя бы этого на двоих - мне тоже зайчатины охота!
- Ладно, можешь забрать себе голову, - подумав, ответил Миша.
- И шею! - Только бы ещё шею заполучить!
- Шею я тебе не отдам.
- Моя и так доля очень маленькая, отдай мне хотя бы ещё шею!
- Мелкий, - строго сказал Миша, - ты так начнёшь отделять шею от тулова, что она окажется больше! - Вот ведь какой злопамятный - всё ещё тот случай не может забыть, хотя это было уже невесть когда.
- Нет! - безнадёжно пискнул шакал.
- Я твои хитрости знаю, так что шею ты не получишь! А будешь ныть - получишь по шее!
Шакал от удивления даже не нашёлся, что сказать. 'Ничего себе каламбурчик состроил этот тупоголовый! Сам-то хоть, интересно, понял?' Запоздалый хохот показал, что и до самого волка дошёл смысл сказанного. От этого стало ещё обиднее.
- Ничего смешного! - огрызнулся Мелкий. - Сейчас зайца только разбудишь.
Но Миша продолжал хохотать как одержимый. Нечасто ему удавалось так удачно пошутить, - Мелкий даже не помнил, когда такое было в последний раз, и теперь волк веселился от души. Шакал всё мрачнел и мрачнел; наконец его терпение лопнуло, и он в сердцах запустил в волка веткой, которую держал в лапах. И тут же пожалел, поскольку знал, что будет дальше.
Волк сразу смолк, будто поперхнулся, но схватить шакала не успел: тот, вскочив, увернулся. Но при этом Мелкий неловко зацепился за кучу хвороста и упал, чем тут же воспользовался Миша и поймал его за заднюю лапу. Мелкий стал отбиваться всеми свободными лапами, но с таким же успехом можно было молотить по скале. Волк, не обращая внимания на удары, легко подтянул шакала к себе и, встав, приподнял его за шиворот.
- Коготь тебе в глаз, смотрю, ты больно наглый стал! - грозно произнёс Миша.
Мелкий, извернувшись, укусил товарища за переднюю лапу, и тот, охнув, уронил его. Шакал тут же отскочил в сторону и отбежал так, чтобы между ним и Мишей оказался костёр. Волк пару раз лизнул место укуса и поднял глаза на шакала - теперь только одной затрещиной не отделаться, трёпка будет основательная. 'Вот если бы отвлечь его на что-нибудь другое...'
- Миша, сейчас мы разбудим зайца, - мягко, с увещеванием начал Мелкий.
Волк медленно двинулся вкруг костра; шакал последовал в другую сторону, чтобы огонь всегда оставался между ними.
- Миша, заяц проснётся и сбежит, пока мы будем... - Мелкий не договорил - он бросил мимолётный взгляд на то место, где висел зайчонок, и оторопел: петля была пуста! - Миша! - от былой мягкости не осталось и следа - голос шакала сорвался на визг. - Миша!! Он сбежал!
Но волк даже ухом не повёл. Всем своим видом выражая, что знает наперёд все хитрости шакала, он продолжал своё движение вокруг костра.
- Миша, я говорю правду. Наш зайчонок сбежал, надо его догнать пока ещё не поздно!
Видимо, что-то в голосе Мелкого заставило наконец волка взглянуть наверх.
- Чтоб тебя охотники разодрали! - выругался Миша. - Не мог сразу сказать?!
- Да я только об этом и говорю! Давай искать следы!
Волк, не прекращая ругаться, стал шарить под берёзой. Мелкий скорее делал вид, чем на самом деле искал, - всё равно его товарищ был лучшим охотником и следопытом. Внезапно Миша остановился.
- Ты чего? - опасливо воззрился на него Мелкий и отшагнул на всякий случай в сторону.
- Здесь нет следов длинноухого.
- Как нет?
Зайчонка они подвесили довольно высоко. Мелкий посмотрел на сук, через который была перекинута петля, - спрыгнув оттуда, зайчонок бы только ушибся. Да и они бы его сразу заметили в таком случае. Но если он не слез на землю, то...
- Вон он, на дереве, - заметил Миша, который тоже всматривался вверх.
'Мы его подвесили слишком высоко, слишком близко к суку...' - пришла запоздалая мысль.
- Где?! - Мелкий тщетно вглядывался в ночную листву. Это у волка, старого охотника, глаз такой острый, а шакал всегда плохо видел в темноте.
- В дупле.
В самом деле, в дупле берёзы промелькнула ушастая мордочка.
- Удобно устроился, нечего сказать, - буркнул Мелкий. 'Ладно хоть не сбежал. Только вот что теперь-то делать?'
- Мне и тут хорошо, - еле слышно донеслось сверху.
- Клянусь охотниками, в жизни не видел более нахального зайчонка! - В этот раз шакал не успел увернуться, и волк, схватив его за шкирку, начал трясти. - Пусть меня охотники застрелят, если я ещё хоть раз послушаюсь твоих идиотских советов! Не зря в нашем роду говорят, что неубитая добыча всегда сбегает...
- Так и было задумано, - кое-как смог возразить болтающийся Мелкий. Он сам поразился посетившей его идее. Но что только не придумаешь, чтобы избежать трёпки!
- Чего? - оторопел Миша, отпуская шакала.
- Так и было задумано, - повторил шакал. - Если откармливать зайчонка, то только на дереве - у нас же нет сарая. А оттуда он не сбежит, а есть будет листья и бересту. - Мелкий чувствовал, что его посетило вдохновение: нужные слова находились сами собой.
- Но мы не договаривались его откармливать.
- Поэтому мы и подвесили спящего зайчонка, чтобы можно было его снять как только захотим. Но ты начал гоготать как тысяча шакалов, из-за чего зайчонок проснулся и забрался на дерево.
Мелкий еле сдержался, чтобы довольно не ухмыльнуться - не часто удаётся вот так ловко переложить вину на товарища! Миша почесал за ухом и, насупив брови, постоял в задумчивости. Шакал терпеливо ждал, пока волк переварит сказанное.
- Я, конечно, не шибко умный, но как мы его оттуда доставать будем? - наконец спросил Миша.
- Очень просто! Залезем на дерево и поймаем - заяц не белка.
- Дело говоришь! - одобрил волк. - Полезай.
- Почему сразу я? - Мелкий похолодел: забираться туда совсем не хотелось. 'Всегда так - только выбрался из неприятностей, а судьба уже подставляет новую подножку'.
- Твоя была идея подвесить длинноухого.
Шакал взглянул наверх, на листву, скрывавшуюся в темноте, и почувствовал, что его начинает колотить. Он хотел сказать, что надо попробовать подержать зайчонка на дереве - вдруг тот растолстеет всего за пару дней, что боится темноты и неплохо бы подождать до рассвета, что ему надо сходить до ветра... Но от страха язык стал будто деревянный.
Миша как всегда, не церемонясь, подсадил товарища, и тот, весь дрожащий, с трудом взобрался на нижнюю ветку. 'Только бы не посмотреть вниз!'
- Быстрее! Чего там копошишься?! - послышался снизу нетерпеливый крик волка.
Только не смотреть вниз! Мелкий прижался к стволу и осторожно перебрался на другую ветку - повыше. Немного переведя дух, он взглянул наверх, но от вида кроны, уходящей ввысь в темноту, у него закружилась голова, и он тотчас опустил глаза и крепче обхватил берёзу. Ещё две ветки, и он у дупла. В этот раз надо сразу выторговать у Миши свою долю зайчатины, прямо здесь же на дереве...
- Мелкий! - резкий окрик волка заставил вздрогнуть. - Чего ты там застрял! - Шакал нехотя потянулся к следующей ветке. - Быстрее шевелись - заяц тоже вверх полез!
- Чего? - От удивления Мелкий посмотрел вниз, на прыгающего от нетерпения Мишу.
- Лезь, говорю, быстрее, а то зайчонок заберётся так высоко, что не достанешь!
Но шакал его уже не слышал. Едва он опустил взгляд, как перед глазами всё закружилось, и на него накатила слабость. Он схватился за ближайшую ветку всеми четырьмя лапами и зажмурился. Словно сквозь сон он слышал, как волк сначала грозился его поколотить, потом что-то сулил ему, затем снова угрожал... Но Мелкого беспокоило сейчас только одно: лишь бы не разжать лапы и не открыть глаза.
Очнулся он уже на земле, но как он там оказался - он не знал. Кажется, взбешённый волк кричал на него, что он трус и чтобы он немедленно слезал. А сам он спустился или ему помогал Миша - этого он напрочь не помнил.
Сам Миша уже был на дереве и, приговаривая 'От меня не уйдёшь!', с поразительным проворством перелезал с ветки на ветку, будто всю жизнь только этим и занимался. Зайчонка отсюда видно не было, но он, по всей вероятности, забрался ещё выше.
Отойдя немного от берёзы - вдруг ещё свалится кто-нибудь на голову, Мелкий стал наблюдать за необычной погоней. Чем выше, тем сильнее качалась крона дерева и громче трещали сучья под тяжестью огромного волка. Миша теперь лез осторожно, стараясь держаться сразу за несколько ветвей.
Наконец он остановился у самой верхушки, обхватив всеми четырьмя лапами тонкий берёзовый ствол. Дальше лезть уже было просто невозможно. Чуть выше волка шакал еле разглядел серое пятнышко - зайчонок тоже перестал карабкаться.
- Как твоё имя, длинноухий? - голос волка звучал почти ласково.
- К-кролик, - еле слышно ответил зайчонок.
- Что за странное имя... Зря ты так высоко забрался, Кролик, - ведь всё равно достану...
Отсюда, снизу не было видно, какое расстояние разделяет хищнику и добычу, но шакал предполагал, что небольшое, поскольку Миша начал осторожно тянуться к зайчонку.
- Ну же! - прошептал в напряжении Мелкий; он даже забыл, что теперь зайчатины ему, скорее всего, не видать как своих ушей.
Казалось, волк тянулся к добыче целую вечность. Хотя шакал и не мог разглядеть, схватил Миша зайчонка или нет, но раздавшееся, наконец, злорадное волчье 'Ага!' развеяло все сомнения.
- Ура! - радостно завопил Мелкий, но его крик заглушил звонкий треск - одна из веток, на которые Миша опирался, не выдержала и обломилась. Волк начал судорожно хвататься за все ветки подряд, - но одни ломались, а другие выскальзывали из лап, - и он с криком ужаса и страшным треском ломающихся сучьев полетел вниз.
Шакал отскочил ещё дальше от берёзы. В самый последний момент Миша каким-то чудом зацепился передними лапами за тот самый огромный сук, на котором некогда был подвешен зайчонок. Следом за ним на землю высыпался целый град сломанных веток и листьев.
Мелкий облегчённо выдохнул. Волк, приходя в себя, повисел некоторое время с застывшим на морде выражением испуга. Шакал вообще в первый раз видел, чтобы его товарищ так испугался, и он его прекрасно понимал: по деревьям лазить - не по лугу прогуляться. Наконец морда Миши приобрела своё обычное выражение.
- Охотничьи капканы, - пробормотал он и медленно слез на землю; только тогда шакал решился подойти поближе. - Зайчонок не упал?
- Нет.
Хищники посмотрели наверх, но разглядеть зайчонка среди листвы не сумели.
- Все бока себе отбил. - Миша поморщился, ощупывая больные места. - Всё из-за тебя, охотничий прихвостень!
- Да этот Кролик самого... Рыжего Лиса мог бы в дураках оставить, - буркнул Мелкий. Сначала он хотел ввернуть имя лиса Капитана, но вовремя одумался - волк мог и разозлиться. Миша всегда с тоской вспоминал время, когда служил в Армии Капитана, и обычно не терпел никаких шуток в его адрес.
- Не болтай - не родился ещё такой длинноухий. Ты лучше придумай, как снять оттуда этого Кролика.
Шакал картинно наморщил лоб. Никаких новых идей у него не было, но он знал, что нужно что-нибудь предложить прямо сейчас, иначе Миша разозлится. Однако была мысль, годившаяся на все случаи жизни.
- Думаю, сначала надо подкрепиться.
- Это верно, - обрадовался волк, - дела на пустой желудок не стоит начинать.
Вода в котелке уже давно как закипела, и хищники споро взялись за стряпню. Вернее, вся работа по приготовлению, как обычно, легла на плечи Мелкого, а Миша, подкинув сучьев в ослабевший огонь, улёгся под берёзой на оленью шкуру. От нечего делать он рыться в заячьей котомке и, вытащив книжку, начал листать её при свете костра. Шакал про себя усмехнулся: он прекрасно знал, что волк так и не научился читать и всячески старался скрыть это. А после того, как они поедят, очень даже возможно, что волка потянет в сон, и не надо будет ничего придумывать - поздно уже всё-таки.
- Странная книжка, - изрёк волк, - одни длинноухие намалёваны. Ну-ка, Мелкий, прочти, что тут написано, а то буквы мелкие, не разгляжу никак в темноте...
Шакал помешал поварёшкой готовящуюся похлёбку и, подсев к волку, взял в свободную лапу книгу. Заложив страницу, он развернув книгу обложкой в сторону костра и прочитал название:
- 'Сказания о хитроумном Ветроноге'.
- Что за Ветроног ещё?
Мелкий отложил половник и открыл заложенную страницу.
- А вот этот нарисованный заяц и есть.
- Хитроумных зайцев не бывает. - Волк, приподнявшись, ещё раз взглянул на рисунок в книжке. - Заяц как заяц. Ну-ка, читай.
Шакал начал читать.
- 'Сказ о том, как Ветроног сумел убежать от целой стаи волков'.
- Надо же! - буркнул Миша.
- 'Однажды Ветроног отдыхал на поляне под кустом в полуденную жару. И вдруг прямо на него из леса выскочила целая стая голодных волков. Ловкий Ветроног тотчас вскочил и бросился наутёк. Он бежал так быстро, что оставил своих преследователей далеко позади'.
- Толку-то целой стаей гоняться за одним зайцем? - заметил Миша. - Такой добычи хватило бы только на двоих волков. Стаей надо засаду сделать и устроить охоту на оленя. Вот Капитан большой был мастер на такие уловки...
- 'Оторвавшись от погони, хитрый Ветроног направился к ручью и продолжил свой путь по воде. Этим он окончательно сбил кровожадных волков со своего следа, поскольку вода смывает следы и гасит все запахи'.
- Хороший приём, - кивнул волк. - Мы с Капитаном в своё время так от охотников с собаками ушли. Только не всякий заяц так умно сделает. Когда за ушастыми гонишься, они от страха совершенно теряют голову! - Миша хохотнул.
- 'Волки долго искали у ручья следы Ветронога, но ничего не нашли и, несмотря на страшный голод, прекратили погоню'.
- Глупые какая-то волки! - раздражённо произнёс Миша. - Их же много - надо было разделиться на две части! Одни побежали бы вниз по течению, другие - вверх. И вообще, хватит читать всякую ерунду, иди лучше за похлёбкой присмотри.
Мелкий пожал плечами и, бросив фолиант под дерево, взял поварёшку.