Кролик бежал обратно - в Заячью Рощу. Теперь он мчался по-заячьи: непрестанно петляя и путая следы и постоянно озираясь по сторонам. Думая, куда и зачем он бежит.
Но бежал, обуреваемый совершенно противоположными чувствами. С одной стороны он чувствовал неимоверное облегчение от того, что ему удалось вырваться незамеченным из самого логова хищников. В то же время он ощущал себя чуть ли не героем - первым зайцем, побывавшим на поляне самого Рыжего Лиса!
Никогда ещё он не видел хищников так близко. Вначале было очень страшно. Страшно до жути. Когда Рыжий Лис подошёл к сарайчику, Кролик даже закрыл глаза, прощаясь с жизнью. Вот-вот хищник должен был его учуять... Однако тот со скучающим видом просто осмотрел дощатое строение и отправился обратно в свою нору. Но зайчонок ещё долго не мог даже шелохнуться от сковавшего его страха.
Осмелев, он, наконец немного размял затекшие лапы и даже начал подумывать о том, чтобы уползти прочь. Но тут из норы опять показался Рыжий, и Кролик снова замер от страха. В этот раз вылезать наружу хищник не стал - окинув равнодушным взглядом окрестности, он исчез обратно. Зайчонок облегчённо вздохнул.
Поначалу он было подумал, что ему несказанно повезло, и лис его попросту не заметил. Однако появившиеся следом Миша и Мелкий тоже не обратили на него внимания! Когда хищники начали готовить обед, они расположились на расстоянии всего одного прыжка от того места, где прятался Кролик, и всё равно его не заметили. Увидеть его в кустах под корягой они, конечно, не могли, но Миша его определённо учуял. Может, там место было какое-то особенное?
Кролик остановился как вкопанный так неожиданно, что чуть было не перекувыркнулся. Он вдруг вспомнил слова из разговора хищников там, на поляне: добыча возле логова не водится. Теперь всё стало ясно. Вот почему на него не обращали внимания, хотя и чуяли - никому из хищников даже в голову не приходило, что рядом с норой лиса может оказаться зайчонок.
Кролик возобновил свой бег. Добыча возле логова не водится. Кажется, высказывание принадлежит самому лису Капитану. А ведь очень верные слова: ни один заяц по доброй воле даже и близко не подойдёт к логову хищника. Если только не по случайному стечению обстоятельств, как Кролик... Умён был лис Капитан, но и он не мог предусмотреть всего.
И каким же Капитан был огромным, если был одного роста с Мишей! Этот волк на целых полторы головы выше Рыжего Лиса, а над шакалом и вовсе возвышался словно скала.
Навстречу выскочил Торопыжка с вытаращенными глазами, но не успел Кролик и слово сказать, как тот с надсадным шёпотом "Волк идёт сюда!" скрылся в кустах. Похоже, паника в лесу всё ещё продолжалась.
Кролик и сам чуть было не поддался страху, хотя прекрасно знал, что волк с шакалом, только что отобедав, принялись чинить сарайчик Рыжего Лиса. Только тогда, воспользовавшись поднявшимся шумом, Кролик наконец и осмелился выбраться из кустов и удрать.
В Заячьей Роще царила обстановка всеобщего страха: казалось им пропитан самый воздух. Зайчата постоянно перескакивали с камня на камень и беспокойно оглядывались окрест; лишь Старый Заяц всё так же сидел на своём валуне.
- Волк сейчас у Тополиной Заводи, - поднимаясь на пригорок, где произрастала рощица, услышал Кролик захлёбывающийся голос какого-то зайчонка - вероятно, только недавно прибежавшего.
- А ты сам волка видел? - спросил Старый Заяц. Казалось, что он какой-то уставший.
- Его видел Длиннохвостый - он как раз выскочил мне навстречу, и мы бросились врассыпную.
- Я видел волка, - подал голос Кролик, и все тотчас же повернулись к нему. - У поляны Рыжего Лиса.
- Как ты там оказался? - тут же спросил Старый Заяц, остальные лишь удивлённо охнули.
- Совершенно случайно, - Кролику не захотелось признаваться, что он очутился там по своей же глупости. - Бежал, бежал и... - он замолк, смутившись.
- Всегда думай, куда и зачем бежишь, - промолвил старик как-то вскользь, без всякого наставления, но Кролику стало очень стыдно. - Что там делал волк?
- Он с шакалом чинил сарайчик Рыжему Лису.
Кролик хотел рассказать всё, что видел и слышал, находясь в такой близости от хищников: про сарайчик, про новую затею лиса, про дыру на крыше... Но тут в Заячью Рощу прибежал ещё один зайчонок с новыми сведениями о Мише, и всё внимание обратилось на него. В этот раз волк "оказался" в совершенно другой стороне леса, Кролик порывался сказать, что этого не может быть, но его уже никто не слушал - благоразумие никогда не было сильной стороной зайцев.
Наверное, так продолжалось целый день, понял Кролик. Кто-то прибегал со свежими вестями, будоражащими всё общество, кто-то, не выдержав атмосферы страха и волнения, убегал. Уже никто не верил всем этим новостям, но всё равно слушали, охали и боялись. Оттого и Старый Заяц выглядел таким уставшим. Попробуй-ка целый день проторчать в такой нервной обстановке!
Кролик чувствовал, как страх медленно, но верно вползал и в его душу. Беспокойно сидевший рядом зайчонок вдруг подскочил на месте и, ни с того ни с сего, стремглав бросился бежать вниз по пригорку, не разбирая дороги. И Кролику стало страшно, но не от того, что сюда могли заявиться хищники. Он испугался, что здесь с ним рано или поздно случится то же самое. "Надо уходить отсюда, - решил он. - Второе бешеное путешествие может закончиться не столь благополучно".
Уже вечерело. Кролик слез с камня, на котором сидел, и лёгкой трусцой побежал прочь. Вот только куда направиться? Хищники пока заняты сарайчиком, а потому можно, пожалуй, и в свою нору вернуться. Кролик остановился - туда ему не хотелось.
Пришла совершенно невероятная мысль, что сейчас действительно безопасно у дома Рыжего Лиса. Добыча возле логова не водится. К тому же там все хищники на виду - не надо бояться, что кто-нибудь наскочит на тебя откуда-то из-за кустов. Больше всего пугает неведение. Ведь сейчас Заячьей Роще ничего не грозит, зайцы сами нагоняют на себя страху.
И Кролик неожиданно даже для самого себя направился в сторону жилища Рыжего Лиса. Пробирался он с подветренной стороны. Конечно, нельзя сказать, что он не боялся, - несколько раз Кролик порывался повернуть назад и дать стрекача.
Наконец, еле дыша от страха, зайчонок оказался под знакомой корягой в кустах за сарайчиком. Но это был совершенно другой страх, чем в Заячьей Роще. Там он был какой-то всеобъемлющий и безысходный; здесь же было просто страшно устроить нечаянный шум.
Миша и Мелкий досками закрывали дыру в стене сарайчика: шакал держал доску, а волк камнем приколачивал её гвоздями. Большая часть работы, как видел Кролик сквозь листву, уже была проделана.
После очередного удара камень в передних лапах Миши раскололся надвое.
- Ну-ка, Мелкий, - отшвыривая осколки, приказал волк, - найди-ка мне другой камень.
Шакал, встав на четыре лапы, начал рыскать около сарайчика. У Кролика замерло сердце, но хищник нашёл камень быстро, не углубляясь в заросли кустов, где прятался зайчонок.
- В Армии у нас был молоток для таких дел, - посетовал волк. - Вот им забивать гвозди одно удовольствие.
Хищники продолжили чинить сарайчик, вернее, как заметил Кролик, основную работу выполнял волк, а шакал больше суетился, чем трудился. Миша приставлял доску на место, Мелкий подавал ему гвозди и придерживал доску, пока волк её заколачивал. Работа шла споро, однако с последней доской случилась заминка. Миша уже приставил её к стене, закрывая полностью прореху, как раздался писк Мелкого:
- Гвозди кончились.
- Как кончились? - нахмурился волк. - Ну-ка поищи хорошенько.
Но гвозди действительно кончились - Миша даже посмотрел сам.
- Охотничьи капканы! Последняя доска осталась.
- А может просто прислонить её? - подал идею Мелкий. Новые мысли всегда появлялись у шакала, хотя главный у них вроде бы волк.
- Лис начнёт проверять - отвалится.
- А если камнем прижать хорошенько?
Волк задумался на некоторое время, а затем, приставив доску плотнее к стене, закрепил её снизу камнем, который держал в передних лапах. Затем, немного отступив и оглядев результаты своего труда, он удовлетворённо изрёк:
- Готово!
Мелкий, встав рядом, важно кивнул. Кролик затаил дыхание, но на этот раз не от страха. Ведь тот, кто окажется запертым в сарайчике сможет выбраться, вышибив эту самую не прибитую доску. Обязательно нужно будет рассказать про это в Заячьей Роще.
- Начинай собирать вещи, а то уже темнеет - велел Миша своему товарищу, а сам направился к кусту можжевельника, в зарослях которого находился вход в нору лиса.
Ему одному присущей медлительностью Мелкий начал укладывать вещи в мешок: две ложки - большую и маленькую, поварёшку, оселок, нож, котелок и шкуру оленя.
Волк, просунув голову глубоко в листву можжевельника, рыкнул так громко, что не только Кролик, но и Мелкий подскочил на месте:
- Рыжий Лис!!
Мгновение спустя из зарослей вылез хозяин норы.
- Чего так орёшь? - сердито пробурчал он. - У меня нора чуть не обвалилась!
- Я думал, ты спишь, - ничуть не смутился Миша. - Принимай работу.
Всё ещё хмурясь, лис подошёл к сарайчику. Сначала он осмотрел дверь. Что он там проверял, Кролик со своего места не мог видеть, но прекрасно слышал, как несколько раз открывалась и закрывалась дверь.
Когда Рыжий появился на этой стороне, Кролик по смягчившемуся выражению на его морде заключил, что работа его устраивает. Лис внимательно осмотрел отремонтированную стену сарайчика и простукал несколько досок. Не забитая доска от этих действий пошатнулась и начала выскальзывать из своего гнезда. Мелкий, восседавший в сторонке на мешке, уже открыл было пасть, но ничего сказать не успел - Миша как бы ненароком опёрся передней лапой о стену и ловко прижал доску обратно.
- Что скажешь, Рыжий?
- Годится. - Похоже, лис ничего не заметил. - Спасибо, Миша.
- Не за "спасибо" работаем, - осклабился волк. - Ну, раз дело закончено, Рыжий, мы пойдём. Если что - обращайся.
Лис кивнул и пошёл к своей норе. Едва он скрылся, Миша сразу же поправил злополучную доску.
- Годится... - еле слышно бормотал Мелкий. - Мы ему такой сарай отгрохали, а он - "годится". Сам пляшет, наверное, от радости, что дохлого рябчика нам подсунул...
- Всё собрал? - обернулся Миша к шакалу.
- Так точно.
Странный ответ. Кролик даже не сразу понял, что он означает. Волк же довольно ухмыльнулся и, сняв с дерева оставшуюся добычу: тетерева и рябчика, - перекинул её себе через плечо.
- Тогда пошли, - бросил Миша и, не дожидаясь шакала, крупно зашагал прочь.
Мелкий, тяжко вздохнув, взвалил мешок и засеменил за своим товарищем. Хищники быстро скрылись в густом подлеске, но Кролик ещё долго слышал в вечернем затихающем лесу тяжёлую поступь волка.
"Завтра непременно надо рассказать всем в Заячьей Роще про не прибитую доску", - думал Кролик, зевая и устраиваясь поудобнее под корягой. Кому-то это может спасти жизнь. С этой мыслью он и заснул...