Особенно сильный порыв ветра сбил ее с ног и полетел куда-то дальше. Снежана решила не вставать, быстро смекнув, что сидя легче получается сопротивляться встречным потокам воздуха. Ее волосы трепало из стороны в сторону, и она, не в силах оторвать взгляд от захватывающего дух зрелища, придерживала их рукой, чтобы не лезли в глаза.
На огромном облаке далеко впереди в лучах заката сверкал и переливался перламутром настоящий город. Большая, торжественная и очень длинная лестница вела к его оборонительным стенам от самого нижнего края облака. Множество башен и домов, похожих на пасхальные куличи, были рассыпаны по его улицам. Извилистые улочки и мостовые, петляя, поднимались все выше, уровень за уровнем, пока не упирались в самую высокую точку - пышный и прекрасный дворец. Посыпанные алмазами, как сахарной пудрой, его стены искрились, а на крышах яркими росчерками змеились на ветру длинные флаги, и каждый из них она в восторге узнавала. Все это было настолько великолепно и волшебно, что Снежана даже забыла должным образом удивиться произошедшему с ней чуду.
Зима в этом году была особенно сурова, и Снежана, как всегда, болела. Так сложилось, что как только наступали холода, ей приходилось сидеть дома, пропуская школу из-за постоянных бронхитов, гриппа и ангин. Зато вместо школьных уроков, учителей и одноклассников на нее сваливалась двойная гора домашних заданий, чтобы не отставать от программы.
Снежана всегда с нетерпением ждала весны - все время сидеть дома было очень скучно. Выглядывала из окна во двор и наблюдала за играющими в снежки детьми. Ей так хотелось побегать вместе с ними: чтобы тоже после долгих часов за партой наслаждаться возможностью подвигаться. Иногда она поправлялась - и тоже играла с ними после школы, после чего, как правило, снова простужалась. Вот почему Снежана так ждала весны - в теплое время года она не болела. А пока, закончив с уроками, ей приходилось развлекать себя саму.
Снежана любила читать книжки и разглядывать цветные иллюстрации в энциклопедиях. За компьютером без разрешения сидеть было нельзя, и она часто и долго рисовала.
Надежно примотанная шарфом грелка, как и подобается, пекла шею. Мама, разумеется, постаралась укутать ее - поверх пижамы была натянута плотная толстовка, а сверху еще и старая шерстяная кофта. Из толстовки Снежана уже успела вырасти - рукава были коротковаты, зато кофта была настолько растянута, что, если подтянуть колени к груди, ее можно было натянуть на ноги. Именно в такой позе Снежана сидела на разложенном диване, пытаясь придумать себе занятие на ближайшее время. Все возможные варианты наскучили или казались сейчас неподходящими. За окном медленно, но верно догорало небо, сгущались сумерки, настольная лампа освещала мягким теплым светом комнату.
Разглядывая ненавязчивый рисунок на обоях, Снежана вдруг ясно и отчетливо поняла, что напоминает ей отливающая перламутром стена напротив дивана, после чего ей очень захотелось дополнить и усовершенствовать картину, возникшую в ее воображении. Большая пустая стена в ее глазах словно превратилась в закатное небо, не хватало только облаков. Ничего страшного, Снежана уже придумала из чего сделает их.
Чистые листы ватмана лежали на самом верху высокого, под потолок, шкафа. Эта высота казалась ей невообразимой вершиной, до которой может достать только великан. Например, как папа. Но дома никого не было, и Снежана не собиралась сдаваться - она поставила стул на стоящий рядом диван, после чего все остальное уже не было проблемой, несмотря на то, что стул опасно покачивался на мягкой поверхности. Разложив свою добычу на полу, Снежана приготовила краски, цветные карандаши и пастель. В этот раз с помощью акварели она решила преобразить свою комнату.
На одном ватмане поместилось пять облаков - Снежана отложила в сторону карандаш, выбирая кисточку попушистей. Облака тоже должны были стать закатными, радужно-жемчужными, под стать небесному цвету обоев.
Прикалывая их булавками к стене, Снежана чувствовала, все равно будто чего-то не хватало - слишком большая стена, облака поплыли по ней как по небу, однако она все еще оставалась пустой.
Расстелив новый лист, Снежана придавила книжками его углы, чтобы не сворачивался обратно. Она смотрела то на стену, то на ватман - в конце концов решив нарисовать самое большое облако, не в пример остальным, когда внезапно, будто сам собой, под кисточкой Снежаны, на нем начал вырастать сказочный город, уже готовый взлететь на ее небо.
Вот теперь работа была закончена. Снежана легла на диван, любуясь плодами своего творчества, разглядывая город и его прекрасный замок, думая о том, что людям наверняка очень неуютно там жить - ведь скорее всего там гуляют такие ветра, что запросто могут подхватить в свои объятья и унести куда-то в неизвестные края. Снежана была в безопасности от этой неукротимой стихии, в своей теплой уютной комнате на мягком диване. Но, несмотря на это, ей показалось, что какой-то ветер все же нашел ее здесь. Она невольно поежилась, резко подскакивая на ноги, когда увидела, что флаги на крышах дворца начинают развеваться. Снежана вскочила и... очутилась на одном из облаков, комната вокруг куда-то исчезла, а ураганные ветра пытались сбить ее с ног.
От восторга и изумления у Снежаны перехватило дух и закружилась голова. Каким-то чудесным образом она оказалась в другом мире, точь-в-точь как на ее стене, но ставшем реальностью.
Облако на ощупь казалось упругим и пружинистым, похожим на кровать. А где-то далеко впереди и намного ниже ее облака, парил в воздухе город, что она только что рисовала. Снежана жадно изучала все его детали - он явно был больше того, что висел на ее стене, и теперь можно было хорошенько его рассмотреть. "Как же хочется как-нибудь попасть туда", - думала Снежана, подползая к краю своего облака и с опаской заглядывая вниз.
Бесконечный океан простирался во все стороны, неограниченная сушей плоскость. С головокружительной высоты она смотрела на его масляную поверхность, отражавшую все нюансы торжественного неба. Дороги вперед не существовало.
Усевшись обратно, Снежана не отрывала мечтательного взгляда от манящего своей красотой города, размышляя над тем, живет ли там кто-нибудь и будут ли рады его обитатели познакомится с ней, если она все-таки сможет попасть туда.
Словно в ответ на ее мысли, она увидела как над недосягаемым городом поднимается синий воздушный змей. Кто-то запустил его, и Снежане показалось, что змей даже приветственно кивнул ей, хотя скорее всего это был просто ветер.
Снежана не знала, сколько она еще так просидела, время словно остановилось, а солнце все стремилось к горизонту, но так и не достигло его к тому моменту, когда она заснула.
Весь следующий день Снежана провела в тягостных сомнениях, нетерпении и поисках. Проснувшись утром, она с ужасом подумала, что то, что с ней произошло, было всего лишь необычным красочным сном. Но нет, ведь она заснула на том облаке, после чего ей уже снился обычный сон - можно ли засыпать дважды за один раз? Снежана не знала, терроризируя взглядом нарисованный город, снова пытаясь заставить развеваться флаги на крышах. Ничего не выходило, и Снежана боялась, что она больше никогда не попадет туда. При мысли об этом, ей уже было все равно, во сне или нет - главное, еще хоть раз испытать это удивительное чувство первооткрывателя, снова попасть в этот загадочный, волшебный мир. Снежана изо всех сил надеялась, что ей еще представится такая возможность.
Однако это все равно не давало ей покоя - ведь если она снова попадет туда, то все равно окажется на маленьком облачке-островке среди безбрежного неба, а летучий город останется все так же недостижим. А ведь все самое интересное находится, конечно же, именно там! Лабиринт извилистых улочек, в глубине которого непременно скрывается таинственный замок. Ну и, конечно же, кто-то ведь запустил тот воздушный змей... Если Снежана снова окажется там, она сможет узнать кому повезло жить в таком необычном месте.
Поэтому, чтобы попусту не терзать себя страхами и сомнениями, Снежана целый день листала свои любимые книжки в поисках транспорта, который мог бы переправить ее с одного облака на другое. Необъяснимо и как-то подсознательно она чувствовала, что ей ни в коем случае нельзя с этим ошибиться.
Она долго рассматривала картинки с самолетами и аэропланами, пытаясь увязать их с тем, что видела в том мире. Пожалуй, самолет там будет чужим и слишком огромным, к тому же Снежана не была уверена, что сможет им управлять. С другой стороны, для аэроплана там наверно слишком сильный ветер, и опять же, нужно владеть искусством лавирования, а тренироваться ей было негде. По той же причине отметались и воздушные шары. В расстройстве Снежана переворачивала страницы, решив просто пролистать книгу до конца, хотя дальше уже не было подходящих разделов.
И снова решение появилось будто само по себе. Яркая и маленькая фотография, она была в самом углу, но все же привлекла ее внимание, заставив резко остановиться. Рядом с картинкой была такая же небольшая заметка про Венецию. Снежана всмотрелась в изображение - не улица, а словно маленькая река течет между домов, и вместо машин - длинные лодки и катера. Вот это уже было ближе.
Взявшись за карандаш, Снежана задумалась - фотография была слишком маленькой, а ведь у нее дело ответственное, нарисовать нужно было до малейших деталей. Ей нужен был Интернет.
...Мама включила ей компьютер только когда Снежана выполнила все вечерние процедуры - прополоскала горло, получила укол, сделала ингаляцию. Сегодня у нее был час, вместо обычных двух - она болела, температура скакала то вверх, то вниз, и мама боялась за ее зрение.
Снежана спешно перерисовывала с экрана изящную гондолу, с утончено изогнутыми носом и кормой. Узкая вытянутая лодка даже размера была подходящего - не слишком длинная, Снежана должна была справиться с ней довольно легко.
Вырезав по контуру готовый рисунок, Снежана внимательно посмотрела на свое "небо", пытаясь определить, на какое именно из облаков она тогда перенеслась. Два облака плыли выше остальных, и, несмотря на сомнения, Снежана остановила свой выбор на том, что все же было чуть пониже собрата. Как и облака, лодка была приколота булавкой к краю одного из них.
В этот раз волшебство началось так же внезапно как и в прошлый. Порыв прохладного ветра коснулся ее щеки, покачнулся борт лодки, и Снежана снова ощутила под ногами упругую поверхность облака, в не меньшем восторге оглядываясь вокруг, когда очертания ее комнаты снова мгновенно растворились в сияющем небе.
Словно застывший во времени, солнечный диск все стремился к линии горизонта, но бесконечная гладь океана будто бы ускользала от него с тем же усердием, оставляя его на прежней высоте. Его положение совершенно не изменилось с ее прошлого здесь пребывания, а ведь, по ощущениям, она провела на облаке несколько часов, пока сон не сморил ее. И сейчас здесь словно ничего не изменилось - все так же далеко впереди парил отливающий жемчугом город, однако, несмотря на ураганные ветра, не двигающийся с места; все так же горело пламенем небо - наверно, Снежана опять попала сюда в тот же час. И возможно, перейти в этот мир она может только в определенное мгновение - вот почему у нее ничего не выходило днем. А что, если бы она по случайности пропустила этот момент?
Снежана с ужасом представила себя в такой ситуации - если, несмотря на все ее надежды и терпение, портал бы не открылся, смогла бы она перенести разочарование? Наверно, она решила бы, что это все-таки был сон, а потом бы даже сняла и порвала бы свои нарисованные облака и город, чтобы те больше не напоминали ей о таком реальном сказочном сне. И вот тогда бы она уже точно никогда бы не попала сюда во второй раз.
"Как прекрасно, что все сложилось именно так", - раскинув в стороны руки, Снежана ловила ими ветер, наслаждаясь каждой секундой, проведенной в этой волшебной стране. Потоки воздуха казались такими плотными, будто на них можно было опереться, почти как вода. И лодка у края облака покачивалась, словно на волнах. Уплыть ей не давал воткнутый в облако металлический столбик, точно увеличенная версия булавки, которой она прикрепила лодку к стене. Ее летучая гондола ждала ее, привязанная к нему канатом.
Она подошла к нему, ощупывая туго натянутую толстую веревку, шершавую и ребристую. Сумеет ли она удержать лодку, когда развяжет узел? Снежана заглянула внутрь гондолы - если бы там нашелся нож, то она отрубила бы канат, уже сев внутрь, - но, увы, там было пусто. Снежана одной рукой принялась за узел, второй схватив веревку, чтобы удержать лодку, когда та будет отвязана.
Она даже поранила пальцы - так сильно дергала намертво завязанный узел в пытке ослабить его. На глазах вскипели яростные слезы бессилия - у нее ничего не получалось, и это было несправедливо - у нее даже был транспорт, чтобы переправиться к волшебному городу, и она хотела попасть туда уже сегодня, и не ждать целый день, чтобы найти и прикрепить к лодке на своей стене подходящий кинжал. Встав, Снежана с ненавистью посмотрела на столбик, ровно посередине которого находился неподдавшийся узел. Наклонившись, Снежана двумя руками схватила его - одной у основания, а второй ближе к вершине, и изо всех сил рванула его, пытаясь вытащить из облака.
Столбик же вышел очень легко, Снежане бы хватило гораздо меньших усилий, и от неожиданно малого сопротивления она оступилась. Лодка оказалась на свободе, ветер сразу потащил ее куда-то, как по течению. Веревка натянулась, и Снежану, еще не отпустившую столбик, рвануло за собой с облака.
Взвизгнув от ужаса, Снежана как на тарзанке повисла над невообразимой пустотой; где-то внизу ослепляюще блестела вода. Намертво вцепившись в металлический столбик, Снежана как маятник раскачивалась туда-сюда. Ее сердце одновременно стремилось вырваться из груди и словно бы замирало, когда "качели" меняли траекторию полета в своей высшей точке - и Снежана тоже задерживала дыхание, закрывая глаза. К тому моменту, как они более-менее остановились, у нее вспотели ладони и начала появляться боль в руках, давая знать о том, что долго она так не протянет.
Подняв голову вверх, Снежана увидела днище чуть накренившейся под ее весом лодки, всего пара метров, не больше - она начала аккуратно перехватывать руки, чтобы хотя бы одной ухватиться за канат, по которому у нее не будут скользить ладони. Холод внутри скручивал после каждого движения - почувствовав ладонью сухую ребристую веревку, Снежана невероятным рывком подтянулась вверх, цепляясь второй рукой, раскачивая ногами, теперь уже в попытке чуть раскачать тарзанку, чтобы легче было перехватывать руки - она цеплялась, подтягивалась вверх, хватая руками веревку, пока в них еще не закончились силы.
Это было самое сложное - забраться на одних руках по веревке, чтобы можно было сесть ногами на перекладину. Летом у бабушки в гостях, любимым развлечением было покататься на тарзанке. Насидевшись дома за зиму, Снежана не слезала с деревьев - качели были высокими, на них катались не только сидя, но и на руках. Иногда у нее получалось подтягиваться по веревке, чтобы влезть на тарзанку, но обычно, едва начав подтягиваться вверх, она просто спрыгивала на землю. Вот только сейчас спрыгивать было некуда.
Но у нее получилось - перекинуть одну ногу на перекладину, и самое последнее усилие, после которого можно считать себя в безопасности, - закинуть ногу на задравшийся вверх другой конец. Снежана шумно переводила дыхание, руки слегка подрагивали. Ее бил озноб, поднималась температура, сил больше не осталось.
Она не знала, сколько сидела так, глядя на отдаляющийся город - ветер гнал летучую лодку в другую сторону. Из оцепенения ее вывел поднявшийся в воздух синий воздушный змей, несмотря на яростные порывы, упорно сопротивляющийся им. Тяжело вздохнув, она еще раз посмотрела на дно гондолы, снова хватаясь за веревку и принимаясь лезть дальше. Она обязана справиться, самое трудное уже позади.
Еще после нескольких мучительно-страшных мгновений, когда у нее едва не срывались руки, Снежана, наконец, забралась в лодку. Встав на ноги и презрев крупную дрожь, бившую ее, она твердо и уверенно посмотрела на заветную цель. Вот теперь уже точно, она обязательно попадет туда, ведь даже такое испытание не смогло сломить ее силу духа.
Она вытащила канат, бережно положив его на дно, взяла весло и начала грести им, чтобы выровнять нос лодки строго против ветра. Справившись с задачей, Снежана сделала еще пару гребков - но по ощущениям, словно осталась на месте. Жемчужный город находился слишком далеко и гораздо ниже ее лодки - даже если она сможет погнать лодку против течения воздуха, как ей потом спуститься вниз?
Снова повинуясь наитию, Снежана подошла к узкому приподнятому носу лодки и, обняв его, навалилась на него всем телом. Ее парящая гондола тут же ринулась вниз, словно по склону крутой горки. Снежана немедленно отпустила его - спуск был слишком резок, и, как только нос лодки снова поднялся вверх, движение прекратилось.
Снежана еще раз навалилась на нос гондолы, уже регулируя его наклон - так, чтобы плавный, хоть и достаточно быстрый спуск привел бы ее точно к краю облака, на котором неведомо кем был построен целый город, а может быть, даже и королевство. Чем ближе Снежана приближалась к нему, тем выше поднимались его оборонительные стены, и тем длинней и протяженней казалась лестница, ведущая к единственному входу - огромным массивным дверям, рядом с которыми выглядывало маленькое окошко привратника.
Поравнявшись с самой нижней ступенькой лестницы, ей снова пришлось грести чтобы случайно не влететь в нее со всего разгона, а плавно и спокойно причалить. Коснувшись бортом края, Снежана теперь предприняла все меры предосторожности: воткнула столбик в облако - он вошел легко, словно в масло, - а весло уложила на днище, прежде чем сойти на "берег".
Наконец-то она добралась сюда! От волшебного города ее отделяла лишь головокружительно-высокая лестница, сущий пустяк, по сравнению с тем, что только что приключилось с ней. Она была на волосок от смерти, но все-таки сумела спастись. Снежана чувствовала себя словно бы чуть взрослее - теперь она никогда не будет забывать про осторожность. Раз обжегшись, повторять урок было бы глупо.
Ну а теперь ее ждала длинная дорога наверх, к цели! И Снежана уже слишком устала, чтобы медлить хотя бы еще одно мгновение! Она снова взглянула на лестницу, уже внимательней - гладкие, высеченные из белого камня ступени были широкими и высокими: чтобы забраться на первую девочке пришлось подтягивать руками одну ногу, ложиться на живот, потом вторую, и только потом встать во весь рост. Следующая ступень тоже была ей по грудь - таким же образом забравшись и на нее, Снежана поняла, что начинать штурм еще одной ей все-таки не под силу. Решив устроить себе отдых, она привалилась к каменной стене, разумеется пропустив то мгновение, когда веки ее сковал сон.
Весь следующий день Снежана провела в постели - у нее поднялся жар, и мама без устали приносила ей в кровать разные лекарства, ставила на лоб охлаждающие компрессы, заставляла полоскать горло. Девочка терпела все беспрекословно, не отрывая мечтательного взгляда от картины на своей стене: проснувшись утром, она заметила, что ее гондола теперь была приколота у нижнего края облака, куда она так стремилась попасть. Лодка на стене сама переместилась туда, куда добралась Снежана в волшебной стране - к первой ступени лестницы! Она уже не могла дождаться вечера, когда снова окажется там.
В третий раз волшебство началось чуть по-другому: лежа под одеялом, она смотрела на картину, но в ее комнату сегодня не забрался ветер, и все равно картина оживала - стали объемными очертания города, обои словно засветились изнутри, с каждой секундой все больше походя на настоящее небо. Но перемещения не происходило - вместо этого, Снежане показалось, что изменилась поверхность кровати, на которой она лежит, став как-то мягче. Девочка изумленно взглянула на свое одеяло и не узнала его: белое постельное белье стало цвета топленого молока. Откинув его, девочка опустила ноги на пол... и встала уже в совершенно незнакомой ей комнате.
Ее шкаф, письменный стол и все остальное бесследно исчезли, их место занимала теперь совершенно другая обстановка: маленькая, приземистая и очень простая тумбочка, над которой висело небольшое зеркало. На тумбочке лежала пара полотенец и кусок мыла, рядом на полу стоял таз с водой, - вот все, что было в этой каморке, помимо узкой кровати. С низким потолком, размером комнатушка была вдвое меньше ее собственной комнаты - и было не похоже, что здесь вообще кто-то жил.
Но как она тут очутилась? Может быть, она каким-то чудесным образом перенеслась уже в сам город? Ее взгляд остановился на деревянной двери, выкрашенной слоем белой просвечивающей краски. Взявшись за холодную мраморную ручку, девочка толкнула ее, твердо намереваясь выяснить, что же произошло.
За дверью оказался такой же небольшой кабинет - в углу стоял захламленный бумагами письменный стол, придвинутый прямо к окну, из которого были видны уходящие вниз ступени лестницы. В окно широкой линзой упиралась подзорная труба, висящая на кожаный ремнях - кто-то прибил их гвоздями прямо к потолку. На противоположной стене тоже было окно, зачем-то расположенное намного выше первого. К нему так же была пристроена подзорная труба, а выходило оно на ступени, ведущие вверх. Под этим окном был небольшой и угловатый диванчик, довольно жесткий, когда Снежана села на него, предварительно дернув входную дверь и убедившись, что та была заперта.
Рядом с диванчиком стояла еще одна маленькая тумбочка, на которую был бережно водружен драгоценный серебряный колокольчик на подставке, стоявший ровно посередине. На подставке была надпись: "Сигнал тревоги - три удара". Впрочем, судя по слою пыли, скопившемся на нем, было видно, что им уже давно не пользовались.
Еще в помещении висели часы - витые стрелки показывали восемь часов, когда девочка только зашла. Достаточно долго просидев на диване в томительном ожидании, Снежана вновь кинула на них взгляд, но стрелки так и не сдвинулись с места. Очевидно, они были сломаны, а так как других в кабинете не нашлось, Снежана не знала, сколько она так просидела, пока не услышала щелчок открываемого замка.