У Гилберта болела вся левая половина тела, рука, бок, нога, даже на щеке красовалась свежая ссадина. Левый глаз заплыл, представлял собой сплошной кровоподтёк. Короткий рукопашный контакт, но по ощущениям, словно капитана зацепило бортом броневика на полном ходу. Помогая себе правой рукой, он с трудом приподнял висевшую плетью левую руку и осторожно положил её на стол. Костяшки пальцев были содраны, кисть распухла. Грант еще раз оглядел сидевшего перед ним крепкого мужчину. Коренастый, неопределенного возраста, с коротко стриженой пегой шевелюрой. Потёртая разгрузочная жилетка и видавшая виды короткая куртка говорили о том, что перед Гилбертом - профи. На поясе у него болтались два массивных боевых ножа в затёртых кожаных ножнах: по одному с каждого боку. Мужчина равнодушно разглядывающий Гранта подобрался и сказал:

   -- Устраивайся поудобнее. Разговор у нас с тобой будет долгий. Для начала, меня зовут Лисин, я атаман казачьей сотни. Это мои бойцы брали твою банду.

   Грант скривился: воспоминание было не из приятных. В итоге, впрочем, всё обошлось парочкой сломанных носов, многочисленными синяками и вывихами. Чисто взяли, одним словом, со знанием дела.

   -- Имя, должность, звание? -- задал первый вопрос атаман Лисин.

   -- Гилберт Грант, командир инженерно-сапёрной роты, капитан, -- ответил Грант.

   -- Капитан Грант? -- неожиданно развеселился Лисин, -- а дети у тебя есть?

   "При чем тут дети? -- подумал Гилберт, -- тем более, мои?"

   -- Детей нет, не клонировался, пол не менял, -- отрезал наёмник.

   -- Ладно, это лирика, книгу одну вспомнил, про детей одного Гранта, тоже капитана, кстати, -- махнул рукой Лисин, -- продолжим.

   Отвечать на вопросы Гранту было не сложно, скрывать ему особо нечего, разве что фразу Фишбаума про ненужных свидетелей. Но Лисин, похоже, всё-таки догадался, не зря один и тот же по сути вопрос звучал в разных формулировках: как надлежало поступить группе, в случае предполагаемого успеха Пурпурных. Да и про самих Детей Пурпурных тоже расспрашивал очень подробно и, как показалось Гранту, с недоверием.

   Прищурившись, атаман спросил:

   -- Про задание я понял, вроде всё сходится. А как отходить собирались?

   -- На шлюпке, -- ответил Грант.

   -- Ну, хорошо, полетели вы восвояси, а как быть с губернатором? Оставишь, мало ли что с ними может приключиться? С собой не потащишь, сколько у него людей тоже неизвестно.

   -- Специальных указаний не было, приказано действовать по обстановке, -- отстраненно ответил Грант, что было сущей правдой.

   -- А как поступил бы на самом деле? -- спросил атаман.

   -- Не знаю, -- ответил капитан еле заметно промедлив, -- информации слишком мало. Да и чего теперь об этом говорить.

   -- Дело ясное, что дело тёмное, -- ехидно заметил Лисин, -- а в пещерах долго искать собирались?

   -- Мы обнаружили свежие следы, с поисковиком это не проблема, -- сказал Грант. -- Если б не вмешались ваши люди... час, не больше.

   -- Капитан, ты ошибаешься, в пещерах не было наших людей, -- сощурившись произнёс Лисин.

   -- Ваши или конфедераты, какая разница? -- пожал плечами Грант.

   -- Как догадался, кто перед тобой? -- спросил Лисин.

   -- Тон, обращение "наёмнички". И пять минут на размышления тоже. Не всякий даст пять минут на размышления, -- ответил Гилберт.

   -- А почему не сдался? Рисковал с побегом-то? -- допытывался атаман.

   -- Рисковал, само собой. А думаешь, приятно попадаться? Послушай, мы же никого не убивали, ни в пещерах, ни потом. -- Грант, скривившись от боли, переложил разбитую левую руку себе на колени.

   -- Ну да, ну да, -- проговорил Лисин потирая подбородок, -- ты уверен? На все сто?

   -- Мы вели только заградительный огонь, -- покачав головой ответил Грант. -- Бойцам я запретил без особого распоряжения стрелять по живой силе.

   -- А в пещерах? Уверен, что и там тоже обошлось без жертв?

   -- Не понял, -- озадаченно сказал капитан.

   -- Повторяю, в пещерах не было наших людей, -- сказал Лисин, внимательно наблюдая за реакцией Гранта. -- И конфедератов тоже.

   -- А кто же там был? Святой дух и его воинство? -- Грант был ошеломлён, но виду старался не подавать.

   -- Капитан, ты когда приказ получал, с разведданными знакомился? -- утомленно произнёс Лисин.

   -- Само собой, еще и вдогонку аналитику получил, -- ответил Грант. -- Наиболее вероятное местонахождение...

   -- Стоп, я не про это, -- перебил его атаман. -- С кем воюете, в курсе?

   -- Н-нет, -- ответил Грант, опуская глаза, -- разведка толком ничего не нарыла. А шеф только намекал.

   -- Намекал на что? -- настойчиво переспросил Лисин.

   -- Странная история, вроде какие-то дезертиры... с флота, -- неуверенно ответил капитан.

   -- Ну... ну?

   -- Ты хочешь сказать, что это...

   -- Стоп, капитан, -- Лисин поднял ладонь, -- я ничего тебе сообщать не собираюсь, но ты думай. Думай!

   -- Понятно, -- промямлил Грант, хотя, конечно, ничего не понятно.

   -- А с местными тебе повезло. Не дали грех на душу взять. Кто-то хорошо придумал, ну те следы, снаружи, помнишь? Всё ты правильно описываешь, и сработал качественно. Только с направлением ошибочка вышла, -- лицо атамана расплылось в улыбке.

   Наёмник недобрым глазом глянул на Лисина, он что издевается?

   -- Команда губернатора в этом месте как раз вышла наружу. Повезло, вы разминулись с ними может на пару часов, не больше. И вас они засекли, издалека, к счастью. Твои бойцы бежали как лоси, -- Лисин улыбнулся еще шире. -- Жадный ты на отдых, капитан, загонял ребят совсем.

   Гранта почувствовал себя так, словно его окатили нечистотами. Надо же, провели, как мальчишку! Его, профессионала, лучшего специалиста в бригаде! Лицо Гранта залилось краской, по щекам заходили желваки.

   -- Не злись, капитан. Всё что происходит, всё к лучшему, поверь. Не тебя одного обвели вокруг пальца, -- хохотнул атаман, -- коллеги твои, из "Меркурия" вообще попались как маленькие.

   Грант покачал головой, какое ему дело до других? А этот, потешается, рожа азиатская. Как прищурится, один к одному узкоглазый. Таким только дай повод... Лисин, говоришь? Или правильнее будет Ли Син?

   -- Ну, ну, издевайся, имеешь право. Ли Син, -- ответил Грант с кривой ухмылкой. Последнее произнёс, нарочито раздельно, полагая таким образом задеть собеседника. Но тот неожиданно залился хохотом.

   -- Сбил тебя наш лётчик Ли Си Цын? -- хохоча выпалил Лисин.

   "Какой к дьяволу лётчик? -- Грант был сбит с толку, -- бредишь, что ли, атаман?"

   -- Ладно, шутки в сторону, капитан Грант, -- произнёс Лисин еле сдерживая смех. -- Что нам с твоей группой делать, а? Таскать вас за собой - хлопотно, держать на корабле - негде. И отпускать нельзя, потому как непонятно еще, какие дела за вами числятся. А патрульный флот не скоро сюда явится, в других мирах пока есть чем заняться.

   -- Не знаю, сам думай, сам решай атаман, -- устало, с деланным равнодушием произнёс Грант.

   -- Ситуация, понимаешь, -- моментально сменив веселье на серьёзность произнёс атаман, -- я про коллег твоих, что воюют тут с вами. Непростая ситуация.

   Атаман смерил Гранта тяжелым взглядом. Повисла пауза, атаман явно заколебался, раздумывая, как ему поступить. Наконец, кивнул сам себе и нехотя произнёс:

   -- В общем так, Грант. Ты пока с бойцами посидишь у нас тут под замком. По крайней мере, до завтра. Потом будем думать, что с вами делать. Что-то мне ни одно решение не нравится.

   Гранта увел конвой, а Лисин продолжал сидеть в задумчивости, поиграл гарнитурой связи, потом отложил её и решительно двинулся к своей шлюпке. Крохотный каплеобразный кораблик взмыл в темное ночное небо и взял курс на орбиту.