Аннотация: Окончание 2-ой части романа "Наследник славы".
Unknown
Янкин Алексей Евгеньевич
НАСЛЕДНИК СЛАВЫ
ЧАСТЬ 2
НЕВОЛЬНИЧИЙ БЕРЕГ ВСЕЛЕННОЙ
(главы с 19 по 22)
Глава 19.Холодная встреча.
Большинство из нескольких сотен гиодов, обитавших на корабле, родилось на нем и никогда не бывало на планете предков. Они представляли жизнь на ней лишь по рассказам родных и близких. Но даже те из древних стариков, что родились на Карц-Ваале, плохо помнили его. Они в своем старческом спинном мозгу склонны идеализировать жизнь на оставленной некогда родине.
Когда первый катер опустился на стылую поверхность, гиоды нерешительно замерли у иллюминаторов. Их обуревали противоречивые чувства – хотелось броситься наружу! Но встреча с земляками страшила. Да и осталась ли еще здесь жизнь? Что-то пусто и безлюдно кругом. Старики вчера ещё говорили о множестве ярко светящихся изнутри многогранных стеклянных куполов! Где они? Убегающая вдаль слегка холмистая поверхность сплошь покрыта ржавой слежавшейся пылью. Более светлой, оранжевой - на обращенных к рубиновому свету дня склонах, и почти черной - в тени. Судя по пыльной поземке - дует легкий ветерок. У недалекого, выгнутого пологой дугой горизонта скользят, словно неспешно прогуливаются, три – четыре полупрозрачных смерча, поднимающих завивающуюся спиралью пыль к темным в любое время суток небесам. На небе ни единого облачка. Этот унылый пейзаж сеет чувство полной безысходности.
Никто из гиодов не надеется уже встретить в живых родственников, оставшихся на Карц-Ваале. Что за жизнь теперь здесь? Как их примут? Где найти вход под поверхность? Все смотрят в иллюминаторы и ждут какого-либо знака. Выйти или остаться? Весь пыл, вся снедавшая их ностальгия растворилась в окружающей тоске. Большинству как то уже и не хотелось возвращаться в родные, ставшие для них чужими, подземелья. Пока они рассуждали так, каждый сам про себя, из беззвучно откинувшегося в паре сотен шагов от них люка показались одна за другой шесть фигур. Они легко одеты, несмотря на то, что температура за бортом весьма и весьма умеренная. Туземцы подковыляли поближе к катерам и остановились. Находящиеся внутри катеров и вне их долго рассматривают друг друга сквозь стекла. Наконец местные начинают неторопливо делать призывные жесты. На их лицах ни дыхательных масок, ни фильтров. Они свободно дышат, значит атмосфера планеты, с учетом вносимых дисками на груди у каждого из членов экипажа (за исключением гиодов) корректировок, вполне пригодна для дыхания. Шуке, бывший в этой экспедиции за старшего, переглянувшись с товарищами, нажимает рычаг у двери, придерживая ее за ручку и попытавшись приоткрыть крышку люка как можно медленнее. Створку вырывает из его рук ринувшейся наружу тугой струей воздуха. Сквирг, невольно зажмурившись, тщетно на ощупь ищет ручку двери, желая её захлопнуть.
Но излишек воздуха уже вышел. Взамен него в салон проникает бодрящий морозец. Шуке непроизвольно вздохнул – удалось заполнить едва половину лёгких. Но дышать можно. Один вздох, другой… В висках стучит. Грудь защекотало. Это вступил в работу диск и через секунды самочувствие улучшилось. Стали слышны, словно сквозь вату, голоса друзей. Первоначальный испуг у всех прошел и они друг за другом спускаются на землю. Холодно, но вполне терпимо.
Стоявшие в сторонке местные с интересом разглядывают прибывших. Один из них, чуть приоткрыв хищный клюв, заговорил, издав серию быстрых вибрирующих трелей. Даже гиоды корабля поняли его с трудом. Тогда другой обратился к пришельцам на межгалактическом хэге:
- Мы рады приветствовать вас, пришельцы.
- И мы приветствуем вас. – ответил Шуке.
Взгляды местных с интересом сконцентрировались на своеобразной внешности сквирга.
- Кто вы? Откуда прибыли? Вот они, - легкий жест кончика щупальца в сторону стоявших рядом со Смотрителем гиодов, - они кто? Похожи на нас.
- Да. Мы такие же гиоды, как и вы. – выступил вперед астронавигатор Тали, пожелавший лично присутствовать при первой встрече с земляками, - Мы, точнее наши родители, некогда улетели с Карц-Ваала. Теперь мы вернулись.
- Улетели? – старший из встречавших замялся. Затем он отошел на два десятка шагов. За ним потянулись его соплеменники. Они встали в круг и долго в полголоса о чем-то совещались. Наконец вернулись.
Старший вновь обратился к пришлым гиодом:
- Ты говоришь, что ваши родители когда-то улетели с планеты. Когда это было?
Тали явно смущён.
- Это было… было… очень давно. Почти никто из наших не помнит этого. Мы здесь все родились уже на корабле. Там, на корабле, есть несколько стариков…
- Не хочешь ли ты сказать, что все вы покинули планету до Запрета?
- Какого запрета?
Местные удивленно воззрились на гостей. Быстро, куда быстрее, чем в первый раз, отбежали в сторонку и говорили гораздо оживленнее и дольше. Минут пять спустя вернулись.
- Уж не хочешь ли ты сказать, что вы полностью биологические структуры?
Теперь пришла очередь гостей удивленно воззриться на местных.
- Что значит «полностью биологические структуры»?
Встречающие растерянны. Старший заявил:
- Вам придется подождать в своём… - он указал щупальцем на ближайший катер, - когда решим, что с вами делать, сообщим.
После чего хозяева удалились в сторону люка в земле, где так же молча и скрылись. Больше ни одного взгляда в сторону пришельцев. Прибывшие шокированы. Ничего такого они не ожидали. Что делать? Уже в катере Тали, зябко поеживаясь, ворчал:
- Что же это такое? Вернулись, называется! Какие то «биологические структуры»! У них что, глаз нет! Они не видят, что мы такие же гиоды как и они сами?
- Что будем делать? Летим на корабль или остаемся ждать? – спросил Профессор.
- Думаю одну вахту ждем, а затем… затем… - протянул нерешительно астронавигатор.
- …Затем и решим. – согласился Шуке.
Присутствующие гиоды закачали верхней частью тел в знак согласия. Несколько странный прием земляков обескуражил их. Даже дабл-дредноиды встретили у себя на родине более теплый прием. Все стали размещаться в креслах, приготовившись к долгому томительному ожиданию и через какое-то время население катера погрузилось в спячку.
***
- Идут! Идут! – поднял всех голос одного из гиодов, взявшего на себя роль добровольного стража, - Идут! – повторил он, указывая кончиком щупальца в иллюминатор.
К катеру подходило несколько местных гиодов. Все по-прежнему укутаны лишь в цветастые простыни. Никаких признаков того, что им холодно. Тем не менее «свои» гиоды за время предыдущего краткого нахождения снаружи успели основательно замерзнуть.
- Ну что? Выходим? – Шуке смотрит на Тали.
- Выходим, конечно. Иначе зачем прилетели?
***
И снова путешественники, спустившись с поверхности планеты на перемещающейся вверх-вниз круглой площадке диаметром всего в несколько метров, идут по подземным коридорам. Судя по скорости и времени спуска, они находятся на весьма значительной глубине.
Коридор, по которому шагают Шуке, Профессор, Тали и еще четыре корабельных гиода вслед за четырьмя трехногими туземцами, представляет собой шестигранную трубу, обшитую листами сероватого металла со множеством округлых головок, похожих на головки заклепок. Потолок коридора лишь слегка не задевает макушку Профессора, самого высокого из всех. Справа и слева на противоположных наклонных плоскостях узкие, светящиеся оранжевым цветом светильники. В их тусклом непривычном свете всё выглядит нереальным и загадочным.
Самое забавное, что в нижней грани, то есть в полу этой шестигранной трубы-коридора, имелась чуть утопленная вглубь продольная канавка во всю её ширину и длину. По ней медленно течёт прозрачная жидкость. Она вытекает из редких щелей по сторонам канавки, превращая пол в ручеёк глубиной не более двух-трёх сантиметров. Так как коридоры имеют едва-едва различимый уклон, ток воды небольшой, почти незаметный. Перед окончанием коридора вся вода уходит через такие же, но более многочисленные щели и на слегка возвышенную площадку следующего помещения-лифта не проникает. Профессор, прежде чем войти в первый коридор, понюхал, пощупал руками жидкость, убедившись, что это самая обычная вода. Снял обувь и пошлепал по коридору босиком. Вода теплая. Даже приятно! Что уж говорить о корабельных гиодах. Они в восторге и довольно похрюкивают! Их мечты, кажется, начинают сбываться!!!
Загребающие впереди щупальцами-ногами воду фигуры абсолютно бесстрастны. Глаз на «затылке» безразлично взирает на пришельцев. Наконец подошли к устройству, весьма похожему на новый лифт. Дверь скользнула вверх и они оказались совершенно на такой же круглой площадке, на которой спустились с поверхности планеты. Она опять заскользила вниз. Кабинки как таковой нет. Стены шахты с пугающей скоростью шуршат вверх. Гости опасливо сгрудились ближе к центру. Наконец скорость мягко уменьшилась и площадка остановилась. Часть овальной стены ушла вверх – перед ними новый коридор. Он такой же как и тот, что остался наверху, но стены в нем зеленого цвета. Возможно это благодаря зеленому освещению. Вода на полу течет не по ходу движения, а навстречу. Профессор прошептал, склонившись к шедшему рядом Шуке (тому вода явно не по душе):
- Очевидно цвет коридора и направление тока воды имеют значение. Помогают ориентироваться.
- Вероятно…- шепчет в ответ сквирг.
Вскоре выходят в многогранную комнату с таким же невысоким потолком и круглым плоским светильником по его центру. Здесь воды уже на ладонь. От каждой грани-стены (которых гости насчитали девять) берёт начало свой коридор. Один из них тот, по которому гости и хозяева прибыли сюда. Действительно, каждый из коридоров (вход в которые не прикрыт никакими перегородками, дверями или люками и в которые по полу устремляются слабые токи воды) имеет заметные различия в цвете, но всё те же размеры, вид и устройство. Хозяева замерли по стойке смирно, слегка согнув ноги и прикрыв все три глаза. Шуке решил, что они либо прислушиваются к чему то, либо переговариваются по невидимому переговорному устройству. Наконец все четверо единомоментно вздрогнули и один за другим решительно отправились в фиолетовую трубу, загребая воду ногами. Судьба гостей их словно совершенно перестала интересовать. Впрочем, глаз на затылке каждого открыт. Землянин и Шуке, переглянувшись, двинулись следом. За ними, чуть потоптавшись, пятеро корабельных гиодов. Их вся эта ситуация явно смущает. Нет, не такого приема от земляков они ожидали. Даже даблов на их планете приняли радушнее.
Удивительно, но до сих пор ни на одной из стен коридоров, которыми проходили гости, не встретилось ни единой двери или чего либо похожего на неё. Хотя бы маленький лючок или окошечко. Коридоры совершенно прямые и видно, как тусклый свет разгорается в нескольких десятков шагов впереди и как так же медленно сходит на нет позади. Вскоре во многих местах коридора стали попадаться торчащие прямо из стены тускло-синие торсы какого-то гиода – нечто среднее между статуей и барельефом. Сопровождавшие никакого внимания на идолов не обращают и никакого почтения им не оказывают. «Скорее всего просто украшение» - рассудил Профессор.
Сколько они уже идут, рассекая ногами воду? Трудно определить. Гости в совершенной растерянности, если не сказать – испуге. Еще немного и они начнут паниковать. И в тот самый момент, когда Шуке стал подумывать об отступлении, вдруг оказались в огромном помещении. Всю его безмерность поначалу даже трудно представить. Но по мере того, как глаза привыкают к багровому свету, они видят, как стены, обшитые всё теми же листами металла с заклепками по краям, теряются в невероятной выси и уходят вдаль. Пол спрятан под слоем воды, словно стоишь на самом берегу безбрежного подземного озера.
Противоположная стена в десятках, если не в сотнях метрах вдали. Все стены, начиная с высоты метров десяти и до самого, еле различимого отсюда плоского потолка, усыпаны ровными, завораживающими своей безупречностью рядами небольших одинаковых фиолетовых огоньков. Эти огоньки отражаются в зеркальной безмятежности «озера», создавая удивительную иллюзию невероятной его глубины. Между тем глубина «водоёма» не достигает и двадцати сантиметров.
Только внимательно присмотревшись, Шуке понимает, что каждая из фиолетовых искорок поблескивает на выпуклой стороне чего-то, очень похожего на приросшую одной стороной к стене каплю. Словно капли стекали вниз по гладкой поверхности стены, но в какое то мгновение все разом окаменели. И каждая из этих совершенно одинаковых капель, судя по ближайшим из них, метров семи в длину и трех в ширину. Сверху «капли» сужаются. Нижний край, как и положено - овальный. Все капли в одном ряду расположены с математической точностью – одна над другой, на совершенно одинаковом расстоянии друг от друга. Эта завораживающая мозаика черных, как вороново крыло капель с фиолетовыми светящимися пятнышками, красотой и величественностью погружают в некий философский транс. Ниже нижнего ряда капель вдоль стен, по всей их окружности, тянется открытая галерея. Путешественнике в царившей полумгле не сразу ее и заметили. Отсюда видно, что на галерею во многих местах из стен выходят устья коридоров. Все коридоры тускло освещены фиолетовым. «Кажется понятно, - думает Профессор, - коридоры определенного цвета ведут во вполне определенное место. Фиолетовые - сюда». Но вслух произнести этого не решился. Галерея забита множеством стоящих плечо к плечу фигур. Как на подбор - совершенно одного роста и совершенно одной комплекции. Корабельные гиоды, как и люди, все же различались меж собой. Тали вот - самый короткий среди своих. Но эти… местные, словно клоны. И тишина! Мертвая тишина! Живы ли они?
Ни одна фигура не двинется с места, не дрогнет ни единой частью тела. Угрожающая тишина! Даже журчания воды не слышно. Ни единого плеска! Уж не статуи ли это? Но нет. По невидимому и неслышимому сигналу гиоды на галерее разом подняли все три руки вверх. Пронесся единый возглас, ударивший молотком по барабанным перепонкам. Даже поверхность «озера» дрогнула и пошла небольшой волной.
Руки опущены. Тишина возобновилась.
***
- Приветствуем вас, пришельца. – раздался сверху оглушающий, без единой эмоции голос, сопровождающийся коротким эхо.
Говорили явно на хэге.
Опять тишина. Пауза затягивается. Гости переглядываются. Наверное ждут ответа? Шуке, как старший, вышел вперед, загребая ступнями теплую воду, сипло попытался заговорить. Голос сорвался. Он прокашлялся в кулак и уже громко, отчетливо прокричал:
- Мы тоже… приветствуем вас! – голос каким то невероятным образом усилился в несколько раз и загрохотал в вышине. Шуке захотелось подчеркнуть торжественность момента, отвесив вежливый поклон, но он сдержался. Вряд ли местные поймут этот жест.
- Назовите себя. Кто вы? Откуда прибыли к нам и с какой целью?
Сквирг несколько беспомощно оглядел лица товарищей, ища сочувствия. Те молчат, предоставляя право вести переговоры своему предводителю. На морды гиодов, их бессильно приоткрытые клювы вообще жалко смотреть. Глаза приниженно прищурены. Цвета взмокших пестрых одежд поблекли.
Еще раз откашлявшись, Шуке заговорил, громко, но уже не переходя на крик. Понятно, что его и так все слышат. Предварительно он еще раз обвел глазами галерею с рядами многочисленных фигур. За все время они так и не шевельнулись, за исключением того единственного момента, когда они задирали на несколько секунд в едином порыве руки.
- Мы прибыли к вам из космоса, где занимаемся торговлей.
Шуке на несколько секунд замолчал, ожидая какой либо реакции. Молчание статуй не прервано ни единым звуком. Тогда он продолжил:
- Сюда мы пришли не торговать. На нашем корабле находится шестьсот тридцать семь гиодов. Пятеро из них здесь. Их предки некогда улетели с вашей планеты. Теперь они вернулись.
И эту информацию хозяева встретили гробовым молчанием.
- Они просят разрешения вернуться домой. – возвысил голос сквирг, - Просят вас! Принять их! Потомков ваших земляков! Принять их обратно, в свои ряды.
Стоявшие за спиной зартенаррца трехглазые фигуры закачали согласно верхней частью тел. Тем, что можно назвать «головой». В ответ опять ни слова. Ни движения. Шуке растерянно возопил:
- Что вы скажете нам на это? Примете ли обратно часть своего народа?
На этот раз ответ не заставил себя ждать.
- Ты говоришь, «своего народа»? – голос несколько надменный, - Примем ли мы назад этих отщепенцев? Этих изменников? Этих воров!
Вот чего никто из гостей совершенно не ожидал, так обвинения корабельных гиодов в предательстве и воровстве. Вперед выскочил Тали и горячо, в совершенно несвойственной гиодам манере, заговорил. Заговорил на своем языке. Но сообразив, что его возможно уже не понимают, так как язык за прошедшие века претерпел значительные изменения, перешел на хэге:
- Братья и сестры! Друзья! Мы с одной планеты с вами! Мы ваши земляки! Никогда, ни у одного из нас, - он обвел щупальцем стоявших позади соплеменников, - ни у одного из тех, кто остался там, - указующий жест вверх, - там, в космосе, ни у одного никогда не возникало даже мысли предать вас! Навредить вам, нашим братьям! И никогда мы ничего не брали у вас!
Молчанье было ответом. Сообразив, что он выдал недостаточно информации, чтобы удостоиться ответа, Тали продолжил:
- Если мы, или наши предки, в чем-то провинились перед своей планетой, просим простить нас. Но уверяю, этот грех был ненамеренным. \
Опять молчание.
- Да скажите же, в чем наше предательство?! – выскочил вперед другой корабельный гиод, - В чем мы провинились перед вами!? Нас даже не было здесь не одно поколение! Если провинились наши предки, справедливо ли наказывать нас, их потомков? Тех, кто стремился сквозь невероятные дали космоса назад, домой!
На этот раз голос ответил.
- Да, ваши предки провинились перед своей планетой. Они кинули ее в самые трудные времена. Бросили своих собратьев на произвол судьбы, предпочтя участь слуг участи бедных, но честных, гордых гиодов. После того, как ваши предки покинули Карц-Ваал, нам пришлось тяжело. Мы прошли через много испытаний и мы… преобразились!!! Что вы украли у родной планеты? Вы украли ваши тела! Те, в которых вы незаконно находитесь сейчас.
- Преобразились! Преобразились! Преобразились!!! – вдруг раздались со всех сторон единодушные вопли множества глоток.
- Да! Мы преобразились! – продолжил голос. – Вы же остались прежними. В душевном грехе и телесной слабости.
Шуке не мог понять из сказанного, что за испытания пережили туземцы. Были ли они как то связаны с отбытием части из них на корабле пиратов или произошли по другой причине? И как гиоды, родившиеся на корабле, могли украсть свои тела? Как вообще можно украсть свое собственное тело у кого-то?
- Но… что мы можем сделать? – между тем разом заговорили корабельные гиоды, протягивая свои щупальца в сторону соплеменников, - Чем? Чем мы можем искупить вину предков? Нашу вину? Мы согласны на всё, только не гоните нас!
- Готовы ли вы преобразиться!? Готовы ли стать настоящими гиодами!? Готовы отринуть душевную и телесную немощь!? Готовы ли вернуть ваши тела и разум родной планете?
Все пятеро бросаются вперед, не оглядываясь на остающихся в растерянности товарищей. Они, словно в трансе, бредут к центру зала, разрезая поднятые их ногами волны. Там их поджидает неведомо откуда взявшиеся пятеро местных. Он машут щупальцами. Бывшие слуги подходят вплотную, и каждого за руку берет один из встречающих. И все вместе, на невидимом отсюда устройстве, пропадают внизу. Поверхность воды не шелохнулась. Все десятеро словно прошли сквозь неё. Шуке еле сдерживает желание броситься на помощь друзьям, но осторожный Профессор тянет его назад. Он, возвысив голос, спрашивает по-прежнему безмолвные в полумраке фигуры:
- Что вы скажете Нам? Что делать Нам? Куда вы увели наших друзей?
- Теперь они не ваши друзья. Они выбрали свой путь. Теперь они станут настоящими гиодами. Они вернут свои тела и свой разум планете, породившей их. А вас проводят назад. Вы должны привести к нам остальных воров и предателей, чтобы они очистились и оправдались! Чтобы имели возможность покаяться, искупить вину и переродиться.
- Что значит «переродиться»? – насторожился Шуке, - В чем их предательство? – Шуке очень болезненно относился ко всякому обвинению в предательстве. Кого бы кто не обвинял. Он знал гиодов. К ним можно относиться по-разному. Но называть их предателями… или ворами… Не за измену же матороканцем, обвинять их.
- Прежде, чем привести к вам остальных, мы хотели бы знать, что их ожидает, - поддержал Профессор, согласно кивая головой.
Глава 20. Негостеприимная родина.
Минут пять прошло в молчании. Молчание затягивалось. Шуке уже хотел повторить свой вопрос, как голос зазвучал с прежней бесстрастностью:
- Мы не желаем вам зла, чужеземцы! Но мы и не желаем, чтобы вы дольше оставались на Карц-Ваале. Прошу вас, уходите отсюда. Возвращайтесь тем же путем, каким пришли сюда. А затем отправьте к нам тех из предателей, кто пожелает очиститься. Больше нам сказать нечего.
Сразу за этими словами неподвижные доселе фигуры на галерее зашевелились и одна за другой, удивительным образом не создавая давки, исчезли в ближайших от себя коридорах. Через минуту в огромном зале не осталось ни души.
- Э-э-э-й. – осторожно протянул Шуке. Ответа не последовало, - Ну, что делать будем? – повернулся он к Савелию Михайловичу и только тут заметил, что у входа в коридор, через который они пришли сюда, стоит фигура. Поняв, что его заметили, гиод взмахнул щупальцами и, развернувшись, вошел в коридор. Делать нечего - Шуке двинулся за неспешно удаляющейся фигурой. Хотевший спросить его товарищ, проследив за ним взглядом, так же увидал гиода и, вздохнув, отправился следом.
Двигались в задумчивости бок о бок, шлепая босыми ногами по воде. А чего они расстраиваются? Почему их так печалит судьба гиодов? Фактических приспешников Хозяев? В немалой степени таких же как и матороканцы угнетателей. Они передадут предложение, а там пусть сами выбирают. Остаться здесь или на корабле. Но Шуке и Савелию Михайловичу неожиданно жалко их. В общем то гиоды – вполне добродушные и надежные существа, волей случая занявшие ту нишу младших угнетателей, которую им определили айоллы.
Шуке кажется, что они идут не совсем по тому коридору, по которому пришли. Не может быть. Их же отпустили. Он поворачивается к Профессору. Тот так же заметил, что этим коридором они не шли. На стенах нет барельефных фигур. Да и лифт поднимал их гораздо меньшее время.
- Эй! – попытался Профессор окликнуть проводника. Тот словно не слышал.
- Стой, чёрт тебя дери! – Савелий Михайлович стал злиться.
- Спокойно, Михалыч, спокойно! – уговаривает его сквирг и, в свою очередь догнав гиода, кладет ему руку на то, что можно назвать плечом, - Постой, друг! Ты куда нас ведёшь?
Гиод брезгливо махнув щупальцем, сбросил руку Шуке и что-то залопотал на своем языке.
- Не понимаю. – заявил Шуке на хэге, - не…по…ни…ма…ю-ю-ю!, - для убедительности он даже помотал перед лицом проводника своей четырехпалой ладонью. Тот, раскрыв свой мощный короткий, с хищно загнутым вниз кончиком клюв, окрысился, выхватив из под накидки что-то короткое, блеснувшее желтым металлом.
- Ах, ты так! – взревел Профессор, сдергивая с плеча ружье, до сих пор несколько прикрытое надетой поверх сумкой с ботинками. Шуке так же отскочил назад. Он безоружен, но его силы с лихвой хватит расправиться с любым инопланетянином.
- Постойте! Постойте! – раздалось позади голос на хэге с сильным акцентом, - Прошу вас, не сердитесь на Тонга. Он выполняет повеление Светлейшей.
***
Перед ними стоял гиод. Причем, судя по всему, это была самка. Шуке давно уже научился различать половую принадлежность гиодов по едва уловимым признакам. Самки и самцы по большому счету не отличались ни внешним видом, ни одеждой. Только в поведении, в их движениях наметанный глаз враз заметит разницу. Движения самки мягче и более плавные. Самка подошла. При её приближении проводник мгновенно спрятал металлический предмет и сделал слабый реверанс на своих трех ногах-щупальцах. Он что-то залопотал. Самка ему ответила. Затем опять обратилась к пришельцам на хэге:
- Прошу не сердиться на моего слугу.
- Почему тогда он ведет нас не туда, откуда мы пришли?
- Он получил приказ от Светлейшей, как я уже сказала, привести вас к ней.
- Кто такая, эта Светлейшая? И почему она удерживает нас от возвращения?
- Она не удерживает вас. Ей лишь хочется поговорить с вами. Она приглашает вас к себе.
- Но кто она? – не выдержал Шуке, - Почему мы должны слушаться её?
- Поверьте, - терпеливо разъясняла самка, - вам совершенно нечего опасаться. Это будет даже полезно для вас. Для всех вас, кто находится на корабле, что летает там, – она изящным жестом кончиков двух щупалец показала вверх.
- Но кто она?
- Правительница.
Шуке недоверчиво обернулся к замершему, скромно прикрывшему глаза проводнику. Тот в подтверждение качнулся.
- Но кто тогда был там? – Профессор мотнул головой куда то назад.
- Там был Властитель. Он главный на нашей планете. Но настоящим правителем является Светлейшая.
- Как же так?
- Пойдемте к ней. Поверьте, - в третий раз сказала самка, - вам абсолютно ничего не угрожает.
- Пойдем? – Профессор повернулся к Шуке.
- А что нам остается делать? Самим нам все равно выход не найти, – пожал тот плечами. Было видно, что оба гиода встретили это решение с явным облегчением.
***
Обоих чужеземцев проводили в небольшое помещение. Оказывается двери в коридорах были, они скрывались за панелями обшивки, одна из которых полностью отъезжала внутрь и открывала проход. Переступив порог и немного согнув головы, землянин и зартенаррец проникли внутрь. Еще один узенький коридорчик, по которому пришлось пробираться друг за другом и они очутились в длинной комнате, залитой светло-фиолетовым светом, льющимся с потолка. Дальняя стена комнаты выгнута наружу и в ней неширокое, но высокое овальное окошко. В левой и правой стенах комнатки по еще одному проему, ведущему, очевидно, в другие помещения. В комнате совершенно пусто. Лишь у окошка, с левой стороны, нечто вроде кресла с высокой спинкой и узеньким, оббитым чем-то мягким сидением. Напротив него три сиденья попроще. Воды здесь по колено и она почти горячая. Профессор прошелся прямиком к окну. Выглянув в него, он тут же позвал Шуке. Тот, посмотрев, согласно кивнул. За окном находился тот самый огромный зал, который они только что покинули.
- Теперь понятно. Это… - Шуке обвел выгнутую дугой стенку с окошком, - это одна из тех «капель», что «растеклись» по стенам зала.
- Да. Очевидно каждая капля, это одна комната.
Разговор прервал легкий всплеск воды. Оба разом оглянулись – перед ними стоял гиод. По виду – еще не старая самка, одетая в полностью фиолетовую накидку. На её голове нечто похожее на блистающую множеством разноцветных точек диадему. Еще ни разу ни Шуке, ни Профессор не видели, чтобы гиоды что-то надевали на голову. Самка появилась столь неожиданно и беззвучно, что оба гостя смутились.
- Извините, – пробормотал Шуке, - Мы тут… в окошко смотрим.
- Ничего, ничего, - голос самки мягкий, с проскальзывающими властными нотками. Это существо привыкло повелевать, - Вы не пленники, вы у меня в гостях. Прошу располагаться, - и кончик щупальца указывает на стулья. Сама она так же величественно опускается на мягкое длинное сидение кресла, больше похожее на конское седло, свободно откинувшись на спинку.
Подождав, пока гости разместятся на непривычных для них сиденьях, она заговорила:
- Вам ничего не угрожает. Я хочу лишь поговорить с вами. Затем мои слуги проводят вас на поверхность.
- Спасибо. – Профессор слегка наклонил голову, - Мы слушаем вас.
- Кто из вас главный?
Шуке, подумав, ответил:
- Наш капитан остался на корабле. Эту же экспедицию по доставке ваших земляков на планету возглавлял я. Но мы оба занимаем на корабле достаточно высокое место, - на всякий случай добавил он.
- Да, да. – самка смотрела на них двумя глазами, - Я хочу представиться вам. Я Тивволи-Шан-Ми. Жители планеты называют меня «Светлейшая». Это не моё имя, это мой титул. Можете так же называть меня так.
- Вы – правительница планеты? – несколько бесцеремонно спросил Профессор.
- Трудно однозначно сказать, - чуть подумав, ответила женщина, - Правителем является Тиболлий. Тот, который разговаривал с вами в Храме Поклонения. Там, откуда вы идете, - уточнила она, указывая одновременно на окно, - Я, его Главный Советник.
Чуть помявшись, она добавила:
- Но многие считают, что я и являюсь повелителем планеты. – заметив, что гости вежливо молчат ожидая пояснений, она продолжила, - Для того, чтобы понять, надо знать структуру нашего общества.
- Мы с готовностью выслушаем Вас, Светлейшая.
- Да. Так. Наше общество состоит из отдельных семей, состоящих из самок и самцов. Они объединяются по повелению Жрецов Трёх Создателей по три самца и три самки. Семьи, главная объединяющая ценность общества. От единства и крепости семьи зависит единство и крепость общества. А еще от крепости нашей Веры. Веры в создавших всё Трёх Создателей. И залог этого единства, послушание их верным слугам, Жрецам.
- А дети? Вы сами воспитываете детей в семьях или они растут где-то отдельно? – спросил Профессор, заметив, что упоминая о семьях, Светлейшая не упомянула в их составе детей.
- Дети? – переспросила Светлейшая, - У нас нет детей.
- Как так? – даже Шуке привстал, - Но как ваше общество восполняет потери?
- Об этом позже, - повелительница нетерпеливо шевельнула кончиками трёх пальцев, - Семьи составляют общины. Общину возглавляет Мать Места. В каждой отдельной жилой секции живет от одной, до четырех общин. Несколько секций составляют поселок. Во главе его стоит Собрание Матерей Места. Несколько десятков поселков объединены в Горизонт. Его возглавляет Отец, власть которого передается по наследству. Его не избирают, как Матерей.
- Вы же сказали, что у вас нет детей? – не вытерпел подмечавший всё Профессор, - Как же власть может передаваться по наследству?
Шуке показалось, что на лице самки промелькнула улыбка. Её тонкий клюв несколько приоткрылся.
- Не торопитесь, пришельцы. Горизонты объединены в Государство. Оно единое на всей планете. Раньше у нас было множество мелких государств. Они постоянно воевали друг с другом. Гиоды гибли целыми поселками. Теперь всё население объединено в одно Государство. И это хорошо. Войн давно нет. Во главе всего нашего государства стоит Правитель. Его власть так же наследственная, - она успокаивающе махнула Профессору, заметив, что того вновь подмывает спросить о наследниках, - Сейчас Правителем является Тиболлий. Он сын своего отца, Тиболлония.
- Но, чтобы у Правителя не появилось желания злоупотребить своей властью в угоду своим страстям и во вред семьям, на Великом Собрании, раз в девять лет, ему из числа Верховных жриц Трёх Создателей избирается Главный Советник, которая имеет право отменить любое решение Правителя и за которой стоят Собрания Матерей всей планеты. Я и являюсь Главным Советником Правителя. Светлейшей. Фактической правительницей планеты Карц-Ваал. – глаза самки блестели, её голос окреп. Казалось, что сейчас вокруг её головы засияет нимб. Никто из друзей не торопился прервать торжественное молчание. Наконец она обратила на них внимание.
- Задавайте вопросы.
- Дети. Дети и наследники, - напомнил Профессор.
Светлейшая, плотно схлопнув края клюва, не торопясь ответила:
- После последней череды войн между горизонтами и отдельными общинами, когда вся планета объединилась и войны стали невозможными, начался бурный рост науки. Один из ученых предложил создать искусственное тело, имеющее все особенности тела гиода, но лишенное главных его недостатков, болезней, немощи, слабости. В такое тело вживлялся мозг с личностью живого гиода. Сначала такое перерождение могли позволить себе знатные и богатые, но со временем на Великом Собрании в Храме Поклонения Трём Создателям было решено провести всеобщее Преображение. Тех, кто отказывался пройти эту процедуру, отлавливали и подвергали принудительной смене тел.
- Так вы все, те кто живет на планете, на самом деле… роботы?
- Кто?
- Искусственные существа?
- Нет! – гордо ответила Светлейшая, - Наши тела действительно являются искусно сделанными механическо-биологическими устройствами, лишенными недостатков. Но в наших головах настоящий мозг. Мы живые существа, имеющие каждый свою личность, не лишенные чувств и желаний. Имеющие эмоции. Но отринувшие болезни и неоправданную смерть. Всякое повреждение тела легко и быстро устраняется. Лишь бы не оказался поврежденным мозг.
- А те, кто избежал этого преобразования?
- Тот предал интересы Карц-Ваала. Так считается. Мы называем их предателями.
- И ворами?
- И ворами. Они своим бегством украли тела, принадлежащие всему обществу. Вернее не сами тела, а размещенные в них мозги. Содержащийся в них разум. Разум, который, помещенный в новое тело мог приносить пользу обществу, а не прозябать без дела и разумной цели.
- Понятно. То есть те гиоды, что прилетели с нами…
- Должны выбрать – пройти процесс преобразования или остаться «предателями», которые подлежат уничтожению.
Повисла тягостная тишина. Профессор все же напомнил о наследниках:
- Если у вас в обществе нет детей. Я так понимаю, что искусственные тела не могут размножаться. Откуда берутся наследники правителя?
- Да. Наследники… Как вы понимаете, даже имея столь совершенные тела мы не можем полностью избежать риска их случайного уничтожения. Страшно не уничтожение тела, а гибель заключенного в нем мозга. Мозга, который мы не можем воссоздать искусственно. Поэтому у нас есть совсем небольшая община из… живых гиодов, называемая Тайной Общиной. Под охраной Настоящих, эти особи занимаются размножением, то есть производством новых биологических структур, из которых со временем извлекается мозг, чтобы вставить его в искусственное тело. Дети от этих особей выращиваются в особых заведениях, пока не войдут в пору осознанной жизни и не смогут стать донором мозга для нового тела. Само существование Тайной Общины - строго охраняемая тайна и за ее нарушение одно наказание…
- Ладно, - Профессор махнул рукой, - Мы не собираемся нарушать этой вашей тайны. Ваши Правители тоже рождаются и воспитываются в этой Тайной Общине?
- Не совсем. Наши правители единственные, кто сохраняет настоящие тела. Поэтому они и живут сравнительно недолго. Новый Правитель, вступая на трон после смерти своего отца, отправляется в Тайную Общину и выбирает себе самку, еще ни разу не знавшую самца. Они живут с ней, пока она не родит ему трех наследников мужского пола. Среди них специальная комиссия в определенном возрасте выбирает будущего наследника и его возможного дублера. Третий сын, дочери и мать подлежат почётной утилизации. Их усыпляют Счастливым Газом. Они уходят к Трём Создателям, проживая последние часы в счастливых грёзах. Затем их тела сжигаются в присутствии девяти Жриц. После того, как у нового Правителя рождается второй сын, его брат-дублер так же утилизируется. Нельзя допустить даже малейшей возможности споров из-за наследства власти.
***
Служанка принесла всем по стакану тягучей булькающей коричневой жидкости. Пахло приятно. Все трое собеседников не спеша потягивали из своих сосудов. Профессор не мог отогнать от себя мысль, каждый раз останавливая взгляд на Светлейшей, что под её совершенно натуральной с виду кожей скрывается обычный механизм. Да нет. Как раз не обычный!
Шуке не был так поражен. Ему пришла занимательная идея, что если объединить знания гиодов о создании искусственных тел и умение сквиргов создавать электронные мозги с возможностью записи на них личности – могло получиться необыкновенное, фактически бессмертное и всемогущее создание.
Биологический мозг Светлейшей, казалось, не решался на то, чтобы перейти к основной цели своего приглашения. Профессор невольно помог ей в этом.
- Вы, госпожа, хотели поговорить о судьбе тех гиодов, которые находятся на нашем корабле?
- Да.
- Ну что ж. Мы передадим им условия их возвращения на Карц-Ваал.
- Я не хочу, чтобы они возвращались. – неожиданно заявила еле слышно Светлейшая.
- Что? – Профессору и Шуке показалось, что они ослышались, - Не возвращались?
- Да.
- Но почему? Может они согласятся на преобразование.
Главный Советник тянула с ответом. Наконец решилась, бросив взгляд на запертую дверь - не подслушивает ли служанка:
- Меня не поймут, если узнают об этом разговоре. Возможно, даже осудят. Скорее всего, отстранят от должности. Не исключено, утилизируют. Даже имея безграничную власть, я не смогу удержаться на её вершине. И многие будут этому рады.
- Так зачем же Вам это надо, Светлейшая?
- Я исхожу из высших интересов общества… - Светлейшая еще больше понизила голос, её еле слышно, - Наш Повелитель молод и неопытен. Он ищет способа проявить свою власть. Он тайный поклонник секты Единого Создателя. Молодой, но агрессивной религии. Её жрецы рвутся к власти. А Правитель им потакает. Думает, что с их помощью освободится от опеки Жриц Истинной Веры. Тут уж ничего не поделаешь. Он не думает о тех последствиях, которые могут произойти, если в наше общество разом вольются… сколько вы там сказали?
- Шестьсот тридцать два…- быстро сосчитал в уме Шуке.
- …шестьсот тридцать две особи, для которых наши обычаи чужды. Которые, скорее всего, не поймут наших ценностей. И которых…- она опять замолчала, но вскоре, через силу, выдавила, -…и которых Правитель попытается использовать для того, чтобы скинуть ограничивающую его прихоти опеку Главного Советника Правителя, то есть мою власть над ним. Но их же попытаются использовать в своих целях и другие. И не только жрецы Единого Создателя.
- А-а-а, - протянул понимающе Шуке.
- Нет, - резко ответила Светлейшая, - не о своей личной власти я пекусь. Моя судьба не важна. Важна судьба планеты. Это нарушит сложившийся за столетия порядок. Приведет к ненужным реформам. А они к конфликтам. Войнам. Холодная земля Карц-Ваала станет зелёной от пролитых кровавых рек. Секрет изготовления искусственных тел будет утрачен навсегда. Всё на планете погибнет в хаосе! Я не могу этого допустить!
- Что Вы хотите от нас? – напрямик спросил Профессор.
- Расскажите всё нашим… братьям и сестрам на вашем корабле. Расскажите, что их ждет. Отговорите от переселения сюда. Я умоляю вас. Даже те пятеро, что уже здесь, принесут немало беспокойства. А семь сотен…- Светлейшая закатила глаза. Сейчас она была похожа не на правительницу планеты, а на простую испуганную женщину.
Профессор с Шуке переглянулись. Савелий Михайлович решительно заявил:
- Замра! – вошла самка, приносившая напитки, - Проводи чужаков.
Глава 21. Прощание и встреча.
Уговорить остававшихся на корабле гиодов не возвращаться на свою родину оказалось весьма сложной задачей. Даже остальным, даже Роману и Зэнь-Ди эта идея показалась поначалу дикой. Лишь после того, как Профессор и Шуке, не скрывая ничего, описали всё, что происходит на Карц-Ваале, всё, что узнали от Светлейшей, во что превратилось население планеты - чаша стала склоняться в их сторону. Гиоды долго спорили меж собой. Дело не раз чуть не доходило до драк. Но когда они успокоились и вняли совету Профессора обдумать, как они будут жить без семей, без детей, решение остаться оказалось почти единогласным. Лишь двенадцать из них настаивали на своем праве. Их спустили на поверхность. Но трое, поразмыслив, вернулись вместе с катером назад.
На родине власть захватили существа с искусственными телами. Не важно, что в каждом из тел мозг живого гиода (и еще неизвестно насколько даже это соответствует истине). В сущности это уже не гиоды. Это нечто другое, чуждое. По философии этих существ – они дальнейшее, высшее развитие цивилизации. По мнению Профессора, с которым все согласились, это конец цивилизации, её тупик. Перестаёт обновляться состав населения, перестают сменяться поколения. Нет молодых, амбициозных, со свежим бунтарским взглядом, приносящих что-то новое. Перестаёт происходить развитие. Искусственные бессмертные существа считают, что достигли идеала и дальнейшее развитие бесполезно, бессмысленно. Любое изменение – преступно. Им не нужна семья, им не нужны дети, им не важна дружба или любовь. Зачем всё это? Всё это лишь мешает спокойному созерцанию протекающего мимо времени. Времени без изменений, без волнений, без стрессов. Мешает наслаждаться вечной жизнью. Наслаждаться скукой… А споры между Светлейшей и Правителем, между жрицами Трёх Создателей и жрецами Единого Создателя - лишь призрачная борьба за власть над этим сонным царством.
Корабельных гиодов коробила мысль, стать таким же бессловесным, покорным стадом искусственных тел, в какое превратились их бывшие соплеменники. Или стать пешками в чужих играх.
***
Оставшиеся на корабле маа попросту не знают где их родина. А перспектива поселиться на незнакомой планете как матороканцы или тцоп-виши - пугала. Все они родились уже на корабле. Даже их родители здесь появились на свет. И родители родителей. Не сохранилось ни одной достоверной легенды о родном мире. Что-то совсем туманное, на уровне примитивных детских сказок. Даже сказки в большинстве своем уже об этой, корабельной жизни! Иного мира они не знают. Плох он или хорош, но это их мир, единственный из им известных. Потому особого выбора перед ними, уйти или остаться, не стояло. Несомненно остаться! И заниматься торговлей, но уже как полноправные хозяева корабля. А там - кто его знает, может и найдут когда планету своих предков, на которой до сих пор живут маа. Однако урок, преподанный негостеприимной родиной гиодов, отпугивал от такой перспективы.
Многие маа получили за прошедшее после Великого Восстания время новые профессии и с успехом работали на новых должностях. Да и оставшиеся гиоды добросовестно продолжали службу. Теперь и они отбросили иллюзию под названием Карц-Ваал. Их родина перестала быть той родиной, с которой некогда улетали деды и прадеды, бабки и прабабки. Теперь они хотели только одного – просто жить.
Время понемногу стирало отчужденность между бывшими свободными и бывшими рабами.
***
Настала пора и сквиргом с землянами определяться. Зоя с Шуке последние дни куда-то периодически исчезали и держали себя при этом самым таинственным образом. Роман, через некоторое время, стал интересоваться – где это они пропадают? Он ревнует! Зоя усмехалась. Шуке фыркал. Отшучивался. Наконец они пригласили обоих землян сходить с ними прогуляться. Миновав многочисленные коридоры и с полдюжины различных палуб, пройдя сквозь бездействующую шлюзовую камеру, вошли в огромное, погруженное во мрак помещение. Тотчас на стенах засветились сотни квадратных панелей и пред друзьями предстал бывший их «малый спасательный корабль», едва до половины возвышавшийся в беспредельном пространстве одного из трех доков торговца. Черный как беззвездная ночь цилиндр его тела притянут к палубе несколькими гибкими щупальцами.
Земляне стояли, задрав головы. Они не видели корабля все те без малого пять земных лет, что провели на пиратской посудине. А он, оказывается, все эти годы спал здесь, рядом, в этом безразмерном ангаре. Спасатель показался вдруг таким родным и домашним. И удивительно небольшим! Только теперь им стало понятно, почему он «малый». Из глаз Профессора даже покатилась слеза, которую он, приподняв очки, вытер ладонью. Даже Шуке отчего-то расчувствовался, хотя побывал здесь за последние дни не единожды. Зоя сердито ворчала на слабохарактерных друзей.
Оказывается Шуке и Зэнь-Ди почти месяц как готовят их старый верный корабль к полету. Они проверяли все системы, пополняли все склады и хранилища, пока не пришли к выводу, что судно в идеальном состоянии и готово отправиться в путь хоть сию секунду.
***
Прощание с остающимися друзьями, устроенное в том самом зале, где некогда состоялось первое знакомство пленников с Братством матороканцев, где состоялся Праздник Пробуждения айоллов, было долгим. Всем тяжело. Каждому хотелось обнять их, похлопать по плечу, прикоснуться. Маа норовили ущипнуть, что считалось пожеланием удачи. Гиоды даже, кажется, плакали. Во всяком случае многие терли кончиками щупалец все три своих глаза. Столько пережито вместе. Но что делать? Ни обоих сквиргов, ни обоих землян не прельщала мысль навсегда остаться на корабле, заняться торговлей, стать космическими скитальцами. В отличие от маа и гиодов они родились не здесь. Они отлично помнили свои родные планеты – Землю и Зар-Тенарр, и стремились туда. Пиратский корабль так и не стал для них домом. Он будил в бывших пленниках слишком много неприятных воспоминаний.
К тому же у них была цель – Зар-Тенарр. Их там ждут.
Наверное.
***
Вновь одни. Предоставлены сами себе. Как это оказывается необычно, быть самим себе хозяевами. Лететь туда, куда хочешь, а не туда, куда кто-то велел или куда необходимо кому то другому. Устраивать образ жизни, устанавливать порядки на корабле по своему собственному усмотрению.
Профессор, Роман и Шуке вновь гуляют по близким и далеким окрестностям, сидя в астрономическом отсеке. Зоя вновь дуется на Романа, словно и не было этих долгих лет плена. Словно это случилось не с ними или попросту приснилось. Они не любят говорить о минувшем и делиться впечатлением о нём.
Зоя давно уже, еще на «торговце», установила точку, где они находились и вычислила примерный путь до Зар-Тенарра. Здесь, на центральном процессоре корабля, рассчитала его окончательно. Надо сделать всего лишь два прыжка. Корабль, казалось, искренне обрадовался своей старой команде и без умолку болтал со всеми, доводя порой до бешенства, после чего, обруганный и поносимый, но довольный, на время умолкал.
***
Первый прыжок прошел вполне успешно. Оказавшись у околицы соседней с Зар-Тенарром звездной системы, начали поиск очередной ступеньки. Сомнений нет - уже ничто не сможет остановить их бег к цели. Корабль бодро всасывал пространство, преобразуя его в неведомую энергию. Но как-то, в самом начале вахты Романа в рубке управления, в неё вошла Зэнь-Ди и с крайне озабоченным видом потребовала созвать всех на совещание. Зная, что Зоя лишена слабости земных женщин делать из мухи слона, Роман тотчас велел кораблю вызвать Шуке и Профессора. Что уж там корабль присовокупил к вызову лично от себя, но оба явились немедленно.
- Что случилось? – запыхавшись, ворвался в рубку Профессор. Следом за ним показалось озабоченное мохнатое лицо сквирга. Роман пожал плечами, молча указав подбородком на колдовавшую на рабочем столе Зою. Погрузившись в расчеты она не замечала сгрудившихся перед ней друзей.
- Ну…- не вытерпел первым Шуке, - что скажете, астронавигатор?
Та подняла голову, впервые заметив их присутствие. Задвигала из стороны в сторону ладонью, словно разгоняя перед собой дым. Все трое расступились, открыв астронавигатору вид на экран на трубе центрального процессора. Она вывела на него изображение с одного из маленьких экранчиков на своем столе и указала пальцем в сплетение каких-то линий, трубочек, квадратиков и кругов, двигавшихся, колебавшихся, вибрировавших, вращавшихся:
- Видите.
Друзья тупо смотрели на всю эту шевелящуюся картину. Роман даже не понимал, что это такое.
- Что видим?
Зоя, движением руки увеличила картинку, приблизив часть изображения.
- Вот. Теперь видите?
Снова бессмысленное кружение и шевеление.
- Чего видим? Говори понятнее? – Шуке начинал сердиться. Из-за чего астронавигатор созвала их сюда?
- Да как же вы не видите?! – начала сердиться девушка, - Вот же, вот… - она выскочила из-за стола и, подбежав к экрану, ткнула пальцем, - Вот тут. Видите?
- Зэнь-Ди, прошу тебя, скажи толком что случилось. – взмолился Роман, - Хватит играть в загадки.
Тут Шуке, по-прежнему всматривающийся внимательно в ту точку, в которую ткнул палец Зои, повернулся к ней:
- Это то, о чем я думаю?
- Да.
- Он сломался?
- Нет. Но работает из последних сил.
- Да что, черт возьми, происходит!? – взревел Роман, - Вы можете сказать нормально?
- Да, господа. Не стоит нас пугать. – присоединился Профессор.
Шуке, вздыхая:
- Похоже сервопривод левой камеры активации поля начинает отказывать.
- Активации поля? И чем это грозит нам?
- Чем? – переадресовал Шуке вопрос Романа Зое.
- Тем, что двигатель корабля перестанет работать, - спокойно ответила та.
- То есть мы остановимся?
- Напротив. Остановиться мы не сможем. И менять направление полета окажемся неспособны. Будем бесконечно долго лететь по прямой. Миллионы и миллионы лет. Или пока не столкнемся с каким либо космическим телом.
- Что-то сделать возможно? – уже деловито поинтересовался Профессор.
Зэнь-Ди и Шуке, склонившись над экранами на столе астронавигатора, довольно долго совещались, не обращая внимания на нетерпение друзей. Временами тот или другой спрашивали о чем-то корабль. Тот односложно отвечал. Чаще просто «да» или «нет». Наконец Шуке, вздохнув, сообщил:
- Это один из немногочисленных движущихся механизмов корабля, предназначенный для подачи первичного топлива системы отражения в камеру активации. Его невозможно заменить ничем другим. И, как правило, они не выходят из строя и рассчитаны на весь срок службы корабля, так как не испытывают заметных нагрузок. Что произошло, трудно сказать.
- Да, – подтвердила Зоя, - но, похоже, кто-то хорошо покопался в двигателях, пока корабль стоял в ангаре барроу. Скорее всего какой либо через чур любопытный техник гиод интересовался устройством двигателей Спасателя. Привод снимали и поставили на место, но неаккуратно. Шток стал ходить с перекосом. Появившаяся поперечная нагрузка привела к появлению трещины. Мы, - она указала на Шуке, - этого не заметили. Просто не подумали о том, что кто-то догадается копаться в двигателях.
- А если сейчас поставить его в первоначальное положение, это не спасет положения?
- На работающем двигателе это невозможно.
- Что делать то? – видя обеспокоенность сквиргов, Роман и сам не на шутку озабочен, - Можно отремонтировать?
- Здесь, в космосе, нет. К тому же необходимо чистое железо, углерод и родий для покрытия. Имеющегося в наличии на корабле количества не хватит. Но главное, надо заглушить двигатели и выждать, пока они остынут.
- Радий? – удивился Роман, - он же очень радиоактивен.
- Не Радий, а Родий, - презрительно поджав губы, поправила Зэнь-Ди.
- Выход?
- Выход? Садиться на ближайшую планету с твердым покрытием и искать эти элементы в её почве.
Профессор, в свою очередь, отвернувшись от экрана, на который все это время упорно смотрел, спросил Зою:
- Вы уверены, что эта самая деталь, сервопривод…
- Сервопривод левой камеры активации поля.
- Да. Он. Так вот, Вы уверены, что он выдержит перелет до ближайшей планеты.
- Не уверена. Но иного выхода попросту нет. Он может быть и в своём нынешнем состоянии продержится до самого Зар-Тенарра. А может окончательно сломаться при ближайшей нагрузке. Думаю, стоит воспользоваться тем, что рядом звездная система и поискать там подходящую планету.
Шуке, сев за соседний стол, сразу определивший его, как капитана, оглядывает всех по очереди.
- Что думаете? Рисковать и лететь дальше или искать планету?
Очень не хотелось затягивать свой полет еще на год, но и рисковать столь бессмысленно, после всего, что пережили… Выслушав товарищей по несчастью, Шуке припечатывает четырехпалой ладонью по поверхности стола:
- Планета!
Глава 22. Заброшенная шахта.
Последняя перед Зар-Тенарром звездная система состоит из единственной, вполне заурядной желтой звезды с тремя планетами и астероидными кольцами между орбитами второй и третьей и за орбитой третьей планет. Первая планета величиной меньше Луны с расплавленной от жары поверхностью. Вторая – голубая планета-гигант, с густой водородно-гелиево-метановой атмосферой, со скрытой за толстым слоем аммиачных облаков поверхностью, некое подобие Урана. Зато третья планета несколько меньше Земли, но с вполне твердой, покрытой водяными льдами и довольно значительной углекислой атмосферой поверхностью.
Еще на подлете к этой сверкающей серебром планете, исследуя ее с помощью аппаратуры астрономического отсека, заметили несколько горных гряд, вершины которых совсем чуть-чуть выступали из ледяного панциря. Переведя корабль на круговую орбиту вокруг звезды, уровняв скорость с довольно значительной скоростью планеты, перешли на её орбиту, где и заглушили двигатели корабля. На катере опустились на низкую орбиту и стали обследовать поверхность с высоты полутора сотен километров. Уже на седьмом витке вокруг планеты Зоя, ткнув кнопку слежения, с удивлением указала пальцем на экран:
- Что это!?
Все уставились на поверхность единственного экрана катера. Роману так же показалось, что на небольшом плато имеются строения, напоминающие небольшие домики с плоскими крышами. На следующем витке удалось рассмотреть лучше. Явно искусственные сооружения. Весь следующий виток пытались найти еще какие-либо признаки присутствия живых существ. Нет, только эти несколько коробок.
- Будем садиться? – Шуке растерян.
- Если это и постройки разумных существ, то они давно заброшены. - говорит Роман. В ответ на вопросительные взгляды, поясняет, - Присмотритесь. Ни единого следа на снегу. Ни нового, ни застарелого. Если бы кто-то выходил, обязательно бы наследил.
- Пожалуй ты прав. – соглашается Профессор, разглядывая проплывающую внизу площадку с высоты чуть больше километра, - Зоя, можешь опуститься еще ниже?
- Конечно.
Вскоре катер слегка скользит вокруг строений на высоте метров сорока. Да. Это определенно искусственные сооружения. Неестественная желтизна прямоугольных коробок на фоне белизны снега и серости выходов горных пород не позволяет в этом усомниться.
- Я знаю, знаю, что это такое! – вдруг вскричала Зэнь-Ди.
Все удивленно смотрят на неё. Откуда?
- Это звездная система Схарр-Дарр. А это шахта по добыче «Зи-2 углерода». То, что нам надо. Рядом с Зи-2 точно есть и залежи чистого железа. Железо – порода-носитель Зи-2. А может даже, на складе базы найдем и резервный шток сервопривода.
- Да-да, - встрепенулся Шуке, - помню. Действительно, еще до ссылки я слышал про то, что в системе Схарр-Дарр начата разработка чрезвычайно богатого месторождения «Би-2 углерода». Очень редкое вещество и очень перспективное месторождение, насколько помню. Богатые породы. Так это оно и есть?
- Похоже на то, - деловитая Зэнь-Ди закладывает очередной вираж, чуть набрав высоту.
- Она кажется совершенно заброшенной? – настаивает, глядя в иллюминатор Роман.
- Да. На поверку месторождение оказалось не таким богатым, как предполагали. – вздыхает пилот, - И, значит, не таким рентабельным. Насколько знаю, шахту законсервировали до лучших времен. Склады не вывозили, персонал эвакуировали. Вряд ли на базе оставили охрану. От кого её тут охранять? Будем садиться? – последний вопрос адресован Шуке.
- Конечно.
- Да и выхода другого у нас нет. - вставляет Профессор.
***
«Температура меньше сотни по Цельсию - перевел в уме Роман показания датчиков катера, - Как у нас в Антарктиде зимой». Вышли на скрипучий снег. Лёгкая поземка перегоняет снег по заледенелой поверхности с места на место, собирая невысокими, извилистыми барханчиками. Солнце ярко светит в зените холодным светом. Направились к ближайшей постройке. Роман заметил, что Шуке остался позади.
- Ты что? – окликнул он, разглядывая его сквозь прозрачную поверхность шлема.
- Понимаешь… Ведь это первое, первое зартенаррское строение, которое я вижу за последние… тысячи и тысячи лет по-вашему. Не считая моей станции и лунной базы. Первое!
- Ладно, ладно, друг. Пошли.
Круглая дверь меньше метра в диаметре, приподнятая над уровнем снега на полметра и открываемая вручную, поддалась легко. Входя по очереди, каждый очищал подошвы обуви о порог, невольно стыдясь нанести внутрь снега с улицы. Оказались в небольшой комнатке, освещаемой через круглое оконце на потолке. Напротив такой же люк, но пока не закрыли первый, он не шелохнулся.
- Шлюз, стало быть. – сделал вывод Профессор. Шуке, соглашаясь, угукнул.
За третьим люком - коридор, из которого несколько дверей ведут в боковые помещения. Метрах в тридцати поперек коридора точно такой же люк. Очевидно за ним уже ход к шахтам. Напоминает лунную базу Шуке. Что и не удивительно: и то и другое - детище зартенаррских технологий. Удивительно другое - системы базы, судя по всему, работают прекрасно. Начиная с включившегося автоматически освещения и до вполне идентичного корабельному состава атмосферы и приемлемой температуры.
Зашли в первое попавшееся помещение по левой стороне:
- Ха. Да это столовая! – воскликнул Роман, увидев за длинным столом, уставленным знакомыми одноногими стульями, у противоположной стены аппарат, как две капли похожий на пищевой процессор лунной базы.
- Да-а-а, – с наслаждением протянул Шуке, - Она самая.
- Останавливаемся здесь, - решительно заявила Зэнь-Ди, первой отключив гермошлем скафандра, после чего окутывающий ее голову цилиндр быстро исчез. Остальные последовали ее примеру.
- Перекусим? - предложил Роман, - Я основательно проголодался.
- Согласен. – присоединился Профессор, - Всем не помешает подкрепиться. Да и передохнуть, прежде чем начинать исследование этой… базы… шахты… станции… или чтобы это ни было. Разберемся.
Зэнь-Ди, приоткрыв узкую дверцу в стене, обнаружила санитарный блок. Шуке, скинув скафандр и бросив его прямо на пол, без проблем извлек из стены пару диванчиков после чего, убедившись в исправности пищевого процессора, приступил к изучению его меню, изредка тыкая по маленькому экрану. Пока он колдовал, все успели принять «душ» и с наслаждением одели лежавшее там, где ему и положено лежать, свежее зартенаррское бельё.
Обед удался на славу. Зартенаррские блюда даже землянам показались такими вкусными и родными.
- Давно не едал «домашнего», – урчал Роман, развалившись на стуле и довольно потягиваясь, - А жизнь то, кажись, налаживается.
Остальные поддержали его сытыми охами и мычанием. С полчаса блаженствовали, посасывая из высоких узких стаканов с вмятинами под пальцы неподражаемый сок туке. Наконец Роман не выдержал:
- Пойду, пройдусь. Поищу где здесь спальни. Поспать хоть по человечески. Или по сквиргски. Должно же быть место, где персонал отдыхал.
- Там где-то, - бессильно махнул лапой Шуке. После стольких дней, недель, месяцев, лет постоянного напряжения - вот он, наконец, момент безмятежного блаженства. Почти дома.
Роман, под ленивые взгляды, выходит из комнаты, оставив довольных жизнью товарищей переваривать пищу. Никто не пожелал сопровождать его. Да и куда теперь торопиться. База не убежит. Завтра «с утра» найдут всё необходимое. Починят корабль. В этом уже никто не сомневается. И дальше, к Зар-Тенарру. Цель полета как никогда близка и препятствий никаких больше не предвидится. Всё что может случиться – случилось. Астероид в один и тот же кратер два раза не падает.
***
Роман, почесав затылок, оглядел коридор. Куда сначала? Недолго думая шагнул к двери напротив. Только вытянул руку, собираясь коснуться небольшого кругу на двери, как замер, словно сраженный тысячью молний разом. За дверью послышались отчетливо сказанные несколько слов. Голос настолько тих, что язык, на котором они произнесены, непонятен.
Не-е-ет!!! Роман мотнул головой. Нет! Это галлюцинация. Откуда здесь взяться людям? Станция давно заброшена. Да и ни какого корабля, подлетая, они не видели. Ни единого следа на снегу. За дверью тихо. Роман, встряхнув головой, отгоняя наваждение, вновь протягивает руку. И тут вполне отчетливо другой голос произносит скороговоркой несколько отрывистых фраз. Волосы на голове землянина зашевелились от ужаса. Он с усилием отрывает прилипшие к полу ноги и бросается назад, в столовую, захлопывает с шумом за собой дверь.
Друзья со спокойным удивлением смотрят на него. Но его вид, бледное лицо, круглые глаза кричат о том, что произошло нечто серьезное. Роман молча бросается к столу и тянет его к двери. Шуке и Профессор, невольно зараженные его страхом, помогают. Когда к двери подтащено всё, что не прикреплено к полу или стенам, Зоя, не выдержав первой, накидывается:
- Что случилось? Да не молчи ты!
Роман не успевает ответить. В только что запертую дверь снаружи раздаются удары – сначала легкие, а затем все более и более сильные и настойчивые. Роман с искаженным отчаянием лицом указывает пальцем:
- Там… там кто-то… Есть!!!
Теперь уже никто и не сомневается в этом. Каждый оглядывается по сторонам в тщетной последней надежде, что это кто-то из них так глупо шутит. Но нет. Все здесь. За дверью слышны шаги, легкий шум, возгласы. Дверь вздрагивает еще раз.
- Попались есть, да??? – заорал на скверном хэге довольный голос, - А ну, ходить сюда!!!
- Ходить! – вторят ему сразу несколько глоток.
- Что делать? – Шуке беспомощно оглядывается на друзей.
- Не будем открывать. Может уйдут. – помедлив, по-женски робко шепчет бледная Зэнь-Ди.
Стук в дверь только усилился.
- Ходить сюда, сказал я!!! Плохо а то будет!!!
- Но они заберут наш корабль! – беспомощно воскликнул Шуке.
- Как бы наши жизни не забрали, - Профессор растерян.
- Без корабля мы здесь так и так покойники. – горько усмехается Роман.
Поняв, что запершиеся добровольно выходить не собираются, противник меняет тактику, пытаясь выломать дверь. Возведенная из мебели баррикада пока сдерживает натиск.
- Будем драться! – решительно заявил Шуке, - Корабль отдавать нельзя. Зэнь-Ди права.
Зэнь-Ди беспомощно смотри на него, не понимая, в чем она собственно права? Катер вообще-то на улице. Иди и бери. Шуке машет мохнатой лапой и берет наизготовку дубинку. Тут только и остальные вспоминают о пристегнутых к скафандрам электрических дубинках, взятых с Торговца. Их прихватили с собой не в целях самообороны, а просто как фонарики, для освещения. На конце у каждой при необходимости загорается яркий огонек. Этот же огонек теперь может послужить оружием. Выстроились полукругом перед дверью, готовые дать отпор противнику, сколько бы того не оказалось. Либо победить, либо обратить в бегство! Иного выхода нет.
Люк задрожал, задергался под мощными ударами с внешней стороны. Последний раз дрогнул, заскрипел и распахнулся, с грохотом отбросив в сторону стол со всеми наваленными на него стульями. Профессор, у которого дубинки нет, подхватил и решительно занес над головой один из стульев.
***
В образовавшееся отверстие просунулась лохматая фигура.
Все замерли, уставившись друг на друга.
Из рук Шуке вывалилась дубинка, глухо брякнувшись о пол.
- Хо! Вечные Силы! - наконец воскликнул здоровенный сквирг, державший в руках наизготовку какое-то оружие, - Разорви меня в клочья! Никак наши!