Так мне себя жалко стало, что глаза снова наполнись слезами. Горьковато-соленые капельки разочарования, перемешиваясь с теплыми струями, потекли по моим щекам. Я всхлипнула и запрокинула голову, подставляя лицо воде.
- Ну, ты-то что плачешь? - мне на плечо опустилась теплая ладонь.
Я вздрогнула - не слышала, как Натан вернулся. Мое очередное тихое "ыыы..." застряло где-то в горле, а я судорожно пыталась удержать готовый сорваться с губ скулеж и не позорится, выставляя свою беспомощность и обиду напоказ.
Ага, кого обмануть пыталась.
- Анхель, - мягко произнес Натан"ниэль, выключая воду и заворачивая меня в полотенце прямо поверх майки. - Не переживай, все не так страшно.
- Я не переживаю... точнее, переживу, не беспокойтесь.
- Я знаю, ты вполне здравомыслящая девушка, поэтому я не буду сейчас занудствовать и рассказывать тебе очевидные вещи. Давай-ка, девочка, бери себя в руки и не раскисай.
Он легко подхватил меня под спину и колени, и я даже не успела пискнуть от неожиданности, как он, вытащив меня из ванны, поставил на пол, на мягкий коврик. Только руки его переместились мне на плечи.
- Посмотри на меня.
Я старательно пялилась в пол.
- Анхель?
- Мне надо вытереться и одеться, - выдавила я, упрямо не поднимая головы.
- Снимешь мокрое белье или на тебе просушить?
- А Вы можете? - скептически взглянула я на эльфа.
- Знаешь, - возмущенно насупился Старший Принц, - это даже обидно - бытовая магия для меня детский фокус.
- Не у всех так, - криво усмехнулась я, - лучше наглядно покажите.
Натан сдернул с меня намокшее полотенце и быстро провел ладонями сантиметрах в десяти от моего тела от шеи до бедер, высушивая на мне нижнее белье. Он не дотрагивался до меня, но ощущение было такое, что не охваченным его нежным заботливым и офигительно волнующим прикосновением не осталось ни одного миллиметра (даже в самом сокровенном местечке). Это оказалось настолько внезапно и электризующе, что я едва устояла на ногах, жутко покраснев от фривольных мыслей, стремительно пронесшихся в моем дезориентированном мозгу.
Зеленые глаза Натана смеялись, но на лице сейчас застыла бесстрастная маска - такое выражение у него получалось очень правдоподобно, когда надо было изобразить, что ему абсолютно все равно. Когда я (через минуту, не меньше) обрела способность вздохнуть от эмоционального шока и попытаться облечь в словесную форму все те эпитеты, которые, по моему мнению, могли бы соответствовать оценке данной ситуации, Натан отступил несколько шагов назад и уперся в дверь спиной - дальше от моего справедливого негодования бежать было некуда. Он предостерегающе выставил перед собой ладони:
- Только не ругайся - сама просила показать - я ничего такого не имел в виду. Ты сама такая впечатлительная...
- Это безобразие теперь называется "бытовой магией"?!! - зашипела я, набрав побольше воздуха, надеясь за возмущением скрыть неловкость. - Да Вы меня почти что... - я заткнулась на полуслове - может, я, непривычная к такому способу сушки, в самом деле, себе что-то напридумывала и обвинять моего преподавателя, и по совместительству родственника моего жениха, в том, что он меня почти "поимел", если не физически, то морально, было бы нелепо?
Я здорово засомневалась и, чтобы не быть уже полной идиоткой, открыла рот, дабы принести извинения, но тут он не выдержал и, обезоруживающе улыбнувшись, виновато произнес:
- Анхель, прости, я... ты так соблазнительно выглядела в мокром белье, что я, наверное, что-то перепутал и слегка увлекся. Давай притворимся, что ничего не поняли и быстренько забудем этот инцидент, как страшный сон.
Я потрясенно молчала, обдумывая свой ответ, а он продолжил, очевидно решив, что молчание - знак согласия:
- Одевайся, я усыплю Сандриэля - у него сильный стресс - ему надо поспать.
Я замерла и с подозрением уставилась на дядю жениха.
- О, Светлый Лес! - хлопнул он себя по лбу, правильно истолковав мой красноречивый взгляд. - Ты что, совсем меня за извращенца принимаешь? Я помню, что ты - не моя невеста, а Рилю и в самом деле нужен здоровый сон!
Мне стало стыдно, но в такие моменты неловкости я предпочитаю "нападать" первой, и я, пожав плечами "а что такого?", ляпнула:
- Ну, вы же родственники, - чем окончательно добила благородного эльфа.
- Леди Анастейша, - бледные щеки еще больше побледнели, а в обычно теплом взгляде прекрасных зеленых глаз, появился лед, - это заявление, это Ваше завуалированное обвинение не имеет под собой почвы и выглядит оскорбительно! - Натан протянул мне полотенце, старательно избегая опускать свой взгляд ниже моего подбородка. - Мне искренне жаль, что я невольно заставил Вас думать иначе. Честь имею!
Мля...
Дошутились...
Он резко, по-военному, развернулся на пятках и вышел, плотно притворив за собой дверь. Я чуть было не присела на мокрый край ванны, но вовремя спохватилась, что "сушить" меня больше некому, и, подняв свои вещи, начала одеваться.
Выходить не хотелось. Хотелось "отмотать" назад всего несколько минут и сделать вид, что мы друг друга не поняли, как и советовал Его Высочество Натан"ниэль.
А с другой стороны, он первый начал! Не надо было пользоваться ситуацией - ни за что не поверю, что эльф с его опытом, мог что-то перепутать в элементарном бытовом заклинании и не специально вызвать у меня шквал переживаний эротического характера. Про "человеческий фактор" слышала, но про "эльфийский"??? - такого выражения даже не существует. Знаю, что мои обвинения звучат по-детски, (мне все же было обиднее), но я уже жалела, что поссорилась с ним. Ловко он перевел на себя мой негативный настрой из-за того, что Риль так рвался к Анабэль. Может быть, он этого и добивался?
Как бы там не было, теперь все равно слова произнесены с каждой стороны и каждой стороной они услышаны. Неужели Натана так сильно задел и оскорбил мой намек, что я допускаю мысль, что он мог бы взять женщину силой? Или ему также было неловко за минутную слабость, и поэтому он так резко поставил меня на место?
Мои щеки и уши продолжали пылать, от обиды снова затуманились глаза. Фиг! Плакать не буду!
Только вот нашим индивидуальным урокам стрельбы, похоже, пришел логический "пипец"... Он, значит имеет честь, а я - нет? ...в, принципе, он прав - мою честь потоптал его племянничек... Ах, вы, сволочи ушастые, прекрасные ликом своим, но с гнильцой в душе... как вы меня все достали!!!
Не пойду больше ни на какие дополнительные занятия - пусть ставит "неуды". Выгонят из Школы - не заплачу... попрошусь обратно к асурам... Точно! К Заку, например, - у него зАмок большой (сама издалека видела), наверняка, прислуги не хватает... даже жалования просить не буду - за кров и пищу могу поработать...
Накрутив себя и, раскрасневшись уже от злости на собравшихся вокруг меня "козлов мужеского полу", я резко распахнула дверь.
Сандриэль, прикрытый по пояс одеялом, сидел в кровати, слегка откинувшись на подушку. Натан протягивал ему смутно-знакомую светлую сорочку с вышивкой. Я невольно прыснула - мальчика опять собираются нарядить в очаровательное платьице?
Оба повернули головы в мою сторону. Риль жутко засмущался и попытался оттолкнуть руку Натана с ночнушкой.
- Не надо, я так посплю...
- В любой другой день, но не сегодня. Надо было сразу надевать, бестолковый, - поучительно произнес старший эльф и все-таки всучил племяннику эту ночнушку.
Что в ней такого особенного - я не понимала. Ну, подумаешь, выделка ткани великолепная - так не на прием же в ней идти, а спать...
Но это я отметила, так, между прочим.
С мрачным видом прошагав через всю комнату и, стараясь не встречаться взглядом больше ни с одним из Лучезарных, уже от самой двери я пожелала им "спокойной ночи" и добавила:
- Выздоравливай, Риль.
- Ань, - Сандриэль попытался меня окликнуть, сообразив, что я в самом деле ухожу, - Аня, подожди, я тебе должен сказать...
Но я даже не оглянулась, лишь махнув рукой, что могло означать, как: "отвали!", так и: "пока! до встречи!"
В данном случае, я имела в виду: "отвали!"
Чем ближе я подходила к своей комнате на женской половине, тем больше мой решительный, почти печатный шаг, стал походить на походку пьяного. Ножки мои ну никак не хотели идти домой. Я вообще не знала, чего я теперь хочу... Удавиться с горя?
Ника, интересно, пришла уже или все еще слушает новые песни в Беседке?
Наверное, уже пришла... придется и мне домой топать - завтра мое дежурство в Лечебном крыле. Даже и хорошо, что на выходные попало. Надо еще среди недели с кем-нибудь поменяться, чтобы отмазаться от дополнительных занятий Натана. А, может, он и сам от меня теперь отстанет? Ради такого дела ссоры с ним было бы не жаль... или все же мне не хочется терять такого собеседника?...
- Ооо, - простонала я, - когда же я хотя бы сама с собой научусь жить в ладу?...
***
- Натан, она обиделась... Натан!!! Анька! Она же снова будет теперь шарахаться от меня... - отчаяние на лице мальчишки и огромные несчастные глаза Сандриэля вызвали у Натан"ниэля приступ острой жалости, но он мягко удержал племянника в кровати.
- Натан, я же не успел ничего ей объяснить...
- Ох... - помрачнел Старший Принц, - Так она ничего не поняла? И в кого ты у нас такой уродился? - тяжело вздохнул Натан. - Ничем не могу помочь. Меня она слушать сейчас не будет...
- Почему??? Она тебя всегда слушала, - уцепился Сандриэль за руку дяди. - Или я сам пойду, - попытался подняться расстроенный парень, но Натан покачал головой:
- Спать! - он приложил ладонь ко лбу племянника и певуче произнес несколько фраз на эльфийском. - Что-нибудь придумаем, не переживай - никуда она от тебя не денется.
Но Риль уже не слышал - он спал.
Натан поправил подушку под головой племянника, задрал на нем сорочку, приложил теплые ладони к исцарапанной коже груди... потом резко передумал и, осторожно, чтобы не причинять лишний дискомфорт, опустил легкую ткань и укрыл его одеялом до самого подбородка.
- Ничего, мальчик мой, до завтра потерпишь - раны не смертельны, - улыбнулся он собственным мыслям - идея, кажется, появилась хорошая.
Натан приоткрыл окно и, бросив последний раз взгляд на мирно сопящего мальчишку, вышел.
Старший Принц был расстроен. Эта... человечка кого хочешь может довести на ровном месте. Как он мог сорваться? Совершенно непростительно для его положения. Сначала чуть не поддался соблазну... ну, ладно, поддался... Он и сам не ожидал, что так среагирует. Все-таки общение с ней не проходит бесследно. С Анхель было легко - она не претендовала на роль подружки Старшего Принца, ей не надо было делать вынужденные, "обязательные" для ухаживания комплименты, она не стремилась повысить свой статус, имея возможность накоротке общаться со столь знатной эльфийской особой, чуждая жеманству, она вела себя так естественно, так непринужденно, так выигрышно по сравнению с другими девушками... и еще она все-таки была чертовски привлекательна... У каждого свой вкус, но Натан разделял увлеченность своего племянника и чуточку ему завидовал... совсем чуть-чуть, понимая, что с человечкой ему связываться не стоит. И не только с Анхель, но и вообще - по статусу не положено... Только вот и перестать общаться с этой девчонкой не хотелось почему-то... Его очень сильно задели слова Анхелики. Натан"ниэль сам не ожидал, что так резко среагирует на беспочвенное голословное обвинение... Да даже и не обвинение, а просто намек, но и его услышать из уст этой девушки было чертовски неприятно.
Анхель... она же, наверное, просто растерялась, да и по большому счету была права - он пошел на поводу у собственной минутной слабости...
- Ладно, пусть слегка остынет, завтра извинюсь, - пробормотал вслух Натан"ниэль, направляясь в свои покои.
Только на душе, что называется, "кошки скребли", и сам он чувствовал себя мальчишкой, провалившим какой-то очень важный экзамен...
А помимо проблем с девушкой, на первое место выдвигалась проблема с Сандриэлем - как не вовремя проснулась чуждая эльфийской Сила!
"Зак, ты хороший мужик, но отец из тебя - никакой, - мысленно констатировал Натан. - Думаю, Виви заслужила твое отношение, но ребенок здесь ни при чем! Какого ж ты разбудил в нем раньше срока свою асурью Силу, если некому научить мальчишку, как с ней справится? Да еще эта Анабэль никак не угомонится - отвергнутые подруги часто цепляются за последнюю возможность приворота, но так подгадать - нарочно не придумаешь..."
В принципе, развитие событий для Старшего Принца были ясны, пусть и не детально: Зак, встретившись с сыном и слегка сцепившись с ним, пробуя, на что мальчишка способен своей эльфийской магией, послужил катализатором, пробудившим вторую сущность Сандриэля.
Видимо, Сила асура хорошо себя чувствовала и не мешала Сандриэлю спокойно жить целую неделю, а Анабэль, подсунув парню убойную дозу приворотного эльфийского зелья в своем стакане, заставила сопротивляться Силу асура, распознавшую чужое вторжение, в то время, как эльфийская часть спокойно "купилась" на обман. И уже почувствовав, что Хозяину, то есть Сандриэлю, нужна помощь, асурья Сила вступила в борьбу со Светлым началом, а место действия (поле битвы) - заключено в оболочку тела Хозяина. И все из самых лучших побуждений - каждая Сила защищала то, что ей казалось правильным.
Как ни странно, сильны оказались обе сущности. Сила асуров по определению должна быть мощной, эльфийская Сила - родная с рождения, а "поединок" длился всего несколько часов... Хотя, без помощи все той же человечки, мог бы занять и пару суток. Страшно представить, как вымотали бы мальчишку эти метафизические баталии, а теперь поспит часов двенадцать крепким здоровым сном - и все будет хорошо.
Девчонку только жалко - никто ничего ей не объяснил, а насмотрелась, наслушалась она достаточно, чтобы сделать неправильные выводы. "Эльфийский приворот" стойкая штука. Как бы Риль не сопротивлялся, его все равно тянуло к Анабэль, разрывая на части. Но, получается, Анхель и впрямь его "половинка", если он так упорно стремился вернуться к ней. Да и ритуальный рисунок всего лишь Малого Обряда значительно облегчил состояние парня. Возможно "приворот" вообще не подействовал бы, если бы уже был проведен Великий Обряд. И проявился рисунок у обоих - тянет их друг к другу, как на веревочке, точнее, как на той прочнейшей зеленой ленточке, что была использована во время проведения Ритуала.
Натан иногда ловил себя на мысли, что, заставив Риля пойти на жертву, спасая ему жизнь, он тем самым обрек его на еще большие мучения. Быть связанным с тем, кого не желаешь (тем более, с человеком!) - та еще пытка.
С другой стороны, хорошо, что это человек - их век недолог.
Теперь Натан"ниэль убедился, что он все-таки поступил верно. Если в основе отношений Сандриэля и Анхелики сейчас и не любовь, то хотя бы сострадание и привязанность - или он ничего уже не понимает в этой жизни. А еще - влечение - необъяснимое, безудержное, бесконтрольное... Ох и нелегко им придется притираться друг к другу, чтобы отношения стали ровными. Все-таки браки по договоренности родителей, по расчету, с безразличием супругов друг к другу или лишь с легкой формой влечения и взаимной симпатии гораздо удобнее и, пожалуй, надежнее...
О том, как помириться с Анхель и помирить ее со своим племянником, Натан"ниэль решил подумать завтра, на свежую голову. Один вариант у него уже есть, но надо придумать и запасные.
- Не отвертится... человечка, - почти ласково, с придыханием, произнес Старший Принц слово "человечка" и улыбнулся... правда, улыбка быстро померкла, потому что он вспомнил о том, что надо сделать Анабэль строгое внушение и разъяснить подоходчивее значение слов "запретные зелья" на будущее ...
Аня
Я шла, не понимая, куда иду и зачем... Спасибо, ножки не подвели и привели меня прямехонько на мой этаж.
- Поздновато для прогулок юной леди, - раздался тихий голос рядом. Я подняла голову и вздрогнула. Мэтр Солитэр!
"Только его мне еще не хватало для полного счастья!" - удрученно отметила я.
- Что случилось, леди Анхель? На Вас лица нет... - он поднял мое лицо за подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза. - Вы плакали?
Я не успела ответить, а он, слегка втянув тонкими ноздрями воздух, поморщился. - Да Вы "навеселе"?
Как он только мог что-то унюхать? После того, как в меня влили какую-то гадость в Беседке, прошло больше двух часов, да и холодные водные процедуры здорово отрезвляли.
- Да ужжж, обхохочешься... - я мотнула головой, вырываясь из цепких пальцев преподавателя, и машинально утерлась тыльной стороной ладони - ненавижу, когда ко мне так бесцеремонно прикасаются чужие руки.
Но его взгляд вдруг сделался еще более озадаченным. Я спохватилась, заметив, как тают последние черточки ритуальной татуировки на коже.
- Что это? - он перехватил мою руку.
- А... испачкалась, да? - судорожно предложила я ему вариант "оптического обмана зрения". - Где? Вроде нет ничего?
- Д-да, показалось, наверное, - неохотно признал он. Но руку не отпустил.
- Зачем Вы носите эти асурьи браслеты? - чуть ли не выплюнул он с отвращением.
- Они значительно облегчают мне жизнь, - пожала я плечами и, язвительно, в лучших традициях моего ненаглядного препода, добавила. - У меня же теперь нет Кольца.
- Кольцо... Я решил вернуть его Вам, леди Анхель...
Я только хлопала глазами, сомневаясь, а не начались ли теперь у меня звуковые галлюцинации? Или он еще не слишком протрезвел? Но нет. "Солитёр" полез во внутренний карман (надо же с левой стороны, "у сердца" хранил, - невольно хмыкнула я про себя) и бережно достал моё Кольцо.
- Вот... Оно "заряжено"... правда, не аурами (слово "асурами" прозвучало так, будто мерзостнее тварей не сыскать), а мною... Надеюсь, Вам не придется использовать его без крайней необходимости...
Почему-то голос препода звучал немного надтреснуто, словно он мучительно выискивал слова. Мне так же стало неловко, но надо было ответить, хотя бы элементарное "Спасибо!"
Я все еще держала на ладони Кольцо Силы - любуясь им и радуясь, что оно вернулось ко мне.
- Ну, что же Вы? - не выдержал неловкой паузы мэтр и забрал Кольцо - я не успела среагировать и сжать кулак, как моя ладонь вновь осиротела.
- Давайте руку, - произнес мужчина.
Он взял меня за руку, и слегка надавив, чтобы я оттопырила нужный палец, одел мне его. Не перепутал - на средний палец правой руки - надо же, запомнил...
- Я поругаю Вас завтра, Вы еле на ногах держитесь. Я вспомнил сегодня, как это паршиво...
- Я никому не скажу, - твердо повторила я.
- Я тоже, - слегка улыбнулся он. - Но наставить Вас на путь истинный моя прямая обязанность.
- Но я же и так все понимаю! Давайте притворимся, что Вы уже поругали?
- Я тоже все понимаю, но если бы не Вы сегодня, я мог бы со своим "пониманием" до сих пор сидеть в том трактире. До завтра, спокойной ночи, леди.
- Опять, перед началом занятий? - удрученно уточнила я время экзекуции.
- Когда Вам будет угодно, - беспечно отозвался ехидный препод с легким поклоном.
- Тогда это больше напоминает "свидание", - неуместно пошутила я.
Он сначала недоуменно уставился на меня, и я уже готова была откусить свой дурацкий язык, но тут "Солитёр" произнес:
- У Вас очень извращенное понятие о "свиданиях", - и Анри Солитэр рассмеялся так искренне, что у меня напрочь пропало желание называть его "Солитёром".
Блин! Неужели никто не видит, какой он? Что он за своим ехидством и язвительностью просто прячется в своей одиночной камере? Неужели никто не найдет проржавевший от времени ключик к замку на этой клетке?...
Анри...
Мы разорвали зрительный контакт, так и не допустив друг друга за ментально выставленные щиты, но почему-то мне кажется, что его пульс сейчас бился так же учащенно, как и мой.
"Спокойной ночи!" - прозвучало одновременно, и мы одновременно развернулись друг от друга, улыбаясь, потому что понимали - если не разойдемся сейчас, придется прощаться еще несколько раз. Странное чувство, что попали в унисон... Только ни он, ни я не можем играть дуэтом - у нас разные партии. Он - преподаватель, заместитель Ректора, а я - лишь ученица, да и то не самая талантливая...
Настроение значительно улучшилось. Тяжесть Кольца приятно холодила мою руку, такая родная, привычная... Мэтр, конечно, промоет мне завтра мозги, да и ладно! Но вот интересно, чем был продиктован этот жест доброй воли? Это завуалированная просьба-взятка или искренняя благодарность?
Кто бы мог подумать, что наша встреча сегодня днем при столь неожиданных обстоятельствах вернет мое Кольцо Силы так быстро?
Мой день начался чудесно и закончился, как ни странно, не самым поганым образом - спасибо моему дорогому мэтру...
Вытащив утром ни свет, ни заря нас с Никой в город, Сандриэль расстарался - наверное, хотел показать нам, что не только оборотни (Волк, например) умеют развлекать девушек.
Для начала, мы, понятное дело, пошли в лавку сладостей. Тот же хитрый дяденька-продавец, увидев, в чьем сопровождении пришла покупательница-сладкоежка, в прошлый раз так ничего и не купившая, сориентировался моментально, выставив ближе именно те подносы со сладостями, над которыми у меня тогда "капали слюнки" (все-таки то, что он нас запомнил, оказалось для меня неожиданностью - мы же не постоянные покупатели).
В присутствии Светлого эльфа никакие намеки продавец себе не позволил, даже в своих масляных глазках старался сдерживать похотливый блеск.
- Ника, что ты будешь? - спросил Сандриэль, поворачиваясь к моей подруге.
Я чуть было не обиделась и ляпнула, раньше, чем сообразила, что это, по меньшей мере, некультурно:
- А я? Почему ты меня не спрашиваешь? - кажется, мой голос предательски дрогнул.
- Ну, с тобой-то все ясно - ты будешь все, - спокойно отозвался он.
На секунду в лавке воцарилась тишина, а потом раздался дружный ржач всех присутствующих, включая продавца и случайных покупателей. Продавец, все еще усмехаясь и вытирая выступившие слезы, взял большую коробку и принялся сгребать с каждого подноса по приличной горсти заморских сладостей, а я, покраснев, как вареный рак, не знала, куда мне спрятать пылающее лицо.
Сандриэль с довольной рожицей сначала полюбовался на это зрелище, потом сжалился и, обняв меня, прижал к своей груди, позволяя спрятаться от излишнего внимания.
- Не надо "все", это же дорого, - тихо попросила я.
- Не переживай за мой кошелек - за такое зрелище я готов приплатить. Я только хочу посмотреть, как в тебя все это поместится, Малышка.
- Я не "малышка"! - возмутилась я, попытавшись отпихнуть ухмыляющегося парня, который возвышался надо мной чуть не на полторы головы, но этим только вновь привлекла к себе внимание и понимающие, слегка завистливые улыбочки присутствующих.
Ника что-то тихо шепнула ему за моей спиной (кажется, сдала, что я комплексую из-за своего роста), на что этот Светлый паршивец погладил меня по голове, как ребенка, и сказал:
- Вот и будем откармливать, чтобы подросла.
- Если ты ее будешь откармливать сладостями, боюсь, подрастет она совсем не в тех местах, - хихикнула Ника.
Я попыталась вывернуться из объятий эльфа и строго взглянуть на подругу, но он удержал.
- Тихо-тихо, Ника не имела в виду ничего такого...
- На самом деле имела, но раз тебе нравятся пышечки, то умолкаю, - продолжала прикалываться орчанка.
Спелись! Жаль, Вероника не видела моего зверского выражения лица, но я ей еще припомню!
Мне, наконец, удалось получить свободу. Я увидела, что расторопный продавец нагружает уже вторую большую коробку и сначала решила, что это для Ники, но ассортимент не повторялся, и до меня дошло, что эту мы тоже берем для меня.
- Риль, все, достаточно, а то, в самом деле, обожрусь и помру молодая, - тихонько зашипела я. - Куда мы потом пойдем?
- Ты приняла мое предложение, поэтому программу мероприятий выбираю сегодня я. А я хочу, чтобы для тебя... то есть для вас с Никой, - быстро поправился он, - была хоть какая-то интрига, а то неинтересно. В следующий раз - пойдем туда, куда предложишь ты.
Н-да... Быстро мой эльфик почувствовал себя в роли, "кто девушку ужинает тот её и танцует", а с другой стороны... посмотрим, как он понимает "интересы" человечки со своей эльфийской колокольни.
Сандриэль предложил нам с Никой выбрать что-нибудь еще в глубине лавки, но Ника не слишком любила сладости, а я специально "прилипла" к месту, намереваясь проконтролировать процесс перехода дензнаков из кошелька моего жениха в пухленькие ручки продавца. Мне просто было до жути любопытно, во сколько этот "праздник желудка" обойдется? Так поступать было не в моих правилах, но, вспомнив, как неловко чувствовал себя Волк, не в состоянии позволить себе побаловать нас, пока не поступит очередное финансовое вливание из дома, я вовсе не хотела оказаться причиной, по которой потом моему мальчику придется потуже затягивать поясок на стройной талии и становится вынужденным вегетарианцем, а не по убеждениям. Я ведь и отказаться смогу, наверное... - я сглотнула - представив себе всю эту гору обожаемых сладостей - и не постесняюсь...
Мои благородные мысленные рассуждения прервал сам процесс перехода тяжелого кошелька моего синеглазого спутника продавцу, сопровождаемые фразой:
- На сдачу откройте счет для этой очаровательной леди, - он взял мою руку и быстро, поцеловав кончики пальцев, отпустил. - Вдруг она не удовлетворит свой аппетит и захочет повторить, - усмехнулся Сандриэль.
Блин, а приятно, хоть и непривычно... Я имею в виду легкий поцелуй.
- Не надо, я не приду сюда одна...
- Вот и хорошо, значит, в следующий раз придем вместе, - ободряюще улыбнулся Риль.
Продавец, видимо поняв (в отличии от меня) сколько примерно в кошельке денег, смотрел на нашего спутника влюбленными глазами, обещающими неограниченный кредит, если что.
- Вах, какой мужчина Вам дастался, прэкрасная леди, - орёл! - толстяк набрался наглости и подмигнул мне. - Такая щэдрасть далжна быть вознаграждэна...
Я закатила глаза. Сама знаю! Но из вредности огрызнулась:
- Он же мне не драгоценностей две коробки набрал, а всего лишь лакомств, - осадила я продавца, но тут же спохватилась и виновато взглянула на Сандриэля. - Извини, Риль, ты же понимаешь, что я имею в виду?
Он усмехнулся:
- Я запомню...
Потом мы пошли в парк и некоторое время просто бродили по аллеям, треская лукум. Точнее, "трескала" только я, а Сандриэль и Вероника лишь отведали, да и то, мне кажется из вежливости, а потом, выбирали из коробки кусочки и, глумясь, уверяли, что такого я еще не пробовала. Когда я поняла, что если съем еще хоть один, то лопну, они, наконец, от меня отстали. А эльф с орчанкой точно договорились довести меня - одна "нападала", а другой приводил аргументы защиты. И мне нравилось это умиление, до жути непривычное на высокомерном лице Сандриэля, и повеселевшая подружка, сопровождавшая уничтожение мною сладостей ехидными комментариями - нам троим было так легко и весело...
Солнечный день и свежий воздух, наполненный ароматами поздних осенних цветов, слегка пьянил, иначе, чем объяснить, что мне казалось, будто присутствие Светлого эльфа положительно действует на окружавшую нас флору и фауну - поникшие листочки ближайших кустов "оживали", бутоны раскрывались сильнее, поворачивались и тянулись к нему, словно к солнышку, наиболее выгодной стороной. Пугливые птички слетали на нижние ветки и позволяли нам рассмотреть их во всей красе. Пару раз высовывалась любопытная мордочка какого-то зверька, но он к нам так и не вышел, зато одна из обнаглевших белок спрыгнула мне на плечо, чуть не заставив заорать от неожиданности. Правда, покормить ее, кроме лукума оказалось нечем.
Потом мы просто бродили по парку в стороне от главной аллеи, благо нам все равно надо было пройти сквозь него, чтобы оказаться в той части города, где нас ждал обед. От одного этого слова я пока чувствовала себя сытой.
На посещении парка, оказывается, наша программа не кончилась - мы вышли из Южных ворот, как раз напротив выставки художников-студентов. Площадка, которую городские власти старательно не замечали, выглядела не очень большой (тихие художники никаких бесчинств не учиняли, да и налоги за то, что они берут какие-то гроши с желающих запечатлеть свой портрет, были бы смешны). Но зацепились мы там надолго. Сандриэль предложил мне и Нике поработать натурщицами и заказать себе по портрету. Надо было видеть выражение лица молодого художника - надежда на щедрость Светлого эльфа и опасение, что он не угодит такому господину. Странно, я уже не воспринимала Сандриэля чересчур респектабельным снобом, но другие сразу чувствовали непростое происхождение Светлого. Пожалуй, если я и соглашусь - то выберу этого юношу - он точно постарается приукрасить мою внешность. Ну и что, что "художник должен быть правдив" - не хочу плодить новые комплексы, хочу хотя бы на холсте выглядеть не хуже не-людей, красивых от природы...
Я все же отказалась и уговорила попозировать Риля, а сама встала за спиной художника и внимательно наблюдала за тем, как уверенно ложатся штрихи-основа на холст. Мне очень хотелось самой нарисовать эльфика, но я боялась, что у меня не получится. Я решила подсмотреть, как работают те, кто этому обучен, у кого есть талант...
На выставке мы провели почти два часа, получив массу удовольствия, и приобретя несколько авторских работ небольшого формата.
- Тебе нравятся картины? - спросил Сандриэль.
- Да. Не могу сказать, что часами готова медитировать перед картиной, пытаясь проникнуться атмосферой, окружавшей художника во время ее написания, но с удовольствием побывала бы в какой-нибудь галерее или на настоящей выставке.
- В этом городе вряд ли есть что-то достойное, но мы можем как-нибудь съездить в...
- До ближайшего города полсуток пути, вы что, телепортом будете перемещаться? - обломала нас Ника.
- Можно и портал организовать, - пожал плечами Сандриэль, - было бы желание...
- Это все, конечно, замечательно, но, может, уже еще куда-нибудь пойдем, а не будем стоять здесь, как три изваяния? - вернула нас Ника из заоблачных далей.
А меня просто зацепил, не спрашивая, и, чуть сжав мои пальцы, теперь легонько, словно машинально, поглаживал их подушечкой большого пальца своей руки. А у меня побежали приятные волнующие мурашки по спине, сердечко радостно замерло, как у младшей школьницы, которую понравившийся мальчик впервые сознательно пошел провожать домой, подхватив оба ранца... (так, спокойно, откуда такие мысли?) Я нахмурилась, пытаясь удержать этот образ, но Сандриэль теперь добрался до запястья, и меня затопило новой волной трепета и захотелось замурлыкать и прижаться к нему прямо здесь, посреди улицы...
Я пыталась удержать растягивающую губы счастливую улыбку, чтобы не выглядеть совсем уж невменяемой влюбленной дурочкой, и небо меня услышало, послав нам новое развлечение.
Это заведение чем-то напоминало эльфийское стрельбище. Только было огорожено гораздо меньше пространства и мишени были разных видов. А под навесом располагались механически движущиеся разнокалиберные мишени, для желающих попытаться выиграть приз.
Сандриэль, засранец, взялся подначивать меня, чтобы я показала, чему я научилась у Натан"ниэля. А Ника его поддержала. Пришлось постараться не подвести моего персонального Наставника. Благо расстояние до мишени было раза в два меньше, чем на нашей (то есть на эльфийской) площадке в Школе.
- Только ты мне никаких советов под руку не давай, - строго сказала я, пытаясь понять, почему мне так неудобно держать этот лук после моего чудесного эльфийского, подаренного мне самим Натаном.
Сандриэль покусывал губы, пытаясь не улыбаться, но не проронил ни слова. Ника же откровенно издевалась. Но я все же попала в середину (почти). По крайней мере, народ вокруг зааплодировал, и хозяин заведения подтвердил, что это высший бал. Хорошо, что нарисованное пятно в центре мишени было довольно большое. Не по-честному, конечно, мне досталась эта победа, но лук и в самом деле был жутко неудобным.
Повторно стрелять я отказалась (на всякий случай).
Зато сразу же стали демонстрировать свое умение какие-то ребята, хвастаясь перед девушками, и парочка эльфов, кинув на нашего спутника слегка презрительный взгляд. Сандриэлю, может, это и было неприятно, но он постарался не показать вида.
Я потянула его на выход. Эльфы, красуясь, "положили" подряд точнехонько в центр несколько стрел в мишени с разного расстояния. Ника фыркнула. Я не стала демонстрировать неприязнь, и они дождались от меня сдержанных хлопков признания мастерства. Обернувшись, чуть склонили светловолосые головы, снова скользнув по нам взглядом, в котором явно читалось ленивое превосходство.
- Пойдем, Риль, - я взяла его за руку, но он высвободился.
- Сейчас, Ань, я тоже хочу попробовать.
- Да ладно тебе - нечестно "опускать" посетителей при таких неравных условиях, - я кивнула на мишени. Действительно, смешно было бы думать, что мой эльфик не попадет в мишени так же красиво с такого близкого расстояния.
- А я усложню задачу, - самонадеянно ответил Сандриэль и направился к тем механически движущимся мишеням, попав в которые, можно было выиграть приз.
Я закатила глаза - мальчику хочется доказать сородичам, что он не ущербный, раз вышел в свет в обществе человечки и орчанки...
К моему великому изумлению, задачку он усложнил путем единственной попытки попасть по пяти движущимся мишеням с одного выстрела.
Это был, действительно, мастер-класс! Когда все пять стрел, которые он "пучком" приставил к тетиве, разлетелись веером и поразили все пять мишеней, сначала воцарилась благоговейная тишина и лишь затем послышались восторженные вопли девушек и одобрительные ребят.
Да! Да! Да!!! И это мой жених, между прочим, - жаль никому не могу этим похвастаться, примазавшись к его славе.
Эльфики, смотревшие на нас свысока, слегка привяли - может быть, и они так могли, но проверять тотчас не стали.
Молодец, Риль, знает, как себя преподнести с наиболее выгодной стороны.
- Автограф дашь? - улыбнулась я, когда он вернулся к нам.
- А я думал, ты бросишься мне на шею и подаришь поцелуй. Ну, или на крайний случай, будешь полдня восторгаться, какой я у тебя замечательный... - рассмеялся он. - Ника?
- А я поцелую! - Ника чмокнула его в щеку. - И, если тебе мои восторги тоже подойдут, буду восторгаться тобой до вечера.
- Да ну вас, - надулся Риль. - Почему вы всегда глумитесь надо мной, разве я настолько не хорош для вас? Неужели не заслуживаю искренней похвалы? Был бы на моем месте Волк - уже вдвоем висели бы у него на шее...
- Риль? - я осеклась, заметив, что несмотря на то, что Сандриэль пытался представить свои претензии в виде шутки, настроение его заметно упало. - Сандриэль, солнышко, ты - герой дня! - я взяла его за руку и, развернув к себе, заставила склонить голову. А потом обвила руками его шею и нежно поцеловала его в приоткрывшие удивленно губы. Правда, он тут же сориентировался и обнял меня в ответ.
Теперь аплодисменты окружающих пришлось делить на двоих. А Ника, склонив голову набок с каким-то академическим интересом наблюдала за нами примерно минуту (я почему-то слегка потерялась во времени, даже от такого невинного поцелуя, - мы едва допускали друг друга, не углубляя, а только исследуя лини губ), а затем тихонько кашлянула:
- Моя культурная программа на сегодня закончена? Мне вас оставить или пойдем дальше?
- Ой, извини, Ник, - оторвалась я от губ желанного мальчика.
Слегка кружилась голова, но ощущение того, что отпусти он меня и я воспарю над грешной землей, было приятным.
- Прошу прощения, леди, - подошел хозяин. - Господин будет забирать свои призы?
- О! И всеобщее признание, и призы! Здорово! - прокомментировала Ника.
Я старалась не смотреть по сторонам, и поэтому не видела, одобрили наши прилюдные нежности присутствующие эльфы или вынесли порицание.
Призы оказались прикольными, мы долго хихикали над "короной победителя", которая слегка смахивала на клоунский колпак. Нике перепал красный шелковый платок с аляпистыми цветами (надо сказать, что он ей очень шел, в отличии от меня - я его пыталась повязать, но на орчанке он выглядел более органично), и последним, третьим призом (так и знала, что нас обжулят - стрел-то было пять!), оказался маленький искусно вырезанный из редкой породы дерева единорог - я вцепилась в него обеими руками - такой он был красивый! Впрочем, никто не возражал. Ника прекрасно понимала - перед кем красовался наш синеглазый остроухий спутник. И, кажется, немного завидовала мне, что я сегодня с "условно своим" парнем, а она - нет. Обычно ведь я таскалась за ней и Волком "прицепчиком"...
А потом, собственно, мы пошли в ресторан, где и состоялась весьма занимательная встреча. Азалекс с эльфийками здорово подпортили нам аппетит, но мы к тому времени уже изрядно проголодались, поэтому нас все равно можно было бы записать в "общество чистых тарелок". Сандриэль после недолгой отлучки вместе а Азелем, выглядел напряженно, хотя и старался показать, что все отлично. Наверное, ему неприятно было, что Азель "выгуливает" его подружек. Ну тут я ничем помочь не могу - сам нас позвал, сидел бы в Школе и пас своих златокудрых. Теперь нечего расстраиваться.
Мне было неприятно, что Азалекс с эльфийками, но с другой стороны - они же сокурсники. Может быть, там все так же невинно, как если бы я, например, приняла приглашение пообедать от Кирилла или Криса...
Ох... Кристиан... я все не могу привыкнуть, что его больше нет в Школе...
После обеда Сандриэль хотел потащить нас развлекаться дальше и мы уже даже шли в "одно интересное место", Риль пока не называл его.
Оу...
Только теперь, пытаясь прокрутить события сегодняшнего дня, до меня дошло, почему мы не пересекли площадь сразу, а отправились почти в обход, по другой стороне. Там, где мы вышли с улицы на площадь, совсем рядом располагалась злосчастная гостиница, где мне пришлось расстаться со своей невинностью и некоторыми иллюзиями. Молодец, умный мальчик, сообразил, что лишний раз напоминать мне ни к чему...
Зато на другой стороне стояло подряд несколько престижных эльфийских магазинов, в одном из которых чертенок устроил шоу с моим участием, покупая для меня предметы белья очень личного характера. Мне до сих пор стыдно от мысли, как он меня провел. Правда, по прошествии времени мне тоже стало смешно представлять, как это выглядело со стороны. Азель тот еще авантюрист...
Как бы там ни было, в дорогие эльфийские магазинчики заходить совсем не хотелось, чтобы на нас снова не таращились.
Я быстренько потянула Риля за руку, но Ника зацепилась взглядом за туфельки, выставленные в одной из витрин.
- Ань, подожди!
- Ну что ты прилипла? Все равно ведь такое надеть некуда - танцевать в этом те танцы, которые любишь ты, вряд ли получится.
- Да я так, посмотреть. Вдруг придется разговор поддержать, а я не в теме.
Сандриэль молча развернул меня и подвел в Нике.
- Ну, посмотрела? Что толку смотреть легкие босоножки, когда зима на носу? Это, наверное, остатки летней коллекции распродают... - предположила я, только почему-то цены забыли снизить.
- Сандриэль, а в Светлом Лесу зима бывает? - заинтересовалась Ника.
- Бывает. Только мягкая и непродолжительная. В принципе, если все согласны, можно вообще без зимы обойтись.
- Это как? - слегка опешила я. - Ты сейчас пошутил?
- Да нет, - он посмотрел на меня, потом до него дошло, что меня так удивило, и рассмеялся. - Я серьезно, Ань. Можешь у Натан"ниэля спросить. При мне раза три-четыре договаривались без зимы обойтись, а сколько всего - точно не знаю.
- А как же природный цикл и все такое?
- Природа не пострадала. Эльфы мы в конце-концов или кто? Просто после такого года пару лет нельзя нарушать естественный ход и все.
- Шайтан...
- Не понял?
- Это шутка, - пояснила Ника озадаченному парню - она-то более привычная к моим фразеологическим оборотам и тайному смыслу явных бессмыслиц.
- Ааа, - многозначительно протянул Риль и все-таки покосился на меня. Почти сочувственно. Вот паршивец! У меня с головой, конечно плохо, но не до такой же степени, чтобы вызывать жалость.
Убедив нас таким образом, что это все-таки, последняя коллекция, Риль затащил нас внутрь магазина. Я тут же постаралась сделать подобающее надменно- высокомерное лицо, но к моему величайшему изумлению обслужили нас по высшему классу - ума не приложу, куда я буду надевать эти эльфийские босоножки и с чем их вообще носить, но Риль был доволен - высоченная танкетка здорово помогла мне "вырасти". И когда я надела их и встала, лицо Сандриэля уже не возвышалось где-то надо мной, а его губы оказались как раз напротив моих глаз - упс... так захотелось опять попробовать их на вкус, что даже забыла, что надо дышать, хотя бы через раз...