...Честер проснулся от громкого шума. Его голова трещала, всё тело ныло. Это была вторая ночь после побега, первую он провёл, удирая от преследователей, поэтому сильно вымотался. Он с трудом поднял голову и посмотрел на небо: огромная, круглая, жёлтая как кусок сыра, луна как назло светила прямо в глаза. Затем он поднял взгляд на кроны деревьев, что были над его головой. Среди листвы копошились две довольно большие бурые белки. Честер огляделся в поисках источника столь громкого звука, который смог нарушить его довольно крепкий сон. Он увидел, что все его вещи были разбросаны по поляне в полном беспорядке. Тут были: походный котелок, пара истёртых сапог, небольшой кортик, две порванные перчатки, и вилка с ложкой, в общем, всё, что он успел умыкнуть во время своего поспешного побега. Вдруг Честер ощутил удар по и без того раскалывающейся голове, и вновь поднял глаза вверх. Внезапно его охватил такой приступ гнева, что он схватил первую, попавшуюся под руку вещь, а первой попалась его оловянная кружка, и изо всех сил швырнул её в нахальную белку, которая по своей неосторожности обронила довольно увесистую шишку аккурат на его макушку. Плечо Честера пронзила острая боль. Как ни странно он не попал, а белка лишь фыркнула и, спикировав в паре шагов от Честера схватила шишку, которую так метко обронила на его голову, и скрылась в направлении кустов. И тут Честер заметил у второй белки в лапах то, что принадлежало ему. Он вспомнил, что во время побега по пути заглянул в одну из комнат, там в основном лежали какие-то мешочки и стеклянная посуда. Первое на что упал его взгляд была небольшая фигурка в виде летучей мыши, но с головой женщины, которая мирно покоилась на одном из столов. Он взял эту фигурку просто так, чтобы больше нагадить перед уходом. Он машинально схватил вещицу и сунул её в карман. Теперь же она поблёскивала в лапах одной из белок. Честер долго сидел и размышлял как бы приманить белку, чтобы отобрать у неё вещицу, за которую он собирался выручить неплохие деньги. Тут ему в голову пришла мысль, он выгреб из кармана крошки зачерствелого куска хлеба который сжевал перед тем как устроиться на ночлег. Видимо белка уже отчаялась найти какую-либо еду сегодня, и поэтому без особых опасений, несмотря на то что Честер пару минут назад кидался в них своими и без того скромными пожитками, подбежала к нему и принялась со зверским аппетитом поглощать крошки. Вещица, которая была нужна Честеру покоилась у неё в лапках. Честер схватил животное за пушистый хвост, белка истошно запищала, но фигурку из лап не выпустила, видимо сказывалась её врождённая жадность. Честер отобрал у белки вещицу, затолкал в карман, и выкинул воровку в кусты. Нужно было собрать вещи. Честер поднялся на колени и, ухватившись за ветку подтянулся так что смог более-менее встать на ноги. Он около получаса бесцельно бродил по поляне, так как не мог толком наклониться. Наконец он решил попытаться подобрать котелок, но его кости как-то неестественно затрещали и он упал без сил. Честер кое-как перевернулся на спину, и закрыл глаза. Он долго так лежал, и уж было подумал что наступило утро, открыв глаза. Вдруг он увидел, как зашевелились кусты, и из них вышло нечто звероподобное, при ближайшем рассмотрении оказавшееся котом-оборотнем. Кот двигался на двух лапах. Его шкура лоснилась и блестела в лунном свете, его огромные жёлтые глаза хищно блестели в полутьме, его литые мускулы двигались как единый механизм при каждом шаге, а когти были похожи на мясницкие крюки на которые вешают туши перед разделкой. И только тут Честер осознал всю безнадёжность своего положения. Он лихорадочно пытался придумать, как выйти из этой, мягко говоря, сложной ситуации. И тут в его голове промелькнула мысль, пусть безнадёжная, но хоть какая-то. Честер знал несколько фраз на наречии оборотней. Бедолага едва-едва смог выговорить приветствие, потому что язык оборотней был настолько сложным, что даже самые старые из них не знали его полностью. Услышав знакомые слова, оборотень оторопел, но не остановился. Он что-то прорычал в ответ, естественно Честер этого не понял. Честер знал ещё пару фраз, но он не знал, как они переводятся. Он попробовал воспроизвести одну из них. У него почти получилось, почти...
Как только оборотень услышал её он пришёл в неописуемое бешенство. Он уже было приготовился прыгнуть, но Честер схватил котелок, который лежал рядом, и швырнул его в оборотня. Оборотень и глазом не моргнул, он лишь махнул лапой. Краем глаза Честер заметил, что котелок превратился в металлические лохмотья, развороченный одним ударом лапы зверя. Честер сунул руку в карман и нащупал что-то холодное. Тут он вспомнил что это была фигурка из пещеры. От отчаяния Честер кинул её в стоящего почти вплотную оборотня-кота. К его удивлению Честер увидел вспышку зелёного пламени, и оборотня пролетевшего довольно большое расстояние до кустов на другом конце поляны. Первое о чём подумал Честер оказалось то что стоит повременить с продажей этой вещицы. Но оборотень не желал сдаваться, он вновь двинулся к Честеру, но теперь у него несколько потрёпанный вид. Шерсть в нескольких местах была опалена, были видны рёбра. Оборотень встал на четыре лапы, и приготовился к прыжку. Честер ждал рокового момента. Все его мускулы были напряжены. Он был один на один с дикой природой.
Зверь и Человек.
Оборотень пригнулся к земле и со всей силы оттолкнулся от неё. В этот момент вся недолгая жизнь Честера промелькнула перед его глазами. Взгляд его помутнел. Честер уже не видел как оборотень приземлился прямо рядом с ним, занес лапу, и... застыл на месте как вкопанный. Из спины оборотня торчало порядка двадцати стрел, и он упал замертво. Но при падении он оставил три глубокие рваные раны на плече Честера. Руку пронзила такая сильная вспышка боли, что он потерял сознание.
У него не было сил даже чтобы закричать...
Честер провалился во тьму...
Честеру снился странный сон. Он видел тёмную комнату, посреди которой стоял стол. На столе было множество кровавых пятен. Дверь в комнату отворилась, и слабый лучик света упал на пол комнаты. В комнату вошёл человек в чёрной мантии и золотой маске, он вёл на верёвке молодую девушку. За ним в комнату вошли ещё четыре человека в таких же одеяниях. Первый зажёг свечу, и комнату осветил слабый огонёк. И тут Честер увидел, что весь пол и все стены разрисованы различными знаками. Об их значении Честер не имел ни малейшего понятия. Одно он знал точно, это сборище ничего хорошего не предвещало. Между тем один из людей, вошедших в комнату достал из-под полы мантии какой-то старый огромный фолиант в кожаном переплёте, с медными застёжками. Второй что-то прошептал девушке на ухо и та, повинуясь ему, легла на стол. На первый взгляд ей было порядка двадцати пяти- двадцати семи лет. Она была довольно молода и хороша собой. Честер не мог оторвать от неё взгляда. В это время люди в мантиях встали по углам стола, образовав правильный пятиугольник. Один из них начал тёмный ритуал. Как только он произнёс первое слово голова Честера как будто раскололась на пополам. Символы на стенах вспыхнули ярким светом. Прорези в масках жрецов светились ярко-красным демоническим огнём. Честер пытался пересилить боль, и подняться на ноги, но его словно отбросило огромным щитом. Честер зарычал от ярости, он бросился на защиту вокруг жрецов. Он царапал, рвал, бил когтями стену...
Когтями??? Честер посмотрел на свои руки и пришёл в ужас. Они были покрыты густым мехом, из них торчали огромные когти. Внезапно Честера ослепила вспышка света, он ничего не видел, его глаза жгло, поэтому он зажмурился, ко всему этому вновь добавилась ужасная головная боль. Честер чувствовал что его позвоночник как будто ломается. Вновь и вновь. Эта невыносимая боль преследовала его, он хотел бежать, скрыться, умереть, что угодно, только бы избавиться от этой боли. Он дышал с трудом, все его органы как будто пропустили через мясорубку. Чтобы как-то заглушить боль в спине, он бил себя когтями, рвал на себе кожу, бился головой обо что-то твёрдое. Он не знал обо что. Ему было всё равно...
Боль исчезла так же быстро как и появилась, Честеру стало хорошо и тепло, его озарил неяркий, приятный свет.
Это был свет утреннего солнца...
II
Честер открыл глаза и увидел незнакомую комнату. Он сел на кровать и осмотрелся. Эта комната даже отдалённо не напоминала ту комнату из сна. Честер точно знал, что он был здесь впервые, но почему-то ему здесь было всё настолько мило, настолько близко к сердцу. Ему казалось, что сейчас это самое безопасное место в мире.
-Так что же, выходит меня спасли и я не погиб. - Честер довольно редко говорил сам с собой, сейчас как раз был тот редкий случай.
Честер огляделся: вокруг валялись обрывки простыни, клочки шерсти, было несколько кровавых пятен. Он встал на ноги, от вчерашней усталости и ломоты во всём теле не осталось и следа. Он подошёл к окну и обомлел. Перед ним открылся воистину захватывающий пейзаж. Честер видел рощу, в которой росло множество огромных ясеней. Их кора была белоснежной, а листья блестели золотом. Он слышал об этом крае в детстве от матери. Это была Мидиала, страна вечной осени. Ещё её называли эльфийской утопией. Честер слышал, что здесь живут эльфы из общины Золотого листа. Это были самые гостеприимные существа в округе, да и пожалуй во всей (хз имя страны ещё не придумал). Ходили слухи, что они даже пренебрегли старой неприязнью к дворфам, и приютили одного из них, когда нашли его, полумёртвого на опушке леса, а бедолага был так им благодарен, что решил остаться жить у них.
Дверь в комнату тихо скрипнула, вошёл высокий статный эльф. На нём была надета мантия с длинными рукавами. Его волосы были собраны в конский хвост за спиной. В глазах эльфа виднелась вековая мудрость, и в тоже время он выглядел как обычный мужчина лет сорока. Эльф обратился к Честеру мягким бархатным голосом:
-Приветствую тебя, друг.
Честер протянул ему руку, эльф странно посмотрел на него.
-Совсем забыл, вы же не так здороваетесь, что ж, приветствую - сказал Честер, улыбнувшись эльфу.
-Как твоё здоровье.
-Спасибо, намного лучше.
-Во время встречи с оборотнем ты говорил с ним на языке оборотней, это большая редкость в наше время, расскажи мне откуда ты его знаешь, и вообще, не мог бы ты поведать мне свою историю.
-Любезный, а перекусить чего-нибудь есть?
-Ах да, прости мою нетерпеливость, пойдём, я отведу тебя в общий зал, сейчас как раз время завтрака. Кстати, как тебя зовут?
-Честер, а тебя?
-Эндор.
Они вошли в трапезный зал. Здесь стоял огромный стол, за ним сидело около сотни эльфов. Все они повернули головы и поприветствовали Честера и Эндора. Завтрак прошёл в дружеской обстановке, эльфы обсуждали волновавшие их проблемы. Весь завтрак Эндор расспрашивал Честера о его приключениях. Он был вообще большим охотником до интересных историй. После завтрака Честер, Эндор и ещё несколько любопытных эльфов прошли в гостиную. Они расселись у камина, Честер закурил трубку и начал рассказ.
Детство у Честера выдалось, мягко говоря, насыщенное. Он родился в небольшом городке, что находится на границе с Великим ледником, к северу от Лиловых гор. Люди в этом городе жили очень неспокойно, так как с севера периодически приходили гиганты, а с юга непрерывно атаковали орки. Честно говоря это был не совсем городок, жители постепенно улучшали его, и вскоре он стал похож на укреплённый бастион. В целом, жили неплохо. Но вот однажды рейд орков совпал с походом гигантов. Они напали глубокой ночью и смогли прорвать защиту. Жители отбивались как могли, но натиск орков и гигантов оказался слишком сильным. Гиганты забрали всё добро, а орки взяли оставшихся женщин и детей в рабство. Они принялись выращивать из детей тупоголовых слуг. Но, однажды, по стечению обстоятельств на орков напали оборотни. Они разбили армию орков, ослепленную лёгкой победой. Оборотни научились тайному мастерству - превращать людей в инкубаторы свежей крови, лучше всего для этого годились дети. Так Честер начал жить у оборотней. Это объясняет его скромные познания в их языке. Честера погрузили в специальный гроб, и к его затылку прикрепили какое-то насекомое. Честер не помнил этого периода своей жизни. Все было как в тумане. Это было очень странное ощущение. Около месяца оборотни качали кровь из Честера. Но опять таки, случилась неприятность: на оборотней напали гортанги. Гортанги - это те же самые дворфы, только они с самого начала приняли религию тьмы так же как и тёмные эльфы. Они отличались от своих сородичей не только подходом к магии. Гортанги славились своей жестокостью, их кожа была бледно лилового цвета, поэтому ещё их называли "мёртвыми дворфами". Лишь Гортанги знали секрет изготовления рунного металла адаманта. Хоть они и обратились в тёмную религию, гортанги были самыми искусными мастерами. Честер жил у них как раб до двадцати одного года. Он постоянно всячески дурил их. Честер периодически воровал с кухни что-нибудь поесть. Ему всегда удавалось выйти сухим из воды. Гортанги жили в недрах Лиловых гор, в кузницах, где они работали было очень жарко. У простого человека не было шанса продержаться там и пяти минут. Другое дело гортанги, их кожа не пропускала ни какого жара, они были совершенно безразличны к огню.
За десяток с лишним лет у Честера появился верный друг, Марти. Марти не был человеком, он был Аргонцем. Этот воинственный народец населял Чернотопье. Аргонец представлял собой огромную ящерицу с хвостом, ходящую на задних лапах. Гортанги захватили Марти во время рейда на столицу Чернотопья - Язык Василиска. Однажды, когда Честер был в камере Марти, он заметил, что в его собственной камере гораздо холоднее (Если температуру в сорок градусов можно назвать холодной), чем в камере Марти.
Честер начал догадываться что слой породы над их камерами очень тонок, и им с Марти выпал шанс обрести свободу. Поначалу Марти отнекивался, но Честер довольно понятно разъяснил ему, что попытать счастья гораздо лучше, чем стать медленно запеченной ящерицей. С горем пополам Марти согласился и они начали готовиться к побегу. Примерно через неделю Честер и Марти смогли проделать дыру в перегородке между камерами. Гортангов не интересовало состояние камер рабов, поэтому они беспрепятственно работали по ночам. Ещё примерно через месяц Честер смог расширить проход наружу над своей камерой при помощи украденной в шахте кирки. Пришёл роковой момент, наступила ночь, Марти пролез в камеру Честера и они спокойно, ни кого не разбудив, вылезли наружу. Как только Честер и Марти вдохнули свежего воздуха, Честер заорал что есть мочи:
-Ха-ха-ха, держите меня семеро, я сейчас в обморок упаду от радости!!!
Марти принялся ходить колесом и выписывать кульбиты по поляне, он словно заново родился, от былой усталости не осталось и следа.
И тут Честер заметил небольшое зарево на другом конце долины. Он уж было подумал что настало утро, но до утра было далеко, стемнело совсем недавно и в небе всё ещё висела огромная луна.
-Марти, кажется нас хватились.
-Да уж, и то верно, надо делать ноги.
Честер и Марти вскочили и, как ошпаренные припустили в сторону леса. Но до леса нужно было преодолеть довольно большое поле, и немудрено, что гортанги вскоре обнаружили их. На Честера и Марти посыпался град стрел, первое время им удавалось кое-как уворачиваться, но через некоторое время они подустали и уже не так ловко избегали выстрелов. Первая стрела вонзилась в плечо Марти. Аргонец вскрикнул, но не остановился, ведь до леса осталась какая-то жалкая сотня метров. Вторую стрелу умудрился схлопотать Честер. Его спина неестественно дёрнулась, когда в него попали из арбалета. Наконец они достигли леса, но продолжили бежать. Гортанги расседлали ящеров на которых преследовали друзей, так как в лесу от них толку не было. Хоть гортанги и были выносливы, они не могли сравниться в беге с человеком, и уж тем более с аргонцем. В лесу преимущество было на стороне беглецов, гортанги то и дело падали, запинаясь о корни деревьев, а их тяжёлые доспехи только мешали бежать. Когда сгустилась темнота, а лес превратился в непроходимую чащу, Честер и Марти решили не испытывать судьбу, и забрались на одно из деревьев. Где-то через четверть часа они заметили неподалёку гортангов, несущихся сквозь деревья с криками и улюлюканьем. Ещё через полчаса они увидели тот же самый патруль, только теперь они были раздосадованы, так как дома получат нагоняй за потерю двух "жалких рабов". Когда всё стихло Марти и Честер расположились поудобнее на ветвях и уснули.
На следующее утро Честер проснулся от боли в боку.
-Будь проклята эта чёртова ветка!
-Честер, что ты так орёшь? - спросил сонный Марти.
Аргонцы имели обыкновение лежать на любой поверхности и не падать, даже если они заснули.
-Ещё бы я не кричал. Чёртова ветка слишком узкая.
Марти слез с дерева, из его плеча торчала стрела, вчера ночью он совершенно про неё забыл. Теперь же она напоминала о себе пусть не сильной, но неприятной болью в плече.
-Честер, не мог бы ты...
-Что?
-Выдернуть стрелу.
-Ох, дьявол, ладно, только крепись, я не обещаю, что будет приятно.
-Дёргай!
Честер что было сил дёрнул стрелу, видимо это было больно, потому что аргонец сильно зарычал от боли.
-Я тебя предупреждал.
-Нет, из тебя точно не выйдет знахаря, ты даже стрелу не можешь толком выдернуть.
-Ладно уж, не сердись.
Они благополучно выбрались из леса, никого не встретив. Вскоре Честер и Марти подошли к развилке. Здесь стоял огромный камень, на котором было написано: Топи троллей - на восток, Мидиала - на юг. Марти сказал:
-Я пойду в Топи троллей, это кратчайший путь в Чернотопье.
-Марти, это чистое самоубийство. Тебе не следует ходить туда, ты не протянешь там и дня.
-Честер мне всё равно, я же аргонец, я знаю эти топи как свои семь перепончатых пальцев.
-Ладно, Великий Сцинк тебе судья, но знай, я тебя предупреждал. Может быть увидимся в будущем.
-Кто знает.
Марти обнял Честера, попрощался и пошёл по дороге, навстречу восходящему солнцу. А Честер остался сидеть у камня и следил за Марти, пока тот не стал маленькой точкой на горизонте. После этого Честер двинулся, куда глаза глядят.
К вечеру Честер увидел вдалеке высокий загнутый пик, похожий на большой коготь. Это означало что он приближался к владениям оборотней. Внезапно Честеру стало не по себе, ему показалось что за ним следят. Он огляделся по сторонам, но никого не увидел. Тут же его подозрения оправдались: с неба спикировала большая птица. Честер глянул наверх, и увидел уродливое создание, с чёрными крыльями и крючковатыми когтями. Это была гарпия, на её спине восседал некто небольшого роста, нетрудно было догадаться, что это был патрульный гортангов. У Честера не было шанса скрыться от гарпии на открытой местности. Гарпия спикировала прямо на Честера и схватила его за воротник рубахи. Честеру оставалось лишь надеяться что она не уронит его на камни или не разорвёт на части, хотя по её виду было понятно, что она очень сильно хотела этого.
Честер знал дорогу, которой они летели. Прошлой ночью они с Марти удирали от гортангов по ней. А значит они возвращались в недра Лиловых гор. Гарпия летела очень быстро, так что у Честера дух захватывало. Наконец они прилетели, гарпия спустилась на землю предварительно швырнув Честера с двухметровой высоты. Бедняга сильно ударился, к тому же свой вклад внёс гортанг, со всей силы пнув Честера под дых. Честер поднялся, сплюнул кровь, и пошёл перед гортангом, ощущая покалывание арбалетного болта у себя на спине. Он старался запомнить каждый поворот, это могло пригодиться ему позже. Его отвели в небольшую каморку, там стояло несколько гортангов, которые беседовали о чём-то своём на их мерзком языке. Вообще язык всех тёмных народностей во основном состоял из шипящих и свистящих звуков. Честеру дали понюхать какое-то отвратительное зелье, и на секунду он потерял рассудок, как будто выпал из этого мира. Этого времени хватило, чтобы гортанги привязали его к какому-то столу, по бокам от которого были различные колёса, шестерни и тому подобная механика. Как только Честер пришёл в себя, один из гортангов начал крутить ручку, и руки Честера угрожающе затрещали. Второй из тёмных дворфов спросил Честера на ломаном всеобщем языке
Гортанг, стоящий рядом со столом недвусмысленно дал понять Честеру, что шутки в данном случае неуместны, слегка подкрутив ручку. Честер взвыл от боли. Дворфы вокруг него разразились злобным смехом. Затем они посерьёзнели, и первый опять крикнул:
-Последний рхаз спрашшшиваю, где аргонетсссс!!!
Честер, недолго думая, собрал всю слюну, и что есть мочи плюнул в лицо гортанга.
-Сначала говорить научись, ублюдок, а потом допрашивай, а то боюсь я тебя с трудом понимаю.
Гортанг отёр лицо, посмотрел на Честера. После этого Честер получил настолько сильный удар стальной перчаткой по лицу, что лишился двух зубов.
-Отнесссите его в отдхельную кхамеру.
Честера схватили под руки два мощных дворфа, а бесцеремонно потащили его в камеру. Когда его кинули в камеру он с всей силы шлёпнулся на пол.
Но несмотря на его разговор с гортангами, он что было сил крикнул охранникам вслед:
-Выродки!!!
Этим он обрёк себя на очередную порцию побоев от охранников.
Так закончился его первый день после "побега".
На следующий день Честер не смог пойти работать. Его тело ныло, всё его существо протестовало против этой грязной сырой камеры, этой поганой баланды, которой кормили рабов. Он всей душой ненавидел гортангов только за то, что они такие. Только на третий день Честер начал приходить в себя. Но он очень сильно изменился: Его бока запали, под глазами появились огромные мешки, все тело было синим от кровоподтёков, а его улыбка без двух передних резцов была великолепна. Примерно через неделю он пришёл в нормальное состояние, но усталость никуда не делась. Однажды, когда все рабы отправились на работу, Честер попытался заговорить с охранником:
-Эй, животное, да, ты, я к тебе обращаюсь!
-Мне не прикхассзано расзговаривать с рабами!
-Да уж, парень, ты оказался тупее, чем я ожидал.
Охранник действительно не отличался особым умом. Он стоял и тупо смотрел перед собой, в то время как Честер поливал его последними словами. И тут охранник не утерпел, после того как Честер назвал его "...жалким уродцем..." и "...грязным гортангом..." охранник захотел доказать Честеру что это не так, своими методами. Пока охранник возился с ключами, Честер достал кортик, который так умело спёр в то время как незадачливый дворф стоял спиной к двери карцера. Охранник открыл дверь, и уж было собирался вбить в голову Честера что он не прав, но услышал где-то за углом своё имя и убежал. Честер подивился своей удачливости. Он стал ждать. Через пару минут Честер увидел несущегося к нему охранника, и забрался в камеру, мол сам он ещё тупее чем дворф. Гортанг вошёл в камеру, и тут Честер приставил к его горлу небольшой кортик. Гортанга словно паралич разбил. Естественно он не ожидал такого от "глупого раба". Он стоял не шевелясь но по его мерзкому лицу было видно что он испытывает неописуемый ужас. Честер всё ещё держал клинок у горла охранника. Затем он вышел из камеры, закрыв за собой дверь. Ключи звякнули в замочной скважине и Честер отошёл от двери. Он взял сумку охранника, которая осталась снаружи, в ней были какие-то тряпки, пара перчаток и стёртые сапоги. Честер приблизительно помнил путь к выходу. Главное это не наткнуться на охранников. Он шёл по тёмному коридору, впереди виднелся свет факелов: это шли несколько гортангов. Честер конечно ожидал что его второй побег закончится быстрее, чем первый, но дворфы свернули в боковой коридор. Он продолжил движение, по коридору, он помнил что сворачивал налево, потом опять налево, затем был перекрёсток... он задумался и не заметил, что чуть не споткнулся. Лишь это спасло его от поимки. Он заметил дворфов только в двадцати шагах впереди себя, и свернул в боковой коридор. Небольшая группа гортангов прошествовала мимо него. Честер пошёл по коридору дальше, затем свернул налево. Он заметил проход в комнату, которая была пуста. Времени у него было в обрез, но врождённое любопытство пересилило, и Честер заглянул в комнату. В комнате было несколько столов, все они были заставлены склянками с зельями, а ящики, которые Честер уже обыскал, содержали только свитки. И тут Честер заметил небольшую блестящую вещицу на одном из столов. Он подошёл поближе, чтобы рассмотреть её. Фигурка представляла собой небольшую летучую мышь с лицом молодой девушки. Хоть фигурка и была мала, она была сработана на редкость искусно. Честер автоматически взял вещицу и засунул в карман. Затем он выглянул из комнаты, посмотрел в разные стороны коридора и двинулся к выходу. Его цель была уже совсем близка, это чувствовалось даже по воздуху.
Тем временем патрульные, подошедшие к карцеру Честера, решили проверить, в чём дело. Когда они заглянули в камеру они чуть не лопнули со смеха. Горе - охранник сидел в камере, сложив руки на коленях. Однако патрульные быстро доложили начальнику охраны о происшествии. Начальник охраны отдал приказ: всем постовым - присоединиться к ближайшим патрулям, и удвоить контроль территории.
Честер видел, как охранники входа в пещеры присоединились к патрулю, который прошёл мимо него. Вскоре все гортанги удалились и проход для Честера был свободен. Он вышел не воздух, глубоко вдохнул, и ... чуть не лишился головы. Над его макушкой громко щёлкнул клюв гарпии. Честер отскочил в сторону от верещащей твари, и, запустил в неё небольшим камнем. Благо гарпия была привязана крепко, меткий бросок Честера остался безнаказанным. После своей небольшой мести Честер припустил в сторону леса. Когда он добрался до леса, он немного передохнул и побежал дальше. Он нёсся как ошпаренный всю ночь. Его лицо было разодрано ветками. Он стёр все ноги о камни и корни деревьев. Ему казалось, что он сейчас упадёт от усталости, но он продолжал бежать. Он не хотел снова в карцер, но ему очень хотелось повторить тот момент когда он плюнул гортангу в лицо. Наконец наступил рассвет. Честер знал, что гортанги не высунутся из своих нор днём, поэтому он спокойно пошёл в сторону Мидиалы. До наступления ночи Честер гулял по лесу, а когда сгустились сумерки он сжевал кусок чёрствого хлеба, который припас, и лёг спать.
На этом рассказ Честера подошёл к концу.
-Ну а дальше вы наверное знаете, ведь, насколько я понял, ваши лучники спасли меня от смерти, а значит они следили за мной. Эльфы дружно закивали.
-А теперь, раз уж я рассказал вам свою историю, не могли бы вы ответить на несколько моих вопросов?
-Конечно.
-Ну, во первых, что со мной произошло?
-Видишь ли, Честер, оборотень погиб, подстреленный нашими пограничниками, хотя с твоей стороны было безрассудством оставаться в одиночку на поляне в полночь. Так вот, когда оборотень упал он повредил твоё плечо и видишь ли... ты стал ликантропом.
-Что!!! И что, я вроде как буду становиться по ночам драным котом!?!
-Постой, постой, остынь, не кричи. Когда оборотень ранил тебя он был мёртв, а значит тебе передались не все симптомы ликантропии, а также постарались наши знахари, они изменили процесс болезни. Теперь ты не просто оборотень. Отныне ты можешь превращаться в чёрного тигра с силой сотни крепких мужчин, но ты не будешь чувствовать ни жажды крови, ни боли при перевоплощении. Используй это с умом, такая участь дана не каждому.
-Раздери меня виверна, что ж вы раньше не сказали!!! А как мне
превращаться, что, у меня где-то появился рычаг или верёвочка!?!
-Нет, ты просто должен захотеть этого.
Честер расслабился, закрыл глаза и через пару секунд, перед эльфами стоял не обычный человек, а гигантский чёрный тигр. Оборотень из леса, по сравнению с Честером был жалким котёнком.
Честер попытался выразить своё восхищение, но вместо этого из его пасти вырвался громоподобный рык. Эльфы от удивления и ужаса попрятались за креслами. Через пару секунд Честер вновь стал человеком.
-Простите великодушно, я сам не ожидал.
Эльфы выглянули из-за кресел и вздохнули с облегчением, прежний Честер был снова с ними. Они расселись по креслам, и он опять закурил.
-Скажите, что происходило со мной во сне?
-Ты пару раз менял форму, затем ты начал биться в агонии, это продолжалось всю ночь, потом ты порвал простыню, а позже ты начал рвать на себе кожу, и всё это сопровождалось таким громким рычанием, что стены трещали!
-Не могли бы вы объяснить мой сон. Мне приснилось, как...
-Мы знаем, что тебе приснилось.
-Откуда...
-Один из наших медиумов подключился к твоему разуму, и видел твой сон. Пойми это было необходимо, чтобы узнать с чем мы имеем дело. Эти жрецы, это Культ демона Фармониуса, во главе которого стоит ведьма Элесса. Они собираются сплотить ряды нежити, которая чуть не перебила друг друга во время "мёртвой зимы", и воскресить демона. Когда они выступят, к ним незамедлительно присоединятся и, и тёмные, и виверны и мантикоры.
-Это всё конечно здорово, но я то тут причём?
-Ни причем, абсолютно ни причём. - ответил Эндор.
-Ну и ладно. Ещё, скажите мне пожалуйста, господа, как вам удалось так быстро восстановить мои зубы, и не взяли ли вы часом мои вещи с поляны.
-Ну, по поводу зубов не беспокойся, они твои собственные. Мы просто-напросто вырастили новые. А твои вещи лежат на твоём столе. Среди них был небольшой кортик, тебе следует показать его Хальгарду, он будет рад.
-А кто такой Хальгард?
-Ты что, не слышал что у нас живёт дворф?
-Так это правда!?!
-Да, Хальгард живёт прямо возле выхода из дома. Ты не пропустишь его, там стоит огромная наковальня.
-Хорошо, я навещу его.
Честер поднялся в свою комнату, взял со столика кортик, и на всякий случай фигурку и пошёл к выходу. Как только он вышел, тут же увидел большую наковальню и крепкого дворфа, который трудился возле неё.
-Приветствую тебя, Хальгард! - крикнул Честер.
-А, я вижу ты пошёл на поправку. Эндор сказа что ты хотел что-то мне показать.
-Да, вот. - Честер подошёл поближе.
-Разрази меня гром, парень, где ты взял это!!!
-Украл у охранника, перед побегом.
-Чёрт возьми, я искал секрет изготовления адаманта более ста лет, а теперь узнаю за пару дней.
-Так это адамант!?!
-Да, это адамант, он самый.
-Послушай, Хальгард, не мог бы ты сделать для меня оружие и доспехи, я собираюсь навестить Чернотопье, а кратчайший путь туда это через болота троллей.
-Не вопрос, если конечно ты согласен подождать пару дней то я сделаю тебе отличные доспехи и оружие из адаманта.
-Хорошо, я подожду.
Честер зашёл обратно в дом. Там его встретил Эндор.
-Ну что, что сказал Хальгард?
-О, он безумно счастлив, потому что он наконец сможет найти секрет производства адаманта.
-Это хорошо, потому что сколько он у нас живёт, всё время проводит в кузнице.
-Эндор, ты можешь мне сказать, что это такое. - Честер достал фигурку из кармана.
-Так это та самая фигурка!?!
-Да, а что?
-Да уж я вижу ты изрядно нагадил перед уходом, но, Честер, тебе не следовало брать эту вещь.
-Но почему, она спасла мне жизнь там, на поляне.
-Честер, это статуэтка Элессы, она обладает огромной силой. Дай мне её на пару часов, и я скажу тебе о её назначении.
-Ага.
III.
Честер вышел на улицу, двинулся к лесу. Прогулка среди ясеней после всех его приключений благотворно влияла на него. Вдруг мимо Честера пронеслась огромная пума. Честеру захотелось поразмять кости, и он превратился в тигра и побежал за ней. Вскоре он догнал её. Когда пума увидела Честера она заговорила с ним. Со стороны слышно было как она рычала и фыркала но Честер отчётливо понял её слова.
-Привет, как тебя зовут.
-Честер, а тебя.
-Лирэйн.
Честер и Лирэйн довольно быстро подружились, и весь день бегали по лесу, болтая обо всём, о чём только можно. Ближе к вечеру Честер пришёл домой без сил, но он был счастлив, что обрёл нового друга. Возле дверей он повстречал Эндора. Тот был странно удивлён дневным отсутствием Честера. Честер рассказал ему о Лирэйн, а Эндор лишь кивнул в ответ.
-Я тоже знаю Лирэйн, она не просто животное. Лирэйн в облике пумы уже около двух сотен лет. Раньше она была жрицей богини Селены.
-Хорошо, не буду. Эндор, что насчёт статуэтки.
Ах да, фигурка. Что ж это своего рода талисман, который гипнотизирует владельца. Элесса разослала их повелителям всех тёмных народов, чтобы получить власть над ними. Вероятно теперь она может не рассчитывать на поддержку гортангов. Вот если бы мы могли избавиться от всех статуэток.
-То есть ты предлагаешь спереть все такие фигурки?
-Было бы не плохо, только вот кто согласится. - Эндор нарочно сказал это с некоторой иронией, чтобы до Честера дошла вся суть дела.
-Ну да, щас, вот только ножны постираю. Эндор, весь мой воровской опыт состоит в похищении еды из-под носа полуслепого повара, да одной шахтёрской кирки.
-А ты думал, я собираюсь отправлять тебя в путешествие неподготовленным? Раз уж ты собираешься в Чернотопье, то там у меня есть один знакомый аргонец. Он работал в местной гильдии воров, он научит тебя всему, что тебе нужно.
-Как его зовут?
-Его имени ни кто точно не знает, но его прозвище - Ящер-В-тени.
-И что я ему должен сказать?
-Скажи что тебя послал Эндор Трёхрукий.
-Это твоя кличка?
-О, это были славные времена, когда я ещё жил в Чернотопье, я был правой рукой старого Караса Лотисса, главы гильдии. Я был самым известным вором на всём острове. Ящер-В-тени был самым почитаемым наёмным убийцей, и он был самой таинственной личностью в Чернотопье. О нём ходили легенды, основанные на слухах. Он вселял ужас в сердца своих жертв одним своим видом. Мало, кто видел его лично. Единственные люди, кому он доверял, это мне и Карасу. Жаль, старика нет в живых. Теперь же Ящер спокойно доживает свой век в одном из нищенских кварталов Чернотопья. Лично я считаю, что это довольно жалкий конец жизни для столь известного аргонца.
-Ну ладно, что-то я засиделся тут, да и холодновато тут, доброй ночи.
-Доброй ночи.
Честер поднялся к себе, и свалился на кровать от усталости. Он тут же задремал.
В эту ночь Честер не видел снов, он спал спокойно, и чуть только встало солнце, побежал в лес.
Честер-оборотень бежал сквозь лес небыстрой рысцой. Вскоре лес кончился и Честер вышел на опушку. Здесь сидела Лирэйн и любовалась восходом солнца.
-С добрым утром, Лирэйн.
-С добрым утром.
-Сегодня красивая заря. Неправда ли?
-Да.
Они долго сидели и никак не могли оторваться от столь прекрасного зрелища. Затем Лирэйн сказала:
-Честер, пойдём, я кое-что тебе покажу.
-Пойдём.
Они вернулись обратно в лес, вскоре, после недолгих блужданий, вышли на едва видимую тропинку. Они шли в молча, Честер то и дело оглядывался по сторонам. Наконец они вышли на небольшую полянку, которая была окружена лесом. Лирэйн вышла на середину поляны.
-Отвернись ненадолго, пожалуйста.
Честер отвернулся, и вдруг он услышал за спиной полукрик - полурык, настолько пронзительный, что уши заложило.
-Можешь повернуться.
Перед Честером стояла прекрасная девушка с большими заострёнными ушами. Её золотистые волнистые локоны струились по плечам. На ней было надето белоснежное платье. Глаза Честера стали похожи на две огромные плошки, а от удивления язык вывалился изо рта. Лирэйн спросила:
-Ужасно, неправда ли? Знаешь, за две с лишним сотни лет отвыкаешь от этого.
-Да нет, совсем наоборот. Только вот возникает законный вопрос, ты меня второй день знаешь, и уже вроде как всё рассказала, с чего бы это?
-Видишь ли, Честер, сразу как только я тебя встретила я поняла, что тебе можно доверять, именно поэтому я решила рассказать об этом именно тебе.
-Не, это конечно всё хорошо, дружба, там и всё такое, только вот вроде что-то я слышал, что в женщине должна быть загадка, так вроде, да?
-Дурень, я к тебе всей душой, а ты... - Лирэйн глянула на Честера грустным взглядом.
-Стоп, стоп, стоп! Так нельзя, вот представь себя на моём месте: ты меня второй день знаешь, и вдруг я ни с того ни с сего рассказываю тебе свою историю, а заодно и в полных красках описываю свои чувства к охраннику карцера, каково тебе будет, а?
-И всё равно ты не прав, мог бы хотя бы вид сделать что ожидал этого.
-Ну да, такому удивишься даже если сам это сделал !
-Ладно, хватит острить, пойдём, лучше погуляем, а то у меня от этих пререканий голова уже болит.
-Да уж, что правда, то правда, не у одной тебя. Ладно, пошли, только сразу договоримся: Во-первых: больше никаких ссор, а во-вторых, не надо больше так делать, если ты хочешь мне что-то сказать, то говори прямо, а не намёками и недомолвками.
-Ладно, но ты тоже должен соблюдать эти условия, и... не надо говорить больше про коров, ага?
Честер взял Лирэйн за руку, и они отправились в лес. Они ещё довольно долго гуляли, и вскоре вышли к опушке, которая выходила в сторону города. Когда они подошли к двери дома, Эндор и Хальгард, которые о чём-то разговаривали, прервали свою беседу и во все глаза уставились на проходившую мимо них парочку. Лирэйн и Честер остановились, и заговорили с эльфом.
-А, здравствуй, Эндор, как ты тут без меня. - спросила его Лирэйн.
-Да вот, живём потихоньку. А твои-то дела как?
-Да вроде ничего.
Они ещё пару минут болтали о разных мелочах, но потом в разговор вмешался желудок Честера, издав довольно громкий звук, символизирующий то, что вроде как пора бы уже о нём вспомнить, и наполнить его.
-Хм, похоже вам действительно стоит поспешить, иначе вы пропустите завтрак. - Эндор словно прочитал мысли Честера.
Через пару минут Честер вошёл в общий зал, где полным ходом шла подготовка к завтраку, Лирэйн же осталась на улице, её надо было обсудить с Эндором некоторые мелочи. Домовые расставляли тарелки и блюда с яствами. В зал вошёл Эндор, он всё ещё не верил своим глазам. Лирэйн подошла к нему:
-Ну здравствуй, братишка, давно я тебя не видела.
Тут в разговор вмешался Честер
-Так ты что, его сестра!?!
-Да. - ответил Эндор.
-Эндор, разреши, мне с тобой поговорить наедине. - сказала Лирэйн.
Она сделала особый акцент на слове "наедине" и Честер, поняв намёк незамедлительно удалился. Они ещё долго о чём-то беседовали, а Честер тем временем принялся уплетать завтрак. Позже к нему присоединились Эндор и Лирэйн. Во время завтрака они разговаривали о том, что собираются делать дальше. Честер сказал.
-Я пойду в Чернотопье, мне нужно узнать как поживает Марти, а заодно встретиться с Ящером.
-Мы с Эндором поговорили, и решили что я пойду с тобой, там и останусь, или подамся куда-нибудь ещё.
-Хорошо, только учти, путь будет опасен, через топи троллей.
-А кому сейчас легко?
После завтрака Честер пошёл к Хальгарду. Он увидел, что тот над чем-то трудится. Он окликнул Хальгарда.
-Привет, дружище, как дела.
-Да вроде ничего, вот заканчиваю твою кольчугу.
-Постой, а чего она такая тонкая, вроде моя кожаная куртка и то толще.
-В том-то и дело, что её можно даже под рубахой носить, но она защитит от любого удара.
-Чего, такая крепкая что ли?
-Спрашиваешь.
Хальгард, прикрепи последние пять колечек, и отдал кольчугу Честеру:
-Ну-ка, примерь.
Честер надел кольчугу, она сидела на нём как литая, повторяя каждый изгиб его тела.
-Замечательно, сидит как родная, теперь не снимешь. - пошутил Хальгард.
-Ну-ну, шутник. - усмехнулся Честер.
Хальгард на пару минут скрылся в кузнице, и вынес оттуда перчатки, длинный меч, и небольшой арбалет.
-Вот, держи. - Хальгард передал Честеру оружие и перчатки.
-Спасибо.
-Тебе спасибо, если бы не ты, я бы ещё добрую сотню лет а то и больше мучался бы с этим адамантом.
-Прощай.
-До встречи, Честер.
Честер взял вещи поудобней и пошёл на опушку, где его уже ждали Эндор и Лирэйн. Возле них стояли два белоснежных пегаса. Эндор подошёл к Честеру и вручил ему свёрток.
-Держи, это плащ, носи его.
-Благодарю.
-Лирэйн, а это кажется твоё. - Эндор протянул ей довольно объёмный свёрток.
-Эндор, ты сохранил его. - Она развернула свёрток, и вытащила прекрасный тисовый тук с костяными вставками, и золотыми наконечниками.
-Они довезут вас до границы Мидиалы, дальше они лететь не смогут. Я думаю в Дворфанте вы без труда найдёте ночлег. Дворфы довольно гостеприимны.- сказал Эндор.
-Прощай, Эндор, спасибо тебе, за всё.
-Прощай Честер, благородный путник, да сопутствует тебе удача в пути.
-До встречи.
-Прощай, сестрёнка, пусть хранит тебя Селена.
IV
Честер и Лирэйн запрыгнули на спины пегасов, и те поднялись в воздух. Они повернулись и помахали Эндору на прощание.
Пегасы летели на удивление быстро и ровно. Волосы Честера и Лирэйн развевались по ветру. Приятный тёплый ветер бил в лицо. Под ними с головокружительной скоростью проносились пейзажи Мидиалы, один за другим. Примерно через полчаса они начали снижаться. Впереди показалась гористая Дворфанта, родина дворфов. Наконец, пегасы снизились а вскоре и вовсе приземлились. Лирэйн и Честер увидели вдалеке огонёк (дело было ближе к ночи). Они покормили пегасов свежей травой и отправились в путь. Примерно через четверть часа ходьбы они дошли до небольшой хижины. Честер постучал в дверь, но им никто не открыл. Честер постучал ногой, но из хижины не донеслось ни звука. Затем он резко дёрнул дверь на себя, и чуть не упал, потому что дверь была не заперта. Лирэйн и Честер заглянули внутрь дома и увидели коренастого дворфа, который сидел за столом и самозабвенно ковырялся в носу.
-Э, вы кто такие. Чего вам надо, а?
-Добрый хозяин, разреши остаться у тебя на ночлег. А то темно на улице. - сказал Честер.
-И холодно. - добавила Лирэйн.
-Вы бы хоть представились. - дворф всё ещё держал палец в носу.
-Мы путники из Мидиалы, я - Честер а это - он указал на эльфийку - Лирэйн.
-Отчего ж не пустить, входите.
-Спасибо,
Честер и Лирэйн вошли в комнату, и сложили вещи возле кровати.
-Ну, рассказывайте, ребятки, кто вы, и зачем пожаловали.
-А зовут то тебя как, добряк?
-А чёрт его знает, забыл я уже.
-Вот те на. Это как это?
-Сынок, ты знаешь, сколько мне лет?
-Откуда ж мне знать, я тебя первый раз вижу.
-Так так, в поза - поза - позапрошлом году было семьсот восемьдесят два, нет не два, три. Да, точно семьсот восемьдесят три года.
Честер от удивления присвистнул.
-Да уж, старичок. Редкий дворф доживет до пяти сотен, а тут, понимаешь, целых восемь.