Аннотация: Для тех, кому удобнее читать отдельно, а не в общем файле. Приятного чтения:) Замечания, оценки, комментарии и ляпы как всегда приветствуются.
Глава 9,
в которой выпускник вживается в роль преподавателя и доводит первокурсников до инфаркта неизбитыми методами подачи материала
Николай Степнов
Домой возвращался в приподнятом настроении - визит в библиотеку прошел даже лучше, чем я рассчитывал. Кроме материалов для занятий я нашел настоящее сокровище - трактат о редких дарах магов Смерти, написанный Храдом Вихревым, основателем семьи воронов!
Прижав браслет-УМУЛ к магическому замку, я вошел в подъезд и заметил на дверях тонкий шар инея, словно поблизости долгое время бродил призрак. Недоуменно хмыкнув, закрыл за собой двери и направился к лестнице. Но замер, не дойдя до неё пары шагов.
На первый взгляд ничего странного - вахтерша сидела в своей каптерке и неспешно потягивала крепкий чай с сахаром. А напротив Тамары Степановны повис в воздухе сэр Ричард и внимательно разглядывал меланхоличную морду желтого питона. Сама же рептилия свилась кольцами на столе и от призрака старалась держаться как можно дальше.
Тамара Степановна, с боевой раскраской на лице, зарделась и смущенно потупилась.
- Вы правда так думаете? О, благодарю, - женщина кокетливо поправила зеленое в красных маках платье и стрельнула в сторону сэра Ричарда озорным взглядом. - Мы с Маргошечкой неразлучны, но порой так не хватает человеческого тепла...
Сэр Ричард с пониманием улыбнулся, а вот я поперхнулся воздухом. К сожалению, сладкая парочка меня услышала, и на мне тут же скрестились два недовольных взгляда.
М-да, неприятно чувствовать себя третьим лишним.
Вахтерша одарила меня укоризненным взглядом:
- Николай, вы сегодня на удивление рано.
Я отчетливо услышал в голосе вахтерши досаду.
- Так получилось, - неразборчиво пробормотал я, почему-то покраснев.
Под мышкой ехидно посмеивался Парсик.
- Тамара Степановна, - сэр Ричард "встал" со стула и элегантно полонился вахтерше, - с огромным сожалением вынужден покинуть ваше общество. Благодарю, что уделили мне несколько часов своего драгоценного времени.
- Ну что вы, сэр Ричард, мне было совсем не в тягость, - промурлыкала вахтерша. - В наше время настоящих джентльменов осталось так мало. Приятно осознавать, что они все ещё живут среди нас.
Призрак почти незаметно улыбнулся, после чего вместе со мной поднялся на пятый этаж.
Когда за спиной закрылась дверь квартиры, я перевел на призрака ошарашенный взгляд.
- Сэр Ричард, вы же терпеть не можете змей, - почему-то шепотом произнес я, до глубины души пораженный увиденной сценой.
- Верно, - кивнул призрак и тонко улыбнулся. - Но этой прелестной женщине абсолютно не обязательно об этом знать.
Я готов был поклясться, что в неестественно голубых глазах сэра Ричард снова плясали чертята.
- Но вы же... того... - я сделал неопределенный жест рукой, намекая на бесплотность призрака.
Теперь сэр Ричард смотрел на меня с насмешливым укором:
- Николай, это совершенно не значит, что я должен забыть о благородном воспитании и сказать, что считаю эту мерзкую рептилию исчадьем Бездны. Учитесь общаться с женщинами, пока я все ещё порчу этот мир некроэманациями.
Крыть было нечем.
Накормив живность, я устроился на диване и провел рукой по кожаному переплету книги с черным вороном на обложке. Разумеется, оригинал не дали, зато магическую копию выпросить удалось.
Что ж, самое время разобраться с чернокнижниками и таинственным пожирателем, которого белые маги считают далеко не городской легендой.
Сэр Ричард завис рядом, читая из-за моего плеча.
Чем больше я вчитывался в потускневшие от времени строки, тем отчетливей чувствовал, что волосы на голове встают дыбом.
Леди Роза ошибалась. Обычной городской страшилкой пожиратель не был. Некроманты с таким даром рождались раз в несколько столетий, и каждое их появление заканчивалось одинаково.
Болезнями. Войнами. Кровью. Дань Костлявой за уникальный дар, которым она одаривала пожирателей при рождении. Дар забирать чужие способности. Вместе с чужими жизнями.
Больше похоже на проклятие, чем на дар.
А ещё у пожирателей не было никаких отличительных знаков. Они были единственными детьми Смерти, на которых та не ставила своей отметины. Как у гиен - ослепительно белые волосы, а у сильнейших - звериные глаза. Как у змей - вынужденная трансформация раз в месяц - изменение цвета волос, глаз, кожи, чего угодно. У пауков - прозрачные глаза во время истощения, или у львов - пылающая огнем аура.
У пожирателей особых примет не было вообще. Те, кто нес смерть, могли векам жить среди своих жертв, и никто их не распознает. Ты даже не почувствуешь, что на тебя поставили метку. Только когда жизнь вместе с силой начнет покидать тело, опустошаясь, иссушаясь заживо, тогда ты поймешь, что стал жертвой пожирателя.
Нет, я всегда помнил, что Покровительница - жестока, беспощадна и не знающая милосердия. Но чтоб создавать идеальных жнецов смерти, за счет убийств подпитывающих её силы... это уже был перебор.
У пожирателей не было слабых мест. Даже "откат" - волна удушающей, всепожирающей некросилы, которая высвобождалась после насильственной смерти некроманта, не причиняла им вреда. Такая волна была смертельна для любого мага или некроманта, если он не принадлежал к семье усопшего. Но пожиратель успевал впитать силу жертвы до такого, как его накроет "откат", и почти всегда выживал.
И все же абсолютно всесильными пожиратели не были. Пока не набирали достаточное количество чужих даров. А сделать это сложно, у многих некромантов есть врожденная неуязвимость к ментального воздействию или просто взлелеянная паранойя, благодаря которой они носят защитные перчатки и не позволяют никому к себе прикасаться.
А ещё Храд Вихрев развеял миф, что пожиратели - особенный дар исключительно семьи Брастов. История знала и пожирателей-пауков, и змей. Только в семьях Вихревых и Степновых пока не появлялись некроманты с подобным проклятием.
Нужно позвонить.
Под вопросительным взглядом сэра Ричарда, заметно помрачневшего от прочитанного, я сбегал за ноутбуком.
Если пожиратель заодно с чернокнижниками, то все очень плохо. Сама суть пожирателей - проливать кровь. У него уже были силы Антона Вихрева, то есть способность создавать нежить высшего порядка...
Я чуть не споткнулся на ровно месте.
Нежить высшего порядка.
Я застонал, осознавая всю глубину своей глупости, и бросился в комнату, где спал Паразит в обнимку с неживой собакой. Положив ноут на пол, я взял собаку на руки и пристально всмотрелся магическим зрение.
Поначалу я думал, что шеф стер из памяти лицо заказчика, который заманил меня на кладбище. Но теперь...
Я внимательно осмотрел канву заклинания, поддерживающего подобие жизни в моей собаке. Обычно нежить, как и зомби, создается некромантом и связана с ним нитью силы, благодаря которой и существует. Или в результате стихийного выброса некросилы, который заряжает мертвое тело энергией, и тогда нежить "живет" до тех пор, пока не иссякнет "батарейка".
В случае с мини-собакой Баскервилей ни силовой нити, ни "батарейки" не было.
Вот и разгадка. Я помнил о том, что зомби бесконтрольное. Но поначалу не обратил внимания, что оно, как и моя собака, черпает энергию не смерти, а жизни! Силу белых магов! И не из конкретного источника, а из естественного фона!
Я чуть не сел мимо дивана вместе с Нюсей.
На глазах рушилось главное правило некромантии - настоящую жизнь в мертвого не вдохнешь. И пусть собака Баскервилей не была живой в традиционном смысле этого слова, но состояние нежити было очень к этому близко.
Пазл начал складываться.
Главная цель чернокнижников - победить Костлявую и найти способ вернуть мертвецов из-за грани. Во время Серой войны они не преуспели, врата, построенные для этой цели, так и не были активированы. Но теперь...
Я посмотрел на радостно вилявшую хвостом неживую собаку.
Но теперь они были очень близки. Благодаря пожирателю, который украл дар Антона Вихрева и, похоже, кого-то из белых магов.
Пока ноут грузился и Ёша отправлял вызов по Скайпу, я нервно листал трактат Храда Вихрева, принесенный сэром Ричардом, и записки следователей, найденные в сети Центра информации в первый же день прибытия.
Так, Антон Вихрев - дар создания высшей нежити. Дана Вагорская - материальные иллюзии и, соответственно, побочный эффект - трансформация. Сэр Ричард - дар заклинателя духов, привязка инфернальных сущностей к артефактам.
И это только те случаи, которые известны белым магам. А если учесть, что духи сэра Ричарда были уничтожены черным пламенем, то у него должен быть ещё один дар. Который я и пытался найти в трактате, чтоб понять, какую жертву упустили белые маги. Но это было равносильно поискам иглы в стоге сена.
В тоже же время умом понимал, что, возможно, моя информация и выводы давно известны белым магам, и что я только зря потрачу время единственного друга из "вражеского лагеря". Но лучше перестраховаться.
Наконец экран мигнул, и появилось изображение - просторную, светлую комнату мерил шагами высокий широкоплечий мужчина в строгой белой форме, идеально подогнанной по фигуре, и с нашивкой в виде золотой совы возле сердца. Облик образцового белого мага портили взлохмаченные, вечно стоящие дыбом каштановые волосы, короткие, но все же на пару сантиметров длиннее, чем положено по уставу. А заодно слишком дерзкие янтарные глаза, в которых вечно читался неприкрытый вызов.
Кирилл Сафронов, головная боль верховного белого мага и заноза в пикантных местах членов Верхней палаты собственной персоной.
Друг с кем-то разговаривал по служебному телефону. Заметив меня, он сделал резкий жест рукой, прося подождать пару минут.
- Разумеется, я помню, что вы - верховный маг Мирославля, - елейный голос экс-куратора едва заметно дрожал от тщательно скрываемой ярости. - Но осмелюсь вам напомнить, что я - советник Верхней палаты, и магистры требуют от меня немедленного отчета об убийствах некромантов. И как бы мне не хотелось по старой дружбе пойти вам навстречу, я вынужден подчиниться приказу руководства. А вы уже пять лет расследуете эти дела, но не продвинулись ни на шаг! При всем моем уважении к вашему консультанту, невольно закрадываются подозрения, что она не справляется со своими обязанностями. И ваши попытки скрыть её гипотетическую некомпетентность от Верхней палаты обречены на неудачу. Даже мое отстранение не поможет.
Друг замолчал, недобро прищурив глаза, выслушивая ответ собеседника. От силы, с которой Кир сжимал мобильный телефон, побелели пальцы. Если б не металлический корпус, друг давно бы смял несчастный мобильник.
Прикрыв динамик, Кир глубоко вздохнул и выдохнул. После чего абсолютно ровным и даже доброжелательным тоном продолжил:
- Евгений Петрович, я давно не ваш подчиненный и не обязан следовать вашим указаниям. И боюсь, вы забываете один немаловажный факт: все ваши инициативы и законопроекты попадают в Верхнюю палату через мои руки. И в следующий раз какой-нибудь документ от штаба белых магов может досадным образом потеряться. Бюрократия, сами понимаете, всякое бывает. Но вы же этого не хотите? Тогда завтра утром на моем столе должны лежать все материалы расследования. Всего доброго, Евгений Петрович.
Нажав на отбой, Кир рухнул в глубокое серое кресло и прошипел сквозь зубы несколько заковыристых ругательств.
- Никак не нарадуешься, что сбежал? - с пониманием спросил я.
- Не то слово, - друг провел руками по лицу, используя какое-то светлое заклинание для снятия усталости, и негромко хмыкнул: - Хотя коллеги до сих пор косо смотрят, считая перебежчиком и предателем.
- И втайне завидуют, что предложение сделали не им, - я с завистью смотрел, как друг свежеет на глазах, и от усталости на его лице не остается и следа.
Этот трюк мне так и не дался, спасаться приходилось по старинке, с помощью кофе и ледяного душа.
- Именно. Демоны с ними, - отмахнулся Кир и выпрямился, с воодушевлением посмотрев на меня. - Что-то случилось или ты просто хотел поделиться находками?
- И то, и другое.
Кирилл выслушал меня внимательно и молча, не перебивая, не задавая уточняющих вопросов. Как я и подозревал, часть информации не была для него тайной. Но когда я дошел до охоты, открытой чернокнижниками на меня, и до предположений, что пожиратель украл дар белого мага, Кир помрачнел, недобро прищурив янтарные глаза.
- Этого я и боялся, - задумчиво произнес друг, неосознанно вертя между пальцев серебряную ручку. Стандартная разминка пальцев для плетения заклятий и старая привычка боевого мага.
Заметив мой вопросительный взгляд, Кир объяснил:
- Он не крал дар белого мага. Белые - не Ариноры, смерть одного из нас обнаружили бы сразу, - Кир осекся и виновато посмотрел на призрака, зависшего за моим плечом. - Простите, сэр Ричард.
- Тогда как ему удалось...
- Как, как, - Кир досадно поморщился, бросив ручку на стол. Та откатилась на край стола и с глухим стуком упала на пол, но друг даже не обратил на это внимания. - Это очевидно, Коля. Один из нас, белых - на стороне чернокнижников. Магистры палаты давно подозревают такую возможность, хотя Завзятов с пеной изо рта доказывает обратное. Но факты говорят за себя. В Мирославле они ходят, как у себя дома, не смотря на все линии защиты. Постоянных облав избегают. В ловушки не попадают, будто знают, где они. А теперь следы белой магии в заклинании, дарующем подобие жизни трупам.
Час от часу не легче.
- Есть предположения, кто крот? - не покидало ощущение, что я впутался во что-то очень крупное и дурно пахнущее.
- Подозреваемых немного. Человек десять от силы.
- Вся верхушка подразделения? - Мог бы и не спрашивать, и так понятно. Больше ни у кого полного доступа к нужной информации нет.
- Больше некому. Только у них есть средства и возможности, - подтвердил Кир. - Но Завзятов упорно не пускает в штаб никого из независимых магов. Сразу начинает разоряться на тему политических преследований, препятствования работе боевых магов и следователей и так далее, и тому подобное.
Пытается найти крысу сам, если вообще верит в её существование. А зная его хроническую нелюбовь к магам Смерти, Завзятов скорее поверит, что мы будущее предсказывать начали. Хотя... нет, скорее всего, я утрирую. Но верховный маг пристрастен и вряд ли сам найдет предателя. Кто захочет поверить, что близкий друг и верный соратник, проверенный не одним боем, вдруг всадил тебе нож в спину? Никто.
- Как думаешь, что задумал пожиратель? - отвлек меня от раздумий голос Кира. - Не зря же он собирает дары некромантов. Причем почти в один и тот же день.
- Какой?
- За пару дней до Ночи мертвых. Это важно?
Я замер.
Убийство в канун ночи, когда некроманты становятся почти равными по силе своей госпоже? Ещё как важно! Но текст запрещенных ритуалов в Интернете не найдешь. Где пожиратель его нашел?
Хотя ясно, где. Место только одно.
- Коля, я знаю этот взгляд, - со смесью настороженности и азарта протянул друг, поддавшись вперед. Точно выверна, учуявшая запах свежей крови. - Что за гениальная идея ударила тебе в голову?
- А никто в последние годы не интересовался Гримуаром проклятых? - осторожно уточнил я.
Не говоря ни слова, Кир отъехал на стуле в сторону, видимо, к рабочему компьютеру. Спустя мгновение я услышал дробный стук по клавиатуре, прерываемый щелканьем мышки.
Друг вновь появился на экране спустя пару минут:
- Не просто интересовались. Шесть лет назад кто-то проник в Музей истории магии. И украл три страницы из Гримуара.
Шесть лет. Ещё до того, как пожиратель начал собирать дары.
- Какие? - от недоброго предчувствия нагрелся старый шрам на спине.
Что ж белые так плохо охраняют самый опасный артефакт некромантов?! Точнее, его магическую копию, оригинал некроманты и не думали отдавать. Или снова подсуетился "белый" сообщник?
- Думаешь, кто-то из некромантов сказал? - с досады поморщился Кир. - Да и не знает никто из ваших эту книгу наизусть, в отличие от Кодекса. Запрещенное заклинание, кровавый ритуал, рисунок с пентаграммой призыва демонической армии из Бездны. Что угодно.
Что угодно. Нет, не что. Жертвы пожирателя сами подсказывают, что искать. И собаки, напавшие на меня в Паучьем гнезде.
- Не что угодно. Если он пытается обмануть Костлявую, вернуть мертвых к жизни..., - я взлохматил волосы, напряженно перебирая факты, - это должен быть ритуал, для которого нужна сила заклинателя духов, художника смерти и создателя... И он не закончил. Иначе ритуал бы уже провели. Ему нужно что-то ещё. И раз чернокнижники охотятся на меня, то нужны способности моей семьи.
- Крушить все направо и налево? - вскинул брови Кир. - Поднимать армию нежити? Разносить города по камушку?
- Это примеры использования силы, а не её суть, - отмахнулся я, начиная понимать, к чему все идет. - Наша способность - перерабатывать колоссальные объемы некроэнергии и при этом не загнуться от перенапряжения.
Теперь шрам пульсировал огненной болью, подтверждая страшную догадку.
- И ловушка с зомби показала, что ты не подходишь, - помрачнел Кир, тоже понимая, к чему я веду.
- Поэтому они начали охотиться. Выманивают папу.
Нужно срочно звонить домой. Предупредить родителей, чтоб ни в коем случае не приезжали в Мирославль.
Я вскочил с дивана, оглядываясь в поисках телефона... и с мучительным стоном сел обратно.
Да, так они меня и послушают. Придется ж объяснить, почему приезжать нельзя. Стоит им услышать о чернокнижниках, они тут же сорвутся с места и примчатся ко мне. И попадут в ловушку пожирателя.
Этот гад все предусмотрел.
Кир напряженно смотрел сквозь монитор, перебирая между пальцев невидимую ручку.
- Вот как мы сделаем, - хлопнув ладонью по столу, решительным тоном произнес друг. - Ты - обвешиваешься защитными амулетами и сидишь тише воды, ниже травы. А я позабочусь о безопасности твоих родителей. И никакой самодеятельности. Узнаешь что-то ещё, сразу ко мне. И помни, чернокнижники за тобой наблюдают. Веди себя как обычно. И не верь никому из белых.
Тон, которым говорил Кир, не предусматривал возражений. В нем снова проснулся мой бывший куратор. И скрипя сердцем, я все же кивнул, соглашаясь с таким раскладом. У советника Верхней палаты больше возможностей и связей, чтоб позаботиться о моих родителях, а я... все, что я сейчас могу сделать, это не мешать и не лезть в лапы чернокнижников. По крайней мере, пока.
Хотя нет. Не все.
Задумчиво посмотрев на потухший экран ноутбука, я недобро усмехнулся.
Белые не знают, что Гримуар, который хранился в Музее истории магии, - лишь магическая копия одной из частей Кодекса. И если я доберусь до него..., то смогу узнать, какие именно страницы украл пожиратель или его сообщник. Узнаем, что они задумали, сможем просчитать, где они прячутся.
А как добраться до Кодекса?
Принять приглашение дражайшей тетушки и явиться на прием.
Тяжело вздохнув, направился к тайнику в коридоре, проверять запасы защитных амулетов. Их мне понадобится немало.
А ещё придется отложить поиски Кристины. Скрипя сердцем, но придется. Может, и хорошо, что её считают мертвой. Иначе пожиратель мог бы подобраться к нашим родителям и через неё.
****
До начала первой пары оставалось пятнадцать минут. Студенты первого курса неспешно сползались в аудиторию, откровенно зевая и пытаясь не выпустить из рук толстые тетради. Некоторые, то ли самые совестливые, то ли зубрилы, волокли на загривке ещё и потрепанные учебники.
Но на неприметного светловолосого парня в сером костюме, то есть меня, родимого, устроившего на подоконнике с толстой папкой в руках, спящие на ходу студенты внимания не обращали.
Проводив взглядом очередную парочку студентов, изо всех сил цепляющихся друг за друга и плавно вползающих в аудиторию, я удрученно вздохнул.
М-да, ситуация патовая. Пара была на грани срыва. Мало того, что я толком не понял, как преподавать неизвестный предмет без малейших практических навыков, так ещё и все усилия оказались выверне под хвост. Слушать меня, пришедшего на замену некроманта, никто из спящих на ходу студентов не будет. Печально, но факт. Сам таким был, знаю, что говорю.
Кроме того, ректор решил "облегчить" задачу свалившимся на голову некромантам, и мне поставили лекцию, объединив боевых магов и некромантов, изучавших тот же предмет. Но вот не задача, никто не учел, что предмет-то один, а вот программы - разные. И куда только смотрели?
Выкручивайся, некромант, как хочешь. Вот тебе предмет "Боевая магия как способ защиты от живых и неживых существ Заповедного леса", вот тебе студенты, которым ты сто лет не падал, делай с ними, что хочешь. Причем студенты, которые на дух друг друга не переносят. Демонова конкуренция за рейтинг и престиж факультета.
Сперва я не поверил, что боевые маги и некроманты, мягко говоря, не дружат между собой. Ещё не забыл собственные учебные будни, когда именно "боевики" были сообщниками во всех выходках факультета магов Смерти, а порой - идейными вдохновителями.
Что ж, сомнения развеялись быстро. Когда в дверях аудитории, где мне предстояло распинаться следующих полтора часа, столкнулись два студента. Широкоплечий блондин с меткой в виде огнедышащего дракона на виске и болезненно худой некромант в бесформенной одежде с длинными рукавами, зыркавший на соперника из-под длинной челки.
- С дороги, падальщик, - небрежно бросил блондин, жестом останавливая свою "свиту", готовую ринуться к некроманту. Тот явно не собирался уступать дорогу местному королю.
Я нахмурился, внимательнее присматриваясь к коллеге по магии.
Падальщик? Неужто Браст? Тогда почему он один? Другие студенты-некроманты стояли в стороне, наблюдая за набирающей обороты ссорой, но вступаться за собрата не спешили.
- Уверен, хочешь со мной связываться, Власов? - голос Браста звучал странно - хрипло и надломлено, словно сорванный от долгого крика.
Сам же мальчишка выглядел сжатым, словно стальная пружина, того гляди бросится на противника с кулаками. Крайне неразумно - местный король явно сильнее некроманта, хотя бы физически. Глупо нарываться на бессмысленную драку. Тем более с боевым магом из семьи Власовых, которых по праву считали сильнейшими в Мирославле.
- А не то что? Отцу пожалуешься? - с издевкой усмехнулся Власов.
Эти слова были явно лишними. Браст выпрямился, расправил плечи, и оказалось, что ростом он ничуть не уступает боевому магу. Более хрупкого, даже болезненного телосложения, но сейчас, когда от фигуры некроманта веяло яростью и злобой, от которой мороз бежал по коже, большой роли это не играло.
- Почему же? Разделаться с тобой я и сам смогу, - процедил некромант с ледяным спокойствием. В глазах, прикрытых косой челкой, вспыхнули угольки алого пламени.
- А не слишком ли самоуверенное заявление? - Власов с предвкушением оскалился и подобрался, плавно перетекая в боевую стойку.
"Свита" боевого мага оживилась, с азартом предвкушая драку, победитель которой определен заранее. У некромантов катастрофически мало заклинаний из арсенала активной магии, а способности Брастов практически безвредны для живых людей.
- Проверим? - Похоже, самого Браста такие "мелочи" не смущали абсолютно. С маниакальным рвением он просто хотел подраться и, похоже, ему глубоко безразлично, с кем и почему.
Вот только драки на первом же занятии мне не хватало!
Сцепиться будущие маги не успели. Я мысленно попросил сэра Ричарда об услуге, и в следующее мгновение разгореченных студентов окатило могильным холодом, сковывающим тело, пронзающим кости острой болью.
- Не знаю, что вы собрались проверять, но будьте любезны, оставьте свои разборки за стенами университета, - холодно отчеканил я, встав между сжавшимися от боли студентами. - Лекция начнется через пару минут, так что займите свои места в аудитории, - повернувшись к опешившим "зрителям", резким тоном добавил: - К зевакам это тоже относится. Зрелище отменяется!
Власов с шипением разогнулся, бросив на меня злобный взгляд. Но заметив, как в моих руках вспыхнул золотистый огонь незнакомого ему заклинания, возражать не стал.
- Нашли, кого защищать, - сплюнул на пол будущий боевой маг и, кинув на Браста многообещающий взгляд, зашел в аудиторию.
Следом за ним молча заспешили и другие студенты. И снова будущее некроманты меня удивили - они старательно обходили скорчившегося от боли собрата стороной, словно прокаженного.
Сам Браст от прикосновения сэра Ричарда отходил дольше. Прислонившись к стене и прижав руку к груди, он часто дышал, бросая на меня злобные взгляды.
- Как снимать "дыхание призрака" учат в выпускных классах школы, - негромко заметил я, чтоб другие студенты нас не услышали.
- Похоже, этот урок я прогулял, - хрипло прошипел Браст. Он попытался разогнуться, но снова сдавленно охнул от боли.
Вздохнув, я сделал короткий пас рукой, снимая с парня негативный эффект, и отошел, чтоб забрать с подоконника папку с материалами.
Отличное начало дня, ничего не скажешь.
Когда я обернулся, Браста в коридоре уже не было.
И никакой благодарности. Как предсказуемо.
Над головой задребезжал звонок. Перехватив папку поудобнее, я вошел в аудиторию и закрыл за собой дверь.
Сама аудитория не впечатляла. Среднего размера лекционный зал с уходящими вверх рядами, кафедра для преподавателя и огромная доска на полстены. В углах аудитории стояли скелеты и чучела разнообразной нечисти, служившие наглядным пособием. Особенно мне понравился скелет болотной выверны, хищно изогнувшей шею и неподвижно замершей на подставке, широко раскинув крылья. Гибкий хвост спускался на пол, острые когти-лезвия тщательно отполированы до зеркального блеска.
Полюбовавшись выверной, я перевел взгляд на студентов.
И снова подтвердились слова о вражде двух сильнейших факультетов. Студенты поделили аудиторию на две равные части - правую, ближе к высоким окнам, заняли боевые маги, левую - некроманты. А посередине, в своеобразной "зоне отчуждения", демонстративно устроился Браст с косой челкой, откинувшись назад и сложив руки на груди.
Все чудесатей и чудесатей.
Студенты что-то шумно обсуждали между собой, изредка бросая недобрые взгляды на "вражеский лагерь" и независимого Браста, но меня пока не заметили. А вот некромант, которому я не дал подраться с Власовым, заметил и не сводил с меня пристально-подозрительного взгляда.
"Сэр Ричард, вы случайно не знаете этого мальчишку?" - я неторопливо подошел к трибуне и принялся раскладывать на ней материалы лекции.
"Видел этого молодого человека несколько раз на приеме в Паучьем гнезде. Если мне не изменяет память, в компании Романа Браста", - невидимый для студентов призрак заскользил по аудитории, с интересом разглядывая чучела и скелеты нечисти.
Кстати о скелетах.
Я перевел задумчивый взгляд на приглянувшуюся ранее выверну и кровожадно улыбнулся.
Помниться, мой преподаватель с "Защиты от рукотворной и природной нечисти", обладавший изощренным чувством юмора, любил натравливать на опоздавших студентов чучело василиска. Оно настолько натурально сверкало стеклянными глазами и плотоядно облизывалось раздвоенным черным языком, что особо впечатлительные первокурсники при виде чудища отправлялись на встречу с подсознанием, второкурсники с воплями бежали в деканат. Зато студенты постарше отрабатывали на нем блокировку от окаменяющего взгляда живых сородичей нашего чучела.
А не опробовать ли этот действенный метод на своих будущих слушателях? А если кто-то будет возмущаться... В конце концов, некромант я или просто погулять вышел? Некромант. Так что думать надо было, кого приглашаете пары вести.
Главное, чтоб моя магия снова не взбрыкнула и не выдала какой-нибудь побочный эффект.
Довольно усмехаясь, написал на доске свое имя. Закончив и полюбовавшись кривоватой надписью, вернулся к кафедре и окинув студентов многообещающим взглядом. Меня все так же усиленно игнорировали. То ли рассчитывали, что раз меня не замечают, я сам уйду, растворюсь в воздухе, как страшный сон. Кто дал отмашку всеобщему игнору, секретом не было - слишком довольным казался Власов, устроившийся со своей свитой на "галерке". Будущим же некромантам явнее не понравилось, что я не позволил избить их коллегу из семьи Брастов.
Что ж, от слуховых иллюзий ещё никто не умирал. Но посмотрим, как после них вы меня проигнорируете.
Истошный визг, который я запомнил на всю жизнь после пар одной неуравновешенной преподавательницы с "Ясновидения и предсказания будущего" (причем этот звук часто издавала сама преподавательница), не оставил равнодушным никого.
Тихое шипение, в которое я старательно не вслушивался, дабы не узнать о себе много нового, и три десятка злых взглядов стали сигналом к тому, что меня готовы слушать.
Я вежливо улыбнулся и, старательно вспоминая, что на первых парах обычно говорят преподаватели, спокойно произнес:
- Приветствую вас, группа БМ-12 и Н-11. Меня зовут Николай Владиславович Степнов, я - сотрудник похоронного агентства "Аид и Ко". На время, пока будет отсутствовать ваш преподаватель с "Боевой магии", его буду заменять я. С вопросами, почему некроманта из похоронного агентства пригласили вести боевую магию, прошу обращаться к ректору.
Услышав мое имя, Власов заметно скис, а вот Браст, к моему удивлению, даже ухом не повел. Похоже, для него мое имя секретом не было.
Сколько ему? Около восемнадцати? По возрасту вполне подходит под младшего брата Романа, Дениса. Предположение, конечно, из серии "пальцем в небо", но очень уж специфическое поведение и намеки Власова на жалобы отцу.
Продолжая вводить студентов в курс дела, я открыл журнал группы некромантов и быстро пробежался по нему глазами. Подозрения оправдались - меня угораздило столкнуться именно с младшим братом моего заклятого врага.
А впрочем, какая разница. Последнее, что меня сейчас волнует - студенческие проблемы кого-то из Брастов. К тому же, самое время применить секретное оружие.
Знакомое плетение, когда-то отрепетированное на том же многострадальном чучеле василиска, плотно оплело кости скелета зеленоватой дымкой. В пустых глазницах появились первые алые огоньки зарождающегося разума.
Пока к выверне возвращался прижизненный облик, я поставил на ряды, где сидели студенты, мощные защитные клетки. Нет, оживший скелет не мог причинить вреда студентам. А вот они ему, да и самим себе с перепугу - вполне. Поэтому подвесим ещё парочку блокираторов, и начнем основную часть лекции.
- Тема сегодняшней лекции: "Нечисть Заповедного леса и способы борьбы с ней посредством боевой магии". И первой разновидностью нечисти, с которой мы сегодня ознакомимся, будет класс выверн, - бодрым тоном возвестил я, заставив начавших засыпать студентов настороженно нахмуриться. - Начнем, пожалуй, с вида "Выверна болотная", водящегося как в окрестностях Заповедного леса, а в последнее время все чаще встречающегося на территории Мирославльской области...
В этот момент кого-то из будущих некромантов привлек странный шелест и тихое шипение. Студент недоуменно посмотрел в сторону скелета выше упомянутой нечисти и испуганно икнул. Его коллеги недоуменно оглядели вставшие дыбом волосы собрата и, проследив за его взглядом, резко отпрянули назад.
Тело выверны начало покрываться толстой зеленовато-бурой шкурой с ядовитыми фиолетовыми наростами на спине, шее и хвосте. Под шкурой бугрились мышцы, ярко-оранжевые глаза с вертикальными глазами внимательно наблюдали за побледневшими студентами. Тряхнув головой, увенчанной короной костяным рогов и взмахнув крыльями, нечисть соскользнула с постамента. Крылья тут же сложились, позволяя нечисти опереться на них, как на передние лапы, которых у неё, в отличие от предков-драконов, не было. Острые когти, которыми заканчивались мощные задние лапы, гулко цокнули по паркету.
Я с умилением посмотрел на бывший скелет, спешно поставив на пол защиту. Не хватало ещё, чтобы выверна оставила на нем следы. Представляю себе глаза следующей группы, которая придет в эту аудиторию, когда они увидят глубокие борозды от когтей нечисти.
Удовлетворенно кивнув, я перевел взгляд на притихших студентов. Будущие боевые маги и некроманты, похоже, забыли о былой вражде и огромными то ли от удивления, то ли от страха глазами смотрели на бывшее учебное пособие. "Пособие" в ответ внимательно разглядывало студентов, широко оскалившись во все три ряда зубов и недвусмысленно облизываясь длинным раздвоенным языком.
- Поскольку живых объектов для изучения университет нам предоставить не может, мы будем довольствоваться оживленным скелетом, - спокойно сообщил я, подзывая неуклюже передвигающуюся по полу выверну к себе и почесав ей под подбородком. Выверна блаженно прищурилась, ударив несколько раз хвостом по полу. Каждый удар сопровождался чьим-то нервным иканьем. - Так что сегодня у вас есть уникальная возможность рассмотреть болотную выверну вблизи без риска для здоровья и рассудка. Чтобы в будущем не спутать её с опаснейшим видом этого класса - огненной выверной. Запоминайте - от болотного огненный вид отличается только формой рогов и цветом ядовитых наконечников.
Повинуясь моему жесту, болотная выверна неспешно подошла к ступенькам и зацокала когтями по отполированным доскам. Студенты вжались в перегородку, отделяющую их от ног сидевших рядом выше коллег, и удивлено смотрели то на меня, то на довольно скалящуюся выверну.
А вот Денис заинтересовано поддался вперед, пересев поближе к проходу и внимательно разглядывая замершую по моему приказу выверну.
- Бояться вам нечего, ещё перед началом оживления нечисти я оградил ряды специальной защитной клеткой, - успокоил я студентов. Пусть чуть привыкнут и расслабятся, тогда можно продолжить обход. А то так и до инфаркта довести недолго. - Расстояние между прутьями всего полсантиметра, поэтому выверна вам не навредит при всем желании, коего у неё не может быть, - заметив скептический взгляд Власова, мрачно разглядывающего выверну с "галерки", я терпеливо пояснил: - Желания нет, потому что она под моим полным контролем. Но пальцы сквозь прутья советую не высовывать, инстинкты у выверны сохранились даже после смерти, а я за всеми усмотреть не смогу.
Последнее касалось излишне любопытного Дениса, который пытался незаметно взломать мою защиту. Пустив по защитному плетению слабый разряд, я проигнорировал возмущенный взгляд Браста и невозмутимо продолжил лекцию, разрешив выверне продолжить обход.
Группа держалась молодцом. Первый испуг прошел, да и пример Дениса, ни капли не боявшегося ожившей нечисти, придавал уверенности. Студенты с опасливым любопытством следили за дефилирующей между рядами выверной, хищно изогнувшей гибкую шею и шелестящей закрытыми крыльями. Конечно, из-за отсутствия полноценных передних конечностей передвигаться ей было трудно, но она очень быстро приноровилась.
Наблюдавший за неуклюжими передвижениями выверны Власов брезгливо фыркнул и поднял руку. Закончив предложение, где рассказывал о строении крыльев нечисти, я вопросительно посмотрел на студента.
- Скажите, почему выверн считают опаснейшей болотной нечистью, если они так неуклюже передвигаются? - посмотрев на заинтересовано обернувшуюся в его сторону выверну, которая снова находилась возле ряда некромантов, недоуменно спросил блондин.
- А вы считаете, что опасной она не является? - насмешливо спросил я, подав мысленный сигнал выверне. Нечисть встала на задние лапы, цепляясь за ступени когтями, и чуть раскрыла крылья.
- Нет, - уверено сказал студент, не впечатленный позой выверны. - Яд не убивает, даже не парализует, а лишь замедляет жертву. К тому же, из всех видов болотная выверна самая неуклюжая и медленная. На земле такую прикончит даже школьник.
Эх, а должен был хотя бы насторожиться. Помниться, многие боевые маги, которые наблюдали за проходившим на полигоне экзаменом с "Защиты от магических существ" старшекурсников-некромантов, тоже не считали эту неуклюжую нечисть достойным противником. Их мнение резко изменилось, когда на поле вышел первый некромант, и с шеи выверны сняли удерживающий её на земле ошейник.
Миражи нужно развеивать сразу, пока в них не успели поверить. Иначе потом, когда тот же Власов встретиться с болотной выверной за пределами университета, она будет последним, что он увидел в своей жизни.
- Идиот, - едва слышно бросил Денис, но в воцарившейся в аудитории тишине его слова звучали, словно раскаты грома. Самого Браста это мало волновало. - Даст она себя на земле подловить, как же.
Конечно, даст. А потом догонит и ядом спинку от радикулита потрет.
Повинуюсь приказу, нечисть с оглушительным криком взмыла в воздух. Потолки в университете были высокими, поэтому выверне не составило труда молнией пронестись по аудитории и спикировать вниз, на "галерку". Рухнув на прутья защитной клетки прямо напротив лица Власова, выверна хищно вздыбила спинной гребень и попыталась протиснуть между прутьев когтистую лапу.
Длинный ядовитый язык почти коснулся щеки опешившего блондина, когда я одним коротким движением натянул невидимый поводок, связывавший меня с нечистью. Выверна обижено ударила хвостом по клетке над головами будущих боевых магов и снова поднялась в воздух. Сделав круг над головами студентов, она послушно опустилась на пол возле меня.
- Благодаря облегченному скелету болотная выверна - быстрейшая из представителей своего вида. Если она заметит вас на подходе к гнезду, то окажется в небе быстрее, чем вы успеете моргнуть. Вы правы, её яд не убивает, но только не при попадании в кровь. Остановка сердца в таком случае наступит в считанные минуты. От нападения болотной выверны в год умирает около трех сотен человек. Это в три раза больше, чем от других видов. А теперь я повторю свой вопрос, - невозмутимо продолжил я в погрузившейся в гробовую тишину аудитории. - Вы все ещё считаете, что опасной она не является?
К чести Власова, он успел взять себя в руки, и отрицательно качнул головой.
Потомственного боевого мага видно издалека. Крепкие нервы и уверенность в своих силах, граничащая с глупостью. Власову ещё повезло, что его заблуждения на счет могущества, передаваемого по крови, попытался развеять преподаватель. Кристине в свое время эту неписаную истину объяснил отец. Курсе на четвертом, если не ошибаюсь. Оставив на ночь на кладбище с толпой неупокоенной нечисти. И зомби там были самыми безобидными и прелестными созданиями.
Что ж, буду надеяться, что хотя бы выверн этот студент в ближайшее время будет сторониться. А мне пока остается если не научить, то хотя бы рассказать, как с этими тварями справляться.
- А теперь слушаем и запоминаем, это важно, - пустив выверну дальше прогуливаться по рядам, продолжил я. - Убить выверну можно несколькими способами, и огонь к ним не относиться. Ваши огненные шары против этой нечисти бесполезны. Болотную выверну вы разве что ещё больше разозлите, а вот огненная вашего удара даже не почувствует. Итак, первый способ...
К концу лекции впечатленные атакой выверны студенты знали, в каких местах нужно подрубать крылья нечисти, чтобы они не могли подняться в воздух, и куда после этого бить клинком с серебряным напылением, чтобы тварь умерла быстрее и без последствий для мага. Несколько студентов не побоялись выйти из клетки и на покорно замершей нечисти показать, как это должно происходить. Понарошку, конечно. Не хватало ещё испортить университетское имущество. И оправдания, будто это было сделано во имя более качественного усвоения материала вряд ли пройдет.
После этого мы потратили добрых двадцать минут, перебирая варианты убиения этой нечисти, предложенные самими студентами. Больше всех старались, конечно, Власов, у которого, похоже, к нашему наглядному пособию были уже личные счеты, и Денис. Негласное противостояние представителей факультета боевой магии и некромантии закончилось ничьей.
Когда прозвенел звонок, возвещающий о конце пары, студенты почти сроднилась с болотной выверной. Они даже уговорили меня чуть переделать клетку, чтобы выверна могла ходить не только между рядов, но по столам студентов, чтобы им было лучше видно.
Разошлись мы вполне довольные собой и друг другом. Тепло распрощавшись со студентами, я обернулся к стоявшей у доски выверне. Та нехотя забралась обратно на подставку и приняла ту же позу, в которой я её видел до начала пары. Тело выверны окутало зеленоватое облако, и спустя пару мгновений заклинание рассеялось, оставив после себя неподвижно замершие пожелтевшие кости.
Что ж, судя по всему, магия в этот раз не взбрыкнула.
- А она правда не могла нам навредить? - раздался за спиной хриплый голос Дениса.
Обернувшись и смерив Браста внимательным взглядом, утвердительно кивнул:
- Конечно, нет. Это же обычный скелет. А я не чернокнижник, вдыхать в эти существа настоящую жизнь, а не её временное подобие, не могу.
А вот они уже могут, судя по моей неживой собаке. Страшно представить, каких чудовищ из мертвой плоти они способны создавать.
- То есть не будь клетки... - Денис подошел к скелету и осторожно провел рукой по костям.
Считывает плетение заклинания, запоминает. Смышленый парень. Жаль, что Браст.
Рукав длинной кофты будущего некроманта задрался, и я невольно увидел несколько пожелтевших синяков, напоминавших отпечаток чьих-то пальцев. Впрочем, я прекрасно знал, чьих. На руках и теле Романа всегда были точно такие же синяки.
Догадываюсь, почему многие уроки и пары Денис прогуливает. Даже с регенерацией некромантов побои заживают медленно. А кому хочется, чтоб кто-то видел его слабости. Особенно, есть речь о "гиенах".
- Она мертва, - отвернувшись, я собрал лежавшие на кафедре материалы. На душе скреблись голодные вурдалаки. - А все, что мертво, полностью подвластно некроманту, который призвал её из загробного мира. А я отдал приказ только напугать и ни в коем случае не вредить.
- Спасибо за объяснения, - Денис задумчиво кивнул и направился к выходу из аудитории. У дверей он замедлил шаг и обернулся: - А вы у нас надолго?
В глазах младшего брата Романа я видел что-то очень похожее на... надежду?
- Без понятия, - ответил предельно честно. - Нам не говорили, сколько времени мы будем заменять ваших преподавателей.
Услышав мой ответ, Денис глубоко о чем-то задумался и, рассеяно попрощавшись, вышел из аудитории.
Странно, но, похоже, он не воспринимал меня как врага семьи. Как и я когда-то не считал врагом его брата. Роковая ошибка, за которую пришлось заплатить очень высокую цену. И не только мне, но и Роману.
Проведя рукой по ещё теплым после моей магии костям, я чуть слышно поблагодарил выверну за отклик на мой зов и направился на поиски напарника. Нужно обменяться первыми впечатлениями от неожиданной смены профессии.
Как только за некромантом закрылась дверь, на задних рядах раздался странный шелест. Недовольно кряхтя и хлопая крыльями, на стол взлетел прятавшийся все это время в аудитории черный ворон. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что никого нет, он плавно спланировал к скелету выверны.
Стоило лапам птицы коснуться пола, как вместо неё появился мужчина с надвинутым на лицо капюшоном серой потрепанной куртки. Выпрямивший во весь рост и прикоснувшись к пожелтевшим костям, он чуть слышно хмыкнул. На затянутых в перчатки руках остались зеленовато-черные следы чужой магии. Похожие на мыльные разводы странной расцветки, они мерно мерцали на кончиках пальцев парня.
Осмотрев добычу, бывший ворон осторожно стянул перчатки и спрятал их в специальный пакет. Из-под расстегнутой куртки выглянул странный медальон, на котором была изображена летучая мышь, державшая в лапах череп. Но спустя миг трофей исчез во внутреннем кармане куртки, а к открытому окну, которое забыли закрыть студенты, взлетел черный ворон и растворился в затянутом свинцовыми тучами небе.
А в пустых глазницах выверны зажегся и тут же погас алый всполох угасающего разума.
Николай Степнов
Через двадцать минут стало ясно, что найти Вика в здании университета - серьезная задача даже для магов-поисковиков. В аудитории, где у него была лекция, некроманта не оказалось, как, впрочем, и на кафедре, куда нас ещё утром сопроводил ректор, знакомя с временными коллегами. Эти же "коллеги" и подсказали, что Виктор у них был, но спустя пару минут ему позвонили, и после короткого разговора он куда-то убежал.
Поблагодарив за информацию и сетуя, что до сих пор не удосужился обзавестись номерами телефонов ни напарника, ни коллег из агентства, я отправился к ректору. В расписании, выданном в деканате боевого факультета, значился пункт, который ставил меня в тупик - "Боевая подготовка. Практическое занятие". Причем первое занятие с этого предмета у меня было назначено на сегодняшний вечер. А что это за "боевая подготовка" и с чем её едят, я не имел ни малейшего понятия.
На четвертом этаже, где располагался кабинет ректора, было тихо и безлюдно. Не обратив на это внимания, я спокойно подошел к дверям нужного кабинета и собирался постучать, когда заметил, что она чуть приоткрыта. Спустя мгновение слуха донесся чей-то глухой голос:
- Да, я уверен. Нет, с нежитью я разобрался, команда зачистки смогла управиться до рассвета. Нет, ни лица, ни особых примет. Фотографии я уже отослал. Возможно. Продолжать слежку? Да, понял вас.
"Любопытство сгубило кошку", - попытался напомнить я себе, но помогло это плохо. Поэтому, не сдержавшись, я осторожно заглянул в щель приоткрытой двери.
На столе ректора, небрежно отодвинув в сторону какие-то бумаги, сидел высокий темноволосый мужчина с черными кругами от усталости под карими глазами. На штанах джинсов виднелись капли алой крови и какие-то зеленные подтеки, на полу лежала черная куртка, правый рукав которой был порван в клочья. На плече виднелась окровавленная тугая повязка. Левой рукой, перебинтованной на скорую руку, мужчина прижимал к уху трубку телефона, стоявшего на столе ректора.
- Уже выдвигаюсь, - мужчина уже собирался положить трубку, когда на губах появились ехидная ухмылка. - Кстати, шеф, вы меня сглазили. Хоть и не чернокнижника, но его отродье я в темном переулке встретил...
- Николай? - раздался за моей спиной удивленный голос ректора. - Что вы здесь делаете?
Вот и не верь после этого народным пословицам.
Мысленно костеря свою "везучесть" на чем свет стоит, я спокойно обернулся и попытался изобразить извиняющуюся улыбку:
- Я к вам шел, но услышал голоса, - бросив быстрый взгляд в сторону двери, я с трудом сдержал возглас удивления. Никакой щели, через которую я разглядывал неизвестного мужчину, не было и в помине.
- Голоса? - удивленно переспросил ректор, проходя мимо замершего меня. - Странно, я, когда выходил, запирал за собой дверь на ключ.
Под моим изумленным взглядом маг спокойно достал из кармана связку ключей, вставил в замочную скважину и, провернув несколько раз, открыл дверь кабинета.
Заглянув внутрь, я серьезно усомнился в своем душевном здоровье.
В кабинете никого не было. На столе стояли аккуратные стопки бумаги, на ковре не было и намека на черную куртку, которую на него так небрежно бросил неизвестный. Даже телефон, по которому разговаривал мужчина, и тот стоял на другом конце стола.