Аннотация: Для тех, кому удобнее читать отдельно, а не в общем файле. Приятного чтения:) Замечания, оценки, комментарии и ляпы как всегда приветствуются.
Глава 4,
в которой выпускник связывается с магичкой-экспериментаторшей, получает материальную совесть и сталкивается с новыми-старыми врагами
Наученный горьким опытом пробуждений предыдущих трёх дней, решил все-таки навести порядок в своей квартире. За недолгое время моего пребывания в Мирославле, я умудрился превратить новый дом в настоящий свинарник. Правда, не без посторонней помощи, но факт остается фактом: найти на этой свалке хотя бы чистые носки оказалось невозможно.
Поэтому, возвращаясь с работы, зашел в магазин бытовой химии с твердым намерением навести порядок в своей берлоге. Цена многих товаров немного остудила мой пыл. Но, вспоминая сегодняшнее пробуждение, я решил не мелочиться. Видели бы вы квадратные глаза продавщицы, когда я притащил к кассе тележку, битком забитую всевозможными вариантами продукции типа "Доместос", "Туалетный утенок", "Персил", "Галла" и т.д. А какие треугольные глаза были у меня, когда я увидел общую цену своих "богатств". Четыре моих повышенные стипендии за последний курс! Половина товаров моментально вернулась на полки магазина, а другая половина была неаккуратно сложена в прочные разноцветные пакеты с эмблемой магазина. Как я донес два пакета с продуктами бытовой химии через три квартала - науке не известно. Но зрелище оказалось не для слабонервных.
Идет, точнее, передвигается зигзагами, по улице худой, как палка, парень, согнувшись в три погибели под весом двух больших пакетов, которые весят, как десять таких, как он. На лице - только один вопрос "Сломаюсь или не сломаюсь?"
Некоторые особо добрые прохожие предлагали помощь. Но, стоило мне назвать адрес, как от меня тут же начинали шарахаться, нервно при этом крестясь. Одна бабуля-"божий одуванчик" даже водой облила и с воплями "изыди, нечисть!" так шустро припустила в сторону церкви, что у бегущих неподалёку спортсменов отвисла челюсть. Бабулька явно шла на мировой рекорд. Эх, какие спортсмены пропадают!
После этого помощи от сочувствующих прохожих я больше не принимал. В очередной раз забыл, что живу в резервации..., то есть районе магов и некромантов. А люди до сих пор к нам не могу привыкнуть. Память предков, ещё тех, кто во времена святой инквизиции жил, чтоб её!
Но на этом мои злоключения не закончились. Стоило добраться до заповедной многоэтажки и поприветствовать вахтершу с неизменным желтым питоном на плечах, как меня настиг ещё один удар судьбы. В доме, который находиться чуть ли не в самом элитном районе Столицы и битком набитый магами, не работал лифт. Вот тебе и "куда я попал, где мои вещи".
Пришлось, стиснув зубы, ползти на пятый этаж. В конце концов, я дополз до своей квартиры и втащил внутрь пакеты с орудием труда всех уборщиц и домохозяек. Оставив пакеты на кухне, я пошаркал в гостиную - набираться сил перед предстоящим подвигом. Как хорошо, что в свинарник я успел превратить только эту комнату!
Через полчаса, собравшись с духом, я приступил к уборке. Все грязные вещи отправились в стирку, чистые - в шкаф. Скатерть, после тщательного обследования, отправилась за грязными вещами. Жирные пятна от шпрот явно не смахивали на элемент декора.
Дальше я принялся протирать мебель от пыли и "размножающихся вредоносных микробов", как утверждали в рекламе средства, которое я держал в руке. Аккуратно протирая мебель, поминутно чихал от ядреного химического запаха, которым "благоухала" тряпка после знакомства с данным средством, хотя на этикетке написано, что это лимон. Где они такие лимоны нашли?
Потом настал черед пола. Тут возникли проблемы. Я забыл купить швабру. Зато в ванной нашлась целая упаковка мочалок для мытья посуды. Думаю, не стоит говорить, сколько времени я потратил впоследствии на мытье пола.
Закончив это нелегкое дело, - мытье пола ма-а-аленькими мочалками, - я решил, что на сегодня уборки хватит. Совесть пыталась вякнуть, что такими темпами уборка рискует затянуться месяца на два. Но её вопль был гордо проигнорирован. Завтра! Все завтра.
****
Мои вчерашние труды не прошли даром. Сегодня я не только не проспал, но и нашел чистую одежду там, где ей и положено быть - в шкафу, а не на полу. Единственный новый файл, найденный Ёшеё, дух перекинул на телефон, и я решил просмотреть его чуть позже.
А вот короткое сообщение от Кирилла заставило насторожиться.
"Сестра о тебе расспрашивает. Держу оборону".
Не удивлен. Баранье упрямство и желание докопаться до истины - семейная фишка Сафроновых. С другой стороны, не думал, что засекреченное дело станет проблемой. Но Маша вцепилась в эту мелочь, словно свежееподнятый зомби в стейк с кровью. Интересно, хватит сил докопаться до истины?
По привычке ожидая подвоха от улыбчивого ведущего прогноза погоды, уверявшего, что: "В Столице сегодня будет солнечная, теплая погода, температура колеблется от двадцати до двадцати пяти градусов выше нуля", я решил прихватить с собой зонтик и куртку с капюшоном.
На выходе из дома меня неожиданно окликнула вахтерша. Я невольно шарахнулся в сторону, когда из неприметной комнаты возле дверей выпрыгнула женщина, сегодня одетая в платье насыщено желтого цвета и белый пиджак. Её домашняя змея даже немного терялась на фоне канареечной одежды хозяйки.
- Николай, подождите! У меня к вам серьезный разговор!
Похоже, сосед все-таки пожаловался на вчерашний утренний подъем. Эх, а ведь стучался к нему вечером, хотел извиниться - проигнорировал.
- Тамара Степановна, - имя вахтерши с трудом всплыло откуда-то из закромов памяти, - торжественно клянусь, что соседа больше не побеспокою!
Вахтерша на мгновение замерла, с непониманием смотря на меня, а потом широко заулыбалась:
- О, вы о боевом маге. Беспокойте сколько захотите, весь дом будет перед вами в неоплатном долгу. А если он будет вам досаждать, непременно скажите мне! Мы на первом же собрании дома напомним этому хаму о долге за ремонт подъезда, неоплаченных счетах за коммуналку и сломанном вчера лифте!
Глаза женщины в желтом горели праведным огнем маленькой мести за большие обиды. Правда, у меня невольно возник вопрос, почему же такого жителя-должника до сих пор не выселили или хотя бы не написали жалобу белым магам.
- Спасибо, я запомню, - натянуто улыбнулся, стараясь не обращать внимания на плотоядные взгляды питона. С детства змей ненавижу. - Так о чем вы хотели поговорить?
- Ах да, - вахтерша на мгновение скрылась в своей каптерке, а вернулась с уже знакомым мне черным конвертом в руках, на которых мягко светились полупрозрачные магические перчатки. - Вот, курьер вчера доставил.
Я взял конверт с печатью в виде змеи и недоуменно повертел его в руках.
- На вашем месте я бы его не открывала, - доверительно шепнула Тамара Степановна, с неприязнью смотря на черный конверт.
- А что это?
Вахтерша скривилась, словно мой сосед снова не заплатил за коммуналку:
- Приглашение на бал в Змеиную нору. Аглая Вагорская устраивает очередной прием в честь кануна Ночи мертвых.
Очень похоже на тетушку. Наверняка прием будет с размахом.
- А почему его лучше не открывать? - конверт уже не казался мне таким безобидным, а действия Александра, когда он выбросил приглашение в мусорный ящик - странными.
Идти на прием не хотелось. Возможно, чуть позже я и нанесу визит вежливости дражайшей тетушки, как-никак именно семья Вагорских считалась покровителями некромантов нашего района. Но ни через неделю, ни через месяц, а то и год. У нас с тетей слишком прохладные отношения, чтобы лишний раз дергать змею за хвост.
- Потому что магия, заключенная в приглашение, сочтет это согласием, и тогда вам придется пойти. А я тут поспрашивала..., - вахтерша замялась. Странное сочувствие, с которым она на меня смотрела, настораживало, и не зря. - Понимаете, у ваших коллег по магии сейчас год льва.
О нет. Вот только этого не хватало для полного счастья!
- А неформально главной считалась семья Вагорских, - "добила" меня Тамара Степановна. - Не знаю, какие у вас отношения с тетушкой, но ваш приезд она вполне может расценить, как покушение на её власть. То, что от неё осталось.
Даже если бы мы души друг в друге не чаяли, это не помешало бы тетушке задушить меня в объятиях прямо на глазах верховного белого мага.
Идти на прием расхотелось окончательно и бесповоротно. По крайней мере, до Нового года точно.
А все очередная традиция потомственных некромантов из тех древних времен, когда маги Смерти боролись не только с белыми, но и между собой за тайные знания, источники силы, артефакты и милость Костлявой. Когда мы в очередной раз чуть не перебили друг друга, двенадцать влиятельнейших семей решили создать Кодекс - свод нерушимых правил, запрещавших некромантам убивать друг друга, а все спорные вопросы решались исключительно во время Совета, где каждая сторона конфликта могла отстоять свою правоту мирным путем.
И одно из правил Кодекса гласило, что каждый год пост главы Совета переходил к одной из семей-основателей. Я умудрился вернуться в столицу именно в год главенствования своей семьи. А поскольку Степновых многие годы в Мирославле не было, неформально правили наши ближайшие родственники по маминой линии - Вагорские. Точнее, их глава, моя "любимейшая" тетушка, помешанная на возвращении некромантам былой власти и на этой почве в пух и прах разругавшаяся с моими родителями.
- А тетушка знает, что я здесь? - Поход на прием отменялся. Как и любые другие действия, которые привлекут ко мне внимание некромантов. Иначе я замучаюсь доказывать, что не собираюсь влезать в политику магов Смерти.
- Племянница уверяла меня, что пока нет. Аглая слишком высокомерна, чтобы интересоваться новичками района, где априори не живут чистокровными. Приглашения рассылает секретарша, и то из вежливости. Все знают, что простые некроманты на такие приемы не пойдут.
Да уж, в представлении змей потомственные некроманты, или как они себя величали - "чистокровные", могут жить только в дорогих особняках в элитных районах столицы, и никак иначе. Как хорошо, что я решил не возвращаться в семейный особняк.
Поблагодарив вахтершу за предупреждение, я отправился на работу, выкинув приглашение в ближайший мусорный бак.
Автобус сегодня был на удивление пустым. Всего пять пассажиров. И кондукторша как-то странно улыбается. Не понял. Сегодня что, какой-то праздник? Или я отстал от жизни и сегодня выходной?
- А сегодня стажеры курса боевой магии с границы с Заповедным лесом возвращаются, - радостно ответила кондукторша на мой вопрос. - А у меня там сын учится! Он сегодня со всеми возвращается. И людей поэтому сегодня мало, встречают...
Вот оно что.
- Поздравляю, - улыбнулся я, возвращаясь на свое место.
За окном промелькнуло здание вокзала. Перед ним шумела пестрая толпа встречающих. Автобус как раз остановился на светофоре, и я смог рассмотреть, как взволнованные родители встречают свои детей, сестры - братьев, обнимаются возлюбленные, друзья или просто хорошие люди, которым не плевать на этих ребят... и все улыбаются... радостно так, особенно женщины... некоторые даже плачут от счастья...
Вокзал уже давно скрылся за поворотом, а печальная улыбка все не сходила с моего лица. Эти стажеры вернулись, а сколько людей так и осталось на проклятой границе с Заповедным лесом? Официальны цифры можно смело умножать на три, если не больше.
Автобус остановился около агентства "Аид и Ко". На этой остановке выходил только я. Ну иногда ещё несколько людей, но они быстро разбегались по своим делам.
Я вышел на улицу и направился к зданию.
Как там Витя? Живой или уже нет...
Около дверей я остановился. Нет, нельзя так думать! Вот вернусь сегодня домой и позвоню ректору! Пусть даст номер телефона его части.
Приняв такое решение, я вошел в здание.
Как всегда кроме Маши и Александра в офисе никого не было. Если не считать шефа, конечно. Вчерашнее появление Василия объяснялось просто: начальство из постели подняло. Странно, Вика что-то не видно.
В нос ударил резкий запах ацетона и лака.
- И долго ты собираешься его носить? - услышал насмешливый голос Маши.
Она как раз внимательно рассматривала браслет из разноцветных пластиковых бусин, нитей и фигурок, который красовался на руке Саши.
- Зря смеешься, - добродушно укорил секретаршу-наблюдателя теневик. С нежностью посмотрев на браслет, спустил рукав пиджака, скрывая странное украшение от посторонних глаз. - Нет лучшей защиты, чем амулет на белой магии, да ещё и сделанный с любовью кровного родственника. А сломается в бою, дочка новый сделает - она вчера весь вечер со мной обсуждала, какими свойствами следующий браслет наделить.
Я мысленно присвистнул.
Дочь теневика - белая? Интересный факт. Сильная, к тому же. Изучив браслет магическим зрением, позавидовал Саше белой завистью - давно я не видел таких мощных защитных амулетов. Точно с душой и любовью делали, на совесть. Талантливая девочка растет.
- Саш, на взрослом мужчине детские браслеты смотрятся смешно, - категорично заявила Маша, стирая с ногтей лак ватным диском.
Теневик насмешливо посмотрел на секретаршу и мягко пожурил:
- Глупая ты, Машка. Вот когда свои дети появятся, поймешь, что проявление любви и заботы не может выглядеть смешно.
Некромантка недоверчиво хмыкнула, но спорить не стала.
- Всем привет. А где Виктор? - спросил я.
- На задании, где ему ещё быть, - хмыкнул Александр, поудобнее устраиваясь на столе Маши.
- В такую рань? - осторожно уточнил я, присаживаясь рядом в кресло для посетителей.
Невольно поежился, когда поймал взгляд Марии. Пристальный, с внимательным прищуром. Словно рентгеном просканировали. Но некромантка сразу отвернулась и продолжила красить ногти в черный цвет.
Так, похоже, наша негласная война продолжается.
- Так он же у нас жаворонок, - Маша притворно вздохнула. - Никогда не понимала "полевых". Могут же чуть ли не до полудня в кровати нежиться, так нет, они на работу рвутся. Какой нездоровый трудовой энтузиазм!
Девушка бросила на монитор компа быстрый взгляд и с досадой прикусила нижнюю губу. Застучала по клавиатуре, что-то быстро набирая.
Плохое предчувствием невольно приподняло голову, пробудившись от короткой спячки.
Так, и чем мы тут занимаемся?
- А что ты хочешь? - пожал плечами Саша, заваривая ромашковый чай. - Василий дома сидит только потому, что у него жена, дети... А у Вика кто? Мать-прокурор, которая его терпеть не может из-за того, что он некромант? С такой мамашей и я бы дома не сидел.
Встав с кресла, присоединился к теневику. Чая мне хотелось меньше всего, за пару дней в агентстве он изрядно надоел, но иначе за спину Марии не зайти. Без лишних подозрений, разумеется. А у стены как раз стоял узкий стол с чистыми чашками, электрочайником и несколькими упаковками пакетированного чая. Чем не благовидный предлог?
- А ты и сейчас там не сидишь, - заметила секретарша-наблюдатель, поправляя смазавшийся слой лака.
Пока девушка отвлеклась, бросил осторожный взгляд через её плечо на монитор компьютера. На меня снова подозрительно покосились, но я невозмутимо долил в свою чашку кипятка и неспешно вернулся к любимому креслу.
Теперь ясно, почему меня смерили таким взглядом. Маша пыталась взломать мое дело. Выклянчить у старшего брата доступ не получилось, и девушка пошла ва-банк. Провальная идея, натасканный на защиту Ёша исподтишка блокировал все атаки.
- Сидеть дома, когда здесь находится такая очаровательная некромантка - кощунство, - с пафосом воскликнул Руденко. - А бесплатный чай и регулярная кормежка только усиливают желание быстрее оказаться на работе!
- Вот с этого и надо было начинать, - фыркнула Маша, заканчивая утренний маникюр.
Судя тихому писку компьютера и помрачневшему взгляду некромантки, очередная попытка взлома провалилась. Пока счет ноль-один в пользу Ёши.
Попробовать отвлечь? Надолго не получиться, но попытаться стоит. Тем более, есть один вопрос, который очень хочется прояснить. Вопрос, который терзает меня с момента получения карточки с направлением на работу.
Тоже память стирали и бесконтрольные зомби по пятам бегали или это я такой везучий?
Александр поперхнулся и закашлялся, и Маша с мстительной улыбкой ударила его по спине. Не удержав равновесия, некромант грохнулся на пол.
- Ну, Степнов, - хрипло выговорил бедняга, с кряхтением поднимаясь с пола. - Умеешь ты застать врасплох неожиданным вопросом!
- А что, раньше такие вопросы не задавали? - удивился я.
Странно, мне казалось, что этот вопрос должен был волновать всех моих предшественников.
- Ответ же очевиден, - ответила Маша, со злорадством наблюдая за кряхтящим и охающим Александром.
- Что, такие правильные? - поинтересовался я, помогая коллеге встать.
- В смысле? - переспросил Александр, потирая ушибленный бок.
Я неопределенно пожал плечами;
- Вспоминая все те ужастики, которые нам рассказывали про "Аид и Ко", я пока ничего особо странного не заметил.
Не считая бесконтрольное зомби, от разговора о котором шеф почему-то увиливает, стертую кем-то из коллег память, летающих "чудиков" и озабоченных фантомов. Но, если честно, мы в универе и не такое откалывали. Особенно, когда боевой и некромантский факультеты объединялись для очередной шалости.
Больше всего меня задел именно момент с памятью, и я никак не мог понять, кто из коллег бесцеремонно ковырялся в моих мозгах. А выяснить хотелось. Это дело рук Маши-наблюдателя? Или Василий не просто внештатный психолог и завхос, а ещё и обладает способностями к ментальной магии? Или Вик с Сашей не так просты, как кажутся? Но наиболее вероятным "ковыряльщиком" мне казался шеф. Доказательств у меня не было, но интуиция самого живучего студента Стрелецка указывала именно на него.
Маша и Александр переглянулись.
- И тебя ничего не смущает? - осторожно уточнила Мария, удивленно глядя на меня.
Я вспомнил первый день работы.
- Единственное, что за эти три дня меня удивило, так это представление, разыгранное шефом перед моим первым заданием, - осторожно ответил я, внимательно наблюдая за реакцией коллег.
Правда, ещё одной странностью поначалу казалась наблюдатель-некромантка, но раз она родственница одного из советников Верхней палаты, то эту мелочь можно опустить.
Маша недоуменно нахмурилась:
- Какое?
А вот Руденко меня понял сразу.
- "Знакомьтесь, это наш лучший сотрудник с многолетним стажем работы - Николай Степнов!", - выпятив живот и важно надувшись, процитировал некромант.
Теперь рассмеялась и секретарша:
- Ясно, шеф просто не оставил нашему Коле шансов на "завал" дела.
- Ага, - с показным сожалением вздохнул Саша. - А я из-за этого сто рублей проиграл.
- И отыгрался на следующий день, выиграв у шефа в карты, - хмыкнула Маша, сдавая коллегу с потрохами.
- Это когда? - заинтересовался я, с любопытством поглядывая на некроманта.
- Когда тебя Вик к ОФТ послал, - вздохнул Александр, настороженно поглядывая на Машу и присаживаясь на краешек её стола.
- Да, шеф, - поспешно сняла трубку Маша. - Да, он уже здесь. Минут пять уже. Поняла. Скажу. Уже? Как скажете. Да-да, конечно, шеф, без промедлений, - Маша положила трубку и с сочувствием посмотрела на меня. - Тебя снова шеф вызывает.
Я страдальчески закатил глаза. Стоит напоминать, чем для меня кончился прошлый вызов шефа? Вот и я думаю, что нет.
Собравшись с духом, я встал с почти родного кресла и вошел в кабинет Золотоха.
- Здравствуй, Николай, - кивнул мне на свободный стул для посетителей хозяин кабинета.
- Здравствуйте, Михаил... хм... - и тут до меня дошло, что отчество начальства я узнать так и не удосужился.
- Просто Михаил, - улыбнулся некромант. - У нас тут все свои. Кстати, вы ещё не со всеми нашими сотрудниками познакомились.
- Как, не со всеми? - удивился я. Странно, ни Вик, ни кто-либо другой мне ничего не говорили. Хотя нет, вроде обмолвились об алхимике, кажется, которого в день моего приезда не было.
- Конечно, - фыркнул шеф. - Вот, - он открыл верхний шкафчик своего стола и вытащил оттуда пластиковую карточку с эмблемой агентства "Аид и Ко" - летучей мышью с черепом в лапах. - Это пропуск на подземные этажи нашего здания.
- Подземные этажи? - переспросил я, вертя в руках выписанный на мое имя пропуск.
- А ты думал, что агентство занимает только два этажа? - хмыкнул Михаил. - В нашем распоряжении ещё пять подземных! Лаборатория, морг, тир, тренировочный зал - все, что необходимо для работы настоящих некромантов.
Не хило, ох не хило. У нас в университете всего два. И то, под нужды некроманского отделения выделено всего половина минус первого.
- Сейчас Александр проведет для тебя небольшую экскурсию по нашей лаборатории, - продолжал тем временем шеф. - Там и познакомишься с нашим магом-экспериментатором. Можешь идти.
Экспериментатором? Многообещающее начало.
- Ну, пошли на экскурсию? - весело спросил Саша, когда я вышел из кабинета шефа. Похоже, Мария уже успела посвятить теневика в курс дела.
Ответил я не сразу, невольно задумавшись.
Пять подземных этажей. Вот бы в университет на нужды курса хотя бы два. Может, тогда на границе с Заповедным лесом меньше наших погибало бы. От сухой теории толку практически никакого, а места для практики всем не хватает.
- Коль, - позвал меня Александр, осторожно дернув за рукав футболки, - ты меня слышишь?
Что-то меня снова не в ту степь заносит.
- Слышу, - вздохнул я, отрываясь от своих нелегких раздумий. - Ну что, пошли?
Саша с Марией недоуменно переглянулись.
- Пошли, - кивнул Александр и направился в другой конец коридора, к незаметной двери.
Достав пропуск, теневик провел карточкой рядом со специальным сканером. Раздался короткий писк, и дверь с тихим шелестом отъехала в сторону, открывая взору крутую лестницу без перил. Пришлось держаться за выложенные камнем стены, от которых ощутимо тянуло сыростью и холодом, чтоб не упасть и пересчитать ступени собственными ребрами.
Спустившись вниз, мы оказались в большом светлом помещении, где ощутимо пахло лекарствами и спиртом. Вся комната была заставлена столами, на которых в строгом порядке стояли колбы, баночки с реактивами, разнообразные инструменты, причем многие, к своему стыду, я видел в первый раз.
Посреди этого идеального порядка стояла, повернувшись к нам лицом, невысокая русоволосая девушка с серьёзными серыми глазами, одетая в выглаженный ослепительно белый медицинский халат.
- Здравствуйте, - вежливо кивнула она, смотря почему-то только на меня. - Рада видеть вас в некромантском агентстве "Аид и Ко". Сейчас вы находитесь в нашей алхимической лаборатории, где мы испытываем новые зелья для борьбы с ядами чернокнижников и средства уничтожения нежити...
- Это так задумано? - осторожно спросил я тихо хихикающего Александра. - Вы такие экскурсии для всех новеньких устраиваете?
Руденко, уже не пытаясь сдержаться, согнулся пополам от хохота. Девушка осеклась на полуслове, странно поглядывая на смеющегося некроманта.
- Так он что, не из санэпидемстанции? - недоуменно спросила она.
Весело у них тут. Сначала меня приняли за клиента или хорошо сохранившийся труп. Теперь сотрудник санэпидемстанции. Интересно, где это у меня написано? Лоб шалит, что ли?
Саша отрицательно качнул головой.
- Я новенький, - тяжело вздохнув, взял я процесс знакомства в свои руки, поскольку от Александра сейчас было мало толку. - Николай Степнов. Можно просто Коля.
- Елена Никрова, - смущёно произнесла девушка, теребя край халата. - Можно просто Лена. Ну, раз ты не из санэпидемстанции, то, думаю, нужда в мороке отпадает.
Она небрежно взмахнула рукой, и лаборатория преобразилась. Вместо идеального порядка - разбросанные повсюду инструменты вперемешку с реактивами. Вместо чистоты - грязные колбы, пробирки.
Я только понимающе хмыкнул. Вот это уже более знакомая обстановка. Похожий беспорядок постоянно царил в лаборатории, выделенной нашему курсу. Привычный рабочий хаос. Главное следить, чтобы реактивы, оставленные в опасной близости, не вступили в реакцию и разнесли лабораторию по камушку.
- Ленусь, - сказал отсмеявшийся Александр, не переставая, впрочем, ехидно улыбаться. - Может, покажешь нашему новенькому свои последние разработки?
Девушка радостно улыбнулась:
- Конечно, пойдем, - она направилась куда-то вглубь помещения, умело лавируя между столами, заставленными шаткими конструкциями, которые могли в любой момент упасть на голову неуклюжего "счастливчика". Чувствуешь себя так, будто ходишь по минному полю.
Осторожно обходя препятствия, мы с Александром пошли за Леной. Она уже ждала нас около самого большого стола, держа в руке какую-то колбу с жидкостью ярко-янтарного цвета. Вот только "жидкость" почему-то подозрительно шевелилось.
- Вот, - с гордостью продемонстрировала нам алхимик свое изобретение, - моя последняя разработка. Правда, - Лена замялась, - я до сих пор не знаю, зачем оно.
- Как, не знаешь? - который раз за день удивился я. Даже когда мы с Витей химичили на "Основах целительства и знахарства", то хоть смутно, но все же представляя, какой будет эффект. Смутно и не всегда правильно, но представляли. - Даже приблизительно?
Девушка смущенно потупилась:
- Задумывалось зелье для ускоренного восстановления магического резерва. Но меня смущает консистенция жидкости. И проверить не на ком, - она тяжело вздохнула: - Почему-то все отказываются.
Александр хмыкнул:
- Между прочим, добровольцы испарились после того, как ты шефа своим очередным экспериментом в лягушку превратила!
- Ну я же случайно..., - похлопала алхимик длинными ресницами.
Как знакомо. Мы с Виталиком точно так же говорили разозленному профессору с "Основ целительства", когда во время очередной нашей импровизации мы нечаянно взорвали лабораторию.
Я внимательно посмотрел на колбу с зельем и невольно почувствовал, как зачесалась правая ладонь и невольно тянулась к колбе. С каждой минутой желание прикоснуться к колбе почему-то нарастало. Настолько, что внутри будто закручивали невидимую пружину, от напряжения к горлу подкатила легкая тошнота, а мысли начали путаться.
Зелье для ускоренного восстановления магического резерва? Насколько я знал, вся сложность его приготовления заключалась в правильной пропорции простейших ингредиентов, ошибиться в нем можно только в одном случае - если неправильно рассчитать дозу. Но консистенция действительно странная. Зелье слишком густое, словно разбавленное водой жиле.
Занятно. Теоретически, ничего смертельно выйти не должно благодаря заготовке, пропитанной белой магией.
- Зелье экстренной очистки организма есть? - на всякий случай спросил я, понимая, что приобретенная в универе любовь к алхимии и рисковым экспериментам вновь дала о себе знать.
Промелькнула здравая мысль, что пить всякую дрянь, даже из любви к науке - не лучшая идея. Но почти сразу исчезла, погребенная под натиском нездорово обостренного любопытства.
- Конечно! - возмущенно фыркнула алхимичка. - Я что, самоубийца?
- Тогда давай сюда свою разработку, - тяжело вздохнув, протянул я руку к колбе. Моя доброта меня погубит.
Саша посмотрел на меня с грустью и, похоже, мысленно со мной попрощался. Лена, благодарно улыбнувшись, быстро протянула мне колбу. Боится, что передумаю?
Пальцы неприятно укололо ледяными иглами. Взяв колбу, я осторожно понюхал её содержимое. Пахнет приятно, земляникой - как и оригинальное зелье. Здесь все правильно. Надеюсь, что на вкус эта "разработка" тоже удобоварима.
Собравшись с силами, я залпом выпил разработку. Фу, ну и вкус. Будто кошачий туалет поглотил. А вот так точно быть не должно.
Как бы сейчас не пожалел про свою доброту.
- Ну, как ощущения? - полюбопытствовала экспериментаторша.
Прислушался к своему организму. Так, пока все спокой...
Чувство опасности взвыло слишком поздно. Сначала с глаз будто спала пелена, и я пораженно уставился на колбу, не понимая, как додумался до подобной глупости, в голове прояснилось..., а потом я рухнул на пол, корчась от дикой боли.
Перед глазами потемнело. С трудом сдерживая тошноту, я услышал, как сдавленно охнула Лена, что-то с грохотом рухнуло на пол. Через мгновение мне бесцеремонно открыли рот, с трудом разжав стиснутые зубы, и влили какую-то ледяную жидкость, от которой горло охватило спазмом.
- Откуда у тебя черный порошок в лаборатории?! - прозвучал где-то далеко рык Александра, после чего над головой взвыла сирена активированного маяка для белых магов.
- Не знаю! - рыкнула в ответ алхимичка, снова пытаясь влить мне что-то в рот. - А ну пей, живо!
Властность, неожиданно прозвучавшая в голосе Лены, заставила подчиниться, и горло обожгло огнем, прокатившимся по всему телу, отодвигая боль на задний план. Перед глазами прояснилось, и я с трудом рассмотрел склонившуюся надо мной алхимичку, сжимавшую в руках очередной стакан с обычной на первый взгляд водой. Её губы неслышно шевелились, а от фиолетового пламени, горевшего в серых глазах без малейшего намека на зрачок, у меня по коже пошли мурашки. А пока я удивленно рассматривал некромантку, она снова заставила меня выпить воду, от которой теперь несло тиной, а горло распухло, словно я съел целое ведро крапивы.
Боль медленно, с неохотой отступала, огрызаясь спазмами и стреляющей болью в голове и суставах. Напоследок от тела, словно без наркоза, оторвали приличных размеров кусок. И боль окончательно ушла, оставив после себя неприятное покалывание в области сердца.
- Все? - сдавленно прохрипел я, с трудом сев на полу и прислонившись спиной к ножке стола.
Со стороны лестницы раздался топот и встревоженные голоса, и вокруг меня собралась приличная толпа сочувствующих. Лена, бледная как сама Костлявая, сидела на полу рядом со мной, чуть в стороне замерли теневик, шеф, Вик... и несколько белых магов, деловито шарящие по лаборатории, не обращая на меня внимания. Куда больше их заботила колба, отданная Сашей.
Хм, почему коллеги так ошарашено смотрят на моё плечо?
- Нет, - мурлыкнул кто-то мне на ухо. - Все только начинается...
Я с трудом повернул голову. На моем правом плече сидел пушистый дымчато-серый котенок. Длинные, забавные ушки с почти беличьими кисточками постоянно шевелились. Серо-зеленные глаза пристально изучали меня.
- Ты кто? - откуда у меня на плече появился говорящий котенок?!
Ничего себе глюки от зелья. Не знаю, чем меня чуть не угробили, но получился точно не ускоритель восстановления магического резерва.
Котенок весело сверкнул серо-зеленными глазами:
- Твоя совесть!
Я в шоке уставился на коллег, понимая, что они тоже видят "глюк". А ведь зелье выпил только я.
Вот подстава.
****
- Ну и как это понимать?! - тихо шипел я в кабинете начальства, невежливо тыкая пальцем в жутко довольного котенка, сидевшего на коленях магички. Девушка вжалась в спинку кресла и нервно поглаживала животное по спине.
Выглянув в коридор и убедившись, что белые маги все ещё изучают место преступления и не обращают на наш разговор внимания, я ещё тише добавил:
- Я работаю здесь третий день, а меня уже пытались съесть, изнасиловать и, в конце концов, материализовали совесть!
Неудачную попытку отравления я опустил. Не верилось, что Лена имела к этому отношение. Потому что, спасая меня, девушка раскрыла талант, за который белые маги затаскают до смерти по всевозможным лабораториям, сканируя ауру и выворачивая душу наизнанку. Дар шептуний считался одним из самых опасных и, в отличие от мифического дара пожирателей, встречался намного чаще. Одним только желанием и собственным силовым полем шептунья могла сотворить как эликсир вечной жизни, так и мертвую воду или что похуже, смотря на что хватит сил.
И, как и любую другую магию, этот дар не всегда использовали во благо.
Смысл меня травить, а потом так подставляться? Никакого.
- Ну и что? - насмешливо спросил шеф, неспешно садясь за свой стол. Но сила, с которой он жал шариковую ручку, показывала - Золотох не так спокоен, как кажется на первый взгляд. - Ты прекрасно знал, куда тебя отправляют на место работы. А на счет совести - не вижу здесь ничего плохого.
- Ну я же не знала, что так получится, - хлюпнула носом Лена, смотря на меня полными слёз глазами. - Я не хотела...
Ненавижу, когда женщины плачут! Постоянно чувствую себя виноватым, даже если это не так!
Правда, на подсознании вертелась подлая мысль, что как-то не вязался образ почти плачущей девушки с властным тоном и ледяными глазами шептуньи, когда меня в экстренном порядке вытягивали с того света. Чуял подвох.
- Степнов, - с укором произнес шеф, тоже пристально следя за коридором. По напряженно сцепленным в замок пальцам было видно, что он чего-то ждал. Или кого-то. - Тебе не стыдно? Взял, довел бедную симпатичную девушку до слёз. Не по-мужски это.
- А создавать проблемы на ровном деле - очень даже по-женски, - фыркнул я, начиная медленно остывать.
- Сам виноват, - невозмутимо пожал плечами Михаил. - Ты зачем зелье выпил?
А вот это очень хороший вопрос. Не по доброте же душевной я решил помочь коллеге по любви к экспериментам? Что-то не вовремя эта любовь проснулась. Куда делась моя осторожность? Из всех студентов я тщательнее всего следовал инструкции по безопасности, один из пунктов которого гласил: "Не пей непонятно что без целителя под боком. А если зелья готовил не ты - вообще не пей". И куда делся здравый смысл? И что за странный зуд и жар не давал покоя, толкая к проклятой колбе?
Задумавшись, плюхнулся на стул возле Лены. Девушка настороженно покосилась в мою сторону, крепче прижав к груди котенка. Тот сдавлено мяукнул, намекая, что он не подушка, чтобы его сжимать. Понаблюдав за мучениями кота, я решительно отобрал мелкого у некромантки. Совесть с благодарностью лизнул руку и затих.
Ситуация - хуже не придумаешь. Вызванные теневиком белые маги переворачивали лабораторию верх дном, выискивая малейшие нарушения. Надеюсь, Лена успела затереть все магические следы своего дара, иначе на горизонте появлялись очень серьезные проблемы.
Но следователи молчали, не спеша с нами заговаривать, словно забыли о нашем существовании. Молчание нервировало, так что мы собрались в коридоре рядом с Машиным столом и напряженно наблюдали за следователями, в любой момент ожидая крупной гадости. Меня тут же усадили в родное кресло для гостей и начали отпаивать уже ненавистным чаем с ромашкой. Котенок, тщательно вылизавшись у меня на коленях, залез ко мне за пазуху и там затих, стараясь лишний раз не привлекать к себя внимания. Говорить в присутствии белых магов он, к счастью, тоже не стал.
Оказалось, белые маги про меня не забыли. Просто ждали начальство, которое и должно было разбираться с полудохлым некромантом. И при виде этого самого начальства я пожалел, что не могу провалиться под землю.
Целитель, прибывший на вызов, провел осмотр и как раз заканчивал писать отчет, когда рядом с агентством припарковался белый внедорожник с госномерами. А я, увидел через окно и машину, и выходившего из неё белого мага, поперхнулся чертовым чаем.
В логово некромантов явился сам Евгений Завзятов, верховный белый маг Мирославля.
План по не привлечению внимания дал трещину.
- А этот что здесь забыл? - со свистом выдохнул Вик, мгновенно напрягшись и недобро смотря на входящего в агентство белого мага. Его как раз встречал один из подчиненных, что-то тараторя и эмоционально жестикулируя.
Маша тоже нахмурилась и решительно встала из-за стола.
- Оставайтесь здесь, я разберусь, - сухо бросила некромантка, подобравшись, будто перед ожесточенной схваткой.
Остальные спорить не стали. Лишь Золотох обнял за плечи заметно нервничающую Лену и ответ в кабинет, что-то успокаивающе шепча на ухо. Александра с Васей как-то невзначай заняли место у стола наблюдателя, перекрывая дорогу в кабинет. А Вик встал рядом со мной, скрестив руки на груди и пристальное наблюдая за Машей, которая что-то пыталась объяснить Завзятову.
Но тот её почти не слушал. Резко отмахнувшись, он что-то процедил сквозь зубы, от чего некромантка вздрогнула и поникла, а сам нашел глазами "пострадавшего" и решительно направился ко мне.
Хуже не придумаешь. Не знаю, что этот белый червь ему наплел, но в бешенстве верховный маг натворит немало бед. Нужно что-то делать и срочно. Тем более сейчас, узнав, что его самая дорогая инвестиция чуть не отбыла на встречу с Костлявой.
- Где девчонка? - первым же делом требовательно спросил белый маг, зло смотря на некромантов, преградивших ему дорогу в кабинет Золотоха.
Саша с Васей уступать ему дорогу явно не торопились. Но на пороге как раз возник шеф с немного успокоившейся, но все ещё дрожащей от страха Леной.
Верховный точно почувствует дар шептуньи. Достаточно проверить ауру - вряд ли за столь короткое время след исчезли.
- Евгений... - начал шеф, но я его грубо перебил, мрачно смотря на белого мага:
- Она ни при чем.
От моей наглости опешили все, начиная с подчиненных Завзятова и заканчивая моими коллегами. Маша, побелевшая больше Лены, нервно сглотнула и скорчила мне страшное лицо, призывая молчать, но я неотрывно смотрел в потемневшие от злости глаза верховного мага.
- А вот это я буду решать, - обманчиво ласково произнес Завзятов, взглядом приказывая не лезть.
Напугал Ёшу руной изгнания.
- Не вы, а суд, - педантично заметил я, расслабленно откинувшись на спинку кресла, ничуть не впечатленный тяжелым взглядом белого мага. Насмотрелся за десять лет, уже иммунитет выработал. - Но до него не дойдет.
Шеф явно хотел удавить меня прямо в кресле, не стыдясь присутствия белых магов. Остальные же настолько выпали из реальности, что просто переводили дикие взгляды с меня на верховного мага, почему-то не испепелившего "недалекого мальчишку" на месте за дерзость.
- Это ещё почему? - а вот Завзятов наоборот, начал успокаиваться.
Раз я влезаю, куда не надо, да ещё и права качаю, значит, жить буду. И два взбешенных некроманта не разнесут Мирославль по кирпичику, мстя за пострадавшего сына.
- Посмотрите улики, и сами поймете.
По-моему, Маша начала читать молитву. Или тихо материла меня сквозь зубы, с ужасом ожидая реакции начальства. А Завзятов, к полному шоку всех присутствующих, тяжело вздохнул и устало пробормотал:
- Вот послала Костлявая мне занозу в одном месте. Коля, говори прямо. Какую именно улику я должен изучить?
- Колбу, в которой было зелье.
Завзятов требовательно посмотрел на одного из подчиненных, и ему тут же принесли запечатанный пакет для вещдоков, в котором лежала колба. Сорвав печать, он жестом отодвинул Сашу от стола и поставил на него орудие преступления, нарисовав в воздухе три светящиеся белым светом руны. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом поверхность колбы пошла рябью, и от нее медленно отделились несколько слепков аур. Ещё одна руна, и вокруг каждой ауры образовался светящийся контур, медленно превращающийся в две прозрачные пластины, надежно защищающие слепки от повреждений.
Три отпечатка. Один - совсем свежий, принадлежал мне. А вот два других появились почти одновременно. Но только в одном из них были уродливые черные пятна, указывающие на вредоносную магию.
- Маша, слепок ауры девчонки, - сухо бросил верховный маг, отложив в сторону отпечаток моей ауры.
Было видно, что наблюдателю неприятно выполнять приказ. Маша бросила на Лену извиняющийся взгляд, достала из кармана брюк связку ключей и на несколько минут исчезла в кабинете Золотоха, гремя ящиками. Вернулась уже с тонкой папкой, из которой достала пластину с аурой шептуньи.
Коллеги затаили дыхание, пока Завзятов внимательно сверял слепок ауры Лены со следами, снятыми с колбы.
- Не совпадает, - странным тоном произнес Евгений, возвращая Маше слепок из личного дела, и повернулся ко мне. - Обвинения в служебной халатности выдвигать будешь?
- Нет, - отчеканил, твердо смотря в глаза верховному магу.
Тот скривился, но все же кивнул:
- Хорошо. Проверьте систему безопасности. Маша, мне нужны списки всех работников агентства за последние пять лет. Включая уволившихся, погибших и пропавших без вести.