Аннотация: Для тех, кому удобнее читать отдельно, а не в общем файле. Приятного чтения:) Замечания, оценки, комментарии и ляпы как всегда приветствуются.
Глава 2,
в которой бывший студент проходит боевое крещение и бурно отмечает первый день работы
- Прошу, - сказал Вик, пропуская меня в новую квартиру. - Обстановка, конечно, так себе, но жить можно.
Я осторожно перешагнул через порог и оказался в узком коридоре с двумя дверями. Правая вела на небольшую, хорошо освещенную кухню, левая - в ванную с душевой кабиной и умывальником. Дальше по коридору находилась просторная гостиная. Посреди комнаты стоял большой деревянный стол, накрытый белой в красных маках скатертью. Перед столом - мягкий диван, два потертых кресла, чуть в стороне - высокая тумбочка, на которой гордо стоял старенький телевизор. Все остальное пространство занимали шкафы с книжками, дисками и другой мелочью.
- Ну, не апартаменты класса люкс, - задумчиво протянул я, хозяйским взглядом обводя свое добро. - Но по сравнению с университетским общежитием - царские хоромы.
- В таком случае, - как-то криво усмехнулся коллега, - оставляю тебя наедине с твоим богатством, царь. На работу не опаздывать. В девять часов утра чтоб был, как штык. Как добраться, я тебе объяснил, - проинструктировал меня некромант.
Я серьезно покивал головой, потихоньку оттесняя Вика в коридор. В конце концов, мне удалось выставить коллегу на лестничную площадку. Но даже оттуда он занудным, монотонным голосом ещё минут пять перечислял права и обязанности молодого некроманта.
Когда за дверью воцарилась блаженная тишина, я облегченно вздохнул. Единственный недостаток Виктора - его любовь к наставлению новичков. По крайней мере, так сказал новоиспеченный шеф, когда выпроваживал меня из агентства. Сначала я не поверил. Слишком явно чувствовал неприязнь, которую Северов даже не пытался скрыть.
Однако стоило мне распрощаться с Золотохом и отправиться в новую квартиру, предоставленную университетом, Вик сразу принялся читать нотации. Попытки убедить, что я и так прекрасно всё знаю, привели к противоположному результату. Коллега с удвоенной силой начал просвещать меня о тяжелых буднях рядовых некромантов. Будто я все лето практику не проходил, не защищал её вместе с дипломной работой в сентябре и понятия не имею, с какой стороны подойти к зомби, честное слово!
О последнем он меня, кстати, тоже просветил.
Через полчаса я готов был взвыть, через час - удавить водителя синих Жигулей, через два - пешком отправиться обратно в Стрелецк. Не осуществил свои намерения только потому, что мы наконец-то приехали к месту моего дальнейшего проживания.
Как и полагал, поселили меня в квартале магов. Вик остановил машину у десятиэтажной высотки, недавно покрашенной в бледно-лимонный цвет, с пластиковыми окнами, аккуратными цветочными клумбами и новенькими лавочками у каждого подъезда. Везде чистенько, убрано, ненормативная лексика на стенах отсутствует, на дверях - магические замки, впускавшие в дом только хозяев и их гостей со специальными пропусками.
Добила меня улыбчивая вахтерша с флегматичным желтым питоном, развалившимся у неё на плечах. Бойкая старушка, одетая в старомодный костюм с рюшками и с ажурной миниатюрной шляпкой в седых волосах, тут же взяла меня в оборот: выдала ключи от квартиры, стопку бумаг с правилами поведения и лично проводила на пятый этаж, поднимаясь по ступеням быстрее нас с Виком. Напоследок ещё и подмигнула, шепотом предупредив о буйном соседе - боевом маге, который жил со мной на одной лестничной клетке.
Первая мысль была: "Куда я попал, где мои вещи..."
В общем, не дом, а сказка. Окончательно я в этом убедился, когда детально изучил квартиру. На кухне - работающая электрическая плита, новая микроволновка, холодильник с морозильником, посудомоечная машина, небольшой столик, накрытий голубенькой скатертью. В тумбочках - чистые ножи, ложки и другая кухонная утварь
Ванная тоже не подкачала. Душ с холодной и горячей водой (а уже думал, что удивить меня нечем), тумбочка с полотенцами, мочалками. На стенке висит большое зеркало.
Через час, осмотрев своё жилище, я принялся за работу.
Как говорит мой лучший друг: "Паранойя - наше все! С ней спать мы ложимся, с ней же утром встаем".
Простучав деревянные панели в коридоре, удовлетворенно кивнул и вернулся в гостиную, за своим чемоданом.
Защита столицы была совершенной. На первый взгляд. И даже на второй, третий и четвертый. Но только не в том случае, когда смотришь на неё изнутри системы многие годы.
Положил чемодан на пол рядом с облюбованной панелью, раскрыл его и вытащил немногочисленные вещи, обнажая белую подкладку. Ничем не примечательную, если не обратить внимания на легкое покалывания в пальцах, когда проводишь рукой по дну. Швы, скрепленные белой магией, разошлись от первого же прикосновения, открывая потайной карман. И я с улыбкой посмотрел на артефакты, тщательно собранные за последние несколько лет.
Защитные амулеты, портативная алхимическая лаборатория, разноцветные флаконы с готовыми зельями, коробочки с дорогими ингредиентами, "глушилки", поисковые маячки, амулеты с атакующими заклинаниями, несколько шариков с мобильными телепортами, тщательно рассортированные и разложенные по отдельным секциям. Большая часть моих "игрушек" была запрещена к ввозу в столицу. Но когда у тебя есть друг среди белых магов, некоторые правила можно обойти.
Достал кожаный продолговатый футляр, покрытый вязью защитных рун. Внутри лежал кинжал с черным, слегка искрящимся изогнутым клинком - Коготь призрачного дракона, привратника Садов Безмолвия. Самая опасная и дорогая "игрушка" в моей коллекции, которую с трудом удалось стащить из-под носа белых магов. Для меня - жизненно необходимая вещь, без которой я становился беззубым котенок.
Я взял кинжал в руку, заряжая энергией смерти, и осторожно провел им по деревянной панели. Кинжал вошел в неё легко, словно раскаленный железный прут в тело призрака, и через несколько минут мой тайник был готов - вместительная квадратная ниша с обугленными краями.
Отложив в сторону снятую панель, я расположил в углах тайника "глушилки" - небольшие амулеты, похожие на пластины из мрамора и гранита, блокирующие поисковые заклинания белых магов. Следом в нишу отправились артефакты, упакованные каждый в свою коробку. Чуть сбоку разместил и небольшой рюкзак с запасами на черный день - базовым набором амулетов и зелий. Завершающий штрих - наложил на тайник "штору"-иллюзию, закрывая дыру в стене.
Встал и критическим взглядом окинул проделанную работу.
"Штора" висела чуть косо, из-за чего рисунок дерева на иллюзионной панели выделялся на фоне стены, но пара минут корректировки - и даже наметанный глаз Вагорских не заметит разницу.
Удовлетворенный проделанной работой, принял горячий душ и лег на диван, вытянув ноги впервые за весь день.
Как мало надо человеку для счастья! Правда, впечатление чуть портил обхватывающий правое запястье браслет, но с ним придется смириться. После регистрации снимать его можно только в присутствии белого мага и при наличии весомой причины. В противном случае в Центр контроля тут же отсылалось сообщение о нарушении, и мага за такой произвол по голове не погладят. А кому хочется платить штраф и год пахать на общественных началах? Вот и мне не хотелось.
Однако УМУЛ служило не только следящим устройством, но и защитой от агрессивных неадекватов, которые считали магов чем-то вроде уродцев из цирка, которым не место в приличном обществе простых людей. Таких особенных индивидуумов везде хватало, даже в Стрелецке репутация семьи Степновых не всегда защищала от неприятностей, поджидавших в узких переулках.
Кроме того, браслет отслеживал применение любой активной магии, чтобы те же боевые маги не передрались между собой прямо на улице города, причинив вред и себе, и простым людям.
Так что я пришел к выводу, что пользы от УМУЛ больше, чем вреда. Пусть меня и не было в столице десять лет, сомневаюсь, что за это время все враги моей семьи перевелись. К тому же, атакующую магию я использовать не собирался, а другие виды магии браслет, к счастью, не отслеживал. В отличие от уличных "маячков", рядом с которыми стоило вести себя осмотрительно.
Лежавший на столе телефон завибрировал, и на экране появилась знакомая веселая рожица с клыками.
Усталость как рукой сняло.
Похоже, Маша выключила компьютер и отправилась домой, а Ёша, согласно договору, выждал время и теперь готов к работе.
Достав из сумки ноутбук, я с нетерпением уставился на загрузочный экран.
Только бы все получилось! Иначе годы ненавистных тренировок, экспериментов с Ёшей и прочих приготовлений пропадут даром.
Экран ноута несколько раз мигнул, и через пару минут на нем появилась точная копия заставки, которую я видел на компе Маши - черная орхидея в каком-то экзотическом лесу. Рядом с цветок сияла ехидная рожица Ёши, нетерпеливо поддергиваясь в ожидании указаний.
- Отлично, - я придвинул ноут ближе и внимательно рассмотрел другие иконки рабочего стола. - Не то, не то, не то... Вот! - я аж подпрыгнул, найдя иконку с белой совой, сжимающей в лапах перо. Повинуясь приказу, дух открыл программу, и на экране появился прекрасно знакомый интерфейс Центра информации, связанного со всеми другими центрами белых магов. И красное окно с требованием ввести пароль. - Запусти поиск в папке хранения паролей.
Сомневаюсь, что Маша настолько глупа, чтобы сохранять пароли на компе, раз выходит из системы перед завершением работы, но попытаться все же стоило. Не хотел использовать ключ, данный единственным другом среди белых магов в первый же день приезда, но, похоже, придется.
Перед глазами замелькали просматриваемые Ёшей файлы, но вскоре на экране вновь появилась его рожица, в этот раз грустная.
- Ладно, расстанемся с один козырем, - пробормотал я, возвращая окно с полем для пароля. Ввести пароль, заученный перед отъездом, было делом нехитрым, и через пару минут система загрузилась, высветив на экране стандартное приветствие.
"Кирилл Сафронов, доступ разрешен".
Я в ступоре уставился на экран, наконец-то поняв, где уже слышал фамилию Маши.
Черт, это ж надо было так тормознуть. Хотя неудивительно, ведь за семь лет я привык называть своего куратора просто Киром. А о сестре друга только слышал, лично мы так и не пересеклись.
- Запускай поиск по ключевым словам, - устало попросил нетерпеливо замигавшего Ёшу. - И подключись к охранной системе. Малейшее движение - стирай историю поиска и выходи из системы. Но не позже четырех утра.
А Кир тоже хорош! Не мог предупредить, что его младшая сестра работает наблюдателем в "Аид и Ко"? Нет, белые маги так не поступают, они многозначительно усмехаются, туманно советуют максимально осторожничать и держать ухо в остро, но лишний раз не паниковать.
Я откинулся на спинку дивана, вспоминая, что слышал о сестре друга. Да ничего, по сути. Лишь лет в семнадцать подслушал разговор белых магов, кураторов папы и мамы, о позоре на голову семьи Сафроновых. Говорили, что во время ритуала пробуждения силы у Марии проявился дар некромантов. Привет от кого-то из дальних родственников, когда-то спутавшегося с магами Смерти. Причем дар был каким-то редким. Вспомнить бы ещё, каким.
Впрочем, неважно. Как обычно, во сне вспомню, или во время общения с Машей осенит. Моя неразумная голова почти никогда не расставалась с информацией, один раз попавшей в неё. Похоже, во втором ухе у меня стояла заглушка, не выпускавшая ни крупицы полученных сведений. Пусть даже абсолютно бесполезных.
Я посмотрел на поисковую строку, где Ёша вывел ключевые слова.
"Кристина Степнова", "Заповедный лес", "Мирославль", "чернокнижники" и "12 сентября 2007 года" - дата, когда моя старшая сестра, которую всегда ставили мне в пример, бесследно исчезла в Заповедном лесу после завершения Серой войны. По крайней мере, так сказали белые маги, занимавшиеся её поисками, и у нас с родителями не было причин им не верить. Крис объявили погибшей, а наша семья покинула столицу, пытаясь начать все сначала. Но три год спустя Кирилл показал мне отчет, в которым черным по белому было написано: след Кристины Степновой потерян в тридцати километрах от столицы.
Белые маги нам соврали. Не факт, что они вообще тщательно искали пропавшую некромантку, ведь в то время мастеров Смерти считали предателями. И тогда я решил, что сам найду сестру. Родители помочь не могли, белые пристально следили за каждым их шагом. А какой вред от мальчишки, который в подметки не годится никому из рода Степновых? Без специальных артефактов я - посмешище с тягой к алхимии и мелким духам.
На губах появилась кривая усмешка.
Если бы не Кирилл, это утверждение было бы правдой. Но белый маг, чья сестра стала некромантом, и который сполна хлебнул прелестей "общепринятого" мнения о слугах Костлявой, так не считал.
"Твоя сила в том, что тебя недооценивают. Пусть считают слабым, бракованным и безвредным. Тем легче будет защищать себя и свою семью", - так говорил белый маг, неожиданно ставший лучшим другом и наставником..., с удовольствием закоренелого садиста валяя меня по полу тренировочного зала.
Годы тренировок и подготовки - и вот я в столице, в месте, где исчез след моей сестры. И я найду её. Любой ценой. И ответы на то, что же произошло десять лет назад.
Штаб-квартира чернокнижников
Собрание чернокнижников, в простонародье - черных магов, сегодня проходило на удивление спокойно. Ничего не взрывалось, с потолка не капало, люди в жаб не превращались... Маги в длинных черных накидках тихо сидели на своих местах и слушали предводителя. Последний, высокий мужчина лет тридцати пяти с длинными черными волосами, насторожено наблюдал за подчиненными, в любой момент ожидая какой-нибудь пакости.
- Господин!
В зал совещаний вбежал худой парень с бледным лицом, на котором сильно выделялся крючковатый нос, и бегающими по залу непонятного цвета глазами.
Подбежав к главному чернокнижнику, вошедший протараторил:
- Объект прибыл в Столицу.
Предводитель довольно улыбнулся.
- Отлично. Передай всем, что пора начинать операцию, Крыс.
Доносчик кивнул и телепортировался из зала.
"Ворон будет доволен, - глава чернокнижников мысленно потирал руки. - Некромант из рода Степновых наконец-то объявился в столице. Если мальчишка пройдет проверку..., если окажется, что слухи о нем - вранье, и он идеально подходит для нашего плана... О, тогда белые маги ответят за наше поражение в Серой войне, а некроманты заплатят за предательство и трусость!"
Обернувшись к подчиненным, чернокнижник обвел всех внимательным взглядом:
- Надеюсь, все помнят, что должны делать?
Черные маги усердно закивали и стали по-очереди исчезать в телепортах.
Когда зал опустел, верховный чернокнижник вытащил из внутреннего кармана дорого пиджака серого цвета странную деревянную пластинку и задумчиво повертел её в руках. На пластинке было большими буквами написано "Многоразовый амулет от сглаза".
- Надо же, работает, - довольно кивнул мужчина, вставая с кресла. Искренне не понимая, зачем использовать энергоемкие заклятия телепортации, чернокнижник обошел стол и споткнулся. С трудом удержав равновесие, он недоуменно посмотрел вниз. За кожаный ботинок зацепилась тонкая леска.
В следующее мгновение на голову чернокнижника обрушился снежный сугроб. Кое-как выкарабкавшись из снега, он со злостью посмотрел на оборотную сторону амулета.
Маленькая, неприметная надпись в углу выбила беднягу из колеи. Надпись гласила "Made in China".
"И сюда добрались! - бросив "амулет" на пол, подумал черный маг. - Что б я ещё раз купил какой-либо амулет!"
Николай Степнов
Я проспал.
Солнце уже как минимум час встало из-за горизонта, а я всё ещё лежал на диване. И дальше бы лежал, если бы меня не разбудил телефон, радостно оповестивший о новом сообщении.
Замерев на мгновение, я вскочил на ноги и бросился в ванную. Наскоро умывшись и почистив зубы, я, порывшись в холодильнике, нашел два куриных яйца, засохший сыр и кусок копченой колбасы, и наскоро приготовил бюджетный вариант "завтрака студента". Жаль, что сметаны нет.
Дальше процесс экстренных сборов застопорился. Я не мог найти свою рубашку. Как и где я её снял, вспомнить не представлялось возможным. И есть в мире справедливость? Не пил же ничего, крепче минералки, а всё равно провалы в памяти. Вот тебе и голова, ничего не выпускающая!
Рубашка нашлась под диваном. Естественно, вся в пыли. Как она туда попала - ни мне, ни науке неизвестно.
Пришлось искать новую в тумбочке. Задача усложнялась тем, что за очень небольшой срок моего пребывания здесь, я уже успел навести тут полный бардак. В итоге, рубашка была мятая до такой степени, что мне было даже стыдно её одевать. Такое впечатление, будто её кто-то долго жевал, а потом выплюнул.
Пришлось надеть черную футболку и джинсы.
Дальше возникла проблема с кроссовками. Не знаю почему, но найти удалось только один. Второй исчез в неизвестном направлении. Пришлось обуться в университетские кеды. Вид у них, конечно, тот ещё, но не выгонят меня с работы за отсутствие дресс-кода, в самом деле.
А одежду в следующий раз буду готовить с вечера. Скромно умолчу о том, сколько раз я давал себе такое обещание.
На бегу прочитал, что же за сообщение пришло на телефон и спасло от опоздания. И почти не удивился, когда на экране появилось карикатурное изображение белой совы, снимающей с головы цилиндр.
"С прибытием, студент. Удачной охоты".
М-да, Кирилл себе не изменяет.
Чуть не споткнувшись через шнур от зарядки, подключенный к ноутбуку, я невольно замер, но в итоге одернул себя.
Нет времени проверять, что нашел Ёша. Раз меня не разбудила толпа белый магов, потрясая оружием и наручниками, значит, ни Маша, ни Центр контроля активность моего поискового духа не засекли. А дело подождет до вечера, иначе из дома я точно не выйду.
****
На автобусную остановку я прибежал почти вовремя. Почти - потому что именно в этот момент нужная маршрутка помахала мне желтым задним бампером, скрываясь за поворотом. Впрочем, не в первый раз в моей жизни, так что я философски вдохнул и вместе с другими невезучими, мерзнущими на прохладном утреннем воздухе, принялся ждать следующую попутку. Рядом что-то недовольно бубнила немолодая женщина, зябко кутаясь в длинный плащ.
Похоже, только мне нравилась такая погода - солнечное, но прохладное утро ранней осени, когда из-за сырости в воздухе почти не ощущаются выхлопы от машин, а промозглая свежесть помогает быстрее проснуться и взбодриться. В этом году бабье лето существенно затянулось, и октябрь продолжал радовать ясной погодой.
- Новости из Заповедного леса, - донесся монотонный голос диктора из радио, стоявшего в ларьке рядом с остановкой. - Согласно нашей информации, на границе с Заповедным лесом вновь зафиксированны всплески магии чернокнижников. Основной источник эманаций пока не установлен, но белые маги предполагают, что черные маги пытаются открыть Врата, построенные во время Серой войны. Евгений Завзятой, верховный белый маг, утверждает, что ситуация под контролем и причин для беспокойства у граждан нет. А теперь светские новости. Через неделю Аглая Вагорская...
Я хмыкнул, услышав имя "дражайшей" тетушки, но узнать, что такого эпатажного она собиралась устроить на этот раз, не получилось. На горизонте замаячила ещё одна маршрутка, и я вступил в ожесточенную борьбу за право первым залезть в вожделенный транспорт.
Все утренние старания обернулись в прах, стоило мне залезть в переполненную маршрутку. Попутчики оттоптали мне ноги, обчихали от и до, а заодно пополнили запас ненормативной лексики.
Из маршрутки я вылез ещё более помятый и всклокоченный, чем когда проснулся. Хоть что-то в нашей стране везде одинаково.
С Виком столкнулся у входа в агентство. Он как раз куда-то уходил, сжимая в руке несколько тетрадных листов, исписанных мелким почерком. Увидев мою помятую особу, он удивленно вскинул брови.
- Ты где был? - спросил Вик, когда к нему вернулся дар речи. Смотрел он на меня с таким сочувствием, будто забыл о своей неприязни, настолько жалкий у меня был вид.
- В маршрутке, - мрачно произнес я, заходя в дружелюбно распахнутые двери похоронного агентства.
Со вчерашнего дня в помещении ничего не изменилось. Все тот же аквариум, все тот же стол в конце коридора, все та же бронированная дверь... Хм, интересно, как они за одну ночь успели навести тут порядок? Василий у них не просто психолог-завхоз, а ещё и волшебник-ремонтник?
- О, студентам физкульт привет! - поприветствовал меня Александр, оторвавшись от каких-то бумаг, которые изучал до моего прихода. Он сидел на столе, подвинув в сторону стопку глянцевых журналов Маши.
- Привет, - поздоровался я, подходя ближе. - А где все?
- Не пришли ещё, - спокойно ответил Саша, кладя бумаги обратно на стол. - Это только Вик у нас ни свет ни зоря встаёт, а остальные ближе к десяти подтягиваются.
Я сел на один из кожаных кресел.
- А мне он сказал, что рабочий день в девять начинается.
- Но ты ж не уточнил, у кого именно, - усмехнулся некромант.
- Логично, - тяжело вздохнул я.
Ходящий сквозь тени хотел ещё что-то сказать, но случайно задел журналы Маши. Из них выпал черный конверт из дорогой бумаги и с печатью в виде змеи, свившейся в клубок. На конверт Александр посмотрел, будто печать сейчас откроет зубастую пасть и зальет пол смертоносным ядом.
- Им ещё не надоело? - пробурчал он себе под нос, брезгливо поднимая с пола конверт и выбрасывая его в мусорное ведро. - Шлют и шлют эту гадость!
Все чудесатей и чудесатей.
Бронированная дверь приоткрылась, и в щель просунулась голова Михаила:
- Сань, кто-нибудь из "полевых" уже пришел? - встревожено спросил он.
- Вик, но он убежал за покупками из списка Васи, - пожал плечами Александр, после чего ткнул в меня пальцем: - И студент ещё есть.
Шеф окинул меня оценивающим взглядом, что-то прикинул в уме и сказал:
- Зайдите ко мне, Степнов, - и закрыл дверь.
- А кто такие "полевые"? - осторожно спросил я, не торопясь выполнять приказ начальства.
- Те, кто работают в полевых условиях, - пожал плечами Александр. - Практики, то есть.
Я-то тут причем? Вроде ж вчера решили, что на задания меня брать не будут?
Ничего не понимая, я встал с кресла и зашел в кабинет. И убедился, что Василий точно творит чудеса.
В комнате стоял знакомый стол, но без единого намека на царапины от когтей, с новым компьютером и многочисленными папками. Перед столом - неудобный стул, на котором сидел странный лысый парень с крючковатым носом и нервно бегающими глазами.
- О! - обрадовался шеф моему появлению. - Знакомьтесь, это наш лучший сотрудник с многолетним стажем работы - Николай Степнов!
В воздухе отчетливо запахло крупной подставы. Клиент, тоже почуявший это характерный паленый запах, окинул мою вытянувшуюся физиономию скептическим взглядом и робко спросил:
- А больше никого нет?
На моем лбу был написан тот же вопрос.
- Нет, - отрезал Михаил, решительно выталкивая клиента из кабинета. Тот отчаянно сопротивлялся. - Больше никого нет. Но вы не волнуйтесь, он прекрасно справится со своими обязанностями.
- Да? - недоверчиво одновременно спросили мы с клиентом.
- Да! - кивнул шеф и вытолкнул клиента и меня в коридор.
Мы настороженно переглянулись. Вот я попал.
****
Через пять часов, проведенных в столичных пробках, я внимательно осматривал место первого боевого задания. Как ни банально это звучит, но этим местом оказалось кладбище. Старое и не ухоженное, находившееся почти на самом выезде из города. За спиной, где-то в километре от нас, маячили обшарпанные многоэтажки, построенные ещё в прошлом веке.
Клиент, смирившись с нелегкой долей, уныло брел по кладбищу, иногда нервно косясь на мою помятую персону.
М-да, чувствую, что в коллектив страшных и ужасных сотрудников похоронного агентства "Аид и Ко" я вписываюсь идеально. Не могу только понять, это хорошо или плохо?
- Пришли, - буркнул клиент, останавливаясь около одной из могил.
Я растерянно осмотрелся по сторонам, но ничего необычного не увидел.
- И что вы от меня хотите? - поинтересовался я, закончив сканировать местность на предмет опасности.
- Что б вы упокоили зомби, - пожал плечами клиент, присаживаясь на надгробную плиту и выжидающе уставившись на меня.
Не понял. Он что, искренне считает, что я сейчас взмахну рукой и ко мне явиться зомби, на ходу пытающийся покончить жизнь, - или как это у поднятых мертвецов называется, - самоубийством?
- И где ваш зомби? -поинтересовался я, поворачиваясь к парню.
Тот скромно промолчал, задумчивым взглядом изучая что-то за моей спиной. Хм... Меня терзают смутные сомнения.
- Он... там? - нервно махнул я рукой себе за спину.
Клиент широко улыбнулся, довольно кивая. Я медленно обернулся.
За моей спиной стоял мертвяк не первой свежести и терпеливо ждал, пока я его замечу. Дождавшись, он широко улыбнулся, продемонстрировав мне полусгнившие зубы.
- Вот к чему приводит кариес, - назидательно сказал я трупу, пытаясь нащупать нить, связывающую зомби и его хозяина.
Мертвец замер, ошарашено уставившись на меня. А я не менее ошарашенным взглядом уставился на него.
Нити не было.
Меня начала охватывать паника.
Э, нам про такое в университете не рассказывали! Если мертвец встал, то кто-то должен был его поднять. Не могло же оно само полежать в земле, потом из-за скуки встать и пойти гулять!
- Вы не говорили, что ваше зомби - бесконтрольное, - нервно сказал я клиенту.
- А я не знал, - ответил клиент, пятясь мне за спину.
Зомби, издав боевой клич, бросился на меня. Оставив в когтистой руке зомби рукав футболки, я резво припустил в сторону выхода с кладбища. Клиент, поняв, что остался один на один с нежитью, бросился меня догонять, сопровождая тактическое отступление нецензурными воплями.
Какого демона я не взял с собой Коготь?!
Зомби быстро смекнул, - хоть и не знаю чем, мозгов у него, в принципе, быть не должно, - что завтрак-обед-ужин убегает, издал возмущенный клич и поспешил за нами.
Вид мчащейся за нами нежити ни меня, ни клиента не обрадовал, зато придал максимальное ускорение. В итоге нам удалось развить поистине спринтерскую скорость и немного оторваться от голодного зомби.
По пути я судорожно пытался вспомнить способ, который подойдет для упокоения бесконтрольной нежити. На ум, как назло, ничего путного не приходило. Только какая-то расплывчатая пентаграмма вертелась в голове, но поймать её и рассмотреть внимательней у меня не получалось.
Мы забежали за какой-то довольно старый склеп и остановились, тяжело дыша и тщательно выглядывая зомби. Ходячего трупа пока видно не было.
- Как думаете, - прохрипел я, озираясь по сторонам. - Отстал?
- Да? - протянул я, с подозрением посмотрев на собрата по несчастью. - С чего такая уверенность?
Ответить он не успел. Из-за второго угла склепа выпрыгнул зомби и радостно нам улыбнулся. Мы неуверенно улыбнулись в ответ, с тихим ужасом разглядывая полный гнилых зубных пеньков рот поднятого трупа. Он воспринял наши натянутые улыбочки, как приглашения к действию, и с азартными криками вновь кинулся к нам. Убедить его в неверности сделанных выводов мы не успели. Поэтому решили воспользоваться уже проверенной тактикой и задали стрекача.
К сожалению, мы немного заблудились, и никак не могли найти ворота. Поминая злым, громким матом начальство, я судорожно пытался сообразить, как выбраться из щекотливой ситуации. Несколько простейших боевых заклинаний, с трудом выученных во время какой-то сессии Виталика, не причиняли зомби ни малейшего вреда. А должны были, как минимум, руку оторвать! Или поджечь, на худой конец! Но заклинания отскакивали от восставшего трупа, разнося ближайшие надгробия и кресты, но самому зомби не причиняли ни малейшего вреда.
А зомби неуклонно догонял. И тут меня осенило. Я смог "поймать" вертящееся в голове заклинание!
- Отвлеки его! - крикнул я клиенту. Свернув за угол, прыгнул за ближайшее надгробье и затаился.
Клиент попробовал возмутиться, но, услышав сзади подбадривающее рычание голодного монстра, быстро прибавил скорости.
Как только они пробежали мимо меня и скрылись за чередой могил и памятников, я облегченно перевел дух.
Так, теперь будем осуществлять свою мысль!
Быстро расчистив тропинку, по которой мы бежали, от мусора, я принялся в темпе вальса чертить пентаграмму. Вышла она у меня, конечно, "идеально" ровная, но будем надеяться, что зомби и такой хватит.
Недалеко послышались испуганное повизгивание клиента.
- Гони его сюда! - крикнул я, очень надеясь, что смог перекричать ор бедняги.
Получилось - я услышал бодрый топот зомби, который уже весело улюлюкал, гонясь за своей добычей. "Добыча" выпрыгнула из-за ближайшего надгробья и, выпучив от страха глаза, понеслась на меня.
Понимая, что клиент уже не может затормозить, я в последний момент ушел с его дороги и поставил подножку.
"Радостно" взвизгнув, мужик покатился по земле прямо в сторону пентаграммы. Перелетев её, он ошарашено тряхнул головой, пытаясь прийти в себя. А я встал перед клиентом, лелея надежду, что зомби пробежит именно по тропинке.
К счастью для меня, труп решил не сокращать дорогу и послушно понесся на меня, брызгая в разные стороны зеленной слюной. Как только он добежал до ловушки, я крикнул последние слова заклинания, и зомби, издав полный боли вопль, вспыхнул белым огнем. Магия смерти в считанные мгновения пожрала мертвую плоть, и вскоре от него осталась только кучка пепла.
- Заказ выполнен! - широко улыбнулся я, оборачиваясь к клиенту.
Бедолага громко икал, смотря на меня дикими глазами.
М-да, похоже, я уже начал вливаться в коллектив. Меня теперь тоже боятся.
В общем, в агентство я вернулся ближе к вечеру. Грязный, голодный, в порванной одежде, но с деньгами. Вик был в шоке. Второй раз за день. Ещё пару раз - и о своей неприязни он точно забудет.
Гордо вполз в кабинет шефа и вручил начальству честно заработанный гонорар.
- Сань, ты проиграл, - рассеяно сказал шеф, считая деньги. - Жив, здоров и даже не чихает.
Ходящий сквозь тени расстроено вздохнул, вытягивая из кармана сто рублей:
- Вот так всегда! С тобой, сколько не спорь, все равно проиграешь.
- А то! - гордо сказал Михаил и посмотрел на часы. - Так, рабочий день уже закончен. Предлагаю отметить боевое крещение нашего коллеги!
Никто не возражал. Точнее, я попытался, но сил на это не хватило.
На другом конце города
Главного чернокнижника разбудил вопль мобильного телефона. С трудом нашарив чертов аппарат, он со злостью посмотрел на экран. И мысленно возблагодарил Костлявую, что не сразу ответил на вызов, послав звонившего куда подальше.
Маг бросил взгляд в сторону спящей под боком жены и впервые порадовался, что у неё такой крепкий сон, что до утра даже воплем банши не разбудишь. Чернокнижник осторожно встал с кровати, вышел из спальни, плотно закрыл за собой дверь и только после этого нажал на зеленную кнопку:
- Слушаю.
- Слухи подтвердились, способностей рода Степновых в мальчишке Костлявая наплакала. Для ритуала он не подходит, - раздался низкий голос Ворона.
Настоящего имени покровителя-некроманта главный чернокнижник не знал, лишь нелепое прозвище, никак не подходившее мужчине, вечно носившему серую куртку и потертые джинсы.
- В его сестре силы ещё меньше. Вся в мать пошла, от отца только запас энергии перепал, - черный маг сделал несколько нервных шагов по коридору, но замер, поморщившись от протяжного скрипа половиц. Надежды, возложенные на мальчишку, не оправдались. - И как нам достать силу львов? Владислава калачом в Мирославль не заманишь.
Ворон многообещающе хмыкнул:
- Тогда заманим кнутом.
- Позвоним и скажем: "Приезжай или мальчишка умрет?", - скептически осведомился черный маг.
В конце коридора мелькнула чья-то смазанная тень, и чернокнижник на всякий случай вывел в воздухе руну молчания, чтобы никто не смог подслушать разговор.
Дернула же Костлявая кого-то из домочадцев! И чего им по ночам не спится?
- Зачем так грубо, - черный маг вздрогнул, настолько колючим показался смешок Ворона. - Завзятов сам позвонит некромантам. Белые догадываются, что чернокнижники заинтересовались Степновыми. Покажем, насколько сильно.
На первом этаже скрипнула половица, и чернокнижник обреченно закатил глаза.
Снова дочь на кухню крадется. Нельзя до утра потерпеть и не заставлять отца нервничать?
- Нас могут засечь.
- Не засекут. Белые маги давно растеряли зубы и сточили когти. Сейчас они не так опасны, как десять лет назад. Слишком долго почивают на лаврах.
Выслушав новые указания Ворона, черный маг стоял, смотря на потухший экран телефона.
План Ворона казался безумным. Но пока чернокнижник не знал, кто из некромантов скрывается за этим прозвищем, ссориться с ним слишком опасно. А когда узнает... когда узнает, можно будет использовать силу семьи и надавить, заставить гаденыша молчать и подчиняться приказам.
А черный маг найдет. Слишком долго сам прячется среди некромантов, знает, как вычислить таких же невидимок.
На кухне зазвенела посуда. А черный маг в очередной раз тяжело вздохнул.
Да знают все о твоих ночных прогулках, чего свет-то не включаешь?
Чернокнижник потянулся к двери спальни, намериваясь вернуться в объятия Морфея, но телефон вновь завибрировал. В этот раз пришло сообщение.