Аннотация: Для тех, кому удобнее читать отдельно, а не в общем файле. Обновление 07/10/2017 - глава полностью
Глава 2,
в которой Николаю понадобится помощь старой знакомой, а чернокнижники задумали очередную подставу
Штаб-квартира чернокнижников
Зал, где обычно проводились заседания чернокнижников, сиял идеальной чистотой. Восстановленный и выбеленный потолок отражался в вылизанном до зеркального блеска полу, обои угольно-черного цвета закрывали трещины в стенах, на новом столе не было ни царапины.
Вокруг стола мрачными истуканами замерли черные маги, нервно поглядывая то на сидевшего во главе стола шефа, то на плотно закрытые двери. Не понаслышке зная, чем заканчивалось плохое настроение начальника, чернокнижники мысленно составляли завещания, бронировали места в ближайших поликлиниках и сдавали деньги на очередное восстановление зала.
Но самого главного черного мага мало волновали чувства подчиненных. Внешне он казался спокойным и расслабленным - вальяжно откинулся на спинку кресла, небрежно вертел в руках шариковую ручку, время от времени делал пометки в блокноте, обернутом в дорогую кожу огненной выверны. Но если бы подчиненные заглянули через плечо начальства, то увидели бы, что лист бумаги покрыт лишь резкими, неровными и бессмысленными линиями.
Чернокнижник отложил в сторону ручку и медленно выдохнул. Его руки похолодели от дурного предчувствия, пальцы подрагивали, а мысли бились в голове, словно мухи в паучьей сети.
Ночь триумфа обернулась полным провалом. Загубить столько успешных экземпляров, на создание которых потрачено десятилетие и бездна денег! Чуть не привести агента врагов в логово черных магов! Засветиться перед жителями окраины! О выходке в поместье Вагорских чернокнижник вообще старался не думать. Да черные за десять лет так не следили, как пожиратель за прошлую ночь! Но главное, мальчишка дважды вырвался из рук Ворона и ускользнул от отряда черных магов, утащив за собой опасную девчонку-шептунью!
Глава чернокнижников ещё раз выдохнул, вцепившись руками в подлокотники кресла.
Безупречный план катился в объятия Костлявой. Демоны с ним, с мальчишкой! Но девчонка... в руках белых может оказаться опаснейшее оружие, которое поставит крест на всем! Шептунья играючи справилась с проклятием пожирателя. И если подберет ключ к его метке, то козырь Ворона, с помощью которого тот хочет выманить Степнова из логова львов, сгорит в белом пламени! Вместе с чернокнижниками.
Вся надежда лишь на косность белых магов и страх шептуньи. Девчонка скрывает свой дар, иначе Ворон давно бы о ней узнал. Но и среди 'чистюль' есть те, кто пообещает шептунье личную лицензию и пожизненный иммунитет от белых, лишь бы схватить заклятых врагов. Но хватит ли у них времени? Впрочем, неважно. Рисковать нельзя. Не сейчас, когда пожиратель поставил весь план под угрозу. Нужно узнать, кто эта девчонка и убрать её.
За дверью раздался звук приближающихся шагов и медовый голос Крыса:
- Проходите, проходите, уважаемый... Да-да, все уже готовы, все в сборе и с нетерпением ожидают вашего прибытия...
Через мгновение дверь бесшумно отворилась, и в зал стремительно вошел высокий мужчина в синих джинсах и потертой серой куртке.
- Приветствую, Ворон, - черный маг кивнул вошедшему некроманту, поднимаясь из-за стола. В душе, как и во все предыдущие встречи с союзником, поднялась волна ледяной злости. В последнее время союзник стал доставлять слишком много хлопот.
- Приветствую, Мастер, - от глухого, с легкой хрипотцой голоса некроманта черные маги зябко передернули плечами. Не обращая на них внимания, Ворон неспешно подошел к столу и занял место напротив главы штаба. Скрестив руки, он вкрадчиво спросил: - Надеюсь, моя выходка не доставила вам лишних хлопот?
Черный маг мысленно выругался.
Самоуверенность союзника выводила черного мага из себя. Но даже ему, сильнейшему среди сородичей, тягаться с опасным некромантом было не с руки - проигрыш неизбежен. И в то же время неизвестно, чем закончится следующая выходка пожирателя. А если белые выйдут на него, то и чернокнижникам придется заказывать места на ближайшем погосте.
В голове вертелась заманчивая мысль - стравить две семьи потомственных некромантов и залечь на дно до лучших времен. В воздухе слишком отчетливо витал запах гари очистительных костров.
- Если и доставила, мы справимся, - взяв себя в руки, спокойно ответил чернокнижник.
Два дня. Сорок восемь часов - и с некромантом можно кончать. Больше его помощь не понадобиться.
- Прекрасно. Тогда перейдем к делу, - расстегнув куртку, Ворон достал из-за пазухи бумажную папку и бросил её на стол.
Дождавшись позволительного жеста, Крыс подхватил папку и передал начальнику. В ней оказались рапорты белых магов из Центра информации и снимки камер наблюдений, на которых было четко видно Степнова-младшего в компании девчонки шептуньи.
- Степнов спрятался в родовом гнезде, - продолжил пожиратель, пока глава черных магов изучал содержимое папки. - Можно вытащить его силой, но мы и так оставили слишком много улик белым магам. Поэтому я подготовил для его союзника жирную наживку, и, по моим сведениям, он её проглотил. Нам остается только дождаться, когда они встретятся, и захлопнуть ловушку.
Черный маг скрипнул зубами.
Только если удавка белых магов не сдавит шею чернокнижников раньше. Ведь теперь на руках врага главные улики - тела нежити. Да, много они не скажут, здесь у пожирателя все схвачено. Но только в том случае, если к белым не попадет экземпляр Степнова.
- В вашем плане много белых пятен, - сухо бросил глава чернокнижников. - Я знаком с Кириллом Сафроновым. Поверьте, он умеет достучаться до здравого смысла собеседника. Где гарантия, что он не отговорит мальчишку от глупостей?
- Поверьте, Мастер, я знаю Кирилла ничуть не хуже, - зло ухмыльнулся пожиратель. - И приготовил для вас небольшой подарок. Он в папке, под бумагами.
Приподняв документы, глава черных магов увидел небольшой прозрачный пакет.
- Что это? - недоверчиво спросил чернокнижник, не спеша брать в руки нежданное 'подношение'.
- Слепок ауры Степнова-младшего, - широко улыбнулся Ворон, с удовольствием наблюдая за изменившимся выражением лица черного мага. - Надеюсь, не стоит объяснять, как его можно использовать?
Проверив, нет ли на пакете скрытых заклинаний, черный маг вытащил из него перчатки с зеленовато-черными разводами силы, отливавшие серебром. Глава чернокнижников с трудом подавил желанием спросить, каким образом столь ценный подарок оказался в его руках. Иногда подобные вещи лучше не знать. Больше шансов встретить следующий рассвет в своей кровати, а не в закрытом гробу на ближайшем кладбище.
- Слишком мало для нашего плана, - оторвав взгляд от подарка, задумчиво произнес черный маг, посмотрев на довольного союзника. - Могут не поверить.
- Поверят, - небрежно отмахнулся проклятый некромант. - Особенно, если найдут это в своей лаборатории.
Последние слова Ворона заинтриговали не только главного чернокнижника, но и его подопечных. Они недоверчиво переглянулись, после чего жадно уставились на пожирателя.
И некромант продолжил, не сводя с предводителя черных магов насмешливого взгляда:
- Сперва мы выведем львенка из равновесия. Нанесем удар, которого он не ждет. Потом оставим без единого союзника. Загоним в угол, натравим всех, от белых магов до собственных коллег. И тогда он сам приползет к жертвенному алтарю.
В словах пожирателя звучала скрытая угроза. Но уловил её только глава чернокнижников, которому она и адресовалась.
Черный маг спокойно выдержал взгляд Ворона.
Что ж, похоже, желание избавиться друг от друга у них взаимное. Теперь вопрос лишь в том, кто быстрее добьется своего и уничтожит неудобного союзника.
Самоуверенный некромант. Впрочем, как и его отец, чей прах давно развеяли по ветру.
Чернокнижник внимательно посмотрел на союзника, потом перевел взгляд на пакет со слепком и неопределенно хмыкнул.
Что ж, он пережил многих магов Смерти. Переживет ещё одного.
- Как вы собираетесь туда проникнуть? - приняв решение, деловым тоном уточнил глава черных магов.
- Воспользуюсь старыми связями, - Ворон небрежным жестом достал из кармана пластиковую карту с изображением летучей мыши, державшей в лапах череп.
Пропуск работника похоронного агентства 'Аид и Ко'.
Николай Степнов
- Да, хозяин, не был ты в прошлой жизни Микеланджело, - скептически проворчал за моей спиной Атракс.
- Ну прости, я учился на некроманта, а не скульптора, - вяло огрызнулся я, отложив кухонный нож и руками поправляя лицо голема.
Я боялся, что за столько лет зачарованная глина, хранившаяся в лаборатории, утратила свои свойства. Но, к счастью для меня, глина с легкостью принимала нужную форму и ложилась на поврежденное лицо голема.
Закончив, отошел к окну и придирчиво осмотрел великана, неподвижно сидевшего на табурете посреди кухни.
Черты лица снова получились слишком крупными и грубыми: квадратный подбородок, мясистый нос с горбинкой, высокий лоб и глубоко посаженные глаза, на дне которых горели янтарные угли магии.
- Сойдет. Не плоская морда с двумя дырочками - и то хорошо, - 'оценил' мои старания Атракс.
Я бросил на привратника выразительный взгляд.
- Понял, не нарываюсь, - примирительно вскинул призрачные руки дух.
Но я его не слушал, подойдя к столу и взяв новую руку голема, вылепленную часом раньше. Старую выбросил на помойку - на восстановление ушло бы больше глины, чем на новую конечность. Найдя на чердаке стальные кости и суставы для основы, нарастил на них несколько слоев 'мускулов'. Получилось не идеально, но мелкие недочеты исправит зачарованная глина.
Повинуясь приказу Атракса, голем пристал новую конечность к плечевому суставу и снова замер.
Что ж, теперь последний штрих.
Я взял в руки кисть для рисования, обмакнул в чашку с моей кровью и вывел лбу великана несколько размашистых рун. Они с шипением впитались в магическую глину, и голема окутало алое свечение. Мгновение - и новая рука с хрустом встала на место, по телу великана прошла волна жара, сменяясь иллюзорной кожей. Несколько мгновений - и теперь моего телохранителя было не отличить от живого человека. Впечатления портили глаза, горевшие янтарным огнем, но солнечные очки запросто решали эту проблему.
Закончив с восстановлением телохранителя, я бросил взгляд на экран телефона и озадачено хмыкнул.
Ничего не понимаю. Уже полдень, а ко мне до сих пор не нагрянули гости. Не верю, что нашу с пожирателем схватку не заметили. Тогда почему в двери не ломится патруль белых магов? Совсем на них не похоже.
- Атракс, проверь периметр, - попросил я привратника, задумчиво подбросив телефон в руке.
От Кирилла тоже никаких вестей. Задержала следовательница или что-то случилось?
Дух что-то неразборчиво буркнул и прошел сквозь стену. Отдав мысленный приказ голему, я вернулся в гостиную, где все ещё спал Роман. Пару часов назад я все же развязал его - на случай, если нагрянут белые маги - и спрятал под УМУЛом плетенный черный браслет, блокирующий магию. Не самое надежное средство, но если Браст его заметит и снимет, я об этом узнаю.
Потянулся, разминая затекшие мышцы.
Неопределенность раздражала. За семь часов я вычистил дом до блеска, уничтожил все следы запрещенной магии, даже голема восстановил. Приготовился к встрече незваных гостей, а те взяли и не пришли.
Впрочем, один гость все же пожаловал.
Голем статуей замер возле входа в гостиную, а я опустился на диван напротив недруга. Бросил на спящего Романа внимательный взгляд.
Прошлой ночью Лена верно подметила - меня терзала вина. Но я искупил её, не позволив Роману умереть на пороге моего дома. Жизнь за жизнь - мы квиты. Но была причина, по которой я все же помогу гиене.
Враг моего врага - мой друг. А сейчас мой враг - пожиратель и Никифор Браст, к которому перешел кинжал-Поглотитель.
Атракс считал, что я совершаю ошибку. Что Роман снова вгонит мне кинжал в спину. Что это ловушка, подстроенная пожирателем.
Не исключено. Более того, велика вероятность, что так и есть. Я не настолько глуп, чтобы доверять предателю. Но и другой вариант нельзя было списывать со счетов.
Я откинулся на спинку дивана, закинув руки за голову, и задумался.
Роман ненавидит своего отца и не безосновательно. Единственная причина, по которой Никифор все ещё жив - кровная клятва с одним-единственным пунктом. Запретом на убийство собрата. Именно из-за него Роман до сих пор не бросил вызов отцу. Потому что если тот выживет, то без труда превратит жизнь сыновей в филиал Бездны.
Никифора можно либо убить, либо сдать белым магам. Но на оба варианта у Романа не хватит ни сил, ни влияния. И поэтому ему нужен Кирилл.
А если предположить, что Роман действительно выполняет поручение отца и пожирателя. Например, его шантажируют жизнью того же Дениса. Какова тогда цель моего бывшего друга? Я или Кирилл? Или мы оба? И что именно ему приказали?
От раздумий отвлек странный холод, на мгновение пронзивший тело. Шрам на спине заныл, предупреждая об опасности.
Вздрогнув, я поднял голову и осмотрелся. Роман все ещё лежал на соседнем диване, тяжело дыша и ворочаясь, пытаясь стянуть пелену сна. Но не обычного, а наведенного. Самостоятельно такой не развеешь. И без магии я помочь не могу.
Я бросил быстрый на экран УМУЛа. Защита дома работала исправно.
Обошли поисковую сеть?
Бесшумно поднявшись на ноги, я подошел к камину и открыл прозрачную дверцу топки. Вытащил четыре кирпича из задней стенки и достал из образовавшейся ниши несколько защитных и атакующих артефактов.
Отлично. Теперь можно встречать гостей.
Мысленно позвал Атракса - он управлял големом лучше меня. Но привратник не отозвался.
Кто-то блокирует мой зов?
Спину вновь обожгло холодом. Плохое предчувствие сдавило горло, и я зло стиснул зубы.
Это не пожиратель. Тот бы уже напал, больше не играя со мной. Подослал чернокнижника? Или гиены пришли за блудным собратом?
Я бесшумно выскользнул в коридор. Голем шел впереди, прикрывая меня от возможного удара. Три шага до входной двери показались вечностью. Я осторожно проскользнул мимо глиняного великана, присел, внимательно осматривая замок. Не поврежден, магических следов нет. Если в дом проникли, то не здесь.
Обернулся, рассматривая лестницу и коридор, ведущий на кухню. Куда дальше? К Лене? Или проверить первый этаж?
В конце коридора мелькнула смазанная тень. Я нырнул за комод, уходя с линии огня. Голем мгновенно оказался впереди, заслоняя меня.
Я напряженно замер, пробудив один из артефактов и крепко сжав в руке. Мысленно прикинул, куда отступить, если враг пойдет в атаку.
Но нападать на нас не спешили. Почему? Короткий коридор - не расстояние для заклинания. У врага преимущество - я не вижу его, за то он меня - да. И укрытие у меня не самое надежное. Чего он ждет?
Над головой раздался тихий скрип.
Вскинув голову, увидел настороженное лицо Лены. Шептунья, закутанная в старый халат с заплатками, сидела на верхних ступеньках лестницы и сжимала в руках тяжелую статуэтку в виде египетской кошки. Глаза бронзового зверя горели фиолетовым пламенем - похоже, не только у меня в рукаве припрятана парочка фокусов.
'Второй этаж чист', - прочитал по губам коллеги.
Я кивнул в сторону кухни и приложил к губам указательный палец. Шептунья сосредоточенно прикусила нижнюю губу и осторожно спустилась на первый этаж.
'Атракса видела?' - беззвучно спросил я. Лена отрицательно качнула головой.
Плохи дела. Надеюсь, его просто вырубили, а не перехватили управление. Не уверен, что смогу выстоять против голема, если его натравят на нас.
Волновался я зря. Плечо обожгло холодом - и рядом со мной завис Атракс. Глаза привратника горели фиолетовым пламенем. Тело, увеличенное в три раза и покрытое острыми шипами, окутал плотный защитный кокон. На вытянувшихся руках сверкали загнутые антрацитовые когти.
Лена даже не моргнула, увидев привратника в боевой трансформации. Сейчас ей было все равно, кто нас защищает.
'Кого-то почувствовал?' - осторожно спросил я привратника.
Атракс злобно оскалился:
'Смерть'.
Я мысленно ругнулся, активировав защитный амулет. Второй перебросил Лене.
Вот этого я и боялся. Стоило лишиться магии, как в гости заглянула нежить. Очередная зверушка чернокнижников?
'Ты знаешь, что делать'.
Привратник коротко кивнул и растворился в воздухе. Голем неспешно двинулся вперед, приближаясь к кухне.
Кем бы ни был незваный гость, зря он не напал сразу.
Мгновение - и голем тенью проскользнул на кухню. Мы с Леной затаили дыхание, напряженно прислушиваясь к малейшему шороху, осторожно прощупывая магический фон. Воздух звенел от напряжения, в оглушительной тишине я отчетливо слышал бешеный стук собственного сердца.
Но магический фон оставался чист, словно кроме нас четверых в доме никого не было. Ожидание затягивалось, а молчание Атракса нервировало, как и гробовая тишина на кухне.
Подождав ещё несколько мгновений, я поднялся на ноги, в несколько шагов пересек коридор и остановился на пороге комнаты.
На кухне никого не было. Лишь трещал под потолком магический светильник, который я забыл выключить.
Ничего не понимаю. Моя интуиция могла подвести, но тогда б не проснулась Лена, а на Романе не было наведенного сна.
За окном мелькнула смазанная тень. Скрипнула дверь черного выхода.
Я отскочил к столу, сжимая в руке амулет и готовясь к атаке. Но расслабился, когда на пороге появилась мощная фигура голема.
- Чисто, - озадачено пробормотал Атракс, выплывая из-за спины глиняного человека.
Я обернулся к Лене, замершей на пороге кухни. Мы обменялись недоуменными взглядами.
И что это было? У нас разыгралась коллективная паранойя?
Магическое поле дома всколыхнулось и пошло рябью. Три коротких щелчка - и в коридоре открылся портал телепорта. Послышались быстрые шаги.
Моргнуть не успел, как шептунья бросилась в атаку. Её глаза полыхнули сиреневым огнем, и в незваного гостя с воем полетела черно-белая клякса проклятия. Отразить удар гость не успевал.
Я вскинул руку с амулетов, и перед лицом Кирилла взметнулся энергетический щит, впитавший в себя смертоносную 'кляксу'. Приглушенно ойкнула Лена и медленно попятилась ко мне, виновато опустив голову.
Кир замер, внимательно изучая заклинание, чуть не отправившее его в лучший из миров, и невозмутимо возвестил:
- О великие маги смерти, не извольте гневаться, я пришел к вам с миром. И в знак благих намерений принес вам еду и сменную одежду.
Не удержавшись, я устало вздохнул.
Этого шута только могила исправит. И то Костлявая выгонит из Садов безмолвия за нарушение тишины.
Друг посмотрел на меня, потом на встрепанную Лену, крепко сжимавшую в руке статуэтку египетской кошки. И озадачено произнес:
- И почему вы такие нервные? Я снова что-то пропустил?
Шептунья сконфужено пробормотала извинения, а я осторожно забрал у неё статуэтку. Так, на всякий случай.
- В двух словах и не расскажешь, - повертев новоиспеченный артефакт в руке, я передал его голему и мысленно приказал уничтожить. На ладони огнем горела метка кровной клятвы, требуя защитить чужие секреты.
Я бросил на Лену укоризненный взгляд.
И как с такими нервами она до сих пор себя не выдала? Неужели в агентстве никто не догадался, что штатный алхимик не так проста, как хочет казаться?
- Ладно. Тогда отложим на полчаса. Не знаю, как вам, а мне на голодный желудок думается отвратно. Поэтому юной леди - одежда, - белый маг отдал Лене один из пакетов, и шептунья убежала на второй этаж. - Мне - еда, - Кир сгрузил на стол второй пакет и с многообещающей улыбкой достал из него какой-то сверток. - А это тебе, студент.
－ И что там? - с подозрением уточнил я. Кирилл нарочно распаковывал 'подарок' медленно, действуя мне на нервы.
И я в жизни бы не догадался, что притащил друг.
－Это - толковый словарь, - друг положил на стол внушительную книгу с сине-белой обложкой, рядом с ней - ещё одну, потоньше, - а это - словарь фразеологизмов. На досуге почитаешь, что значит 'не высовываться' и 'сидеть ниже травы, тише воды'.
****
Полчаса спустя Кирилл мрачно разглядывал нашу троицу. Лену, с непроницаемым выражением лица допивавшую третью чашку мятного чая. Романа, бурчавшего под нос проклятия и перевязывавшего порезанную ладонь. И меня, невозмутимо жевавшего третий бутерброд с вареной колбасой.
- Коля, - наконец вкрадчиво произнес Кирилл, - у меня по описи только один некромант в сообщниках числился. Ночью из особняка Вагорских ушли два. Почему к утру вас стало трое?! Вы почкованием размножаетесь, что ли?
Я философски пожал плечами.
Самому хотелось бы знать, почему. Кирилл просканировал память Романа - лазутчиком он не был, в мой дом действительно пришел добровольно. Вот только слишком радужно для нас все складывается. Свой маг среди гиен, помогавших пожирателю - слишком щедрый подарок судьбы. Не использовали ли Романа втемную? И ведь не узнаешь наверняка.
－ Послала Светлоликая на мою голову неуловимых мстителей, - тяжело вздохнул Кирилл. - Четвертый под столом прячется?
－ Какой ещё четвертый? - не понял я, отвлекшись на мысленный доклад Атракса.
Они с големом ещё раз обшарили дом, но источник угрозы так и не нашли. Теперь оба замерли на пороге кухни, а привратник с любопытством прислушивался к нашему разговору.
－ Ну, мстителей было четверо, - бывший куратор умыкнул у меня из-под рук последний бутерброд и злорадно продолжил: - У вас в составе явный недобор.
Ёша, который перекидывал добытые файлы на ноутбук Кирилла, обиженно запыхтел. Мысленно успокоил вестника, что мы-то знаем, кто четвертый и самый полезный 'мститель' в нашей команде.
－ Хозяин, я могу четвертым быть! - от радостного вопля Атракса вздрогнул даже я.
Лена поперхнулась чаем и судорожно закашлялась. Роман не успел поймать подброшенный в воздух кинжал, и он со звоном упал на пол, чуть не пропоров гиене ногу.
－ Ну и как тебе наш 'четвертый'? - хмыкнул я. - Прости, под столом он не поместился.
－ Я думаю, с его-то габаритами, - добродушно усмехнулся Кирилл, рассматривая голема. Потом мельком взглянул на наручные часы и перешел на деловой тон: - Ладно, к делу. Скажи, что твоя выходка не была напрасной. Ты узнал, что задумал пожиратель?
－ Почти, - без особой уверенности ответил я.
Кир недобро прищурился и постучал по обложке одного из 'подарков':
－ Коля, сейчас заставлю прочесть толковый словарь от корки до корки. Нельзя почти что-то узнать. Либо узнал, либо нет.
Вот же дотошный.
－ Узнал. Но не знаю, что, - уточнил я, - потому что из всех языков некромантов знаю только таррийский.
Я мысленно попросил Ёшу вывести на экран ноута фотографии, которые вчера сделал в особняке тетушки. Несколько минут мы внимательно осматривали изображения страниц из Гримуара.
－ Так, - задумчиво почесал затылок Кирилл, пристально всматриваясь в экран ноутбука. - А этот кто знает?
－ Сэр Ричард. Но он серьезно пострадал и не сможет нам помочь.
А ещё он упорно не отзывается на мой зов. Надеюсь, дедушка Рич бережет силы, а не ушел в Сады безмолвия, потратив на меня и Лену последние крохи энергии.
- Похоже на сартарский, - задумчиво произнес Роман. - Дядя когда-то пытался меня научить, но..., - Браст осекся и невольно сжал кулаки, - не сложилось. Но суть я понимаю. Могу попробовать перевести.
－ И я могу! - радостно воскликнул Атракс, который все это время задумчиво кружил над столом.
－ Ты же слепой, - фыркнул Роман, намекая на выжженные провалы, которые зияли на лице духа.
Ох, зря он о зрении заикнулся.
－ Хозяин, - дух подлетел ко мне и вкрадчиво зашептал, не сводя с Браста недоброго взгляда, - можно я прикажу голему врезать этой отрыжке Хаоса?
Глаза великана полыхнули янтарным огнем, и голем угрожающе поднял внушительные кулаки.
－ Нельзя, - запретил я. Атракс обиженно засопел, но послушно отлетел обратно за спину голема. А я повернулся к недругу и сухо попросил: - Роман, будь добр, не оскорбляй моего хранителя. Никаких обещаний мы тебе ещё не давали, а дверь ты помнишь где.
Браст презрительно фыркнул, но замолчал.
－ Я все прекрасно вижу, уважаемый, - высокомерно подбоченился Атракс. - То есть, не прекрасно, но вижу.
－ Вашего зрения достаточно, чтобы прочитать этот текст? - вежливо уточнил Кирилл. Он-то давно привык, что детища Степновых не отличались ангельскими характерами. И чем вежливее с ними говорить, тем охотнее они помогут. Мелочь для живых, а мертвым приятно.
－ Разумеется, нет, - спокойно усмехнулся Атракс и выразительно кивнул на глиняного друга. - На такой случай у меня есть глаза голема.
- Что понадобится для перевода? - деловито уточнил Кирилл. У обоих - и у Романа, и у Атракса.
Роман бросил на привратника недобрый взгляд и сухо бросил:
- Два-три часа. И словари.
- Даже с этой улиткой за час-полтора справимся, - перебил Атракс Браста, окатив того новой порцией призрения. - Я буду твоим словарем.
Отлично. Мы с Кириллом как раз решим проблему со взломщиком, все ещё лежавшим у меня в подвале.
Ёша отправил на УМУЛ Кирилла короткое сообщение. Внимательно его прочитав, друг поднял на меня глаза и коротко кивнул.
- Словари в библиотеке. Разбирайтесь и постарайтесь не подраться, - я выразительно посмотрел на Атракса, напоминая о запрете, и поднялся на ноги. Попросил шептунью: - Лен, присмотришь за ними?
- А вы куда? - насторожено уточнила Лена, отставляя кружку в сторону и вставая из-за стола.
- Уладить одно дело. И поговорить, - уклончиво ответил я, направившись к черному выходу. - Скоро вернемся.
****
Кир внимательно осмотрел выжженное пятно - все, что осталось от моего взломщика. Я же сидел на ступенях лестницы, с мрачным видом наблюдая за действиями друга. В горле першило от едкого запаха гари, невольно слезились глаза.
Это ж надо было так облажаться. А ведь я должен был предусмотреть, что пожиратель избавится от сообщника, если тот не вернется с задания.
- И кто это был? - поинтересовался друг, осторожно проводя рукой по черному пятну. Во все стороны полетели серебристые искры - белый маг снял отпечаток заклинания, которым убили взломщика.
- Понятия не имею, - пожал плечами я, оглядывая подвал. Странно, что заклинание повредило только пол - следов копоти не было ни на потолке, ни на стенах. - Он влез в дом, пока меня не было. Но голем его остановил. Когда я пришел, он был без сознания. Серьезно раненный. Думал, расспрошу его утром, но... не вышло.
- Ясно, - задумчиво произнес бывший куратор, поднимаясь на ноги и доставая из кармана телефон. - Позвоню своему человеку, пусть изучит место преступления. У нас есть дела поважнее.
- Например? - скептически уточнил я.
Кирилл ответил не сразу. Отправил своему человеку текстовое сообщение и опустился рядом со мной на ступени лестницы.
- Например, поймать пожирателя, пока он ещё кого-то не убил. Через магистра Никифора к нему не подобраться. Без настоящей страницы и кинжала нам не поверят. Завзятов, конечно, ненавидит некромантов, но не настолько, чтобы рисковать должностью. Без железных улик никто обвинение против главы Брастов не выдвинет, - деловым тоном перечислил Кирилл, закинув руки за голову. - Остается белый маг. За эту нить и будем тянуть.
Оптимизма друга я не разделял:
- Это тупик. Мы ничего о нем не знаем.
- Не совсем, - возразил Кир. - Он не гнушается помощью некроманта-убийцы, значит, не боится запачкаться. Он силен, раз может перестраивать магию таким образом, чтоб та работала вместе с магией смерти, а не подавляла её. И занимает высокий пост, раз черные маги обходят ловушки, сигнальные маячки и засады.
- Ничего нового. Получается все тот же десяток магов во главе с Завзятовым, - скептически хмыкнул я. Взгляд Кирилла стал слишком задумчивым, и я невольно переспросил: - Ты же думаешь, что замешан верховный?
Друг ответил не сразу. Где-то минуту он что-то взвешивал в уме, прислушивался к внутреннему чутью. В конце концов, белый нехотя признал:
- Субъективно я очень хочу, чтоб предателем оказался он. Но объективно никаких улик, указывающих на это, не нашел. С тем же успехом предателем может оказаться глава Центра информации, контроля, аналитики... да хоть Архимаг собственной персоной, - Кир тяжело вздохнул, и сам понимая, что круг очень неудобных подозреваемых, способных испортить нам жизнь, получается слишком большим. - То есть все, у кого есть доступ к данным полевых агентов. Мы весь вечер просидели в Паучьем гнезде, рядом с Матвеем Вихревым. Получили информацию, что следующей жертвой станет он. И прохлопали убийство магистра тлена на другом конце города. А в Змеиную нору почему-то отправили самых неопытных и недалеких белых, не видевших дальше своего носа. Да простят меня покойники за нелестные слова.
Теперь ясно, почему Маргарита Вихрева не пришла на Совет. Наверняка вместе с белыми защищала внука.
- И как нам достать улики? - настороженно уточнил я. Интуиция, выдрессированная за восемь лет общения с белым магов, вопила, что здесь кроется подвох.
И не ошиблась.
- У меня есть безумный план, - невинно сообщил Кирилл.
Теперь ясно, почему Кир притащил столько еды. С сытым некромантом договориться проще, чем с голодным.
- Не сомневался, - я обреченно выдохнул, поняв, что отвертеться от очередной задумки друга не получится. - Надеюсь, лезть в берлогу к огненной выверне не придется?
- Хуже, - с азартом заверил меня Кирилл. - Мы полезем в Цитадель!
В первое мгновений я подумал, что ослышался. Но радостная улыбка друга ясно давала понять - не ослышался.
- Знаешь, а вы с пожирателем найдете общий язык, - задумчиво произнес я. - Оба с катушек съехали.
- Это ты ещё подробностей не знаешь, - 'успокоил' меня друг. - Нужен призрак. Желательно, вменяемый.
Адекватный призрак в городе, где у призраков прав нет. И где его взять?
И тут мне в голову тоже пришла безумная идея.
- Сегодня твой день, - моя улыбка Кириллу не понравилась. А я, мысленно потирая руки, поплелся на второй этаж, где оставил телефон. - Есть у меня один скучающий призрак на примете.
И человек, который с радостью его одолжит.
Полчаса спустя...
Это была плохая идея. Это была очень плохая идея!
- Леди Роза, не отвлекайтесь! - обреченно простонал я, когда взгляд дамы с клумбой вновь опустился ниже спины Кирилла.
- Да как тут не отвлечься, - вздохнула призрак, кокетливо поправляя шляпку, - когда кругом такие соблазны...
Я в очередной раз пожалел, что на сутки лишен магических способностей. Чтобы следить за леди Розой, пришлось с помощью Атракса залезть ей в голову. И теперь я не только видел мир глазами призрака, но и прекрасно знал все, о чем она думает.
К такому в академии белых меня не готовили. Если ещё пять минут я буду выслушивать томные стенания призрака о том, какая... хм... аппетитная филейная часть моего друга, то просто сойду с ума! Побери меня Костлявая, да она видела её мельком, когда Кир садился в машину!
- Леди Роза, - взмолился я, - если наша затея не провалится, обещаю, я запру вас с этими соблазнами на всю ночь. Только прошу, не отвлекайтесь.
- Эй, я все слышу! - а вот теперь занервничал Кирилл. Даже чуть не проскочил на красный свет перед патрулем белым магов.
- Вот и готовься морально. Это тебе призрак понадобился, а не мне, - отрезал я, чувствуя, как в руки осторожно сунули чашку с теплым чаем.
Поблагодарил Лену кивком и подвинулся, освобождая место на диване. Краем сознания я слышал яростную, но тихую перепалку Атракса и Романа. Они устроились в противоположном углу гостиной и, обложившись словарями, уже полчаса переводили страницы из Гримуара.
К счастью для меня, леди Роза сжалилась над нами с Кириллом, 'обижено' отвернувшись к окну. Кир как раз свернул в узкий переулок, ведущий к Цитадели белых магов, и остановился. Перед нами выстроилась очередь из семи служебных машин, каждую из которых тщательно осматривали вооруженные охранники.
- Кстати, пока ждем, - я решил уточнить вопрос, мучавший меня со вчерашней ночи. - А кто та блондинка, которую ты упорно называл 'госпожа заместительница'?
- Правая рука Завзява. Мастер Смерти, если не ошибаюсь. Между собой белые называют её Бульдогом. У неё собака-нежить этой породы. И хватка у госпожи заместительницы просто мертвая, - с таким мечтательным лицо произнес Кирилл, что леди Роза ревниво засопела.
Интересное прозвище. И очень знакомое. Где-то я его уже слышал.
- А родители как её назвали?
- Тина. Да, просто Тина, - опередил мое уточнение Кирилл. - Имя её семьи Завзятов хранит лучше, чем компромат на семью Вагорских.
Интересная деталь. Если верить моим впечатлениям от встречи с этой Тиной, белым магам она помогает вполне добровольно и даже охотно. Значит, вариант с шантажом можно отбросить. А зачем скрывать имя семьи? Оно настолько известное? Или все проще и в семье Завзятова тоже родился некромант, как и в семье Кирилла?
В любом случае нужно держаться от этой 'госпожи заместительницы' подальше.
- Тина Бульдог, мастер смерти на службе у белых магов. А ты не ищешь легких путей, друг.
- Не разбираешься ты в женщинах, Степнов, - снисходительно бросил Кирилл, подъезжая к шлагбауму. - Хотя твоя девушка тоже очень даже ничего.
Я завис, не поняв, о ком говорит друг.
Девушка? У меня? Когда это я успел? Или Кирилл имеет в виду...
- Она не моя, - наверное, слишком поспешно отрезал я. И втайне радовался, что слова Кирилла Лена не слышит.
- И ты до сих пор не исправил эту недоработку?
Ответить я не успел. Кирилл припарковал машину перед служебным входом. Дождался, пока леди Роза скроется в его ауре и вышел из машины, после чего решительно направился к входным дверям.
Что ж, момент истины.
Леди Роза сосредоточилась, принимая полностью прозрачный облик.
Время будто остановилось. Кир выстоял короткую очередь и прошел через арку металлоискателя. Та едва слышно пискнула. На друга тут же заинтересовано посмотрел охранник, но Сафронов показал удостоверение и откинул полы пиджака, показывая короткий боевой жезл. Навершие в виде круглого сапфира окутывал едва заметный серебристый купол - защита, не позволяющая использовать оружие без прямого разрешения Архимага. То есть, в здании боевой жезл был абсолютно бесполезным.
Охранник прекрасно это понимал и нехотя отступил, не желая связываться с советником магистров. Лишь что-то коротко сообщил по рации, но шифровальное заклинание исказило слова.
Кир же прошел к стойке регистратуры, сообщил секретарю цель визита. Пока тот проверял слова Кирилла, друг здоровался со знакомыми белыми магами, коротко кивал бывшим напарникам, усердно делавшим вид, что не замечают 'перебежчика'.
Я нервно барабанил пальцами по столу. Количество белых магов просто зашкаливало. Чудо, что никто из них не додумался проверить ауру Кирилла. Но если мы надолго застряли в холле, рано или поздно леди Розу обнаружат.
К счастью, секретарь управился быстро. Вернул Киру документы и указал на двери ближайшего лифта.
Прекрасно. Значит, на все про все у нас полчаса. Пока Кирилл выясняет, произошли ли ночью странные инциденты в спальном районе города, мы с леди Розой слетаем в морг и проверим, как прошло вскрытие нежити.
- Кирилл Сафронов? - у самого лифта окликнули белого мага.
Кирилл глубоко вздохнул и обернулся. К нам неспешно приближался невысокий белый маг, которого я видел впервые. Седоволосый, с простым, не запоминающимся лицом, болотными глазами и тонкими усиками над по-детски пухлыми губами, он не впечатлял. Если не обращать внимания на слишком длинные пальцы рук с тонкими, подвижными кистями, и неприметную золотую сову на идеально выглаженной, белоснежной форме белого мага.
Боевой маг высшей категории, вхожий в совет. Как сказал бы Кир, в наш омут забрела очень опасная даже не щука, а настоящая белая акула.
- Савелий Архаров, - Кирилл холодно поприветствовал белого мага, перекрывая ему путь к лифту, - чем могу помочь?
- Мне? - мягко улыбнулся Савелий, окинув моего друга цепким, ледяным взглядом. - Не обессудьте, Кирилл, но ваша помощь мне ни к чему. Вас желает видеть Архимаг.