Якимук Антон Павлович : другие произведения.

Непредвиденные ассоциации, главы с 1 по 4

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 9.00*3  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Мой главный и пока что единственный стоящий проект. Добавил текущую версию текста.


   - В этой истории должна быть какая-то мораль, но хоть убейте, я её не вижу. - Джонатан Страуд, "Врата Птолемея"
  
   Часть 1: Пешки.
   Глава 1: Ненависть со скуки.
  
   Ветер, до поры до времени тихо шуршавший в углу, видимо решил, что положение вещей его резко не устраивает, и разбушевался с новой силой. Взвившийся мусор сплёлся в разноцветное торнадо, под лучами тусклого заходящего солнца вихрем промчавшееся через улицу и бессильно разбившееся об обшарпанную кирпичную стену. Дрейк недовольно махнул головой, и приземлившаяся ему на чёрные кудрявые волосы старая газета упала к ногам. Недовольно прошебуршав, она раскрылась на главной странице. Крупные выцветшие буквы гласили: "Взрыв необычайной мощности в Май-Висто! Количество жертв достигает... В случае полномасштабного вторжения все термоядерные заряды будут приведены в действие, захватчикам ничего не достанется - уверяет генерал в отставке..." Дрейк, было склонившийся над текстом, зло сплюнул и, засунув продрогшие руки в карманы, перешагнул через "Шокирующие подробности из эпицентра взрыва". Вот тогда и началась эта кутерьма, мрачно пронеслось в голове. Ровно полгода назад приключился "Двухчасовой конфликт", а так ничего и не изменилось. Разве что все теперь ненавидят драконов. Ненавидят сухо, будто это какая-то традиция, одна из многих, не очень-то нужных, но бережно хранимых в памяти.
   Выйдя из узкого переулка на оживлённый проспект, он свернул налево, в сторону центра. Навстречу сплошным потоком шли не очень-то замученные удлинённым рабочим днём работники центральной канцелярии. Кажется, совсем недавно в правительстве снова поднимали законопроект о сокращении штатов. В нём частным случаем выделили эти самые канцелярии, утверждая, что, благодаря почти полной компьютеризации потоков административных данных, семьдесят процентов местных чиновников выполняют функцию "третьего глаза". Следом жирным шрифтом шла цифра, во сколько трудовых ресурсов обходится этот "глазик" планете. Жаль только, что статистику по взяткам не включили. Проект как всегда замяли, не сколько из-за влияния чинуш, сколько из-за принципа "пусть хоть кто-то хоть как-то работает". И вот снова беззаботно идут домой передовые бойцы трудового фронта. Все, как на подбор, в чистеньких жёлтых воротничках, серых смокингах и розовых очках по жизни, с обеспеченным на многие годы вперед будущим. Дом, машина, жена, вилла, глайдер, любовница, домик на солнечных островах, яхта, вторая любовница... Правда, любовницы в последнее время товар дефицитный, но где бюрократия не пропадала! Однако вскоре громадный, пыхтящий чёрными клубами дыма рудовоз, пронёсшийся мимо на полной скорости, внёс резкий диссонанс в эту идиллию. Любуясь обрызганными с ног до головы сотрудниками госаппарата, Дрейк вспомнил, что и сам недавно выглядел не лучше. Осторожный взгляд в стремительно темнеющее небо опасений не подтвердил - грозно хмурящиеся грозовые тучи были ещё далеко. Но он на всякий случай прибавил шаг, ибо перспектива еще раз полчаса сохнуть у батареи отнюдь не радовала.
   Зажглись тусклые фонари, которые тут же ослепли от множества неоновых вывесок. Народу резко прибавилось. На улицу вышли те, кто весь день терпеливо сидел дома, пересчитывая своё пособие по безработице в тихом ожидании открытия ночных клубов и прочих увеселительных заведений - фанаты певцов, актёров, спортсменов и телевизионных передач и сериалов, азартные игроки, извращенцы всех мастей, простые гуляки... Всех их объединяла скука и постоянная борьба с ней. Для Дрейка же это означало только одно - теперь добраться до дома можно было только пешком. В это время суток пробки достигали астрономических величин, и ездить можно было только на частных глайдерах.
   Сам виноват. Не надо было задерживаться в консерватории. Но это был особенный день. Собрались полным составом. Такое бывало крайне редко. А сегодня к тому же в последний раз. Кржановски вещал что-то об интеллектуальном загнивании, Диффузер рассуждал об исторических тенденциях, Мок-Ндор молча пытался погрузить всех в нирвану. Но и они постепенно затихли. Смирились. Просто молчали и вместе смотрели в мутные окна, за которыми бушевал ветер.
   Консерватория, их последнее прибежище, обанкротилась. Слишком мало осталось людей, интересующихся музыкой в таком формате. Ведь куда проще включить старый добрый телик или интернет, чем куда-то идти послушать. Шум заслонил главную составляющую любой музыки - её душу. Музыканта. "Всё омертвело", - с внезапным ожесточением подумал Дрейк. Кроме совсем немногих. Таких, как Учитель. Снаружи дряблый старик, ибо на всех нас влияет коррозия внешней среды, но глаза... глаза никогда не обманут. Они лучились бесконечной энергией, желанием менять всё и всех вокруг. Он всегда восторгался Дрейком. Считал, что тот станет величайшей гитарой своего времени. Оригинальность, чувственность и близость к слушателю, любил он повторять, вот главный залог успеха в этом мире. Вот только мир этого никак не желал понять. Впрочем, он мало что любит понимать по принципу своего существования...
   Возбуждённая толпа сбила с ног задумавшегося о своём Дрейка. Чуть не пропахав своим длинным аристократическим носом борозду в асфальте, он ухватился за столб фонаря. А ведь всегда считал, что эти лампочки только зря тратят электроэнергию. Похоже, что настала пора расширить взгляды.
   С правой стороны улицы доносился громкий механический шум - перестраивался устаревший квартал. Коробки одних домов разбирали и увозили, а взамен устанавливали новые. Роботы чётко собирали дома, сделанные ещё на конвейере. Всем процессом руководил один молодой дизайнер, лихорадочно колдуя на виртуальном планшете. А вокруг него точно мухи роились жильцы квартала.
   - Крыша не та, мы же сказали...
   - А что за цвет? Красный, а не бордовый!
   - И окон побольше, побольше!
   Дизайнер, покраснев ещё больше, отмахнулся от назойливых помощников и попал по планшету. Послышался треск, несколько домов с грохотом рухнули в облаке пыли. Эстет вздохнул и, взглянув куда-то вглубь планшета, пробормотал: "Ничего, ещё десяток в запасе остаётся..."
   Жаль, что сейчас Учителя нет рядом. Впрочем, он бы в любом случае не пережил закрытия места, которому посвятил всю свою жизнь. Всё закончилось так глупо. И ведь, что хуже всего, не видно выхода. Никакого. Консерваторию, без сомнения, закроют завтра же. Личные сбережения делу не помогут. Месяцем больше, месяцем меньше - значения не имеет. Всё равно без потребителей они ничто. Хотя многие считали иначе. В любом случае, оборудование вывезут, двери и окна зальют пластиком до лучших времён, а у главных ворот поставят небритого сторожа, который, ночью расхаживая вдоль дороги, навряд ли поймёт, путь к чему он охраняет. Ведь его дело всего лишь хранить. Коробка здания, стоящая посреди замусоренного пустыря, некогда бывшего зелёным парком, не должна кого-нибудь заинтересовать - слишком далеко от центра, от современной жизни. Так что никто ещё долгое время не потревожит пыль в нотных библиотеках, никому больше не понадобятся великие идеи прошлого.
   Путь Дрейка уткнулся в металлическое заграждение блокпоста, ограничивающего доступ к центру. Пропуск... где же этот кусок пластика? Наверное, опять в чехле гитары. Он привычным движением скинул лямку с плеча, расстегнул на боку чехла чёрную молнию и, покопавшись внутри, на ощупь вытащил зелёную карточку, больше похожую на обычную кредитку. Затем медленным шагом направился к бетонному бункеру, наспех возведённому в центре запутанной системы заграждений. Всё сооружение напоминало паука с толстым серым тельцем, раскинувшего металлические лапки до домов с обеих сторон проспекта. В пропускном пункте было почти пусто - ночью на центральной площади делать было абсолютно нечего: шумные митинги, разнузданные гулянки и прочие события, происходящие в административном сердце планеты, имели обыкновение заканчиваться ещё днём. Только двое охранников ночной смены у экрана терминала скучающе перебрасывались пустыми фразами. Дрейк вздохнул. Его полугодовое знакомство с этой парочкой дало ему достаточно сведений, чтобы сейчас сделать неутешительный вывод: пока не прекратят болтать, ни за что не пропустят.
   - А по мне это дурацкая затея... - протянул крупный, которого все почему-то звали Хануриком. Синяя с коричневыми полосками форма была ему местами маловата, но этим только подчёркивала его сбитое телосложение.
   -А по мне это лучшее, что осталось в нашем мире, - лениво возразил Длинный. Форменные полосатые штаны в лучшем случае годились ему на роль длинных шорт, если бы он не взял на себя смелость их подшить. - Продюсеры уже который год гонят одну серость. Похоже, что слово "посредственность" крепко вошло в генотип нашего шоу бизнеса. Но эти экранные мышки, время от времени с шумом сменяющие друг друга, чрезвычайно популярны, а более-менее оригинальные идеи давно сошли со сцены. И куда же они ушли? На их частный канал!
   - Подумаешь, - будто плюнул, сказал Ханурик. - А как насчёт чёткого расписания? Знаешь, во сколько там подъём? Мне что, ради хорошего телика пожертвовать всем своим утренним моционом?
   Дрейк в безмолвном ожидании облокотился на холодную стенку.
   - Зато какая система упражнений! А тренажёрные залы? А возможность попутешествовать на халяву? Повидать множество миров? А, на худой конец, учения? Ты же сам слышал, как там бывает весело!
   - Хватит ссылаться на рекламу. Всё равно мне идея заключить контракт с армией кажется жутко дурацкой.
   Слышал бы это папа. Наверняка тут бы такое началось... Впрочем, Дрейк мог только смутно предполагать, какие действия предпринял бы отец. Его он знал только по редким рассказам матери. По ним выходило, что родитель был ярым воспитанником старой школы, одним из Гуманитариев - так их прозвали в народе. Вояки-миротворцы. Раньше они были у власти, хотя в то время это мало что значило - кому какое дело было до того, кто говорит одни и те же слова с одной и той же трибуны. Апогеем их политики следовало признать дальние военные экспедиции, массово посылаемые через порталы в полную неизвестность. Когда Дрейку было три года, отец в чине генерала возглавил одну из них... Вся группа пропала до последнего человека, что фактически означало "погиб при исполнении служебного долга". Таких случаев было предостаточно. Спасательные отряды не организовывались - как на интервью сказал маршал Храйков "незачем удваивать количество пропавших..." Да, в те дни многие были навсегда потеряны в глубинах космоса. Зато была найдена Ассоциация. И драконы. Вот разве что о последнем пришлось пожалеть.
   Длинный и Ханурик наконец-то выдохлись. Молча закурив, Ханурик, не глядя, протянул руку, и Дрейк безропотно отдал ему пропуск.
   - А, мистер гениальный музыкант! - беззлобно воскликнул Длинный. - Что же так поздно? Убил, ограбил? Или ограбили?
   - Не рискнули, - последовал лаконичный ответ.
   - Не ври, друг мой. У тебя вид, будто ты видел дракона! - с искренним сочувствием произнёс Длинный.
   - Быть может, - с вымученной улыбкой ответил Дрейк. Интересно, как бы отреагировал на подобное оскорбление Лафор? Впрочем, была бы возможность, Дрейк не ограничился бы столь скромный тирадой, а выдал бы ему шедевр, достойный быть записанным на большом чёрном камне на двух языках - обычном и официально-административном, чтобы впоследствии быть раскопанным археологами-лингвистами будущего. После такой находки учёные наверняка бы возгордились языковым богатством своих предков.
   - Ханурик, ну что ты копаешься? Нашему гостю будет за лучшее побыстрее попасть домой!
   - Тише ты. Не мешай торжеству бюрократии, - рассеяно ответил тот, вводя данные с карточки в компьютер.
   "А они хорошие ребята", - подумал с растущей симпатией Дрейк. Года два назад даже посещали консерваторию, но как-то не срослось у них с музыкальной карьерой. Хотя, время от времени, приходили на концерты. Со слов этой парочки выходило, что они постоянно меняли работу, но нигде не могли найти себя. Бывшие дворяне, от которых ушли дворецкие. Такое в последнее время часто случается. Рано или поздно наслоения традиций рушатся, и слуги покидают своих хозяев-аристократов. Подобное событие фактически означало смерть для дворянина как сословного представителя, ибо найти других слуг почти невозможно - никто не хочет такую работу, а поддерживать поместье в приличном состоянии своими силами не станет ни один себя уважающий себя аристократ. Впрочем, ни Длинный, ни Ханурик в своём вечном поиске не жалели о своём прошлом. Куда как больше они любили поболтать о жизни и геополитической ситуации. Умные парни, но в этом мире ничто не могло их привлечь, так что они уже пятый месяц сидели на непыльной работёнке охранников, где можно было, не обращая ни на что внимания, неторопливо болтать о мире сущем.
   Экран терминала засветился зелёным.
   - Всё, - флегматично сказал Ханурик, протягивая пластиковую карточку обратно владельцу.
   - Спасибо за визит, заходите ещё! - прокричал Длинный вдогонку.
   На улице всё так же завывал ветер. Какой-то парень, воровато оглянувшись в сторону бункера, перемахнул через ограждение, и, поправив штаны, спокойно зашагал дальше по улице. Никто не обратил на это ни капли внимания.
   Дрейк, пристроив карточку на место, закинул гитару за плечо и продолжил идти. Впереди простиралась огромная площадь Единения - её построили сразу же после Войны за Мир. Чёрт знает сколько народу погибло ради того, чтобы история смогла решить, под чьей эгидой объединить планету в единое государство. Хорошо хоть ядерное оружие изобрели лишь под конец войны и успели применить только три раза. В конце концов выиграли, как ни странно, не военные, а промышленники, испуганные последствиями ядерных бомбардировок. В один прекрасный день они, презрев границы фронтов, создали единый мегаконцерн и объявили бойкот всем воякам. Те, так и не сумев договориться между собой и создать хотя бы подобие альянса, сложили оружие. А в память о таком замечательном событии недалеко от морского побережья был отгрохан целый город, впоследствии ставший столицей, с красивой белоснежной площадью в центре. Правда, красоту в силу действия постоянных муссонов с моря оценить мог не каждый, а преимущественно моряки и местные жители, привычные к ветру такой силы.
   Лафор... Хотя, в чём, собственно, его винить-то? В честности? Разве что в этом. Так, обстоятельно размусоливая, перемывая каждую косточку, разбить его последние надежды прорваться на сцену мог только его последний враг. Но, что самое страшное, он говорил не со зла. Наоборот, он хотел помочь ему "прозреть" - так он выразился. Что ж, ему это почти удалось. Правда, Дрейк подсознательно отрицал всё то, что наговорил ему продюсер, чьё имя гремело на телеэкранах всех трёх континентов. "На тебя нет спроса" - звучит как оскорбление. Хотя суть куда хуже. Но, не смотря на всю силу попыток стереть из памяти его лицо, оно никак не желало уходить.
   Пойми, сказал он тогда. Если бы у тебя был хоть какой-нибудь шанс на успех, я бы приступил к работе немедленно и до самого победного конца. Но ты им не нужен. Это они так считают, в запальчивости ответил Дрейк. Значит, они правы. Демос кратос, правило большинства. Но я не один так считаю, и я буду играть для тех, кто с нами, кричал Дрейк в отчаянии... Как мило. Но тогда зачем тебе большой экран? Есть куда более простое способы найти единомышленников. Но... но мы распадаемся, тихо прошептал Дрейк. Дай нам шанс... Значит, вы ещё и нежизнеспособны? Тогда пускать вас в массы было бы ещё большей ошибкой. За собой вы могли бы увлечь весь наш мир. А, каким бы он ни был, разрушать его в тщетной попытке создать новый - полная глупость. Так что лучше просто продолжай жить. Но этот мир уже мёртв, бессмысленно шептал Дрейк в чёрный экран отключённого видеовызова. Через минуту он молча встал, взял гитару и отправился на последнее собрание вымирающих индивидов...
   Ветер, шквальные порывы которого были настолько привычными, что стали незаметными, внезапно стих. И тут, в полной тишине, посреди пустой площади, под ярким светом трёх сиреневых лун Дрейк почувствовал себя одиноким, как никогда. Конечно, это было ложное чувство. Так называемых друзей было много, очень много. Были даже ярые поклонники его игры. Но из этой толпы лишь несколько человек действительно понимали то, что он творил, и по-настоящему разделяли его идеи. Вокруг все и вокруг почти никого. Но ведь кто-то остался. Ради них он и жил...
   Фамильный особняк, как всегда, выглядел чистым и ухоженным. Фонари возле ворот, начищенные до блеска, пытались переплюнуть по своей красоте звёзды, сверкавшие в чёрно-синем небе. И, по мнению Дрейка, пока что счёт был в пользу светочей рукотворных.
   Небольшая дверь открылась без малейшего скрипа - а ведь ей без малого сотня лет. Этот четырёхэтажный дом построили одним из первых. Сначала в нём проживали главные инженеры и проектировщики города. Затем их работа закончилась, и они съехали, уступив место семье дипломатов. Но политики недолго продержались и вскоре уступили место военным. Так в этот дом въехала семья Дрейка.
   В прихожей горела приглушенная лампочка, создавая ощущение уюта и покоя, что, учитывая огромные размеры комнаты и яркие гобелены, развешенные по стенам, было непросто. Интересно, как Андрею это удаётся? Хотя глупо спрашивать об этом дворецкого с таким стажем. У него есть огромный опыт и куча разнообразного снаряжения, включая даже альпинистское - им он пользуется, когда чистит крышу дома и верхнюю часть стен во время сезона ураганных ветров. Кажется, ему уже семьдесят, а двигается как двадцатилетний десантник.
   Скинув плащ с ботинками и прихватив с собой гитару, Дрейк пошёл вглубь дома. Выпить бы прохладного лимонада... Андрей как всегда появился будто из ниоткуда.
   - Юный мэтр, вы сегодня припозднились.
   - Были веские причины, Андрей. Ма уже дома?
   - Леди Эленора принимает ванну. Вы...
   - Лимонада и пару пирожных в гостиную, пожалуйста.
   Разговор на этом прервался. Андрей скользящей походкой отправился на кухню, а Дрейк поднялся на второй этаж. В гостиной он, прислонив гитару к стене, с размаху опустился на большущий мягкий диван и, лежа, запрокинул голову.
   Карие глаза неподвижно исследовали какую-то одному ему видимую точку на потолке. Но бледным, давно не знавшим загара рукам этого было мало, и они, взяв небольшой пульт, включили телик. Стены комнаты растворились, превратившись в огромный зал, из воздуха появились фигуры, яростно что-то обсуждавшие. Дрейк поморщился и отключил Три Дэ. Стены вернулись обратно, кроме расположенной напротив. Давайте, что ли, прошвырнёмся по каналам?
   - Вы смеете так утверждать? Да вы даже не были в достаточной мере знакомы с Алисой! Уж, уверяю вас, дорогие слушатели, она бы и в жизни не...
   Мамин канал. Она любит послушать о жизни кумиров своего поколения. Щелчок по клавише.
   - Безусловно, это было нелегко - взойти на тот пьедестал почёта, на котором я сейчас нахожусь. Моё творчество было резко раскритиковано...
   И поделом. Ох уж эти публичные терзания звёзд... Щелчок.
   - Умберто, я не изменяла тебе!
   Три щелчка сразу.
   - Мочи тварей! Не оставлять никого в живых!
   От глупой трескотни пулемётов и взрывов уши атрофируются, не то, что мозг. Щелчок. Щелчок. Щелчок. Щелчок...
   -... что, вне всякого сомнения, ставит нас в социально взрывоопасную ситуацию, - договорил дородный мужчина в тёмном смокинге.
   - Вы так уверены в этом, господин страховой агент? - с оттенком лёгкого недоумения проговорила строгого вида ведущая в сером платье.
   Андрей, тихо подойдя сбоку, поставил перед Дрейком поднос с едой. Дрейк кивком головы поблагодарил его и набросился на пирожные, в то время как экран продолжал жить своей жизнью.
   - Безусловно. Я, казалось, предоставил достаточно фактов в пользу моих высказываний.
   - Но на данный момент ситуация отнюдь не подтверждает вашу... теорию, - осторожно позволила себе усомниться ведущая.
   Теорию? Какая тут ещё теория? - взорвался бледный, с сизыми мешками под глазами, очкарик, сидевший слева от выступавшего ранее. - Одна голая практика! Четыре процента рабочего состава населения с лихвой обеспечивают всю остальную планету! Ещё сорок процентов в сфере услуг, большая часть которых составляет разросшийся развлекательный сектор! А остальные - государственные иждивенцы, получающие пособие по безработице, которого с лихвой хватает, чтобы вполне сносно жить! И вся наша дутая экономика держится на слабо распространенном семейном обычае - традиции работать! Десяток лет назад мы ещё могли бы исправить положение, резко повысив цены на некоторые услуги и урезав обеспечение бездельников, но теперь мы не можем сделать это, не нарушив самый святой принцип развитой демократии "все равны перед услугами" и не создав толпу резко недовольных маргиналов, которые сметут всё на своём пути!
   - Мой коллега, несмотря на несколько излишнюю эмоциональность, абсолютно прав, - после небольшой паузы продолжил страховой агент. - Некоторые консервативно настроенные личности, удивляясь современному уровню преступности, обвиняют в этом современную культуру, но именно индустрия развлечений удерживает криминальную активность на столь относительно низком уровне.
   - То есть, вы хотите сказать, что мы танцуем под сладкую музыку у обрывистой пропасти?
   - Не только танцуем, но и с любопытством поглядываем вниз. И, что характерно, несмотря на поистине жуткую конкуренцию в медиа индустрии, поток добровольцев туда не иссякает, в то время как космическая программа почти заморожена - и дело не в государственных субсидиях, которые до сих пор исправно поступают на счета, а в людях. Научные центры почти обезлюдели - кроме немногих энтузиастов, там больше никто не работает. Большая часть научного бюджета тратится на бесполезную рекламу. Пятая часть студентов впоследствии сменяет старых профессоров, ибо учить больше некому. И самое главное, что я хочу сказать, это...
   Протянувшись за очередным бутербродом, Дрейк случайно ударом локтя скинул пульт со стола. Тот не остался в долгу и переключил телевизор на следующий канал. Опять дебаты.
   - ...считается недопустимым! Мы, как разумные существа, не должны использовать подобные методы решения конфликтов!
   Аплодисменты.
   - Это, конечно, всё очень хорошо звучит, но, боюсь, ваши доводы в данном случае ничего не значат. Они попросту не держат нас за разумных существ!
   Аплодисменты.
   - А всё из-за таких, как вы!
   Аплодисменты.
   - Из-за таких, как я?! Простите мое непонимание, но разве не вы руководили всеми переговорами? И разве не ваши коллеги погибли, пытаясь их урезонить во время инцидента в Май-Висто? - не дождавшись ответа, он продолжил: - Но они провалились! И теперь для нашей расы главное не разделить их участь! Но, благодаря вашей гуманной слепоте, ваша так называемая миротворческая фракция, не обращая внимания на заявления Ассоциации, продолжаете блокировать законопроекты о всеобщей мобилизации, подводя всех нас к полному истреблению!
   Аплодисменты.
   - Я лишь жалею, что не могу запретить эту вашу рекламу и поступление добровольцев на службу в таких количествах!
   Аплодисменты.
   - А теперь это вы пытаетесь душить демократию! Как только...
   Дрейк, запив последнее пирожное холодным лимонадом, вытер руки об салфетку, заботливо подложенную Андреем, и щёлкнул пультом в последний раз. Политик растворился на полуслове, и вместо студии опять непоколебимо стояла стена. Вновь ничего интересного, с сожалением размышлял Дрейк. Так всю жизнь прощёлкать можно. Или прокликать. Каждому своё, как говорится. Он встал и скользящей походкой подошёл к окну. Ветер завывал с завидным упорством, не понимая, бедняга, что воем ничего не изменишь. Отвернувшись от такой грустной картины, Дрейк скучающим взором оглядел комнату, знакомую до последней мелочи. Диван, журнальный столик, небольшой стол для скромных приёмов и пианино. Красивое, из белого дерева, с золотой инкрустацией, пианино сошло бы за древний раритет, если бы не цифровая панель, содержащая огромное количество классических композиций с функцией записи новых. Андрей как-то попытался убрать его, мотивируя решение тем, что агрегат служит лишь пылесборником, но мать не позволила, и пианино осталось стоять, благородное, величественное и почему-то никому не нужное...
   Надо бы поговорить с ма, убедить ее взять отпуск - столько работает, поддерживает его изо всех сил, и никакого отдыха. Выглядит как раба с плантаций, да и с сердцем, говорит, в последнее время неладно. Захватим с собой Андрея, как бы тот не упирался, и полетим на север, на великолепные экваториальные пляжи. Там расслабимся, загорим, скинем стресс и спокойно, с чистым разумом и сердцем вместе подумаем, что делать дальше. Андрей, как всегда, даст дельный совет, мы немного поспорим, затем согласимся, и всё наладится.
   Поднимаясь на четвёртый этаж, Дрейк детально разработал план по агитации матери в пользу путешествия. Главное - кодовое название - он придумал. Операция "Солнечный пляж". Остальное сымпровизируем. В любом случае, такой перспективе ей долго сопротивляться не удастся.
   Что-то не так. Он почувствовал это, едва открыл дверь в комнату матери. Тихо. Непривычно тихо. Ни перестукивания клавиш компьютера, ни торопливого разговора по телефону - полное безмолвие. Он рывком влетел в комнату...
   Андрей! - сорванным голосом прохрипел Дрейк. - Вызывай Скорую!
  
   ***
  
   Весенний сезон ураганных муссонов подходил к концу, и волнение на море было в пределах трёх баллов. Но безграничный серый океан был пуст. Лишь одинокое красное судёнышко изо всех сил билось об равнодушные волны, пытаясь плыть наперекор непрерывному ветру, наподобие гения, бросившего вызов потоку истории. Дрейк, сидя под старым раскидистым дубом, наблюдал за поединком корабля с непогодой. Было очевидно, чем всё закончится. Капитану, если он не хочет потопить свой корабль, придётся вернуться обратно в порт, посетовать на судьбу, отправить команду укреплять такелаж и чистить палубу, а самому сесть за стол писать отчёты, ожидая времени, когда можно будет сдвинуться с мёртвой точки. Вот только ожидание может растянуться и на всю жизнь...
   Посудина, отчаянно забарахлив движками, едва слышимыми в шуме ветра, почапала обратно в порт. Теперь взгляду было не за что зацепиться между ровными рядами волн, но Дрейк продолжал смотреть в ту сторону, боясь обернуться и увидеть стройные ряды могильных камней, меж которыми он недавно бесцельно бродил.
   - Ужасная трагедия, - с чувством произнёс кто-то за спиной.
   - Не говорите, Шрейкер, не говорите... кажется, у неё был инфаркт?
   - Да,- ответил кто-то третий. - При её-то нагрузке... впрочем, меня удивляет другое: как при таком наплыве публики нет ни одного журналиста?
   - А как же я? - с обидой в голосе спросил первый.
   - Ну, вы, так сказать, не при исполнении. А...
   - Я попросил премьер министра сделать это событие абсолютно закрытым. Ни один охотник за сенсациями, если ему дорога карьера, сюда не сунется. Так что можете не беспокоится, - голоса под мерный шорох лакированных ботинок об гравий постепенно удалялись.
   Сердце. Чем оно шире, тем тяжелее жить. Но тем больше людей всегда будет вместе с тобой... На похороны матери приехало неожиданно огромное количество публики. Среди неё были и именитые депутаты парламента, и академики, и духовные лидеры современных молодёжных движений. Почти ни с кем из них Дрейк раньше не был знаком. Он даже не подозревал, что у матери столько друзей, и злился за себя за это. В то время как он хотел помочь всем, она помогала каждому, а он не знал об этом.
   Ветер тихо шелестел между листьев могучего дуба, будто призывая пойти за ним. Что дальше? Жизнь на пособие по безработице плюс выплаты за гибель отца? Более чем удобный вариант. И каждый вечер прозябать среди безликой многорукой толпы таких же безвольных лентяев, вечно спешащих бежать по кругу, и медленно растворяться в сером круговороте ежедневной рутины...
   Дрейк закрыл глаза. Он хотел изменить весь мир, и это ни к чему не привело. Может, стоило просто помочь ему, сделать то, о чём он просит, а не считать себя великим реформатором? Что ж, новый вариант выглядит более реальным...
  
   ***
  
   Брифинг закончился. Командующий чётким шагом сошёл с трибуны, давая возможность разойтись остальным. Но десантники как то не горели желанием уходить. Наоборот, они, сбившись в тесные группки, принялись тихо, но яростно обсуждать сказанное. Дрейк же, поправив чистую и аккуратно заправленную серую форму, спокойно направился к охраняемому выходу из аудитории.
   После полутёмного зала длинный коридор, залитый солнечным светом сквозь многочисленные окна, показался слишком ярким. Стёкла без единого пятнышка открывали вид на бескрайнее взлётное поле, раскинувшееся далеко внизу. Большинство шахт ангаров были закрыты - основная часть рейсов приходится на более позднее время, но несколько кораблей стояли на боевом дежурстве, устремив твёрдый взор в небеса. Ассоциация на постройку своей главной базы денег не жалела. Неудивительно, что в результате комплекс разросся на всю планету.
   - Чувак! Эй, чува-ак! Дрейк, дракон тебя побери, подожди!
   Дрейк развернулся.
   - Ну? В чём дело, Лаки?
   Лакрис - имя, конечно, красивое, но все, включая даже старший командный состав, звали его просто Лаки. Смуглый, всегда белобрысо-взлохмаченный, с несколькими яркими значками на вечно растрёпанной, но чистой форме, развязный в поведении - "армейский растаман" одним словом, Лаки был везде своим. Правда, не всем было понятно, что такой человек, как он, делает в элитных частях. Нет, нет, он был и в меру дисциплинированным, и на занятиях шёл всегда только на отлично. Просто люди с таким складом характера обычно на дух не переносят армию. В его личном деле под биографию, отнюдь не безупречную, отводилась целая папка. У Дрейка же всё жизнеописание составляло пару строчек. "Родился такого-то такого в семье потомственного военного аристократа, ни в чём замечен не был, благонадёжен". Ни тебе о музыкальных талантах, ни даже о незаурядной внешности... Обидно.
   Лакрис, отдышавшись, тут же выпалил:
   -Тебе не кажется всё это странным?
   - А должно?
   Лаки опешил.
   - Как же иначе? Ты что, не слышал, что сообщил генерал?
   - Да. Он говорил более чем ясно.
   - И...
   - И что?
   В коридорах, да и вообще где бы то ни было, кроме как в месте проведения брифинга, запрещалось разглашать сведения, на нём сообщенные. В особенности сведения такого уровня секретности. Но на обсуждение услышанного полунамеками между участниками операции смотрели вскользь.
   - И то, что он сказал, что с нами в этой операции будут совместно участвовать они! Они, втыкаешь?
   Слишком открыто. Но не страшно, догадаться, что речь идёт именно о драконах почти невозможно.
   - В операции против таких же и горстки отщепенцев, - перебил его Дрейк. - Генерал чётко выразился по этому поводу.
   - Чувак, тебя, что, это не смущает? Разве тебе не кажется, они таким образом нас просто используют? И это после всего... всего того, что они сделали в... - его голос прервался, и на мгновение, всего лишь на мгновение лицо Лаки предательски исказилось - из добродушного с виду человека он превратился в подобие разъяренного зверя, обезумевшего от горя. В Май-Висто он хотел сказать. Во время "Двухчасового конфликта" вся его семья находилась в эпицентре взрыва. Вместе с его подругой, друзьями, знакомыми и любимым котом.
   -Пойми, Лаки, - Дрейк старался говорить как можно осторожнее, - мы просто помогаем им истреблять друг друга. Разделяй и властвуй. И никаких тебе дружеских чувств, банальный рационализм.
   - Отличные слова, лейтенант! - прогремело басом за спиной Дрейка. Приятели красноречиво переглянулись. Вероятный противник зашёл с тыла.
   - Майор? - друзья, встав в один ряд, хором отдали честь. Майор, подтянутый и бодрый, с живым загорелым лицом, пронзительно выделявшемся на фоне седых волос и седого шрама на левой щеке (который, судя по слухам, он получил не на поле боя, а от своей жены - редкостно стервозной бабы, от которой и в армию не грех убежать), стремительно прошёлся перед ними.
   - Я не ошибся, выбрав вас в свой отряд. Вы лучшие из лучших военных нашей планеты, и я уверен, что вы не опозорите лицо нашей нации перед остальными! - наклонившись вперед, он вполголоса пробасил: - Вот только болтать вам стоит поменьше.
   Услышав стройное "Так точно, Сэр!", Майор, решив, что на этом достаточно, неспешно повернулся и отправился наверх, в башню связи. Лакрис, попытавшись что-то сказать, резко оборвал себя и, покорившись судьбе, пошёл вслед за уходящим Дрейком.
   Вступив год назад в армию, Дрейк поначалу был разочарован. Первые три месяца ничем особым, кроме теоретического тренинга, игрой в скауты-солдатики, болтовнёй с такими же неудовлетворенными обыденной жизнью, как он, и просмотра качественных телепередач(только там это называлось "специальные развлекательные поставки для армии") не отличались - бравые вояки тоже просто пытались развеять скуку. Происходившее немного не соответствовало представлениям Дрейка о долге перед человечеством. Но затем из центрального офиса Ассоциации поступил запрос на лучшую группу быстрого реагирования планеты.
   Командование всполошилось, и, после долгих споров и пары бросков монетки, создать такой отряд было поручено Майору, и тот добросовестно приступил к выполнению поставленного перед ним задания. Дрейк, будучи в списке лучших учеников военной академии, попал в элитный отряд, где и познакомился с Лакрисом. С тех пор они переобучались на одной из центральных планет человеческого союза.
   - Ай, проклятье! Погоди здесь минутку, я кое-что очень важное забыл, - с этими словами Лаки рванул с места в галоп и устремился обратно по коридору, чуть не сбив с ног замученную девушку в форме члена административного корпуса со стопкой дискет в руках. Дрейк же в ожидании прислонился плечом к стене около приоткрытой двери. Судя по голосу, доносившемуся оттуда, за дверью шел общий инструктаж для новичков из какого-то технологичного окраинного мира.
   - ... кроме того, они имеют прекрасное зрение и в целом несколько лучшую реакцию. Однако при этом их обоняние весьма притуплено, чувство вкуса ослаблено по сравнению с человеком, хотя, хм, особого преимущества это не дает. Стоит также упомянуть, что следствием быстрой регенерации является слабая устойчивость к радиационному воздействию. Иными словами, для среднего дракона является смертельной доза в в двести пятьдесят рентген, для особо, кхм, крупных видов триста пятьдесят рентген, что приблизительно в три раза меньше смертельной дозы для человека. Кроме того, у драконов наблюдается, кхм, крайне быстрое и мучительное протекание лучевой болезни. Поэтому против них весьма эффективно распыление радиоактивных веществ с коротким периодом полураспада, что, впрочем, надо производить с оглядкой, дабы не задеть свои силы или нейтральное человеческое население. Даже более того, в современных человеческих городах драконам трудно выживать из-за, кхм, повышенного радиационного фона, что делает длительную оккупацию индустриальных районов для них затруднительной.
   Дальше. Цвет дракона. В отличие от человеческого общества, в социуме, кхм, драконов, даже вернее будет сказать, в природе драконов цвет определяет крайне многое. Каждый вид драконов обладает своим оттенком чешуи, так что определить видовую принадлежность любой особи не составляет особых проблем. Что немаловажно, ибо разные виды обладают различнымикак и магическими, как и биологическими наборами особенностей, в которые можно включить средний вес, длину, размах крыльев, подвижность, набор магических умений, скорость регенерации и передвижения, и даже продолжительность жизни, которая составляет от ста лет у самых мелких и, кхм, агрессивных видов, до, теоретически, нескольких тысяч и даже больше у особо крупных. Правда, стоит отметить, каким бы ни был гибким от природы дракон, анатомия лап не позволяет им комфортно(если вообще позволяет) стрелять из длинноствольного оружия, делая упор прикладом в плечо, стоя на двух лапах. То есть, не стоит ожидать особой точности от дракона, вооруженным таким ружьём и не экипированным специальной дорогостоящей прицельной электроникой, если только он не лежит в засаде. Поэтому лёгкая пехота вооруженных сил, кхм, Великого Совета Кланов в основном делает упор на парные гауссовые либо лазерные пистолеты различных модификаций, тяжелые ручные системы или на боевую магию...
   Лектор на пару секунд замолчал, переводя дух. Наверное, захотелось промочить горло.
   - До сих пор в большинстве обитаемых миров драконы разделены на межвидовые кланы. Связи между ними и остальным миром обычно минимальны, а между самими кланами зачастую происходят схватки, растягивающиеся, кхм, на сотни лет. В них участвуют в основном молодые особи, проходя таким образом некий, хм, естественный отбор. И лишь с недавнего времени так называемый Совет, кхм, Кланов начал слом этой устоявшейся системы, создавая единое, но агрессивное и нестабильное государство, "стабилизация" которого и является нашей первоочередной, хм, задачей.
   Дальше. Вам следует знать о двух типах магической энергии драконов, различаемых по источнику.
   Первый - так называемый внутренний, досконально изученный наукой. Он вырабатывается самим, кхм, организмом дракона, исходя из чисто физических сил, и служит для своеобразной антигравитационной подпитки крыльев и только для неё, без которой драконы из-за своего слишком большого веса для их крыльев не могли бы летать и были бы своеобразными, хм, чешуйчатыми курицами, куда менее опасными, чем ныне. Подпитка ослабевает вместе с физическими силами дракона, поэтому, если измотать его достаточно сильно, он, кхм, попросту не сможет удержаться в воздухе, даже планировать. Не лишним будет отметить, что, кхм, именно общие принципы работы крыльев драконов помогли разработать антигравитационные двигатели.
   Второй тип - внешний. В отличие от первого типа, эту энергию драконы, как и многие другие расы, получают из некоего, кхм, внешнего источника, теоретически из так называемого магического поля. Научным методом определено лишь, что оно становится сильнее ближе к центру галактики, а на периферии исчезает совсем. Твёрдого научного объяснения данному факту и вообще такой магии до сих пор не найдено, и из-за этого сильно распространены различные, кхм, антинаучные и, кхм, нелогичные объяснения.
   Ирония в этих словах лектора была почти осязаемая.
   - Главное, что вы должны понять, так это то, что магия это не волшебство, это не исполнение любых желаний. В ней есть свои законы и свои ограничения. И главное, что вы должны понимать, в магии исполняется лишь ограниченный и четкий набор намерений или, кхм, если хотите, желаний. У каждого биологического вида присутствуют различные возможности по их реализации, причем, кхм, вероятно, еще много желаний не открыто магами для использования. Самое большое разнообразие магических способностей у драконов, но только если их брать в совокупности всех видов. Однако самое большое количество способностей к различным желаниям у отдельного индивида наиболее часто проявляется у человека, несмотря на то, что, кхм, если брать в целом, магические способности у людей встречаются крайне редко. У драконов же хоть какое-то владение магией присутствует почти, кхм поголовно...
   - Простите, профессор, но не могли бы вы повторить последнюю фразу... другими словами? - послышался чей-то голос.
   - Вы хотите сказать, что не поняли сказанного?
   - Ну... да...
   - Кхм! Вот так и говорите. А не мутите, кхм, воду... Иными словами, начну, хм, издалека. Каждый вид драконов обладает своим определенным набором реализуемых магических желаний. Маги называют каждый такой набор стихией, хотя, к примеру, фраза "стихия исцеления" звучит не совсем, кхм, корректно.
   Лектор произнес последнее слово, неожиданно отчетливо выговорив каждую букву.
   -У некоторых конкретных, кхм, индивидов количество доступных желаний из стихии чуть больше, у некоторых чуть меньше, реже дракон обладает полным набором способностей. И крайне, крайне редко бывает, чтобы дракон сочетал в себе магию нескольких видов или, хм, не имел способностей к магии вообще. У большой же части человечества способности к магии отсутствуют, кхм, напрочь, и статистически лишь у пяти-десяти процентов населения имеют зачатки магических способностей. И всего-навсего у, кхм, двух-четырех процентов населения присутствуют развитые магические дарования. Но среди этих процентов населения более чем часто встречаются маги, обладающие крайне разнообразным и обширным набором способностей. История сохранила имена людей-магов, которые обладали поистине, кхм, потрясающим простором в магическом искусстве. Работая на стыках разных стихий, они добивались действительно ошеломляющих результатов... Кхм. Но это тема для отдельной лекции, а я читаю вам не общий курс по магии, а только вводную лекцию о драконах, поэтому вынужден ограничить свой монолог на этом...
   - Простите, профессор, - раздался неуверенный голос, - пока вы не начали другую тему, можете объяснить нам один момент...
   - Кхм... я слушаю.
   - Вы говорили о том, что магическая энергия драконов черпается из внешнего источника?
   - Не только драконов. И всех других видов тоже. То есть да, продолжайте.
   - И этот источник исчерпаем?
   - Хм... интересный вопрос, молодой человек. Теоретически, нет. Но вот силы мага, необходимые ему для того, чтобы пользоваться этим источником, ограничены, причем весьма. Неоднократное использование магических способностей или применение особо мощных заклинаний приводит к, хм, резкой головной боли и нескольким другим менее заметным поначалу осложнениям. Поэтому многие маги увлекаются медитацией, развитием своего ума или, приемом, кхм, специальных препаратов, обеспечивающих относительную защиту от перегрузки во время магического действа. Я ответил на ваш вопрос?
   - Да, спасибо...
   - Далее. Весьма интересный момент, думаю, вам всем стоит записать это отдельно...
   - Извините мое вмешательство, тактик, - раздался вкрадчивый голос прямо над ухом задремавшего было Дрейка, - но если вы хотите спать, то вам лучше бы отправиться в ваши казармы, а не прислоняться к стене.
   Дрейк на автомате вытянулся стрункой, и только потом открыл карие глаза, рассмотрев невысокого человека в официальном чёрном костюме.
   - Простите сэр, я...
   - Ждали друга, я знаю, - загадочная персона повернулась и кивнула стоящему рядом Лаки. - Что ж, удачи, и заглядывай почаще.
   Официальный костюм неспешно удалился, а Лаки вместе с Дрейком пошли дальше по коридору, остановившись у кабинок лифта. Лакрис ткнул кнопку, а Дрейк снова расслабленно облокотился об стену, но, опомнившись, встревожено поглядел вдоль прохода. Ни Майор, ни другая крупная шишка на горизонте не маячили, так что можно было побыть немного более неформальным. Но он всё равно не мог расслабиться до конца - вся база, от верхушки штабного Шпиля до последнего ангара были напичканы следящей аппаратурой - как заявляли представители службы безопасности, "для предотвращения различного рода терактов".
   Лифт ехал слишком долго. Молчание становилось всё напряжённей.
   - Я тебя никогда об этом не спрашивал, но как ты сумел попасть в наш отряд? - Дрейк пытался разрядить обстановку.
   Лаки усмехнулся.
   - Да ладно, чувак, для меня это было просто. Год сверхсрочных курсов подготовки, где выжимаешь себя как тухлый лимон, и несколько дней слёзных мольб о переводе в по-настоящему боевую часть. Сечёшь? Никаких проблем. Но вот чего я не могу просечь, так это то, как это удалось тебе? Ты же в академии всего два месяца проучился, - в голосе Лакриса зазвучала плохо скрываемая обида.
   Дрейк виновато опустил глаза. Так вот в чём дело...
   - На самом деле я учился в академии ещё с восьми лет. Просто в дальнейшем я оттуда ушёл. И, похоже, что абсолютно зря это сделал.
   Лаки недоверчиво щёлкнул языком.
   - А когда же так хорошо успел выучить эсперанто? На нём ты с местными болтаешь очень даже бегло.
   - Неделя гипноза... Да не косись ты на меня так испуганно, я кодировался у мастера сего дела. Он гарантирует отсутствие любых побочных эффектов.
   Лифт наконец-то подъехал. Оттуда вывалилась шумная компания, буквально смевшая всё на своём пути.
   - И тогда я делаю мёртвую петлю и оказываюсь у него на хвосте! Но тут...
   - Пары ракет не хватило, и я решил, что придётся идти на таран...
   - Комэск, скотина, зажал всю выпивку, говорит, что не положено во время...
   - И тут мы в наглую проходим клином через их строй, стреляя из всех калибров!
   - Ребят, да вы просто асы!
   Створки лифта закрылись, отрезав весёлый шум. Люди в широкой кабине лифте либо читали какие-то бумаги, либо тихо переговаривались, а некоторые просто тупо пялились в пространство, вероятно, тоже занятые важным мыслительным процессом. На вошедших никто не обратил ни малейшего внимания. Дрейку, которому сначала было трудно привыкнуть к излишнему вниманию в армии его планеты, где он попал в список элиты элит, теперь было нелегко мириться с равнодушием. Раньше он был одним из первых и в бою, и по уму, а здесь, в сердце военной машины Ассоциации каждый второй был таким же. А остальная половина и того лучше.
   Приятный женский голосок мелодично произнёс: "Центральная крыша". Выйдя из лифта в небольшой холл, Дрейк, небрежно отдав честь дежурному на выходе, прошёл через чёрную полупрозрачную дверь, автоматически отъехавшую в сторону при его приближении, и вышел на гигантское бетонное поле, залитое ярким солнечным светом. Лакрис, стоя у него за спиной, оглянувшись вокруг, спросил:
   - Который из них?
   - Вон тот, - Дрейк указал на нос узкой серебристой стрелы, высовывающийся из далёкой ракетной шахты.
   - С него мы будем десантироваться?
   - Нет, это грузовой шаттл. Он всего лишь доставит нас на орбиту, где находится "Огненный дождь". Вот с крейсера-то мы и будем вылетать на поверхность планеты.
   Потоки горячего воздуха сильно искривляли далёкую фигуру космического корабля, создавая параноидальное ощущение ненадёжности конструкции. Лаки сглотнул.
   - А зачем десантироваться? Неужели главный калибр крейсера не может стереть в порошок их базу вместе со щитом?
   - Наверное, нет. Ты же слышал, в каком они квадрате. Там, вероятно, сильные магические потоки, а магия вкупе с технологией... Щит придётся отключать изнутри.
   - А порталами никак нельзя? - неуверенно предложил Лаки.
   - По данным разведки, местные усиленно стерегут все переходы на Хайхо-11 и даже прилежащих планетах. Не вариант. Остаётся надеяться, что в атмосфере нас не будет поджидать звено драконов-виртуозов. В воздухе они нас на клочки порвут.
   - Зато на орбите мы можем чувствовать себя в полной безопасности... так? Ведь у драконов почти нет хороших райдеров космоса?
   - Будем надеяться.
   Дрейк от души уповал на то, что, по меньшей мере, странное заявление штаба окажется правдой. Сам факт отсутствия у драконов, повелителей неба, космических пилотов приличного уровня вызывал недоумение. Но пока все те немногие баталии, происходившие на орбите или в открытом космосе, подтверждали правдивость слов командования. Зато в воздухе крылатые спуску не давали.
   Солнце, припекая, стояло в зените. Бетон обжигал ноги даже сквозь толстые подошвы армейских ботинок. Страшно подумать, что творится в такую погоду на экваторе. Наверняка каждое утро все расквартированные в этом аду части ровным строем залезают в море и не уходят оттуда до поздней ночи.
   Если для десантирования пригнали тяжёлый крейсер, значит, дело должно быть знатным. Такая бандура могла в одиночку захватить и удержать орбиту планеты или стереть с лица земли целый континент. Автономная система жизнеобеспечения позволяла тысячному экипажу крейсера прохлаждаться в глубоком космосе пять лет без перерыва, а новейшие боковые двигатели давали маневренность корвета. Воистину, для космоса Ассоциация ничего не жалела.
   - Дрейк, - задумчиво промолвил Лаки, - а ведь наши-то сами даже в космос не вышли...
   - Кстати, а откуда у Ассоциации такие мощные технологии космических щитов? - после короткой заминки спросил Дрейк.
   - Кажется, от одной весьма мерзкой диктатуры из квадрата Бета 232, - в окружении раскаленного бетона Лаки не боялся разглашать различные сведения, даже имевшие гриф совершенной секретности - снаружи расплавлялись почти любые подслушивающие средства, а от вживления чипов оба отказались. - У них очень мощный научный комплекс вкупе с развитой тяжёлой орбитальной промышленностью. И ещё они чрезвычайно неблагосклонны к крылатым, так что занимают достаточно сильное положение в Совбезе Ассоциации.
   Переведя дыхание, он продолжил.
   - Не смотря на то, что Совбез только и занимается пустой болтовнёй о том, кто и как должен командовать, именно с подачи Двести Тридцать Вторых прошли почти все крупные операции. Наши демократы от этого только возмущаются и подают письменные протесты. Ха, да половина высшего командования целиком на стороне Бетовцев, ибо полумеры Совбеза им надоели до чёртиков.
   Благодаря своим наглости и харизме Лаки имел доступ туда, где не встретишь обычных солдат, и поэтому знал многое из подноготной возни штаба, при этом умудряясь прослушивать на инструктажах элементарные факты.
   Издалека донёсся глухой рокот. Взлетал серый грузовой катер, изо всех сил отталкиваясь огненными ногами от поверхности планеты. Старая модель, большинство обновлённых шаттлов на планете используют только антигравы.
   - Пошли, - сказал Дрейк, надев чёрные очки, - у нас остался час на сборы.
  
   ***
  
   Беззвёздная ночь, небольшой выступ вздымающейся вверх скалы. Ветер, веками дувший с океана, беспощадно обточил камень, не оставив даже малейших шероховатостей на его поверхности и сделав его настолько гладким, что на нём не смогло прорасти ни одно деревце. Внизу, прямо под выступом, по линии берега шла длинная цепочка небольших скал. Слева от них бушевали океанские волны, справа же виднелся некогда огромный, но ныне же едва заметный кратер. В его центре лениво плескалось закрытое от океанских ветров озеро, обрамлённое густыми зарослями елей и осин. Зеркало в зелёной рамке. Оазис спокойствия в тёмные времена. Но даже такие места далеко не всегда выживают в подобные эпохи.
   Скалы насквозь продуваемой тонкой лунной дорожкой вели к гигантскому утесу у моря, на котором гордо высился тёмно-серый замок, но не из рода разукрашенных творений архитектуры, которым больше всего подходят характеристика "воздушный" или "помпезный", а настоящая приземистая цитадель, больше напоминавшая укрепленный бункер. Но украшение в виде пяти высоких тонких башен белого цвета, напоминавших гигантские клыки, рвущие на части низкие облака, свидетельствовало о том, что замок, похоже, всё же не избежал до конца внимания утончённых зодчих. С утёса сквозь надвигающуюся грозу нельзя было разглядеть ни души на стенах замка. Лишь штормовые порывы ветра метали кучи опавших осенних листьев. Можно было подумать, что крепость заброшена и пустует, если бы не яркие лучи прожекторов, снизу освещавших башни.
   Внезапно с неба на выступ скалы упали две крылатых тени. Тучи, клубящиеся на небосводе, создали такую темноту, что можно было разглядеть только размытые тьмой фигуры с большими крыльями и ярко горящими во тьме глазами, внимательно рассматривающими замок. Спустя несколько секунд одна из фигур отвернулась в сторону моря и вздохнула. Вторая, закончив осмотр, неторопливо повернулась к первой.
   -В чём дело? Мне кажется, что ничего сложного здесь нет. Нападения они не ждут, внешние системы будут заранее отключены. А без них всего несколько зенитных комплексов да небольшой гарнизон. Проблемой могут стать только... эм... - на несколько секунд замявшись, он закрыл глаза и, собравшись с духом, выдал: - Результаты эксперимента.
   Первая тень ощутимо вздрогнула. Вторая между тем продолжила.
   -Но они еще весьма молоды и неопытны. К тому же нас поддержат те фанатики, из Ассоциации. Они нас всех яростно и свято ненавидят, - презрительно фыркнул. - Но, похоже, услышав о том, что здесь происходит, немедленно согласились помочь нам своими десантниками. Довольно своевременно. В их глазах то, что здесь происходит, такая же угроза, как и для нас, - Фырк. - Забавно, правда? Так вот, здесь абсолютно нечего опасаться...
   -Нет, нет, дело вовсе не в этом!
   Очередной фырк, каким-то непостижимым образом прозвучавший как недоумённый вопрос.
   -Просто... тебе не кажется, что этот приказ...
   Снова фырк, на этот раз явно нецензурный. Второй силуэт, как будто бы резко потеряв интерес, вернулся к осмотру крепости.
   -Нет, нет, не начинай снова! Но неужели всё это тебе не кажется подозрительным? Нам непонятно откуда сверху в обход обычных инстанций приходит крайне секретный приказ с четкими инструкциями лично нам?
   Очередной громкий фырк. Первый, не обратив на это никакого внимания, продолжал распаляться.
   -В этой истории концы с концами не сходятся! Неужели тебе не кажется, что наш отряд просто используют? Может быть, что сейчас мы близки к совершению большой ошибки!
   Второй не выдержал.
   -Возможно, ты прав, что близок к совершению страшной ошибки - если ты собираешься ослушаться воли Совета! Мы все дали им клятву верности!
   -Мы давали клятву Совету и принципам, которые они олицетворяют! - горячо возразил первый. - Но не анонимным приказам, которые возможно даже не имеют отношения к нему... Ложись!
   В воздухе ещё не успела прохрипеть последняя фраза, как оба силуэта резко бросились на голую скалу, и через секунду их нельзя было отличить от двух больших тёмных щербатых валунов.
   Мгновение спустя показалась и причина тревоги - боевая гравиплатформа. Корпус от тяжёлого бронированного двукрылого вертолёта, вооружённого до зубов, но винт был заменен на бронированную коробку генератора антигравитации - новый хит сезона гонки вооружений. При взгляде на это летающее чудо многие начинали думать, что конструкторы и фантасты обожают впихивать хай-тек в струганные деревянные рамочки. И получают при этом неплохие результаты.
   Слегка скользнув по скале лучами света, гравиплатформа с низким гулом устремилась в замок на посадку, а валуны вновь превратились в темные силуэты. Второй силуэт продолжил наблюдение за окрестностями, а первый отошёл к краю выступа, обращённого к морю, и поднял с земли один из осенних увядших листов, во множестве валявшихся вокруг, и с грустным философским видом начал его рассматривать. Потом, будто очнувшись, присоединился ко второму, теребя лист в лапах.
   -Ты знаешь, что это наша последняя миссия?
   Недоуменный фырк.
   -Да-да, прямо перед отлетом нам пришёл новый формуляр. Совет посчитал, что мы вышли из формы. Но, по их мнению, накопили немало опыта, так что...
   Разочарованный фырк.
   - Да-да, ты опять прав, мы снова меняем работу. Слышал об одном парадоксальном дракончике?
   -О том, который несколько дней назад остановил конец света в отдельно взятом мире?
   - Хе-хе, да, о нём.
   - Забавные эти клановые! Дрожат над своими порядками точно наседки. И зачем этот мелкий их спас...
   - Совет направит нас в соседний сектор. Так что мы вполне можем встретить сиё чудо, которое явно обладает немалым природным потенциалом... Кстати, ты мне когда-нибудь раскроешь секрет этих своих фырков? Я сначала считал, что всё дело в мимике, но...
   Яркая вспышка высоко в небе, сверкнувшая, словно далекая звезда на тёмном фоне бесконечного космоса. Силуэты успели поднять свои глаза вверх ровно в тот момент, когда до них донёсся рокот взрыва.
   -Кажется, началось... - то ли спрашивая, то ли утверждая, тихо промолвил второй.
   Драконы взмахнули крыльями и, прижимаясь к земле, полетели к тыльной стороне цитадели.
   Замок больше не спал. Его спокойное великолепие уступило место вездесущей суете. Начали включаться прожекторы, освещая темные рваные облака, по стенам забегали встревоженные, но ладно организованные люди, по одной взлетали гравиплатформы, принялись вслепую стрелять в воздух зенитки, и над всей этой суматохой привычно разносился голодный рёв воздушной тревоги - старый клич войны...
  
  
   ***
  
  
   - Дрейк, не спи.
   Если бы. Попробуй заснуть в тесно набитой кабине, где под стать шуму двигателей гудят матерые и не очень вояки в тёмно-серых бронекостюмах. И где Майор, стоя в передней части кабины, орёт на весь отсек:
   -Итак, повторяю инструкции в последний раз! Это спецоперация! Так что, во-первых, все, что произойдет, уже совершенно секретно! Во-вторых, нашими временными союзниками в этом деле будет несколько драконов! Насчёт них вам были выданы инструкции, и я буду разочарованно плакать над вашими гробами, если вы до сих пор не изволили их изучить! В-третьих...
   Близкие разрывы заглушили все остальные слова. Кабину слабо повело вбок.
   Дрейк перевёл взгляд с Майора на стенку кабины. Вернее, на плакат, висевший на стенке. Отдел пропаганды недавно постановил расклеивать наглядную агитацию в ряде новых мест, в частности и в отсеках десантных гравиплатформ. Благодаря такой неустанной заботе о боевом духе, Дрейк ныне имел возможность лицезреть эпическую картину сжигания города драконом. Крылатый выглядел и ужасающим, и уродливым одновременно. В нижней части плаката шла поражающая своей лаконичностью фраза "Убей! Убей дракона!". По соседству висел классический плакат на все случаи жизни с измученной девушкой и ребёнком и надписью "Во имя спасения человечества!" Такие же агрессивные возгласы преобладали и среди части солдат, окружавших Дрейка. Глаза их светились ярой преданностью и готовностью умереть ради приказа. Гремучая смесь. Но таких было не так уж много. Другие же сидели с задумчивым видом, будто бы взвешивая последствия своих будущих поступков и доказывая самим себе их необходимость. Третьи же просто плотоядно ухмылялись в ожидании хорошей драки и порции адреналина. Неплохой, однако, способ они нашли развеять свою скуку.
   Лакрис словно ледяная статуя сидел рядом. Но было понятно, что внутри льда скрывается яростное пламя. Он долго ждал этого дня, и сегодня наступил. Дрейк, беспокоясь, посмотрел на него, но ничего не сказал. Надо будет присмотреть за ним, а то как бы не натворил чего глупого в пылу боя.
   Транспорт снова встряхнуло. Дрейк, цепляясь рукой за холодную металлическую скобу, осторожно выглянул в маленький иллюминатор. Симфония приближающихся взрывов спокойствия не внушала, но в темноте за бортом нельзя было разглядеть хоть что-нибудь определённое. Эх, жаль, что на операцию не разрешили взять гитару, пронеслась неуместная мысль. Размышления о превратностях жизни однако были невежливо прерваны голосом пилота, раздавшимся из динамика напротив:
   -Тридцатисекундная готовность!
   Шум быстро стих. Десант за пару секунд разобрал оружие и надел чёрные дыхательные маски с небольшим встроенным набором электроники.
   -Двадцать секунд! Полевой тактик Дрейк приготовьтесь!
   - Шевелитесь, лейтенант!
   В Ассоциации была принята иная система званий, нежели на родной планете. Дрейк и Лаки стали полевыми тактиками, а Майор превратился в полевого Координатора. Но привычка называть друг друга старыми званиями прочно укоренилась в сознании.
   Дрейк, как и сто раз до этого на тренировках, встал и проворно направился к правой двери. Но это уже не учёба. Платформа, шипя, дробно затряслась. Пилоты выпускали ракеты.
   -Десять! - на лицах молчаливая собранность.
   -Девять! - платформа ухнула вниз.
   -Восемь! - сзади послышалось бормотание, подозрительно похожее на молитву.
   -Семь! - кто-то громко чихнул.
   -Шесть! - Майор поправил фуражку.
   -Пять! - Лаки яростно стиснул зубы.
   -Четыре! - Платформа резко затормозила.
   -Три! - Щелчки предохранителей.
   -Два! - и до чего пить хочется.
   -Один! Пошли, пошли, пошли!
   Дрейк рванул дверь в сторону, рванулся вперёд... и остолбенел. Прямо перед ним на расстоянии четырёх метров был обугленный проём в стене здания. Проём был вполне подходящий, чтобы в него можно было запрыгнуть, но загвоздка заключалась в том, что находился он на высоте шестого этажа. Пилот, что, считает, что у десанта, кроме старомодных парашютов, и крылья есть?
   - Надо подлететь поближе! - проорал Дрейк в наушник. В ответ звучали одни помехи. Глушат связь. Остальные десантники внимательно разглядывали местность, поводя стволами карабинов, но прежде, чем они успели хоть что-то предпринять, враг сделал первый ход.
   Из черноты обугленной дыры вылетел синий луч света, метящий в верхнюю часть платформы, прямо в генератор. Хоть всё произошло почти мгновенно, Дрейк успел внутренне сжаться - если стрелок пробьёт броню, хана всему экипажу. В одно мгновение их всех сожмёт в одну точку локальным притяжением к дестабилизированному ядру генератора, а затем в виде кровавых клочков нелокально разнесёт по окрестностям.
   Грянул взрыв, вертолет дёрнулся, и Дрейк, не удержавшись вспотевшей ладонью за ручку двери, вылетел из платформы вместе с другим неудачником.
   В короткое мгновение полёта перед Дрейком не проносилась вся жизнь, как некомпетентно утверждают некоторые. Наблюдая за раскинувшейся внизу взрыхленной взрывами мостовой, он зверски жалел о том, что не успел дочитать детектив, оставленный в казарме на произвол судьбы. Никогда ему не узнать, кто же убийца, кому достанется наследство, и как все герои будут жить после всего, что случилось. Печаль!
   Поверхность асфальта приблизилась резким скачком. Странно. И на ощущение от удара уж крайне мягкая... Стоп. Асфальта цвета хаки не бывает! Дрейк, приподнявшись, с недоумением уставился на неестественно вывернутую голову парня в камуфляжной форме, всё ещё судорожно сжимавшего обеими руками небольшую лазерную установку. Интересно. Допустим, он приземлился прямо на зазевавшегося пехотинца. Но с шестого этажа... Дрейк огляделся вокруг. Какого чёрта? Над ним был потолок! Он мгновенно обернулся. Ах, вот как. Его выкинуло из гравиплатформы в тот самый проём. Пролетев по воздуху, Дрейк приземлился прямо на стрелявшего по платформе. Судя по предсмертному выражению лица, являвшему миру лик, полный искреннего недоумения, местные с таким типом дистанционной атаки ещё не сталкивались. Второго выпавшего рядом видно не было - наверное, не долетел.
   Дрейк в полной растерянности стоял над первым убитым им человеком. Ни ярости, ни наслаждения, ни тошнотворных позывов от совершённого поступка он не чувствовал - только лёгкий стыд. Ему это почему-то казалось неправильным - ведь так не убивают!
   Решив оставить размышления по этой теме на досуг, он, взяв в руки плазменный карабин, который, к счастью, был крепко привязан к поясу, осторожно подполз к разбитому окну.
   Внизу был небольшой внутренний двор замка. Обломки стен, взорванные орудия и гравиплатформы - одни успевшие приземлится сами, другие насильно приземленные зенитным огнем. Сверху с прощальным надрывным гудением падала ещё одна подбитая гравиплатформа, объятая чадящим пламенем. Пилот потерял остатки управления, и платформа со звенящим скрежетом врезалась в центральную башню. Взрыв, и огромная масса камня, накренившись и проломив стену, обрушилась в океанские волны, подняв гигантскую тучу брызг. Что ж, следовало предугадать, что эта прогулка будет не из лёгких.
   С этой мыслью к Дрейку запоздало вернулось ощущение того, что бой-то продолжается. Он отошёл от окна и, поудобнее перехватив карабин, начал тихо продвигаться по тёмному каменному коридору. Под ногами хрустели осколки стекла, в которых как в кровавых рубинах отражалось пламя пожара, постепенно охватывающего всё здание. Все двери были в панике распахнуты настежь, открывая вид на тёмные провалы, в которых смутно виднелись то стопки книг, то груды разнообразнейшей электроники, то ещё какая-нибудь чертовщина. Морской ветер, врываясь через проёмы окон и множество крупных отверстий в стенах, играючи раскидывал кипы обгорелых бумаг. У них здесь что, библиотека? Дрейк нервно ускорил шаг. Не натолкнуться бы на магов. С ними шутки плохи, в особенности, если с ними вдобавок есть парочка телохранителей.
   Коридор кончился каменным завалом. То ли сюда попала ракета, то ли рухнула гравиплатформа - по пыльной груде искорёженного металла и кусков гранита ничего определённого сказать было нельзя. В любом случае, такое препятствие своими силами не убрать. Тупик? Слева окна, за которыми шесть этажей свободно падения. И парашют не поможет. Эх, если бы под рукой оказался джетпак... Хотя как бы он таскался с такой бандурой трудно преставить. Может попробовать пройти через кабинеты? Дрейк, осторожно оттолкнув дверь в сторону, заглянул внутрь помещения, вглядевшись в царившую там темноту с помощью электроники маски. Ночное зрение высветило стол, банальный трубковый монитор, остывшую чашку кофе, рукописную тетрадь, раскрытую где-то посередине, ручку, стену. Здесь тоже не пройти.
   Дрейк, правой рукой держась за рукоятку карабина, левой задумчиво потёр подбородок. Если из офисов только один выход - в тот самый коридор, где он сейчас находится, то значит рядом должен быть какой-нибудь проход. Но ни лестницы, ни лифта не видно. Дрейк внимательным взглядом оглядел камень стены. А это ещё что за белое пятно? Он подошёл поближе. Грязная салфетка торчала из стены на метр выше уровня пола. Ага. А вот и тонкая щель, невидимая в полутьме, царившей вокруг. Что ж, раз других вариантов нет, давайте проверим местные двери на прочность.
   Когда осколки закончили выстукивать барабанную дробь, Дрейк вышел из соседнего кабинета. Сквозь пыль пополам с дымом виднелся чёткий прямоугольный проём - взрывчатка свое дело сделала на ура. Осторожно ступая через каменные осколки, он заглянул внутрь. Значит, всё-таки шахта лифта, причём весьма широкая. Тут бы и лёгкая гравиплатформа поместилась. Сам лифт, судя по всему находился внизу... а внизу это насколько глубоко? Ночное зрение маски до дна не доставало. Сигнальный факел, шипя, улетев вниз, внёс некоторую ясность, засияв далёкой красной звёздочкой. Ага, намёк понятен. Оглянувшись вокруг, бравый десантник в отчаянии заскрипел зубами. Лестницы в шахте не было. Как они, дракон побери, проводят техобслуживание?! Хотя, если с ними драконы... Крылатым-то лифт вообще не нужен.
   Стоп, не отвлекаться. Спуститься по тросу кабины? Дрейк с надеждой поднял голову. Опять облом. Трос разрезан напополам. Наверное, взрывчатка перестаралась. Теперь рядом болтался лишь обрывок, концом походивший на распушившуюся железную кисточку. Ну и как, спрашивается, спускаться вниз? Прыгать? В прошлый раз вроде прокатило... Он раздражённо потряс головой. Чушь какая. Тут высота будет куда как побольше. На таком расстоянии от земли десантные глайдеры летают, а он прыгать... Так. А вот это ещё большая чушь. Правда, может и сработать. Ширина здесь достаточно большая, к тому же снизу чувствуется сильный воздушный поток. Что ж, риск - дело благородное, пытался убедить себя Дрейк, ощупывая колечко парашюта. Коленки, впрочем, увещеваний не воспринимали и продолжали предательски дрожать.
   Дрейк со всего разгона прыгнул в непроглядную темноту шахты и рванул колечко. Парашют с характерным звуком распрямляющихся пружин в момент раскрылся у него за спиной. Через миг Дрейка резко дёрнули лямки рюкзака, и он счастливо повис на стропах. Счастье однако длилось недолго - через пять секунд ноги ударились об что-то невидимое и обжигающе холодное. Дрейк, кое-как перекатившись, умудрился затылком врезаться в бетон. Из глаз полетели звёзды вперемешку со слезами.
   Но это был ещё не конец. Неожиданно что-то мягкое, шурша, со всех сторон обволокло Дрейка. Маска при приземлении слетела(закрепить надо было лучше), так что разглядеть, что это, не было никакой возможности. Тут Дрейк, не выдержав гнетущей темноты, запаниковал и, с трудом вытащив карабин из под себя, в кромешной тьме начал палить направо и налево. Выстрелы эхом отдавались в шахте, вспышки освещали какие-то опадающие пузыри, бетонная крошка градом сыпалась от тех мест, куда попадали маленькие, но горячие частички плазмы, и страх Дрейка от этого почему то не уменьшался. Он встал, и, прекратив стрелять, начал вслепую вылезать из этой ловушки. Непонятно откуда взявшиеся тонкие верёвки спутали ему ноги, и он, покачнувшись, провалился в светлый провал квадратного люка.
  
   ***
  
   "Огненный дождь" висел прямо над замком. С орбиты гордая цитадель казалась маковым зёрнышком на поверхности Хайхо-11, которое, казалось, можно стереть с лица планеты одним ударом. Но тусклое, едва заметное серебристое свечение, не говорившее ничего неопытному взгляду, а умудрённого опытом заставлявшее содрогнуться, не давало ни малейшего шанса проскользнуть чему-нибудь крупнее мухи. Хотя какие мухи в мезосфере. Капитан крейсера был умным командиром и не стал рисковать быть обнаруженным раньше времени в безуспешной попытке обрушить мегатонную мощь орудий на щит, способный выдержать куда большее давление. Поэтому ему оставалось лишь наблюдать за баталией, развернувшейся внизу...
  
   ***
  
   Лежа на спине, Дрейк перевёл дыхание. Над потолком горела слабая лампочка аварийного освещения. По соседству с ней из проёма наверху свешивалось белое полотнище, в нескольких местах изукрашенное прожжёнными дырками. Спокойно. На него просто упал его же парашют, а затем он всего-навсего запутался в стропах и провалился в открытый люк на крыше лифта. С кем не бывает. На людей падают капли дождя, белые снежинки, старые газеты, голубиный помёт... А тут лишь большой кусок абсолютно безобидной белой материи.
   Глубоко вдохнув, Дрейк привстал и тут же скривился от боли. Болел затылок, болела отбитая спина, раскалывалась голова, и в особенности сильно ныл мизинец левой руки, который неудачно вывернулся при ударе об пол кабины. Крутые кульбиты дорого обошлись. Покряхтывая, точно старый дед, он привстал и, покопавшись в поясной сумке, вытащил небольшую зелёно-синюю ампулу и приложил её к запястью. От одного только привычного жжения в голове сразу прояснилось. Стимуляторы и обезболивающие подействуют в следующую минуту, а пока надо выбираться из этой самодельной ловушки. Выхватив нож, Дрейк за пару секунд превратил стягивающие его ноги верёвки в кучку обрезков. Отлично, подвиг спуска вниз совершён удачно. Теперь можно и по-тихому скрыться, пока на шум не сбежался весь местный гарнизон.
   Створки лифта поддались на удивление легко, и в кабину хлынули яркий свет и тихое жужжание разгоняющихся магнитных полей. Дрейк застыл точно заяц перед автомобильными фарами. Затем мгновенно подпрыгнул, красиво оттолкнулся от стены и начал стрелять наугад - так бы он сделал, если бы хотел попробовать себя в роли живой мишени. Но, решив не проявлять суицидальные наклонности, Дрейк продолжил пародировать памятник неизвестному солдату и, отчаянно щурясь из за резкого перехода от сумеречной шахты к ослепительно светлому коридору, пытался разглядеть силуэты, стоящие напротив. Молчание висело подобно дамоклову мечу.
   - Эй, ребята, да это ж наш!
   - И правда! Тактик, какого чёрта ты там делал?
   Дрейк опомнился. Повезло второй раз подряд. Так начинаешь верить в своё предназначение.
   - Прогуливался, - язвительно ответив, Дрейк и, не удержавшись, спросил: - Как вы сюда проникли?
   - Спустились по лестнице, - басовито объяснил крепкий десантник с подпалённой рыжей бородой, пышно цветущей из под маски. Он явно нервничал, но старался спокойно себя вести.
   - Нас сбросили на крышу, и мы нашли только два входа - пустую шахту лифта и длиннющую лестницу, расположенную по соседству. Мы воспользовались вторым и спустились сюда, на самый низ... Полевой тактик, с вами всё в порядке?
   - Да, да, - Дрейк с огромным трудом подавил жутко сильное желание обругать всё на свете. Стоило ещё раз осмотреть стену, а не прыгать, очертя голову. Мизинец бы с этим согласился.
   - Кто среди вас главный?
   Бородатый выступил вперёд.
   - Я. Полевой ведущий.
   Значит, сержант.
   - А где ваш командир?
   Бородач замялся.
   - Он шёл впереди и не заметил мину-ловушку, - не дав Дрейку опомнится, сержант продолжил: - Тактик, что у вас там была за стрельба?
   - Ну... Скажем так, мне пришлось прокладывать свой путь...
   Проделывая дырки в своём парашюте, мысленно добавил он. Но десантники понимающе закивали. Так, пора брать инициативу в свои руки.
   - Учитывая ситуацию, беру вас под своё командование, - на одном дыхании выпалил он и замер, ожидая реакции. Пауза продлилась всего несколько секунд.
   - Ваши приказы?
   Несмотря на некоторую вольность, командная дисциплина в Ассоциации была на высоте. По крайней мере, в её элитных частях. Опытный сержант даже не подумал возразить незнакомому двадцатилетнему парню, носящему нашивки тактика.
   - Сколько вас всего?
   - Семеро. Все здесь.
   - Негусто... Хорошо. Продвигаемся по двое цепочкой типа "змея". Сержант, вы идёте со мной.
   Быстро, чётко, оперативно - девиз десанта Ассоциации. Через минуту группа тихо продвигалась по абсолютно пустынному коридору. Редкие двери были герметично закрыты и, учитывая то, что они почти целиком были из стали, для легковооружённой пехоты открыть их не было никакой возможности. Дрейку это очень не нравилось. Получалось, они могли идти только по одному маршруту, и кто знает, куда он мог привести. А отсутствие следов какой-либо недавней активности совсем не обнадёживало. Разве что посреди коридора валялась большая дохлая кошка чёрного цвета. Дрейк, проходя мимо, пнул её по направлению к противоположной стенке. Кошка отлетела, ударилась, вскочила на ноги и пронзительно взглянула на Дрейка. Он в свою очередь посмотрел на неё удивлённым взором глубоких синих глаз. Кошка зашипела.
   - Что тут такое творится? То эксперименты до утра проводите, то фейерверки в полвторого ночи пускаете, то пинаете ни за что ни про что? Всё, с меня хватит! Пойду к кому-нибудь, кто лучше кормит.
   Представитель семейства кошачьих величаво удалился в сторону, откуда пришли десантники, оставив позади парня с раскрытым ртом. Нет, он, конечно, слышал, что творится в центре галактики, обители волшебства, но вот так обыденно...
   Сержант хмыкнул.
   - Да, кошки все такие. Например, моя кошечка всё время закатывала истерики. То рыба несвежая, то футбол слишком громкий, то вернулся пьяным в четыре утра...
   А вот бородач не удивился. Наверное, он тоже из центра, и у него дома такое же домашнее животное.
   Коридор повернул налево и закончился большой белой дверью с небольшим окошечком. Дрейк подал знак сержанту, и тот, беспрекословно подбежав к двери, осторожно заглянул в окно и только затем дёрнул за ручку. Пусто. Впереди только т-образная развилка.
   Отряд пошёл дальше, но Дрейк, задыхаясь, прислонился к запертой двери. На тренировках приходилась вытворять и не такое, но шок от происходящего постепенно начал сказываться на самочувствии. Для Дрейка и для большей части так называемых элитных десантников сегодняшняя операция была первой по-настоящему боевой(как он слышал от Лаки, выбирали не самых опытных, а самых благонадёжных), и поэтому происходящее сильно давило на непривычную к такому психику.
   Он махнул рукой, и сержант, нервно кивнув, повёл группу до поворота. Но не успели они дойти и до середины прохода, как позади них раздался скрежет, и большая титановая плита появилась на месте белой двери. Дрейк на мгновение прикрыл глаза. Значит, всё-таки ловушка.
   Сержант, до которого тоже всё дошло, прижимаясь к стене, выбежал вперёд своих солдат и неслышно подошел к развилке, откуда раздался звук открывающейся двери. Все попросту застыли, некоторые даже забыли, как дышать. И в наступившей тишине раздался перестук. Когтей. Сержант, набравшись храбрости, выглянул из-за угла, и его зрачки расширились от ужаса. С пронзительной констатацией факта "Дракон!!!" он попытался прицелиться, а дрожащие руки его не послушались. Сзади подбежало ещё трое, но из-за угла раздался звук, больше всего похожий на протяжный вздох, и ледяная волна захлестнула их всех, превратив в блестящие статуи. Прямо как живые. Но сверкающий поток на этом не остановился. Дрейк, совладав с подступившей было тошнотворной паникой, начал прицельно стрелять в ледяное облако. Его примеру последовали ещё живые солдаты. Но всё это было без толку, плевки плазмы будто растворялись в сверкающем тумане, не причиняя ему никакого видимого вреда, кроме того, что создавали облачки пара. Карабин замолчал от перегрева, и, отчаявшись, Дрейк на манер дубинки бросил его вслед выстрелам и изо всех сил дёрнул ручку двери, к которой он прислонялся. Ещё один десантник, споткнувшись, превратился в снеговика, но ручка никак не поддавалась. Вихрь льдинок подкатывал всё ближе, и он, вытащив гауссовый пистолет из кобуры, в отчаянии начал стрелять по замку, выпуская в него тонкие стальные иглы, прошивавшие тонкий металл насквозь. В последний момент дверь распахнулась, и Дрейк вбежал внутрь, не разбирая дороги, и с размаху врезался в очередную преграду. Снова дверь. Теперь бронированная, тараном не взять. Сбоку спокойно мигал кодовый замок. Дрейк, прицелившись, нажал на спусковой крючок. Пистолет загудел, но игла не выскочила. Пустой магазин. Так, это уже не смешно. Тут сзади в него врезалось что-то жутко дёргающееся и истошно вопящее на непонятном языке. Дрейк на секунду обернулся. Это оказался последний десантник - желтые глаза выпучены от страха, лицо выглядит слишком молодым. Дрейк с размаху залепил ему пощёчину - это всегда помогает. По крайней мере, дёргаться тот перестал.
   Спокойствие, только спокойствие, лихорадочно думал Дрейк. Вспомним уроки прикладного взлома... вспомним... вспомним... - повторял он про себя, колотя рукояткой пистолета по замку.
   Ледяное облако достигло первой двери.
   Так, эти уроки, похоже, прошли даром. Тогда давайте вспомним так презираемые раньше боевики... Это вспомнилось лучше. Значит, резать красный, не резать зелёный. Всё до предела просто, главное не перепутать.
   Крышка замка наконец поддалась на размашистые уговоры Дрейка и со скрежетом грохнулась на пол.
   Чёрт. Похоже, что ребята, смастерившие это замок, тоже смотрели крутые фильмы. Иначе почему здесь три зелёных провода?! Хорошо, стрелялки не вариант. Ещё идеи? О, стоп, кажется, что-то вспомнил! Нет, вернее кого-то. Мухляра. Ну при чём здесь этот тупой жирдяй?! Он как-то нелепо пошутил однажды при разминировании...Ага. Вот оно, озарение. Мда... Впрочем, за неимением лучших вариантов попробуем так. Если выживу, то публично извинюсь перед ним.
   Холод уже обжигал спину. Дрейк схватил провода и, зажмурившись, со всей силы выдернул их с корнями. Дверь, вежливо пискнув, открылась. "Сработало!" - ликующей пулей Дрейк нёсся по коридору. Парень как очумелый вылетел вслед за Дрейком и свернул в какой-то боковой коридор.
   Миновав подобным образом ещё пару дверей, он вбежал в просторное помещение, где, прерывисто дыша, упал на колени. Ликование куда-то улетучилось, сменившись нарастающим чувством вины. Тоже командир нашёлся. Погубил шестерых, а седьмого вообще потерял. Хорош он был, принимая командование... Стоп. Не думать. Нельзя. Сейчас нельзя, иначе, как говорил инструктор, не сможешь драться дальше. На такие размышления отводится послевоенное время. Или трибунал.
   Он встал, размял шею и чуть шатающейся походкой пошёл вперёд. Вокруг стояли гигантские чёрные ящики, опутанные паутиной разноцветных проводов и кабелей. Полутьма развеивалась только свечением многочисленных дисплеев. Потолка видно не было. Дрейк, сменив обойму в пистолете, медленно, постоянно оглядываясь, прорывался через эти невообразимые металлические джунгли. Порвав по пути несколько проводов, он вышел на относительно чистое пространство. Впереди него было небольшое возвышение, освещённое сверху ярким лучом света. А на металлическом постаменте лежал белый кристалл. Размером со сжатый кулак, полупрозрачный, покрытый снаружи вязью полосок из металла, отдалённо напоминающего золото.
   Дрейк, по-прежнему чувствуя себя не в своей тарелке, взобрался по невысоким ступенькам к кристаллу. При его приближении камень начал пульсировать, излучая едва заметную ауру желтого цвета. Дрейк, встав на одном уровне с кристаллом, начал его рассматривать. Затем осмотрел постамент. Какие-то тонкие провода, ведущие к кристаллу, но они опасений не вызывали. Атмосфера вокруг - процессоры, мониторы, кабели - намекали на некую важность всего здесь находящегося. А кристалл, лежащий в центре... Может это носитель информации? В таком случае, это будет важной находкой для командования.
   Поудобнее перехватив пистолет, он протянул вперёд влажную от пота руку. Как только пальцы коснулись золотой ауры, камень засиял ослепляющей золотой вспышкой. Неведомая сила подняла Дрейка в воздух и отбросила обратно в тень под проводами. Опять ловушка... Он попытался подняться, но его сознание потеряло свою зыбкую опору, и он, сжимая в руках схваченный в последний момент кристалл, провалился в ничто...
  
***
  
   Сознание то пропадало, то появлялось снова, но Дрейк продолжал попытки очнуться. Если его обнаружат, то навряд ли ему повезёт снова. В какой-то момент попытки увенчались успехом. Он начал чувствовать и слышать. Чувствовал он жуткий зуд по всему телу, а слышал перестук. Тот же, что и в коридоре, где они попали в ловушку. Только тут перестука было на несколько порядков больше, и к нему примешивался обычный топот ног. Дрейк внутренне сжался, но он не мог даже глаза открыть.
   -Крей, ты долго ещё там?!! - раздался голос молодой девушки.
   -Сейчас, сейчас, Сиви, я почти закончил! Ещё немного, и...Бинго! - с хрипцой возликовал дракон.
   К зуду присоединилась сильная вибрация, идущая от пола. А к перестукиваниям приятный женский голос:
   -Нейтрализующие поля включены... Нейтрализующие поля включены... Орбитальная система защиты функционирует на семьдесят три процента от макси...
   -Отлично, Крей! Теперь хоть у нас появился шанс! Мы сможем переждать здесь, пока...
   -Сиви, система явно работает на пределе! Еще б немного, и...
   -Внимание, перегрузка системы! Выполняется отключение генераторов, выполняется отключение...
   -КРЕЙ!!!
   -Эй, я просто включил тетрис! Хотя нет, постойте... Кто-то управляет комплексом по сети, с другого сервера! Я... я потерял все полномочия! Ещё этот кто-то отключил все системы защиты!.. И что такое "Перегрев контуров", а? Это сообщение от технической поддержки...
   -Что-о? Лайва, что это значит?!!
   -Наверное, полетели охладители...
   -Но ты говорила, что они проработают ещё неделю!
   -Да, но я говорила это три месяца назад!
   Пол ощутимо тряхнуло.
   - Секундочку! А где трансформатор?
   -Внимание, вторжение в секторе Эф восемь! Внимание, вторжение...
   -Они идут сюда!
   -Плевать на кристалл, уходим! УХОДИМ, ОНИ ЖЕ НАС ТОЖЕ УБЬЮТ!!!
   -КРЕЙ!!!
   -Система полетела! Я не могу открыть дверь!
   -Они здесь! ДРАКОНЫ УЖЕ ЗДЕСЬ!!!
   -Проклятье, готовьтесь к бою!
   -ЧЕГО?!! СИВИ, ТЫ С УМА СОШЛА??!
   -Я сказала к бою!!!
   -ОСТОРОЖНО!!!
   Шум взрыва, и мир умер. Снова.
  
***
  
   Дрейк очнулся. Зуд пропал, но сердце билось глухо и протяжно, а в ушах стоял странный звон. Он с трудом открыл глаза. Мир выглядел размытым и почему-то имел красный оттенок. Он попытался пошевелить рукой. Странно. Дрейку понадобилось секунд десять, чтобы осознать, что он вообще не чувствует своего тела. Прежде чем он успел удивиться этому факту, его зрение сфокусировалось, и он понял, почему в мире так много красного. Прямо перед ним лежал красный дракон. Судя по знаниям Дрейка, молодой самец лежал, раскинув порванные крылья, и тяжело дышал, прижимая лапу к смертельной рваной ране на груди. Лица его видно не было, только затылок. Дрейк только ещё раз удивился тому, что он(как и дракон) всё ещё жив. Теория вероятности нервно курит в сторонке.
   Раздался звук открываемой двери, и в комнату, беседуя, зашли трое десантников. Лица измазаны в копоти, но тон беседы спокойный, даже довольный. Значит, операция уже закончилась.
   -А те драконы-союзнички уже улетели?
   -Да. Все семеро отбыли сразу после сражения. Видок у них был, мягко говоря, пришибленный.
   - Они вроде как что-то искали?
   - Похоже на то.
   - Нашли?
   - А фиг его знает.
   -М-да. Странно это всё, я вам говорю! - равнодушный взгляд десантника оббежал комнату, пройдясь по Дрейку, как по части интерьера. Но почему? Почему они не спешат ему на помощь? Он что, настолько ничтожный?!
   -Эй, вы только посмотрите! - палец десантника указывал на красного дракона. - Ещё живой!
   Солдаты быстро окружили истекающего кровью дракончика. Ну заметьте же вы меня, с отчаянием мысленно кричал Дрейк.
   -Добить?
   -Давай, чего уж...
   Звон разбитого стекла и резкая злая очередь из лазерной винтовки. Десантники, не успев ничего понять, точно куклы разлетелись в разные стороны, упали и никогда больше не поднялись.
   Дракон медленно поднял голову.
   -Эффектное появление, Сергей. Как и всегда.
   К дракону подбежал стрелявший. Тоже немногим младше Дрейка. У них здесь что, молодёжный клуб? Длинные седые волосы, некогда переливавшиеся у него за спиной, были спутаны до невозможности, а местами даже опалены. Левая рука перебинтована не слишком чистым бинтом, а на лице виднеются следы гари и свежие царапины. Лишь невозможные золотые глаза на загорелом лице по-прежнему сверкали незамутнённым блеском. Он отбросил теперь уже бесполезный автомат и встал на колени рядом с умирающим.
   -Черт, Крей! Я спешил на пределе возможного! И как же тебя так угораздило! Нет, проклятье, не говори, не теряй силы!
   -Поздно. Я одной лапой в могиле - слишком хрипло даже для дракона ответил тот.
   -Нет! Проклятье! Я могу помочь тебе!
   Парень засучил правую руку, которая начала странно поблёскивать. Дракон с трудом поднял свою голову, посмотрел парню прямо в глаза и начал говорить, едва слышно выговаривая слова.
   -Не думал, что мне когда-нибудь в жизни подвернётся случай сказать это тебе, - дракон поморщился, - но не будь наивным дураком. У. Тебя. Не. Получится. Ты не имеешь соответствующих знаний и подготовки, к тому же совершенно не сосредоточен. Я не... хочу умереть настолько мучительно...
   -Да плевать! Ты последний! Остальные мертвы! Убиты этими тварями!
   - Драконы... в нападении участвовали драконы...
   - Чего? Вместе c этими? Они что, уже помирились? - парень явно растерялся. - Может просто какие-то наёмники?
   - Они намеренно выискивали нас. И убивали.
   - Как?!! - парень явно не знал, что сказать. - Но откуда... Откуда, чёрт побери, они узнали о нас? И зачем? Они же должны понимать...
   Дракон чуть приподнялся.
   -Сергей, слушай внимательно. Меня уже не спасти. Но вот его... - дракон взглядом указал на бессильного даже моргнуть Дрейка.
   - Что? Он же вроде мёртв...
   А. Теперь понятно, почему десантники его проигнорировали.
   - Он, похоже, схватился за нашу стекляшку... Повезло, что её те не нашли. Она у него в лапах...
   - Стой. Погоди! Неужели... Но он... Это просто фарс какой-то! - лицо парня потеряло свою первоначальную бледность и стало красным как наливной помидор.
   Красный дракон зашёлся в очередном приступе жуткого кашля.
   - Хех... Я не хотел бы, чтобы мой уход выглядел так...так пафосно... Но ничего не поделаешь. Пообещай, во имя мира пообещай, что не дашь мести за нас захватить твою жизнь без остатка. Это путь, откуда нет возврата. Ты это знаешь не хуже меня. И ты... Не сделай те жертвы, которые принёсены нами сегодня, напрасными... Возьми... Сиви... Она поможет...
   Дракон закрыл глаза и медленно опал всем телом.
   - Крей? Крей! Не смей! Пожалуйста...
   В ответ лишь абсолютная тишина. Парень встал, подобрал автомат и минуту молча стоял, точно неподвижная восковая фигура, опалённая горячим, жадным пламенем жизни. Затем обернулся и посмотрел на Дрейка, и в ту же секунду десантник снова потерял сознание.
  
  
  
   Глава 2: В затишье перед партией.
  
   Солнце стояло в зените. На небе ни облачка, но жарко не было - с гор дул прохладный ветерок. Отличное время для полётов. Наверняка все местные крылатые уже улетели загород, к Восходящему утёсу. Новые караваны сегодня не прибывали, торговать было уже почти нечем, различные соревнования и испытания подошли к концу. Да и вообще сейчас традиционно тихий месяц. Все отдыхают, и только бедная Альтра должна таскаться по всему городу. Что поделать, она с рождения обязана быть лучшей в клане. Не то чтобы ей не нравилось быть первой перед любой чёрной драконессой или драконом её возраста(а чаще и куда старше), наоборот, это доставляло искренне удовольствие от плодотворно проделанной работы и осознания того, что она, благодаря своим усилиям, была куда искуснее других. В особенности это осознание обострялось в сражениях(громко сказано, Альтраисса пока участвовала только в нескольких стычках) или на охоте. Когда группа охотников, прячась в тенях, загоняла большого травоядного, огрызавшегося с яростью жертвы, загнанной в угол, она ни капли не жалела о потраченном времени. Просто иногда это бывало несколько утомительно...
   Мысленно вздохнув, она изящно взмахнула широкими, но коротковатыми крыльями и оттолкнулась от земли. Так и есть, в воздухе почти никого. Вдалеке пара тёмно-зелёных точек летала над блестящими куполами торговых палат гномов - у драконов кланов земли всегда найдутся дела с их ближайшими друзьями. Хех, и те, и те копаются в земле и чувствуют себя маленькими по сравнению с собратьями, так что недаром у них такая обоюдная приязнь. А в остальной части обозримого пространства даже птиц видно не было. Разве что редкие пешеходы неторопливо прогуливались по каменным дорожкам, да городская стража лениво бренчала доспехами, шуршала мантиями или хлопала крыльями. Альтра красиво перевернулась в воздухе, набрала было скорость в пике, но тут же внутренне одёрнула себя - всё равно никто не смотрит. То есть, некому сказать, что она, исполняя замысловатые фигуры, допускает какие-то ошибки, которые надо исправить.
   Выровняв полёт, чёрная драконесса скучающим взглядом окинула проплывающие внизу зелёные кущи маленького эльфийского квартала. Да, в последнее время на длительный отдых рассчитывать не приходится. Времени на сон едва хватает. Впрочем, с чего это ей жаловаться? Такая богатая почва для обучения и практики. Ситри так несколько ночей подряд не спит и не ноет по поводу того, что ей, дескать, не удалось полетать в своё удовольствие. Хотя... хотела бы она увидеть, как Ситрико, гроза Западных гор, заявится поразвлекаться на Восходящий утёс. Хоть это и не их планета, но в этом городе собираются выходцы из всех окрестных миров, и вероятность встретить земляков была очень высока. Глядишь, Ситри окружат западники, в сию же секунду к ней на выручку подлетят южане, и готова знатная потасовка, о которой станут судачить по всем окрестностям. А в свете не столь уж давних событий прошлого светиться Ситрико не хотела. Конечно, всем оставшимся в живых участникам Яростной Вспышки была дарована неофициальное прощение(безоговорочно побеждённых отступников можно и пожалеть), но при их нынешних занятиях чем меньше внимания, тем лучше.
   Альтра заложила плавный вираж и приземлилась прямо перед широким входом в главную библиотеку города, расположенную прямо в горе. Если бы не искусные барельефы на скалах, изображавшие неизвестные сцены из прошлого, и факелы, разгонявшие темноту в глубине, то вход бы ничем не отличался от обыкновенной пещеры в горе на окраине города. Но внутри библиотека была гигантских размеров. Вентиляционные шахты, гигантские стеллажи с книгами, дощечками, манускриптами, магическими кристаллами и прочими вещами, на которых принято записывать информацию - вся гора на огромную глубину, по сути, была полой губкой библиотечных помещений.
   Сторожил библиотеку лишь флегматичный леопард и огромное количество различных духов и архисложных заклятий. Но на виду был только одинокий представитель первого рубежа охраны, всем своим обликом высказывающий полную безмятежность. Его пофигистский вид пугал бывалых воров лучше всяких мрачных анубисов и тому подобных существ. Даже лучшие из клана чёрных драконов, которые славились мастерами скрытности и шпионажа, не пытались пройти в библиотеку мира Мхрон незамеченными. А имён тех, кто пытались, история не сохранила. Альтра правда иногда мечтала, что когда она достаточно повзрослеет, её мастерство позволит ей... но пока это были всего лишь мечты.
   Леопард привстал, посмотрел на амулет, висящий на шее Альтры, молча кивнул и продолжил свое бдение. Альтра осторожно пошла через арку, вырезанную прямо в сердце скалы. Стены арки замерцали, от них отделились зыбкие тени, которые было направились к замершей Альтре. Амулет сверкнул, тени остановились, качнулись, будто от порыва ветра, и растворились в воздухе. Альтраисса судорожно вздохнула. Каждый раз она побаивалась, что охранный оберег по какой-нибудь причине не сработает, и духи набросятся на неё. Хотя у арки это было не опасно - местные тени бы просто парализовали её до прихода охранника. Но в глубине горы обитали куда более опасные стражи. А она с детства боялась духов. Это был её единственный страх, который мог согнать с неё маску невозмутимости и показать истинные чувства, что было большим просчётом для чёрного дракона.
   Мерцающий свет факелов, световые колодцы, шепот прохладного ветерка - здесь, внутри, казалось, что само время идёт по иному. Раньше Альтра частенько бродила между стеллажей, из любопытства выискивая занимательные рукописи. Теперь же она уверенной походкой прошла через анфиладу залов, презрев лестницу, пролетела наверх на три этажа через широкую световую шахту, далее спланировала между двумя длинными каменными стеллажами. На них стройными рядами стояли обычные с виду книги. Пройдясь взглядом по разноцветным корешкам толстых томов, Альтра нашла нужный, привстала на задних лапах, и, вытащив его когтём, раскрыла книгу где-то на середине.
   - ...добавить три ложки тмина, смешать, наложить заклятие бурления, процедить осадок...
   Да. Всё правильно. Так она и варила тот злополучный яд. Остаётся загадкой, почему подопытная лягушка не умерла без лишнего шума, а надулась и взорвалась подобно проколотому воздушному шарику. Может, перестаралась с мощью заклинания? С такой дотошностью отмеряла разнообразнейшие ингредиенты, а напортачила с основным компонентом любого приличного яда - магией...
   Допустим, с этим разобрались. Поставив книгу на место, Альтра зашла за угол, на всякий случай воровато обернулась и нырнула в следующий проём между стеллажами. На этих полках все фолианты были сплошь белого цвета. И здесь должна лежать нужная ей книга. И её здесь нет.
   Прекрасно. Среди тысяч томов какому-то случайному посетителю понадобилась именно эта книга. В тот момент, когда она так нужна. Хотя, в чём собственно проблема? Выносить что-то либо из библиотеки запрещено. Так что, учитывая, как посетители обычно набирают книги(берут штук двадцать-тридцать, наваливают горкой на читальный столик и в течение дня/суток/недели пытаются разобрать их обратно), можно просто пойти и попросить её на часок. Да. Взять и попросить. Ничего страшного. В случае чего можно соврать, что эта книга нужна кому-нибудь другому.
   Читальный зал был рядом. Огромное круглое помещение с каменным куполом наверху, освещаемое солнечными лучами из множества проёмов, расположенных полукругом в одной из стен. Когда Альтра, нервничая, вошла туда, её план, казалось, рухнул в это же мгновение. Окружённый стопками книг, посреди зала спиной к драконессе сидел единственный посетитель - серебряный дракон. А по поводу вражды кланов серебряных и чёрных драконов в мире Консуэнта летописцам уже как пару веков надоело слагать легенды. Это была застарелая вендетта, которая теперь хоть и сошла на нет, но не была забыта.
   Альтра собралась было по-тихому уходить, но тут в её зеленые глаза бросилась необычная деталь: небольшие белые рога дракона были не прямые, а загнутые назад вниз и чуть к друг другу. Странно. Такого она ещё ни разу не встречала. Выглядит красиво, но в ближнем бою совершенно бесполезно. Наверное, какой-нибудь франт. Альтру, у которой рога были хоть и такой же длины, но прямые, как струна, всю передёрнуло от отвращения. Красуются до потери сознания, а на что-то серьёзное...
   - Да? Вы чего-то хотели?
   Какого... Как он её заметил?! Он ведь даже не обернулся.
   - Э... не вы случайно взяли "Заметки о родословных недугах" Куртанога?
   - Минутку... - пока серебряный копался в разложенных вокруг книгах, драконесса осторожно подошла к нему. А ведь она даже не заметила, что он оглядывался. Почуял он её что ли?
   - Третье издание?
   - Да. Могла бы... могла бы я взять эту книгу на час?
   - Пожалуйста, - серебряный повернулся и впервые поглядел на неё своими голубыми глазами. Изумлен. Совсем чудно.
   - Фрх... Простите мою невежливость, но я право удивлён, что чёрной драконессе понадобилась книга, которая может заинтересовать разве что адептов магии белых драконов...
   Проклятье.
   - Понимаете, это нужно не мне... Впрочем, я могла бы спросить вас о том же.
   Серебряный улыбнулся.
   - Что ж, сдаюсь. В нынешнее время глупо иметь подобные предрассудки.
   О чём он вообще? Впрочем, неважно. Отвертелась. Серебряный тем временем встал на две лапы и направился к ней. Очень уверенная походка. Хоть Альтраисса не чувствовала особой разницы между ходьбой на двух и на четырёх лапах, но так гладко передвигаться на двух у неё навряд ли бы получилось. Но, решив не ударить лицом в грязь и не показаться некультурной варваркой, она легко оттолкнулась передними лапами от каменного пола, слегка взмахнула крыльями, выровнялась с помощью хвоста и улыбнулась в знак благодарности.
   - Вот, держите...
   - Спасибо - проговорила Альтра, не переставая улыбаться. От этого лицо чуть не свело судорогой. После этого она изящно повернулась и направилась к ближайшему столику. Присев, Альтра метнула взгляд исподлобья на серебряного. Тот спиной к ней уже что-то читал. Всё ещё не до конца понимая, что к чему, она раскрыла книгу. "Чары долговременного исцеления, страница..."
  
   ***
  
   - Таки прямо сразу и заметил нашу неуловимую лазутчицу?
   - Ситри, не издевайся. Тебе это не идёт.
   - А что мне ещё остаётся? Ау, больно!
   - Сама виновата. С кем была драка на этот раз?
   - У портала наткнулась на группу огненных...
   - И, разумеется, они не так на тебя посмотрели.
   - Не, на этот раз я сумела стерпеть. Хотя поначалу они так на меня пялились...
   - Прогресс заметен. И что же произошло?
   - Один из них преградил мне дорогу!
   - И это, конечно же, было весомым поводом.
   - Та не... он начал что-то там разглагольствовать про времена Вспышки. Поначалу я, как ты и просила, безмолвно терпела, но потом... потом он оскорбил Консиуса! - возмущённо воскликнула Ситрико. - Ну после такого, уж извини меня, я не выдержала, и устроила им небольшое светопреставление!
   Альтра промолчала.
   - Пусть знают, что значит связываться с песчаным драконом! Ну, ты закончила?
   - Что? А, да.
   Ситрико привстала и оглядела свой хвост.
   - А у тебя получается всё лучше и лучше.
   - Ага... - лицо Альтры приняло отсутствующий вид.
   - Да не волнуйся ты так. Никому этот серебряный ничего не разболтает, - Ситрико озабочено посмотрела на подругу. - Хотя, опиши-ка мне его внешность, вдруг я его знаю.
   - Фр... с виду обычный серебряный, длинные, немного узковатые крылья, про лицо и странные рога я уже упоминала, глаза... глаза вроде светло-голубые, не обратила внимания... наконечник хвоста сильно затуплён... вроде всё.
   Стоит отметить, наконечники хвостов лично для Альтры представляли собой немаловажную вещь. Все в первую очередь обращали внимание на рога, но и по наконечнику можно было узнать многое о крылатом. Если у молниеносного густая растительность на хвосте в виде кисточки, по прихоти природы заменяющей кость, была ухожена и гладко завивалась - он франт. Если торчит во все стороны как от разряда молнии - часто практикующий маг. Вероятно, любит накапливать в шерсти разряды. Если у чёрного, огненного или серебряного тонкий наконечник заточен как копьё - любит им колоть, значит, предпочитает открытую схватку. Если заточен по краям - бьет по лапам и убегает. Затуплен - предпочитает магию и не предпочитает кусаться, вернее, быть покусанным. Загнутый коготь-кирка земляных, крепкий шар каменных, рыбий хвост водных - по всем ним можно было читать как по книге. Разве что у пары видов, как, например, у песчаных, хвост был совершенно чист. Ситрико лично об этом ни капли не жалела, говоря, что наконечник бы только мешал ей зарываться в песок. Альтраисса же вполне была довольна своим "копьём с зазубриной" - им было удобно наносить страшные лишь с виду рваные раны, заставляя противников паниковать без особого повода.
   Ситри задумчиво склонила голову набок, вероятно, перебирая в уме всех знакомых, у которых чешуя цветом хоть немного приближалась к благородному металлу.
   - Нет, точно не из наших... Подумаешь, занесло в этот мир стороннего путешественника, охочего до книг. А ты сразу в панику. Да тут в лучшем случае каждый десятый дракон из нашего мира, а ты уже каждого встречного серебряного себе во враги зачисляешь, хоть они и чуть менее, чем все, являются порядочными плутами...
   - Но отец ведь всё равно узнает. Рано или поздно.
Альтраисса ничего не могла с собой поделать. Как бы она не уважала старших и их наветы, жажда знаний оказывалась сильней. Её подруги соревновались в том, кто лучше умеет пользоваться магией, знает древние баллады и мудрость старших, но Альтре этого казалось мало. Все началось с практики некоторых техник синих драконов. В этом для чёрной драконессы не было ничего особо предосудительного(и те, и те занимаются маскировкой, только с разными подходами), но потом она перешла на изучение техник молниеносных, огненных, земляных, а закончила аж белыми. И всё бы ничего, если бы она просто их изучала, но нет, она пыталась практиковать то, что было доступно без магии. Больше всего она преуспела в целительстве. И, что было хуже всего, ей крайне нравилось идти против своей природы. Ибо ещё с детства она стала ненавидеть не уметь что-то делать.
   Небо за оконным проёмом потихоньку темнело. Альтра, взлетев к широкой люстре, щелкнула когтем по маленькому кусочку кремня. Тот дал искру, и комната залилась ровным светом. Само помещение было весьма просторным, с широким верхним влётом - через него свободно пролетала даже Ситрико, которая, как песчаный дракон, была больше любого чёрного раза в три. Влёт специально сделали настолько большим, чтобы в него сверху могли протиснуться хоть каменные драконы(рядом с которыми и песчаные чувствовали себя несколько миниатюрными) -они тоже любили иногда захаживать в торговую миссию клана чёрных драконов мира Консуэнта. В этом здании Альтра чувствовала себя хозяйкой и формально могла с полным на то правом скрывать здесь бывшую правую лапу главы клана Перерождения.
   - Значит так, - Ситрико решила брать ситуацию под контроль. - Хватит ныть. Если это случится, тогда и будешь думать по этому поводу. А пока, - она изящно расправила крылья. - Выдавай всю информацию, что накопилась за время моего отсутствия.
   Альтраисса с неопределённым видом махнула лапой.
   - Ничего нового. Эффиждес по-прежнему под сильной охраной из огненных и молниеносцев. Его по-прежнему обучают семеро приглашённых мастеров. Больше никаких сведений у меня нет.
   - Если у тебя их нет, то их не существует в природе. Тогда мы должны...
   - Подожди, про кое-что я забыла. Помнишь, я тебе рассказывала про группу драконов, с которыми ему дают общаться?
   - Ты про этих товарищей по играм, отобранных из лучших молодых драконов города?
   - Они самые. Так вот среди них появился новенький - молодой огненный, из другого мира. Весьма странноватый, но чрезвычайно талантлив. Попал в группу неделю назад, и очень быстро стал фаворитом Эффиждеса.
   - Фр... - протянула Ситри.
   - Ага. На всякий случай тебе стоит пробить его... Только не в буквальном смысле! Мне нелегко лечить тебя так часто.
   - Хорошо, хорошо... Его имя?
   - Эндролл.
  
   ***
  
   Залетев на следующий день в библиотеку, Альтраисса не была особо удивлена отсутствием той же самой книги. По-прежнему слегка нервничая, она бесшумной тенью прошла к входу в читальный зал, аккуратно переставляя лапы. Но в тот миг, когда её голова показалась во входном проёме, серебряный с громким хлопком закрыл очередной том и повернулся к ней. Ну как, как он её заметил?!
   - Снова вы? Подозреваю, за той же книгой?
   - Да, да...
   Серебряный ловким движением выхватил фолиант из стопки с виду почти абсолютно одинаковых томов.
   - Держите, эм... - серебряный выжидающе посмотрел на неё.
   - Альтраисса, дочь Летописца, главы клана чёрных драконов мира Консуэнта, - несколько вызывающе сказала она.
   - Сильвер, сын особы ничем не примечательной, - весело парировал тот. Затем обычным голосом продолжил: - Конечно, извините меня за то, что вам каждый раз приходиться забирать книгу у меня, но я просто никак не могу до неё добраться. Среди этих трудов ещё столько всего надо изучить...
   - А что вы исследуете? - спросила она, обходя его читальный столик. Там вперемешку лежали труды по целебной магии, некромантии, духовным магическим наставлениям, истории, родословным и какой-то науке со странным названием и немалое количество книг на совершенно неизвестных Альтре языках, откуда-то из глубины библиотеки... Какая здесь может быть взаимосвязь?
   - Так, по сути, расширяю свой кругозор.
   - Вы целитель?
   - В некотором роде. Специализируюсь на социальных недугах...
   Тоже изучает лечебную магию?
   - Тогда почему же вы так подивились, когда я брала у вас книгу в прошлый раз? Ведь вы тоже не из белых драконов?
   Ага, смутился.
   - Как бы так сказать... Я слышал, будто Летописец крайне недолюбливает тех, кто не "идет по предначертанной ему судьбе"...
   Альтра почувствовала, что её хвост чуть задрожал. Этот наглец не имеет ни малейшего понятия, о чём он говорит...
   - Но позвольте! В тот момент вы ещё не знали о том, что я его дочь!
   Сильвер устало махнул лапой.
   - Хорошо, признаюсь. Погряз в стереотипах. Привык, что в клановых мирах все огненные драконы балуются только с огнём, белые только лечат, выращивают цветочки и создают охранных духов, а чёрные только прячутся подобно теням и варят страшные яды. Собираются в кланы, соревнуются с друг другом, кто лучше всех, и плюют на всё остальное, не собираясь ничего менять. Исключения, подобные вам, встречаются так редко, что ими можно пренебречь. Поэтому и удивился.
   Альтра попыталась возразить, но он перебил её на полуслове.
   - Да, я знаю, что вы хотите сказать. Да, у огненных драконов порой бывают действительно феноменальные возможности по отношению к стихии огня. Да, у белых особое мировоззрение и отношение ко всему живому. То, что они развивают в себе лишь свою сильную сторону, само по себе не так уж и плохо, скорее наоборот. Но взаимодействие между кланами, как вы сами должны не понаслышке знать, вещь чертовски сложная, кланам трудно идти на компромиссы, под это даже заточены стойкие философские убеждения. И вся польза от такого одностороннего развития сводится на нет. В результате каждому клану приходиться выкручиваться, используя лишь свои способности. Результат, должен признать, получается достаточно интересный...
   Вообще-то Альтра хотела возразить по поводу исключений. Неважно, пролетели.
   - Но попытки пойти против установленного традиций всегда заканчивались неудачей. Взять хотя бы наш мир.
   - Ваш мир? А что у вас такого особенного в Консуэнте?
   - Ну, вы же должны знать...
   - А с какой стати?
   - Как с какой стати? Вы же сами упомянули, что знаете моего отца!
   Сильвер посмотрел на Альтраиссу взглядом, полным усталости и хронического недосыпа.
   - Альтраисса, дочь главы клана чёрных драконов, поверьте мне: когда гуляешь в торговых палатах этого славного города, от проходящих мимо случайных прохожих можно узнать много презабавного. Я понятия не имел кто такой Летописец, но вот имя запомнилось.
   Альтраисса недоверчиво кашлянула.
   - Я просто подумал, что может у меня когда-нибудь получилось бы встретиться с ним по поводу моих исследований. А он и вправду всерьёз занимается историей?
   Ещё лучше. Теперь дракон, знающий о том, что она втайне занимается целительством, хочет встретиться с её отцом!
   - Нет... это всего лишь такое имя.
   - Что ж, очень жаль.
   Беседа, разгоревшаяся будто пары горючего газа от случайной искры, затухла также неожиданно. Альтра смотрела куда-то в сторону, ожидая непонятно чего...
   - Так вам ещё нужна эта книга?
  
   ***
  
   За оконным проёмом наступило время сумерек. Последние лучи солнца постепенно исчезали, и уже начали появляться ранние очертания звёздной сети, в далёкие времена небрежным движением наброшенной на небосвод. Звёзды ровно сияли сквозь бесконечность, объективно освещая всё то, что субъекты творили под их холодным светом.
   - Альтра... Ну ты и дура...
   - Что? - рассеянно переспросила та.
   - Говорю, дура ты! - воскликнула Ситрико. - Сначала в панике из-за того, что этот серебряный мог что-то разболтать. Но потом ты берёшь и преспокойно называешь ему своё настоящее имя! А этот серебряный, оказывается, даже в курсе про отношение твоего отца к непуте...
   - Да знаю я! - раздражённо перебила её Альтраисса.
   - Знаешь? Тогда объясни мне, почему ты сделала такую глупость?
   - Фр... Понимаешь... В этом Сильвере есть что-то такое, что заставляет меня вести себя как на совете южных кланов в присутствии всех их глав. Просто неприлично врать...
   Ситрико испустила едкий смешок.
   - Ты неимоверно наивна. Тебя разве не насторожило его имя?
   Альтраисса недоумённо уставилась на Ситрико.
   - Ясно. Ты не забыла, как я пол сезона назад выслеживала четырёх серебряных, чтобы задать им хорошей трёпки?
   - Да нет, помню, ты говорила, это было весело... Только как это связано с настоящим?
   - Я настигла их каждого по отдельности. И когда я подходила с хвоста к каждому из них и окликала его по имени, он оборачивался, испуганно таращил на меня свои глазёнки и говорил, что я ошиблась, и что его зовут Сильвер.
   - То есть...
   - Поверь, либо он родом из каких-нибудь дикарей, где такое имя носит каждый второй дракон, либо не хочет называть своё настоящее имя. Это даже за уловку считаться не может, звучит скорее как вежливая недомолвка, - Ситри аккуратно почесала левое крыло хвостом. - Ладно, хватит про это. Вообще, забудь ты о Сильвере. У нас есть дело, которое мы поклялись защищать.
   - Угу... Что удалось выяснить по поводу Эндролла?
   Ситрико задумалась.
   - По существу... ничего того, чего не знаешь ты. Около месяца появился в городе, устроился в охрану Эффиждеса, а позже и в группу товарищей по играм. На хорошем счету. Ничего большего сказать не могу.
   - И всё?
   - Извини, но это ты у нас наследница бразды правления целого клана и просто пай драконочка, которую с охотой приглашают в почти любую компанию. А моя репутация не позволяет мне хотя бы спокойно ходить по улице.
   - Но я думала, что ты будешь выяснять информацию про него... - Альтра запнулась, - лично из его уст... как обычно ты и делаешь в подобных случаях.
   Ситрико фыркнула.
   - Я бы с удовольствием поработала над ним в более тесном контакте. Но он безвылазно находится в представительстве западников, там же и ночует, лишь изредка выходя на прогулки вместе со всей свитой. Поймать его для меня нет никакой возможности, так что его биографию опять же придется выяснять тебе...
   - Знаешь, я, может быть, и достаточно популярная личность(куда там, прославленная! - немножко льстиво воскликнула Ситри), но, - Альтра вздохнула, - не думаю, что даже такую незаурядную чёрную драконессу, как я, западники встретят с распростёртыми объятиями.
   Ситрико состроила раздраженную гримасу.
   - Придумай что-нибудь. Именно благодаря тебе и твоим местным знакомым южанам, мы знаем почти всё о каждом охраннике и прислужнике в посольстве западников. Но мы не можем позволить себе оставить в тылу подобную тёмную лошадку. Так что действуй. А я, если не возражаешь, пока посплю, ибо ужасно вымоталась на беспрерывных разлётах по всему городу...
  
   ***
  
   Оставив Ситрико отсыпаться в безопасной тиши миссии, Альтраисса взлетела ввысь, в звёздную полутьму. Под ней в ночной тиши раскинулся город, причудливо искажённый длинными тенями, убегавшими от редких источников света. Но Альтре, злой до чёртиков, было не до красивых видов. Чем дальше, чем чудней! Вместо того чтобы наконец-то уже заняться каким-нибудь достойным делом, она в который раз мучается с одной и той же ерундой - сбором информации, шпионажем и тому подобным. Поначалу Альтраиссе нравилась такая деятельность - отец ведь послал её сюда на, так сказать, дополнительное обучение, а для чёрной драконессы это была превосходная практика. Но чем дальше, тем меньше она видела смысла во всём этом. Ей уже двадцать пять сезонов, а Ситри не говорила ей ничего о своих намерениях, только сообщала, что надо сделать, напропалую пользуясь своим старшинством. А тем временем она пропускала немалое количество возможностей почитать или взять уроки у мастеров. Уж как летать в вечернем небе вместе с шумной компанией друзей, Альтра и подавно забыла. Те, судя по всему, уже махнули на неё лапой и в последнее время всё реже и реже приглашали на свои слёты...
   Альтра, размышляя, медленно парила на слабых восходящих потоках. С исчезновением лидера клан Перерождения распался. Большинство драконов, раскаявшись, вернулось обратно в свои прежние кланы, часть осела в редких оазисах восточной пустыни, где им изредка помогают дружественные песчаные драконы, а некоторые, особо не мудря, попросту позорно сбежали через порталы куда подальше. О прошлых планах почти никто не вспоминал. А чего хочет Ситрико, похоже, тайна и для неё самой.
   Погрузившись в себя, Альтраисса не заметила, как спланировала вниз, к ещё не остывшей от дневного зноя земле. Приземлившись, она с удивлением обнаружила, что она подлетела прямо ко входу в библиотеку. Раскатистый храп сторожа лишний раз подтверждал этот факт. Альтра растерялась. Что ей тут нужно? Ничего? Разве что... В такой момент благоразумная Альтра бы повернулась и взлетела обратно в ночь. Но злость ослепляет. Ей вдруг взбрело в голову пойти и выяснить у наверняка всё ещё сидевшего там Сильвера, каким образом он замечал её каждый раз, как она входила в читальный зал. Её таланту быть скрытной и незаметной завидовали все местные подружки без исключения, а этот серебряный чует её, даже не глядя.
   Быстро пролетев через затемнённую анфиладу залов, она очутилась в светлом читальном зале. Как и предполагалось, серебряный сидел на прежнем месте, хвостом к входу, окружённый ничуть не уменьшившимися горами книг. Но на этот раз Альтраисса не стала ступать будто тень, а, громко цокая когтями по каменному полу и нахально помахивая хвостом из стороны в сторону, прошлась от входа прямо к его столику. Но на этот раз Сильвер даже не пошевелился. Альтраисса вздёрнула хвост. Теперь он её игнорирует! Морально приблизившаяся к состоянию смертоубийства, она была готова хлестнуть его хвостом, но в последний момент заметила, что его голова склонилась слишком низко для чтения лежащего перед ним манускрипта. И дышит он слишком ровно... Спит?
   Альтра пристыжено, на цыпочках, обошла спящего и заглянула ему в лицо. От увиденного испугалась настолько, что едва было не отскочила куда подальше, но вовремя поняла, что ничего страшного из себя эта... маска? Такого Альтра ещё не видела. С одной стороны данная штука напоминала ей маленькую подзорную трубу, которую она однажды видела в лавке гномов. Разве что их здесь было две, от носителя они сужались, а не расширялись, были короче и явно не из дерева, а из непонятного материала вороного цвета, и были приделаны к какой-то чёрной широкой коробочке, которая соответственно крепилась на глаза при помощи чёрного ободка, охватывавшего голову под рогами... Занятный артефакт. А для чего он предназначен? Альтра, забыв о былом страхе, в приступе любопытства внимательно изучая маску, вплотную приблизилась к лицу Сильвера. Хоть Альтраисса и никогда не пользовалась подобными вещами(к чему подзорная труба созданию, чьё зрение ставилось в один ряд с зоркостью орла?), она прекрасно знала, для чего их используют. Если обычная труба предназначена для увеличения далёких видов, то, может быть, эта предназначена для уменьшения? Бессмыслица. Зачем это...
   Сильвер шевельнулся. Альтра замерла, с трудом удерживая равновесие прямо над ним. Он зевнул, обнажив ровные белые клыки, немножко расправил крылья и поднял глаза на Альтраиссу, читающую за соседним столиком наспех выхваченную из его стопки книгу. Увидев её, он смутился, резким движением снял свою маску и забросил её в закрыльную сумку, лежавшую рядом.
   - Что же вы сегодня так поздно? - зевая, промолвил Сильвер.
   - А... дела... - будто бы рассеяно ответила Альтраисса, небрежно перелистывая уже давно наизусть выученные страницы. - А что же вас угораздило сидеть в библиотеке уже как третий день?
   - Ошибаетесь, я тут уже вторую неделю.
   Альтраисса юмора не поняла.
   - Прошу прощения?
   - Да, я вас не разыгрываю. Работы для меня пока не нашлось, местность я знаю плохо, вот и сижу здесь, в тиши и одиночестве, изредка вылезая за едой. Хозяева не против.
   Быть может, с ним что-то не так? Какой дракон будет сидеть столько времени в четырёх стенах, без радости полета? Нет, Альтра могла понять крайнюю увлечённость каким-то делом, но это переходило даже её широкие границы.
   -Фр... Может, вы просто не знаете, но сейчас почти все драконы города с восхода до заката летают на Восходящем утесе, к востоку от города. Вы вполне могли бы присоединиться...
   - Боюсь не могу... Видите ли, - он начал рассказывать вежливо недоумевающей физиономии Альтраиссы, - я бы с удовольствием развеялся, если бы не мои исследования, - он бросил сонный взгляд на книги, - и моя травма...
   В доказательство последнего он раскрыл левое крыло. Альтра охнула. Несмотря на то, что за недолгую лечебную практику ей приходилось лечить много различных ран и её всю жизнь учили контролировать проявление своих эмоций, такое повергло в шок даже её. Почти через всё крыло сверху вниз шли слегка зажившие, но всё ещё заметные следы. Похоже на то, что кто-то когтями намеренно пытался разорвать крыло на три половинки. Явно при пытке, уж больно аккуратные были удары. От такого должна быть адская боль...
   - Простите... Я...
   - Ничего страшного, - серебряный слабо улыбнулся. - Через неделю уже можно будет летать.
   Слишком он уж спокойно об этом говорит. Альтра как-то раз в детстве повредила крыло. Кроме того, что это было больно, она чувствовала себя очень плохо из-за того, что, сидя под открытым небом, она не могла взлететь и была вынуждена грустно следить за резвящимися над ней друзьями. А ведь тогда она не могла летать всего-то один день...
   - И вы три недели сидели здесь с такой раной? Но для опытного целителя излечить её это пара-другая минут!
   - Ошибаетесь. Понимаете, у некоторых слишком ретивых бойцов вошло в моду накладывать особые чары на свои когти и острые хвосты. После удара эти чары почти любое магическое лечение превращают в адову муку.
   - Заворотные Оковы?
   - Наверное... я точно не помню.
   - Вы целитель или нет? Ведь обязаны помнить.
   - Альтраисса, я крайне специфичный целитель.
   - Но всё равно, у вас должен же быть базис...
   Сильвер зевнул в очередной раз.
   - Простите, так что там насчёт чар?
   - Ар... - Альтраисса сбилась с мысли. - Такие чары среди драконов есть только у земляных. Кто-то из них нанес вам травму?
   - Фр... да, определенно вы правы. И что?
   - Просто эти чары обычно недолговечны и развеиваются на второй день после удара.
   Сильвер явно смешался.
   - Но вы можете это проверить?
   - Могу... - Альтра старательно не смотрела на рану. - Но в библиотеке чары применять нельзя - вы ведь вероятно слышали, как её владельцы боятся хищений их собственности.
   Серебряный кивнул.
   - Что ж, придётся выйти.
  
   ***
  
   Снаружи царство ночи вступило в пору своего расцвета. Далёкие светила россыпью брильянтов величественно вырисовывали на небе загадочные узоры, в которых явственно читалось что-то нехорошее про сущность жизни.
   Сильвер спокойно следовал за уверенно вёдшей его вверх по тёмной террасе Альтраиссой, которая, жалея Сильвера, решила не лететь, а идти вместе с ним по земле.
   - А зачем мы поднимаемся на вершину этой то ли горы, то ли библиотеки?
   Альтраисса приостановилась и посмотрела на него через плечо.
   - Говорят, на горе при звёздном свете лучше всего творить лечебную магию. Жаль, правда, мне придется воспользоваться сейчас только тем, что дано мне от природы.
   Сказав это, она спокойно пошла дальше. Сильвер, чуть улыбнувшись, продолжил восхождение по крутому склону.
   Подъём занял совсем немного времени. В конце пути Альтраисса остановилась на небольшой зелёной поляне, сквозь раскидистые кроны деревьев залитой звёздным светом. Первое время она частенько залетала сюда просто отдохнуть в тишине и полюбоваться на звёзды. С этого склона не было видно ни города, ни Восходящего утёса - только пустынный лес, простиравшийся до далёких зелёных сопок на горизонте. Поэтому здесь всегда было тихо и спокойно, ибо в воздухе не маячили громко машущие крыльями и во всё горло шипящие объекты.
   - Красиво... - серебряный подошёл к небольшой мраморной беседке, снаружи скрытой пышной растительностью. Плоскую крышу, украшенную стёршимися барельефами, поддерживали на удивление целые тонкие колонны, обвитые зелёным плющом. Да, здесь был сказочный пейзаж. Альтраисса по привычке задрала голову вверх, наблюдая за падающими звёздами. Изредка ей так хотелось прилечь на крыше беседки и всю ночь молча наблюдать за ночным небосводом, пытаясь разгадать немую тайну, которую он хранит в себе...
   Сильвер негромко кашлянул и без лишних слов раскрыл крыло. Альтраисса, виновато обернувшись, подошла к нему. Прикрыв глаза, едва слышно что-то шепча и сосредоточившись лишь на поставленной задаче, она направила свою волю на воплощение желаемого. Почувствовав привычную силу, она устремила её в нужную сторону.
   Небольшой импульс, обнаруживавший присутствие любой магии, подтвердил слова Альтры. Чары Заворотных оков(или какими они там не были) уже давно выветрились.
   Крыло внешне срослось не очень, лучше было помочь заживлению парой зелий, популярной продукцией белых драконов. К счастью, Альтра всегда носила небольшой их комплект с собой. Пара осторожных мазков в тех местах, где заживление прошло не лучшим образом. Сверху обычным укрепляющим.
   - Щекотно.
   Немного защитной корки... всё, готово.
   - Уже закончили?
   - Да. Учитывая характер раны, зелья должны подействовать прямо сейчас. Попробуйте взмахнуть.
   Сильвер осторожно подвигал крылом туда-сюда, затем синхронным взмахом крыльев поднялся в воздух, пролетел круг над поляной, и аккуратно приземлился прямо перед Альтраиссой. С виду даже не обрадовался.
   - Не болит?
   Серебряный неопределённо пожал крыльями.
   - Боли не чувствуется, но летать тяжело.
   - Это понятно, крыло ещё не успело как следует накопить магической энергии. Вам лучше не летать слишком много ближайшие несколько дней, как бы вам этого не хотелось...
   Хотя ему явно не проблематично потерпеть хоть целую неделю.
   - Хорошо... - Сильвер лапой потянулся к своей заплечной сумке. Альтра, заметив это движение, резко мотнула головой.
   - Не надо.
   - Почему?
   - Просто не надо.
   Серебряный без слов убрал тощий кошелёк обратно в сумку. Забавно. Она только что совершенно даром помогла незнакомому серебряному.
   - Тогда... просто спасибо.
   Альтра, не издав больше ни звука, смотрела в небо. Звёзды сверкали ярко, но луны не было. Жаль. В её родном мире их было целых три. Когда не взглянешь в небо, обязательно увидишь полный диск или хотя бы полумесяц. А на местном небосводе слишком пусто.
   - А что вы проговаривали, когда творили магию?
   - Стихи-заклинания Эльфонира.
   Сильвер кивнул.
   - Классика. А последний целитель, с которым мне пришлось иметь дело, постоянно бормотал анекдоты про лекарей. Анекдоты были абсолютно не смешные, но магию он при этом творил превосходную.
   Альтра слегка улыбнулась в ответ.
   - Конечно, сами слова к магии не имеют никакого отношения, но определённые тексты здорово помогают сосредоточиться в нужном направлении. А ведь в чародействе главное именно иметь правильный духовный настрой. Поэтому у каждого могут быть свои вкусы...
   Небесные ветры, что она рассказывает? Он же и так это знает. Малолетние драконята такие вещи едва ли не с яйца впитывают. Выставляет себя полной дурой. Как же не хочется признавать правоту Ситрико...
   Пока она пыталась разобраться в своих мыслях, серебряный аккуратно присел на мягкую траву, обернув хвост вокруг себя.
   - Слишком уж здесь спокойно...
   - Но ведь снаружи ночь, - Альтра с облегчением вывернулась из неловкой ситуации.
   - Да нет, я в общем смысле. Во время моих редких вылазок в город те немногие жители, которых я видел на пустых улицах, были спокойны как море во время штиля. А в эту гигантскую библиотеку не заходит почти никто...
   - Это потому, что сейчас полное затишье в торговле, да и все наставники ушли в ежегодный отпуск. А так как почти вся активность города завязана на торговых операциях и на обучении различным ремёслам, сейчас стало настолько тихо.
   - М... А местные мастера обучают и магии?
   - Да. В городе есть немало опытнейших наставников, которые за скромную плату с удовольствием берут к себе учеников из соседних миров. Но они могут помочь лишь до определённого уровня, так что дальше всё приходится постигать самой.
   Серебряный внимательно слушал.
   - То есть вы здесь учитесь?
   - Эм... В некотором роде. На данный момент у меня уже идёт больше практика...
   - М... - протянул Сильвер и посмотрел на своё крыло. - Однако у вас неплохо получается.
   Альтраисса чуть смутилась. Серебряный же продолжал вести беседу.
   - А я-то был удивлён, что в такой крупной и попросту жутко богатой библиотеке... Кстати, а вы знаете, кто и когда её основал? Честно говоря, я был поражён местным кладезем информации.
   - Ну... это... - Альтра снова сбилась с мысли. Второй раз за день! - Не знаю. Её никто не основывал... - внутренне стушевавшись под критическим взглядом Сильвера, а внешне невозмутимо она продолжила: - Библиотеку просто нашли. Она стоит уже многие века, а основатели города случайно обнаружили её и заложили поселение недалеко от горы. От поселения и пошёл город. Так как почти все труды в ней были написаны на неизвестных древних языках, вершину библиотеки пополнили новыми книгами, а нижние ярусы оставили как есть.
   - И книги так хорошо сохранились?
   - Благодаря наложенным чарам. Они были здесь ещё тогда, когда библиотека была найдена, и действуют до сих пор, почти без изменений. Неизвестно, кто и как их наложил, но они предохраняют от разрушения все хранящиеся в ней материалы.
   - Вот как... так о чём я говорил? Ах да, я был удивлён тем, что здесь бывает так мало народу.
   - Вы просто не видели, что творится здесь весь остальной год. Сюда приходит чуть ли не весь город, который разрастается в несколько раз из-за палаточных лагерей торговцев. В такой толкучке разыскать нужную книгу куда как труднее, чем сейчас. А что, - заинтересовалась Альтраисса, - неужели сюда приходил ещё кто-то, кроме меня?
   - М... Навскидку я помню часто захаживавшего сюда гнома, вечно утомлённую эльфийку и болтливого электрического дракона.
   - Какого?
   - А, простите, молниеносного. По имени Лафирикус. Не в меру речист, но разговор с ним был более чем занимательным.
   Альтраисса не смела выдать себя ни единым жестом. Она даже боялась радоваться такой удаче.
   - Вы знакомы с Лафирикусом?
   - Не то что бы. Мы просто пару раз общались. Он, правда, приглашал меня как-нибудь навестить его в своей резиденции. Он говорил, там бывает весело.
   Так. А где у нас находится резиденция главы клана молниеносцев? Правильно, в представительстве западников.
   - Фрх... а я могла бы попросить вас об...
   - Для вас - всё что угодно - сказал Сильвер, чуть помахивая исцелённым крылом.
   - Понимаете... Через три дня там должен состояться один очень достойный внимания праздник. Боюсь, одной мне туда лучше не...
   - Согласен, - улыбнувшись, ответил серебряный на недосказанную просьбу. - Встречаемся через три дня утром в этом же месте.
  
   ***
  
   - Ситри, просыпайся!
   - Ты, жестокое сердце, дай несчастной драконессе поспать хоть ночью... - бормотала Ситрико, пытаясь слабо сопротивляться сквозь сон.
   - Вообще-то уже день.
   - А? Чего?! - Ситрико, подскочив, спросонья чуть стихийно не создала новый влёт в потолке. - Почему ты меня не разбудила?! У меня масса неотложных дел!
   - Извини. У меня тоже были важные дела, поэтому я вернулась сюда лишь сейчас.
   - Да ну, - насмешливо протянула Ситри, - неужели ты сумела узнать что-то об Эндролле?
   - Нет. Но я близка к этому.
   - И скоро ты получишь информацию?
   - Через три дня. У меня есть отличная идея, как узнать всё, что нужно, из первых уст...
  
   ***
  
   Подготовка к вылазке заняла почти всё оставшееся время. Нет, Альтраисса не чистила когти и рога до зеркального блеска, не заготавливала шутки и темы для разговора, не красовалась перед отражением в тихом водоёме - всё это впоследствии только привлекло бы внимание. Ей нужно было стать как можно незаметнее, а достичь этого можно было лишь с помощью магии. Поэтому она тренировалась на одном из своих местных друзей, которому она доверяла. Заклинание поддавалось ей хорошо, но Альтру это не слишком успокаивало.
   Утро выдалось ужасным. Холодный, пронизывающий ветер, низко летящие хмурые облака, моросящий дождь, мрачный вид Ситри, попытавшейся слетать в горы. Всё получалось как нельзя лучше - чем хуже погода, тем больше драконов не полетит на Восходящий утёс и останется в представительстве и тем больше её шансы найти Эндролла среди них. Наспех нацепив пояс с парочкой мелких артефактов и прочей полезной бижутерией, она, полная оптимизма, отправилась на встречу.
   Но радость от подходящей погоды быстро испарилась, стоило ей взлететь в воздух. К счастью, никто не мог увидеть отчаянно кувыркающийся и зловеще молчаливый низколетящий объект, с трудом сопротивляющийся встречным потокам. Так что на место встречи она прилетела немного разогревшаяся, но твёрдо уверенная в том, что никого там не встретит. Однако Сильвер спокойно сидел под деревом на условленном месте и молча глядел в небо, не обращая никакого внимания на превратности погоды. На спине у него висел рюкзак, прикреплённый ремнями, проходящими крест-накрест на груди с круглой защёлкой в центре. Альтре подобное крепление понравилось. Удобно, не мешает крыльям, да и сумка не свалится. А она мучается со своим пояском...
   - Приветствую, - серебряный встрепенулся. - Летим сразу на праздник?
   - Да, пожалуй...
   - Тогда показывайте дорогу. Я в этой местности разбираюсь весьма плохо.
   - Подождите, - Альтраисса решительным жестом остановила его, - сначала я хотела бы осмотреть вашу рану.
   Сильвер не стал возражать и просто раскрыл нужное крыло. Альтра прикрыла глаза. Сейчас её план висел на ниточке. Судя по тому, что Сильвер признался ей в том, что ни черта не смыслит в банальных лечебных чарах, она могла наложить это заклинание, не опасаясь разоблачения. Но если нет...
   Решив не думать об иных вариантах, она начала творить чары. То заклинание, которое она хотела использовать, было старинным оружием в арсенале черных драконесс, хоть и редко применяемым из-за своих свойств. Для всех окружающих, кроме того, на ком творились чары, она становилась скучно выглядящей, ничем не примечательной особой, на которой попросту не задерживался взгляд. Таким образом, Альтра становилась почти невидимой, а всё внимание, обращённое на неё, принимал на себя её живой талисман, коим в данном случае должен был стать Сильвер. Главное только не делать глупостей и не удаляться далеко от "талисмана", и подобную маскировку почти никто не смог бы различить - это заклинание после себя даже не оставляло магической ауры. Так что с такими чарами она могла спокойно пройти хоть сквозь толпу западников.
   - Ну как?
   - Крыло в полном порядке, - после короткой заминки ответила Альтра. Ветер тем временем усилился. Явно надвигался грозовой шторм. - Летим?
   Воздушные потоки к полёту явно не благоволили. Ветер беспрерывно бил вбок, постоянно сбивая с пути. Альтра усердно махала крыльями, пытаясь удержать нужное направление, но это ей давалось с трудом. Сильвер маячил где-то позади, держась на неизменном расстоянии. Это её чуть и не погубило. Лишь подлетая к самому представительству, Альтра опомнилась и подлетела к серебряному поближе, чтобы заклинание возобновило своё действие. Тот ободряюще ей улыбнулся, хотя держался на ветру не лучшим образом.
   - Долго ещё? - перекрикивая шум ветра, спросил он.
   - Нет, мы почти на месте! Видите те огненно-красные деревья-исполины?
   - Допустим, я не стал жертвой оптического обмана...
   - Вход между ними!
   Отдельно стоило сказать о предыстории представительства. Его в качестве собственного особняка строил ныне неизвестный эльф, в свое время бывший жутко творческой натурой. Из-за этого качества его души домик с обширной прилежащей территорией получился похожим на сон шизофреника в антураже адского огня. Но, по версии старожилов, он к тому же в своё время страшно неудачно одолжил золото на позолоту некоторых помещений у одного трёхглавого крылатого, вследствие чего всю короткую оставшуюся жизнь страдал паранойей, и поэтому само здание получилось толстостенной крепостью с мощной крышей и глубокими подвалами. Эльфа это всё равно не спасло, а огненным поместье пришлось по душе.
   - Стоять!
   Сверху на них обрушились две крупных тени - одна серая, другая серебряная. Стража.
   - Кто вы и что делаете в частном пространстве?
   - Мы - гости Лафирикуса! Спросите у него про Сильвера.
   Пока Альтра пыталась, не привлекая внимания, удержаться в воздухе за спиной Сильвера, жёлтый дракон вглядывался внутрь круглого кристалла, висевшего у него на шее. Кристалл засветился, жёлтый начал что-то говорить, но затем резко замолчал, кивнул, и прокричал Сильверу:
   - Пролетайте!
   Сильвер приземлился первым и спокойно направился к ярко освещённому входу. Альтра, напряжённо оглядываясь, шла сразу за ним. Вокруг раскинулся парк, не потерявший своей прелести даже во время такой бури. Высокие деревья с густыми кронами, цветами напоминавшие пылавшие факелы, причудливые то ли глыбы, то ли скульптуры... Жаль, что здание клана чёрных драконов стоит в городе, где нельзя устроить что-либо подобное. А то бы Альтра на такую красоту не пожалела части семейных сокровищ, пылящихся в глубоких пещерах.
   Навстречу им вышел взрослый молниеносец(Альтра опознала в нём Лафирикуса, только у него была настолько пушистая и ухоженная чёрная кисточка на конце хвоста), осаждаемый группой более молодых, мелькавших вокруг него, точно кучка ярко жёлтых разрядов - такие же энергичные и непредсказуемые, с хвостовыми кисточками, торчащими во все стороны.
   - Я говорю, что это ошибочно!
   - Нет, всё правильно!
   - Но магнитное поле нестабильно!
   - Это у тебя оно нестабильно! У нас всё работает...
   Взрослый возвёл глаза к небу. Сильвер неспешно подошел к нему с боку.
   - Развлекаемся?
   - Сильвер! - Лафирикус безуспешно отмахнулся крылом от разом что-то говорящих ему драконов. - Я был почти уверен, что ты не почтишь нас своим присутствием. Но твое появление очень, очень кстати...
   После двух встреч общаются с друг другом на ты? Альтра, несмотря на то, что, приклонив перед старшим голову, старалась всем видом изображать из себя потупившуюся от стеснения драконочку, краем взгляда внимательно следила за ними. Она нутром чуяла подвох.
   - Так, всем внимательно внимать! - спорившие вокруг Лафирикуса драконы не обратили на его слова ни малейшего внимания. Но когда в воздухе сверкнула миниатюрная молния, сопровождаемая оглушительным громом, они почтительно умолкли. - Так вот... это... перед вами тот самый дракон, который порекомендовал мне те рукописи. Вот у него всё и спрашивайте!
   - Эм... - серебряный недоуменно уставился на спешно удалявшийся хвост Лафирикуса. Затем повернулся к компании, молчаливо выжидающей развязки. - Так, ребята, не знаю, о чём вы думаете меня спросить, но должен сказать, что в электростатике и прочем я разбираюсь весьма поверхностно...
   Компанию это не убедило. Сильвера засыпали огромным количеством вопросов, смысл которых ей был абсолютно непонятен. Элементарные частицы, отрицательный заряд, ускорители высоких энергий... И в разговоре всё это как-то связывалась с магией. Серебряного безостановочный поток слов явно выбил из колеи. В конце концов, он, не выдержав такого напора, сказал им с десяток названий книг и кристаллов, с которых можно было взять нужную им информацию. И затем, повторив манёвр Лафирикуса, быстро сбежал от них в здание. Альтра последовала за ним, стараясь не отставать от помрачневшего дракона.
   - Что это было? - лучшего вопроса Альтраисса придумать не смогла.
   - Ах, это... просто однажды нашему дорогому Лафирикусу понадобилось что-нибудь, чтобы развеять скуку его учеников, - язвительно начал отвечать Сильвер. - Две недели назад зайдя в библиотеку за чем-нибудь новеньким, он случайно познакомился со мной. Некоторое время мы мило болтали, и под конец беседы он спросил у меня совета. Так как они изучали лишь классическую магию, я рискнул предложить ему посмотреть на альтернативный вариант... - загадочно закончил он и устало вздохнул.
   В глубокой тишине они шли по пустынному коридору. Альтра неожиданно осознала, что она чуть не забыла свою настоящую цель её визита. Надо бы прояснить обстановку.
   - А вы знаете, куда идти?
   - Я? Не имею ни малейшего понятия. Я ведь даже не знал сюда дороги... А глубоко уважаемый Лафирикус покинул нас в срочном порядке. Конечно, учитывая сопутствовавшие обстоятельства, трудно винить его за это, но всё же...
   Очевидно, они бы так и продолжили бессловесное блуждание по зданию, если бы не счастливый случай. Какой-то дракон, в спешке пробегая через сквозной коридор, увидев их краем глаза, мимоходом крикнул:
   - Быстрее, уже опаздываем на церемонию!
   Поспешив за ним, они вскоре очутились в большом полутёмном зале. По стертым следам можно было заметить, что раньше здесь было несколько более малых помещений в несколько этажей, но все перегородки снесли, оставив лишь опорные колонны. Сам же зал теперь больше напоминал обычную пещеру, в которой согласился бы пожить любой даже крайне привередливый дракон. Разве что в простых пещерах золотые украшения на стенках не висят.
   Сильвер, немного замявшись, устроился у стены недалеко от входа. Альтра, по достоинству оценив подобную позицию, присела рядом. Кроме них, тут было не так уж и много других драконов, но навряд ли бы зал вместил ещё больше крылатых.
   Альтра, осторожно смотря по сторонам, пыталась найти Эндролла. Пара молодых огненных сидела впереди, дальше вдоль стен, едва слышно переговариваясь, сидели нечеткие тени. Только сейчас она поняла, что почти ничего не знает о его отличительных чертах, и что делать, когда она найдёт его. Что ж, всё, что ей оставалось, это довериться искусству импровизации...
   Что-то жёлтое заслонило обзор справа, чуть опустилось и заговорило голосом Лафирикуса:
   - Прости, что я покинул тебя тогда... Просто я был вынужден слетать по одному личному делу, а они не отставали от меня уже третий час...
   Изначально иронично настроенный Сильвер после короткого колебания сочувственно кивнул головой.
   - Ну... тебя можно понять.
   Обрадованный высказанным ему состраданием, молниеносец с воодушевлением продолжил.
   - Я ведь рассказывал тебе, как мы обучались раньше. Главным было уметь сосредотачиваться и знать, что и как в конкретных чертах надо желать. И ещё вовремя останавливаться, чтобы не переусердствовать и не упасть от изнеможения... Но то, что ты мне порекомендовал, кардинально иное!
   - Не преувеличивай. Тут нужно просто более глубокое понимание ...
   - А как же философское мировоззрение? Магия исполняет все твои желания, которые природа заложила в тебя, и ты не знаешь, как. Таинство, неизведанность, величественность, хоть и потенциально доступное всем умение... А так она станет ещё одним "научным подходом", как ты это называешь.
   Сильвер мотнул головой.
   - Стандартное заблуждение, мой друг. Последний Великий Конгресс магов ещё триста лет назад окончательно постановил, что официальные изыскания в магии не должны касаться самой её сущности. Всякие философствования об её предназначении, изучение её признаков, границ и возможностей - сколько угодно, но вся нынешняя магия построена на принципе "неделимости волшебства"...
   То, что Альтра не понимала, о чём идёт речь, было фактом давно свершившимся. Но тут даже Лафирикус озадаченно склонил голову набок.
   - Ясно... хорошо, попробую объяснить доходчивее. Ты ведь должен знать, что, согласно наиболее распространенной и убедительной версии, вся вселенная состоит из мельчайший частиц и их взаимодействий. Так вот, наука постоянно измельчает эти кирпичики мироздания. Сначала(хотя что я говорю сначала, это тоже далеко не первая ступень) предполагалось, что самая мелкая частица это молекула, вслед за этим выяснилось, что молекула состоит из атомов, а атом в свою очередь имеет ядро и окружающие его частицы электроны. Через некоторое время учёным удалось расщепить даже ядро(так, кстати говоря, изобрели одно страшно разрушительное оружие), и это ещё не конец сему процессу размельчения... То есть, говоря крайне обобщенно, фундамент науки всегда подвижен. А маги, ставя чародейство в некую противоположность науке, приняли за априори утверждение о том, что причина существования волшебства непостижима. И все теории, касающиеся этого, не соответствуют официальной магии. Хотя хотел бы я видеть хоть сколько-нибудь убедительное предположение по данному вопросу...
   Сильвер огляделся вокруг. Наверное, тоже пытался понять, ради чего здесь все собрались. Тем временем Альтра прислушалась к диалогу, который сдавленным шёпотом вели двое огненных спереди, ибо она услышала от одного из них заветное имя.
   - Ага, я бы тоже хотел сейчас зажигать с Эндроллом на вечеринке. Ты ведь помнишь, как он отжёг в последний раз?
   - О да, это был классный отжиг! До сих пор дымлюсь, как вспомню...
   Альтра мысленно дёрнула хвостом. Слог огненных понятен бывает не каждому.
   - Ага! "Эй, дракон, передай мой инструмент!" А ведь она до этого обмолвилась, что положила на него глаз...
   - Везунчик. Но теперь она положила на него хвост. Такая жаркая драконесса...
   - А ведь какая была у него морда, когда она обиженно кинула в него его бренчалку...
   - Кстати, а где он в данный момент? В зале его что-то не видать...
   - Он вроде бы сослался на плохое самочувствие и не пошёл сюда. Ха. Скорее думает, что его уловки здесь не привлекут внимания.
   - А может он и вправду такой неловкий?
   - Не-не, явно он так просто отжигает...
   После этого они замолчали и в дальнейшем старательно игнорировали бессловесные мольбы Альтры о продолжении сей любопытной беседы.
   В довершение этого она заметила, что и все остальные еле слышные разговоры прервались, и наступила абсолютная тишина. Внимание присутствующих обратилось на неторопливо вошедшего в зал огненного. Альтра внутренне сжалась, когда узнала дюжую огненную фигуру мастера Амбистио. А ведь ещё вчера её подружка из серых сообщила, что никто новенький из Консуэнта не прибывал. Должно быть, он только что из портала. Забыв про свои чары, Альтраисса инстинктивно постаралась как можно глубже вжаться в тень...
   Амбистио взошёл на небольшой постамент, стоявший в центре зала. Тотчас же погасли все прочие источники света, а на него сверху упал ослепительный луч света. Промедлив мгновение, он величественно начал речь хрипловатым голосом.
   - Я преисполнен радости от того, что могу сообщить всем пришедшим сюда великое известие... Вчера в нашем мире произошло долгожданное событие...
   Дальнейшее Альтра пропустила мимо ушей. Её настроение и так стремительно приближалось к нулевой отметке. Столько усилий и риска ради выслушивания патетических речей?! И почти нет так нужного ей результата. Решив, что пребывание здесь ничего хорошего не сулит, она повернулась и...
   Нулевая отметка приблизилась резким скачком. Сильвер куда-то исчез. Чары более не действовали, и тот факт, что её до сих пор не разоблачили, можно было объяснить лишь отсутствием света и полной сосредоточённости всех присутствовавших на выступлении мастера Амбистио. Решение Альтры ретироваться приобрело характер жизненно важного дела. Чуть привстав, она как можно более скрытно начала помаленьку пробираться к выходу. Едва не споткнувшись об чей-то пушистый и жутко аллергенный хвост, она таки добралась до дверей и, не медля, подозрительно легко улизнула через открытый путь. Скользя в тенях пустого коридора, она без задержек чёрной кометой пробралась к выходу. Дальше ей бы стоило подумать насчёт стражи, которая по-прежнему должна была летать вокруг поместья, но момент с драматичностью подобного порядка к раздумьям не располагал, поэтому Альтра, поставив всё на фактор внезапности, хмурую погоду и уже темнеющее небо, взлетела прямо из дверей и, усиленно махая крыльями, рванула в сторону гор. Если что, она собиралась отрываться от погони в узких ущельях, знакомых ей как пять её когтей.
   Но замысел провалился, стоило ей едва набрать высоту - погода отнюдь не улучшилась. Мощнейший порыв ветра ударил ей в спину и почти сразу после этого вбок, и от неожиданности Альтра, потеряв равновесие, бесформенным комком полетела к земле. От мельтешения земли и неба перед глазами она растерялась и полностью отдалась на мудрость древних инстинктов полёта. В этот момент её как назло захлестнуло вихрем и резко швырнуло к земле. Она, закрыв глаза, прекратила всякие попытки выровняться и сжалась в ожидании удара...
   Через мгновение её ощутимо тряхнуло, но больно не было. Рискнув открыть один зеленый глаз, она обнаружила, что по-прежнему висит в воздухе, но её кто-то удерживал за пояс. Открыв второй глаз, она разглядела, что её спасителем оказался стражник. Осознав сей факт, она предпочла снова ничего не видеть. Её ещё пару раз мотнуло в сторону резкими ударами вихря, а затем она почувствовала, что под лапами очутилась твёрдая земля. Снова открыв глаза, она увидела перед собой того самого стражника(который, при внимательном рассмотрении, оказался стражницой), что помогла ей. Она, поправив кольчужный нахвостник, хмуро кивнула в сторону гор:
   - Лететь туда в такую погоду - полное самоубийство. И вообще в воздух подниматься тоже не стоит. Лучше пройдись на лапах до города. Что я и советую.
   Не слушая смятой благодарности Альтры, она развернулась и исчезла в сгущающейся мгле. А Альтраисса, медленно бредя по дороге, задумалась над тем, как же городская стража Мхрона умудряется постоянно занимать нейтральную позицию во всех местных разборках...
  
   ***
  
   Проспав как убитая всю ночь, Альтра проснулась лишь тогда, когда солнце в чистом голубом небе за окном близилось к зениту. Слегка приподняв голову, она вяло осмотрелась вокруг: гигантское зеркало в золотой оправе, не менее грандиозный железный сундук, разноцветные нахвостники и лёгкие накидки, сваленные в кучу в углу, её пояс, валявшийся поверху кучи, и большой позолоченный гонг, исцарапанный ударами хвоста. Всё на месте, следов взлома нет, значит можно безмятежно вставать. Потянувшись, она лениво сползла с мягкого облака и, дозёвывая девятый сон, подошла к сундуку.
   Откинув крышку, она извлекла оттуда склянку с мутновато-зелёным зельем и, вытащив пробку, аккуратно отлила из неё часть жидкости в серебряную чашку. Затем, вернув склянку в первоначальное положение, она достала солидный пакетик, высыпала из него горсть бурого порошка прямо в чашку, отчего зелье бурлило несколько секунд, и, чуть взболтав, залпом выпила всё снадобье целиком. Ммм... Дракофе.
   Почти проснувшись, Альтра медленно побрела вниз, на кухню. Там её ждал бодренький серый дракон, который вежливо поздоровался с ней, сообщил, что все те немногие драконы, проживавшие в миссии, ещё с утра разлетелись кто куда, и справился о её аппетите. Желание поесть после вчерашней нервотрёпки было у Альтры настолько высоко, что геноцид двойной порции поджаристой баранины был завершён в рекордные сроки. Поблагодарив изумлённого серого за отличную прожарку мяса, она поднялась обратно в свою залу, где её ждал неприятный сюрприз. Облако сдулось, и ей ещё повезло, что это произошло не во сне. Сама Альтра надувать облака не умела, так как сиё искусство было доступно лишь воздушным драконам. Поэтому ей придется позвать кого-нибудь из них, ибо на каменном полу спать как-то не хотелось. А к кроватям у Альтры было сильное предубеждение, ибо крылья на них мешали ворочаться во сне. Уж лучше на полу.
   Надев свой пояс, она поднялась в верхний зал, и, предварительно размяв крылья, вылетела через влёт в потолке. Уже в полёте, нежась под лучами солнца, столь непривычно яркого после вчерашней бури, она задумалась о дальнейшей деятельности. Первое действие было очевидным: найти Ситри, и пусть она сама разбирается, что делать следом. Но даже такой с виду простой шаг осуществить не удалось - ни в одном из любимых песчаной мест её самой не оказалось. Сонный, как и весь город в этот сезон, район пустующих кабаков и непристойных забегаловок, торговые ряды гномов-рудокопов, торгующих всякими блестяшками и оружием собственного изготовления, а также прочие городские достопримечательности - Альтра посетила их все, но Ситри как в облаках канула. Уже под вечер, сев на крышу одного из домов, Альтраисса поняла, что если она не хочет и дальше терять время, то ей надо подумать самостоятельно. Данный процесс продлился крайне недолгий отрезок времени и закончился вполне ожидаемо...
   Альтра взяла курс на библиотеку. Целью её визита являлся, конечно, Сильвер; она хотела выяснить, почему он так неожиданно оставил её. Конечно, он мог быть предателем, но в стенах библиотеки ей ничего не грозило. Тот, кто осмеливался начать схватку внутри, рисковал остаться там навечно.
   Серебряный по-прежнему сидел на том же месте, разве что стопки книг вокруг него заметно поредели. Но, несмотря на это, вид у него был совершенно измученный. Когда Альтраисса вошла и поприветствовала его, он резко развернулся, ударил хвостом по одной из стопок и устроил небольшой обвал. При виде того, что он натворил, у Сильвера вырвалось короткое, но эмоциональное высказывание на неизвестном Альтре языке.
   - Простите, я...
   Серебряный устало облокотился на столик.
   - Да ничего. Просто я уже ничего не успеваю... - Затем он внимательно посмотрел на неё своими голубыми глазами. - А я гадал, куда вы пропали. Отошёл на минуту, а вас уже нет... Я был несколько удивлён, учитывая, что там было весьма интересно.
   Ситри была права. Она неисправимая дура. Паникёрша. Он просто отошёл, а она тут как тут рвать когти. А теперь смотрит в его необычные глаза и не знает, что сказать. Но от необходимости ответа её избавил неожиданный посетитель.
   - Так вот ты где! - яростный возглас Ситрико разнёсся далеко по сводам библиотеки. Альтра и Сильвер синхронно обернулись, попутно опрокинув ещё пару книжных колонн. Ситри, размахивая хвостом во все стороны, надвинулась прямо на Альтраиссу.
   - Ты! Я! Искала! Тебя! По всему городу! - прорычала она, немного задыхаясь от быстрого лёта.
   - Какое совпадение. Я тоже, - спокойно парировала Альтраисса.
   Ситри заскребла когтями по полу.
   - Нет времени на сарказм! У нас есть важная работа... - она недоверчиво взглянула на Сильвера, который тихо стоял чуть в сторонке. - Пойдём наружу...
   Альтра собралась было извиниться перед Сильвером и уйти, но её намерение прервала красная хвостатая комета, которая, чуть не сшибив Альтраиссу с лап, остановилась перед серебряным, оказавшись молодым огненным драконом. При его виде лицо Сильвера резко сменило выражение с нейтрально-благожелательного на раздражённо-недоумевающее.
   - Что на этот раз?
   - Силв, я их вычислил!
   - Молодец, хвалю, дам премию, если доживёшь до зарплаты. А рация для чего? Тебе совершенно не следовало сюда приходить...
   - Она накрылась! Ну, то есть, я её случайно когтями... в общем, не важно, я спешил, как мог, ведь они...
   - Эндролл, не здесь! - предостерегающе рявкнул Сильвер.
   - Эндролл?! - хором воскликнули Альтра и Ситри. Эндролл, повернувшись, удивлённо вперил в них взгляд своих карих глаз, попутно сшибив своим хвостом кучку кристаллов под горестный вскрик Сильвера. Благо лезвие на его кончике было затуплено до крайности, так что фолиантам был причинён минимальный ущерб.
   - Ай, простите... Я вас не заметил...
   Несмотря на то, что Альтра уже окончательно запуталась в том, что здесь происходит, на секунду это ей польстило. Неужели хоть для кого-то она представляется незаметным чёрным призраком, скользящим в тенях? Но фырк Ситри рассеял мгновенно обманчивое впечатление. Этот Эндролл не заметил даже немаленькую фигуру Ситрико.
   Сильвер тем временем утомлённо присел и закрыл глаза.
   - Его имя для вас не пустой звук? Как странно. Хотя, в последнее время моим другом резко заинтересовались совершенно разные личности, указывающие на одну и ту же особу...
   Лицо Ситри стало будто каменным. Но пауза затянулась ненадолго.
   -Что ж... я знал, что не у нас одних есть интерес к Эффиждесу и его окружению...
   При этих словах Ситрико вся напряглась. Альтра молилась предкам, чтобы та не начала драку. Сильвер же продолжал говорить.
   - Как я думаю, наши цели совершенно не совпадают, - он задумчиво постучал когтём по серому тому, - но это будет и не важно... Хорошо, слушайте. У меня есть для вас предложение, которое сразу положит конец всем нашим возможным разногласиям.
  
  
  
   Глава 3: Шапочные разборки.
  
   Бывали иногда моменты, когда Альтра не понимала, что и зачем она творит. Бывали дни, когда она не совершенно понимала, что происходит вокруг. Подобное тоже изредка случалось. Но сегодняшние события вылезли за все привычные рамки непонимания.
   Пока Альтра разбиралась в своих ощущениях, Сильвер встал и решительной походкой направился к Эндроллу. Ни малейшего признака недавней усталости, движения стали размерены и точны.
   - Ты выследил их вплоть до входа в базу?
   - Да, - с готовностью ответил Эндролл. - Они как обычно забрали с собой Эффиждеса, но на этот раз не проверяли хвост, видимо торопились. Не составило особого труда...
   - Прекрасно, - Сильвер накинул на себя свой рюкзак. Затем повернулся к недоверчиво ощетинившейся Ситрико. - Что ж, раз уж так сложились обстоятельства, давайте сэкономим время на объяснениях. Я предлагаю вам сделку. Вы молчите и не мешаете нам в нашем... предприятии. Взамен же мы поможем вам вернуть вашего бывшего лидера.
   Ситри стремительным броском отшвырнула Эндролла в сторону и, сшибив Сильвера с лап, грозно нависла над ним, разъяренно распахнув пасть и обнажив острые клыки. Альтра же, опешив, просто молча наблюдала за развёртывающимся действом.
   - Лжец! Он мёртв!!!
   - Боюсь, вы были введены в заблуждение, - хладнокровно ответил серебряный, с виду ничуть не смущённый яростным оскалом песчаной драконессы, большей его раза в три по размеру.
   - Нет! - злобно рычала Ситрико. - Все видели, как он погиб!
   - Все видели, как он исчез. А потом вспышка спустя мгновения скачкообразно увеличилась и в лагере поднялась паника... - Сильвер, видя то, что Ситри не собирается с ним соглашаться, нетерпеливо добавил: - Мы теряем время. Чем больше вы будете со мной препираться, тем больше шансов, что Консиус действительно умрёт.
   Ситрико заколебалась. Недолго поразмышляв, она склонилась к лицу Сильвера и негромко прорычала:
   - Хорошо, я поверю тебе. Но учти, если ты обманываешь меня, твоя смерть последует сразу за разоблачением!
   - М... я не собираюсь умирать так глупо.
   Ситрико фыркнула и отпустила его. Поднявшись, Сильвер поправил лямки своего рюкзака и, бросив косой взгляд на Эндролла(который, поднявшись после удара, последовал тактике Альтры), сказал ему "спасибо за прикрытие". В ответ тот пробормотал нечто невразумительное.
   - Ладно, показывай дорогу, - после некоторой паузы вымолвил Сильвер.
  
   ***
  
   Летя в хвосте у Ситри(которая, в свою очередь, яростно сопя, едва не задевала хвост Сильвера), Альтра пыталась выстроить в голове чёткую схему происходящего. Значит так... Она летит со своей старой подругой, бывшей членом существовавшего ранее радикального клана Перерождения, странным огненным, который недавно устроился в свиту к дракону, из-за которого погиб этот клан, и серебряным, который иронично кличет себя Сильвером, напрямую связанным с этим огненным и ведущим свою пока что неизвестную игру. И летят они на какую-то непонятную "базу" дабы освободить бывшего лидера клана Перерождения, о котором все думали, что он погиб. Фр... понятно лишь то, что ничего не понятно.
   Полёт занял совсем немного времени. Пока Альтра была погружена в свои мысли, они прибыли на место - заросшие лианами то ли дивные скалы, то ли древние руины(вроде как скал с подземельями не бывает, но и то, что это именно бывшие строения, почти ничего не доказывало) к югу от города, освещаемые дневным солнцем. Альтраисса драконёнком частенько бывала в этих местах - тут было очень весело играть в прятки. Эндролл резко спикировал вниз, и, выйдя из пике почти у земли, неуклюже приземлился рядом с неприметной сверху, но на деле весьма широкой дырой в земле над каменным массивом.
   - Надеюсь, это не парадный вход? - негромко сказал Сильвер, заглянув внутрь лаза.
   - Они прошли здесь. Больше я ничего не знаю, - нервно ответил Эндролл.
   Сильвер вытащил из рюкзака свою странную маску и, надвинув её на глаза, стал вглядываться в тёмный провал. Альтраисса с любопытством смотрела туда же, но ничего особенного разглядеть не могла, а магию применить она не решалась.
   - Всё ясно. Вы остаетесь тут и ждёте меня, - с этими словами Сильвер достал из рюкзака какой-то металлический предмет, который, когда серебряный споро разложил его, выглядел как толстая чёрная трость со странной вытянутой рукояткой и квадратной выпуклостью рядом с ней. Больше подробностей Альтра увидеть не успела, так как серебряный, поудобнее перехватив эту трость в передних лапах, не мешкая, взлетел в ясное небо.
   Оставшись без своего соратника, Эндролл съежился под взглядами двух драконесс. Но молчание продлилось недолго. Первой нарушила его Ситри:
   - И куда он делся? - чуть рыча, спросила она Эндролла.
   - Понятия не имею, - с оттенком испуга ответил тот.
   Ситрико, прожигая его взглядом, задала следующий вопрос:
   - Что мы здесь вообще делаем?
   - А вы разве не знаете? - недоуменно вопросил тот, но, увидев реакцию Ситри, поспешно добавил: - Вы же ведь следили за посольством, так? От вашего внимания не должен был ускользнуть тот факт, что Эффиждес каждую неделю исчезает из посольства?
   Ситрико скрипнула зубами.
   - Этого мы не знали... И что?
   - Он, в сопровождении своих учителей, раз в шесть дней улетает сюда ночью, возвращаясь лишь рано под утро. Он говорил, что его учителя обучают его каким-то секретам, но так и не сказал, каким именно, - с некой обидой в голосе ответил Эндролл. - Я никак не мог выследить, куда они направляются, ибо они очень осторожны насчёт слежки. Но в этот раз я дал Эффи в подарок небольшой амулет со спрятанным внутри жучком пассивного действия...
   - Эффи?
   - Жучком?
   Энд задумчиво склонил голову набок.
   - Долго объяснять.
   - А какое вам дело до всего этого? - угроза в голосе Ситри была почти осязаема.
   Эндролл, помолчав некоторое время, смотря куда-то в сторону, задумчиво сказал:
   - Честно? Сам до конца не знаю. Лучше спросите Силва.
   Ситрико порывалась было ответить что-то грубое, но даже она поняла, что Эндролл говорит правду. Альтра же, вспорхнув на ближайшую скалу, озирала уже тёмные окрестности.
- Альтра, видишь что-нибудь?
   Деревья, лианы, и любопытная птичка, следящая за ней с соседней ветки. Альтра на всякий случай пригляделась, но вроде птичка не была перевоплотившимся синим драконом, иначе аура вокруг неё мерцала бы с силой хорошего огненного шара.
   - Нет, ничего особенного...
   Спланировав обратно к дыре, Альтра с прежним интересом свесила голову внутрь. А почему бы и нет...
   - Ситри, жди меня здесь. Я иду внутрь.
   Ситрико с готовностью кивнула, словно это была её идея, но Эндролл попытался её остановить:
   - Стой, не надо! Силв знает, что делает, не стоит нарушать его приказы.
   Ситрико броском развернулась к нему и звонко клацнула челюстью, сверкнув изумрудами глаз.
   - Приказы? Никто не отдаёт приказов мне! - вызывающе отчеканила она. Затем продолжила более мягким, но от этого куда сильнее устрашающим голосом: - А знаешь, что делаю с теми, кто мешается у меня под лапами?
   Пока Ситрико занималась своим любимым делом, а несчастный огненный искал потенциальные пути к отступлению, Альтра проскользнула в дыру. Прижимаясь к земляной стенке прохода настолько, насколько ей позволяли сделать это сложенные крылья, она скрытно пробиралась вперёд, соизмеряя каждый шаг, и время от времени посылая вперед слабые магические импульсы. Тоннель как тоннель, с не слишком крутым уклоном вниз, широкий, в самый раз для дракона, разве что вырыт недавно, металлические крепления стен и потолка, чтобы не обрушился, и множество следов от когтей в земле...
   Интуиция отчётливо забила в большой гонг. Альтра замерла на месте, соображая, что не так. Темно, но темнота - друг чёрных драконов. Импульсы не находили ни малейших следов магии. Всё с виду было в порядке, но инстинктам своим она доверяла. Альтра, использовав чары на своём когте, заставила тот испускать едва видимый свет, которого вполне хватало чутким глазам дракона. Земля была вся испещрена следами, но она чувствовала, что те уже давно остыли. И только внимательно оглядев стену, Альтраисса поняла, в чём дело: почти незаметный обычному взгляду, луч пересекал весь лаз от стенки до стенки. Альтра опасливо изучила его. Вроде бы ничего опасного, но она решила не рисковать и проползла под ним, прижимая к себе крылья, и чуть не ткнулась носом в следующую невидимую нить.
   Присмотревшись, она увидела, что весь тоннель впереди был перечёркнут подобными лучами. Незадача. Альтраисса, присев, принялась усиленно рассматривать эту сеть, надеясь увидеть лазейку между ними, но попытка оказалась тщетной. Лучи сливались в одну большую паутину, без какой-либо прорехи между ними. Даже если Альтра умела бы обернуться созданием поменьше, ей бы это не помогло.
   Уже было решив постыдно повернуть обратно и вернуться к разочарованию Ситри, она медленно попятилась назад. Чуть не забыв о луче за спиной. Но в последний момент интуиция снова спасла её, когда в её сознании молнией мелькнуло некое озарение, и она резко замерла на двух лапах - передней левой и задней правой. Плавно перенеся центр равновесия вперед, она ушла от неведомой опасности. Но, переведя дух и настороженно обернувшись, она увидела... вернее, Альтра ничего не увидела. Луч исчез. Кроме того, и сетка лучей впереди пропала без следа. Альтраисса даже решилась применить импульсы чуть посильнее, но и так ей не удалось обнаружить в туннеле ничего подозрительного. И хоть чувство того, что в происходящем вокруг кроется опасная западня, не покидало её, она продолжила продвигаться дальше.
   Спустившись уже довольно глубоко, туннель сделал резкий поворот направо и расширился в просторную прямоугольную пещеру. Уклон вниз исчез, пол и стены здесь были каменными. Похоже, что туннель вёл в одно из подземелий под развалинами. Альтра тут была впервые, что было не так уж удивительно - подземелья пользовались дурной репутацией, и даже самые отчаянные сорвиголовы редко заглядывали в них. Пройдя до дальнего конца пещеры, она увидела, что ход оканчивался ровной каменной стеной. Тупик? Не может быть. Альтра, пригнувшись к земле, внимательно осмотрела цепочку следов. Явно свежие. И утыкаются прямо в странно чистенький камень на всю дальнюю стену. Альтра постучала по нему лапой. Не иллюзия, но по звуку на камень не похоже... Лучше всего вернуться и привести сюда Ситрико. У неё хватит ударной мощи. Хвостом махнет и стенку в щебенку. Если, конечно, за ней что-то есть...
   Слабый шорох, и Альтра молнией вжалась в стену поближе к туннелю, попутно наведя на себя маскирующие чары, дававшие ей возможность сливаться с фоном, и замерла, оглядываясь вокруг. Шорох усилился, и тогда Альтраисса поняла, что шум шёл от дальней стены... Ибо та медленно отодвигалась в сторону. За ней открылись небольшая зала, в которой у стен аккуратно стояли блестящие ящики, ярко освещённый коридор в дальней стене(Альтраисса чуть не ослепла от такого резкого сияния, но вовремя прикрыла глаза), отсвечивавший металлом, и недовольное лицо Сильвера.
   - Альтра? Чего ты прячешься? А где остальные? - Силв снова повторил то эмоциональное высказывание, о смысле которого она уже смутно догадывалась. - Мы не можем терять времени! Беги за этими оболтусами!
   Пока Альтраисса бежала на всех четырех лапах наверх, она размышляла о том, как бы отреагировала Ситри, если бы услышала об "оболтусах", и о том, почему на Сильвера совершенно не действуют никакие её чары. Второе занимало её куда больше, но, в отличие от первого, на это она не находила ответа.
   Выскочив на свежий воздух, она убедилась, что Эндролл, вопреки её тайным опасениям, ещё жив и, сжавшись, сидит на толстой ветке в кроне ближайшего дерева, настороженно следя одним карим глазом за развалившейся у входа Ситрико. Альтра окликнула их обоих.
   - Вас Сильвер зовет... похоже он нашёл путь.
   Ситри отряхнулась и молча направилась вниз. Эндролл, слетев с ветки, на некоторой дистанции последовал за ней.
   Серебряный нетерпеливо ждал у входа, попутно зачем-то тыкая когтем в светящуюся картинку на стене. Когда они подошли, он ткнул в нижний правый уголок картинки, и она, дважды запищав, погасла, превратившись в пустой черный прямоугольник. Сильвер же повернулся к Эндроллу, по-прежнему державшемуся подальше от Ситрико.
   - Энд, шевелись. На базе никого нет. Похоже, мы опоздали.
   Эндролл, осторожно оббежав Ситри, приблизился к Сильверу.
   - Не моя вина, Силв.
   - Я тебя и не обвиняю, - он вздохнул. - Черт, вечно я опаздываю... Но ничего, на базе ещё есть пара интересных моментов. Достань оружие - они могут вернуться.
   Энд вытащил из футляра на поясе железку, похожую на ту, что была в лапах у Сильвера, только поменьше и куда короче.
   - Формация триста шестьдесят по двое, гражданских в центре.
   Произнеся эту абракадабру, Сильвер устремился вперед в коридор, а Эндролл со странной фразой "дамы вперед" пропустил перед собой Альтру и Ситри и замкнул процессию.
   Ход скоро окончился в просторной комнате без дверей. Эндролл стал наблюдать за входом, а Сильвер подошел к такой же картинке, как и до этого, и пару раз тыкнул в неё. В ответ в картинке появилась какая-то схема, которую серебряный стал внимательно изучать.
   - И огромная же у них тут база... Когда только они успели её построить?
   Альтра из любопытства заглянула через его плечо в схему. Сильвер, на мгновение обернувшись, стал ей объяснять.
   - Мы вот здесь, в шахте лифта западного крыла базы. В центре находится пульт управления и ангар для шаттла, через который я и проник - улетев, они забыли закрыть крышку шахты. Похоже, чрезвычайно торопились. Странно, крайне странно, профессионалы так никогда не поступают... В восточном крыле реактор и ничего интересного. В южном явно склад и жилые помещения... А вот северная часть базы куда интереснее. Судя по всему, к ней подведена большая часть мощностей реактора, но для чего...
   Альтра кивала в такт его словам, делая вид, что всё понимает. Сильвер, после короткого молчания, ткнул в схему, и из стен со стороны коридора выдвинулись створки, сомкнувшиеся в одно мгновение и отрезавшие их от пути к отступлению. Альтра отпрянула от Сильвера, Ситри мгновенно подобралась и зарычала:
   - Ты заманил нас в ловушку!
   Сильвер недоуменно обернулся на неё, переглянулся с Эндроллом, чуть помолчал для усиления эффекта, а затем резко расшипелся вместе с огненным.
   - Как я понимаю, в лифте вы никогда не ездили... - сквозь шипение выдавил он из себя.
   Ни Альтра, ни Ситри не поняли, чего здесь смешного, но сочли за лучшее надуться и промолчать. Но, когда створки раскрылись, они были поражены тем, что за ними оказался совершенно другой коридор. Сильвер, не тратя времени на объяснения, рванул вперед, безошибочно(по крайней мере, так казалось Альтре) находя путь среди хитросплетения ходов в одинаковых освещенных коридорах. По крайней мере, так думала Альтра, наблюдая за тем, как серебряный уверено сворачивал на развилках.
   Выскочив в большой зал(который, судя по всему, раньше был древним склепом или ещё чем-нибудь загадочным), с несколькими одинаковыми железными раздвигающимися дверьми, просто забитый разными светящимися картинками, висевшими на стенах и местами даже на тонких древних колоннах, Сильвер застыл в центре, озираясь вокруг. Затем, подскочив к самой большой светящейся картинке, начал расчетливо тарабанить по ней когтями. Внешне Силв выглядел беспристрастным, но чувствовалось, что он напряжен и каждую секунду готов разрядиться, точно сжатая пружина. И его состояние передавалось всем, заставляя подозрительно следить за каждым углом и каждой тенью.
   - Превосходно... пульт управления наш.
   Эндролл, который снова остался присматривать за коридорами, бросил через крыло:
   - Они даже не поставили простейшего пароля?
   - Неа. Только стандартное ограничение на то, что пользователь должен быть драконом, и всё...
   - Подозрительная беспечность.
   Все картинки мигнули и вместо разных графиков стали показывать цветные виды местности, став больше похожими на их рисованных собратьев. Альтра, вглядевшись, узнала места рядом с развалинами наверху. Сильвер тем временем обвел их лапой.
   - Не думаю, что это небрежность. В округе километров на пять тотальная система слежения, даже под землей не подкопаться. Если бы они в спешке не покинули базу, нам бы ни в коем случае не дали бы подобраться так близко...
   Альтраисса тем временем нашла картинку, на которой виднелся вход в тот туннель, через который они пробрались сюда. Внезапно изображение дернулось, на короткое время вид был как будто с полета, а затем картинка снова начала показываться стабильно, но уже с другой... ветки? А ведь птичка с виду была вполне безобидной. Тем временем Эндролл снова подал голос:
   - Не сходится. Тогда как же они до этого пустили меня настолько близко?
   - Неважно, - Сильвер напряженно что-то пытался выискать в картинке перед ним, - может были больно заняты перед отлетом, может пытались устроить нам засаду, может мы уже в мышеловке, неважно... Слишком много бездействия, слишком много раздумий... А, вот! - торжествующе рыкнув, он отступил на шаг назад. Перед ним возникло большое объемное изображение шара, окруженного какими-то линиями и надписями...
   - Это - планета, на которой мы находимся, - начал объяснять Альтре и Ситри Сильвер, - это яркая точка - база, пара мелких точек, вращающихся вокруг планеты - спутники связи и маяки, точка покрупнее - стандартный шаттл модели РС-128 по прозвищу "серая консерва", а точка, удаляющаяся от него... - Сильвер нахмурился - скоростной корвет ВС-206 окрещенный "неуловимой встряской", состоящий на вооружении у Совета.
   Точка, которую Сильвер назвал корветом, ускорилась и исчезла за пределами изображения. И тогда Ситри не выдержала:
   - Всё это, конечно, очень интересно, если бы мы поняли хоть слово, - иронично протянула она. - Но где, молния в меня попади, Консиус?!
   Сильвер замялся.
   - Ну... по идее...
   Ситри тихо рыкнула, и Сильвер, резво развернувшись на месте, энергично застучал когтями по картинке и через короткое время возвестил:
   - Вот. Северное крыло. Помещение на два уровня ниже центрального отсека. Здесь единственное крупное живое существо на всей базе, кроме нас.
   Ситри не сводила с него глаз.
   - Немедленно отведи нас туда.
   - Но... - тут он посмотрел на неё. - Энд, оставайся у экрана орбитального наблюдения, докладывай мне о любых изменениях ситуации. И заодно скопируй последние сообщения из буфера обмена между базой и остальным миром. И да... - Сильвер, запустив хвост в рюкзак, вытащил оттуда небольшой налапный амулет и метко кинул его Эндроллу. - Постарайся и этот не сломать.
   Договорив, он, не оборачиваясь, ровным ходом устремился к дальнему ярко освещенному выходу, а Ситри, не отставая, пошла за ним. Альтра на мгновение заколебалась, остаться или устремиться за ними, но все же решила не покидать подругу.
   В некоторых местах металлические коридоры переходили в древние проходы катакомб, обложенные камнем. Сохранились даже древние статуи, изображавшие загадочные фигуры. Изваяния местами были потрескавшимися, но, защищённые от ветров и дождей, бушевавших на поверхности, они сохранили остроту граней. В обновленной части подземелий поминутно что-то мигало, пищало, но Альтра не успевала приглядеться к источникам звуков и огоньков, скрытых в глубине ответвлений от основного пути, стараясь лишь успеть за виляющим из стороны в сторону хвостом Ситри, который ускользал то в один, то в другой коридор. Спуск, прыжок, бег, спуск, бег...
   Они бежали недолго. Неожиданно мельтешение кончилось, и Альтра, переводя дыхание, огляделась вокруг в полутемной комнате. Высокие прозрачные сосуды с разноцветными жидкостями, кучка длинных черных веревочек, выступающих из странного аппарата, синхронно перемигивающиеся огоньки, и странные мелкие символы, бегущие сверху вниз на единственной светящейся картинке.
   - Та-дамс, - произнес Сильвер без единой эмоции в голосе. - Мы на месте... Не смотри на меня так. Сейчас мы его найдем.
   Оглядевшись вокруг, Силв достал такой же амулет, какой он кинул Эндроллу, и, зацепив его на передней лапе, негромко проговорил в него:
   - Энд, сообщения скопированы? Прием.
   Амулет слабо зашуршал.
   - Да. В свободном доступе их совсем немного. Прием.
   - Хорошо. Видишь нас на экране? Как пройти к Консиусу? Прием.
   - Секунду, - на потолке загорелся яркий источник света. - В двадцати метрах от тебя на северо-восток большой люк в полу. Кто бы там ни был, он там. Прием.
   - Понял. Продолжай наблюдение за орбитой, - Сильвер небрежно увернулся от люка, с корнями вырванного лапами Ситри. - Конец связи.
   Ситрико попыталась протиснуться вниз, но лишь помяла края дыры. В отчаянии она бросила напряженный взгляд на Альтру, и та поняла её без слов и прыгнула вниз. Там было полутемно, поэтому драконессе потребовалось несколько секунд, чтобы внимательно оглядеть помещение. Позади неё приземлился Сильвер, который, прижавшись брюхом к полу, но подняв голову, тоже осматривался вокруг.
   - Ну... здесь... никого нет... - неуверенно сказала Альтра. - Только какие-то саркофаги...
   - Именно. Саркофаги, - Сильвер, оставаясь настороже, обходил каждый из них. - А вернее, большие анабиозные капсулы, судя по всему снятые с какого-то корабля. Все отключены, за исключением одной...
  
   ***
  
   Ситри, тревожно склонившись над бесчувственным серым драконом, которому на вид было сезонов сорок, пыталась привести его в чувство.
   - Альтра, сделай что-нибудь!
   - Это Консиус, ведь так? - задал неуместный вопрос Сильвер.
   - Да, о остроглазый!
   - Хех, и вправду он оказался здесь...
   К счастью, Ситри была слишком отвлечена на Консиуса, а потому пропустила эту фразу. Не обратила она внимания и на следующую.
   - Силв, на орбите появился еще один корабль, тяжелый транспортник. Шаттл идет с ним на стыковку, прием?
   - Понял, мы выдвигаемся. Сообщай о любых изменениях, прием?
   - Так точно. Конец связи.
   Сильвер тяжело вздохнул.
   - Слушайте, нам надо уходить. Консиус подождет, тем более, с ним всё почти в порядке.
   - Но, - попыталась было рявкнуть Ситри, но Сильвер опередил её: - Немедленно! Если задержимся хоть на минуту, нам ничто не поможет. Ситрико, несите Консиуса на спине, Альтраисса, если что, помогай Ситрико. За мной!
   Не дав даже слова сказать в ответ, он побежал по коридору обратно. И, самое что удивительное, Ситри тут же выполнила его поручение и побежала вслед за ним, даже не заворчав.
   На этот раз они шли другим путем, поднимаясь наверх. Время от времени Силв останавливался у светящихся картинок и сверял путь. По крайней мере, он так говорил.
   - Силв, прием. На орбиту только что вышел тяжелый неопознанный крейсер... Стоп... да это же модель "Сверхновая!"
   Силв в ответ только произнес давнишнее темпераментное высказывание.
   - Они на ходу сбили шаттл и транспортник! Добивают обломки... Что, ядерку мне в штаб, происходит?!
   Внезапно со всех сторон послышался резкий громкий звук, напомнивший Альтре яростное рычание раненного хищника и заставившего её подскочить и оглядеться вокруг. В сей момент она едва слышала, что говорил голос Эндролла.
   - ...они навелись на нас! Выйдут на стабильную... и крышка! Думаю, минут 10... ведь не торопятся!
   - Энд, беги через открытый люк ангарной шахты, мы скоро! - Сильвер, более ничего не сказав, припустил пуще прежнего.
   Альтра, несмотря на то, что не понимала почти ничего в происходящем, чувствовала в словах Сильвера и происходящем вокруг светопреставлении страшную угрозу. Поэтому она восприняла как данность необходимость бежать с быстротою ветра, даже не задавая вопросов. А о причинах сего можно будет узнать позже.
   На пути в эту комнату она не могла особо приглядеться к окружающему интерьеру, а теперь она и не пыталась. Ей было не до этого, ибо Консиус постоянно норовил упасть со спины Ситрико, а та не могла остановиться и подбросить его обратно. Поэтому Альтре приходилось время от времени взлетать, рискуя удариться об потолок, и не давать бессознательному Консиусу упасть вниз.
   Коридор резко окончился закрытой железной заслонкой. Когда Альтра подбежала к ней, Сильвер в отчаянии бился с картинкой рядом.
   - Проклятье! При тревоге сработал защитный механизм, заблокировавший все проходы между крылами! И теперь здесь таки нужен пароль!
   Сильвер, тяжело дыша, резко выхватил из-за спины ту чёрную трость и направил её на картинку. Мгновенная синяя вспышка, и на её месте лишь слегка обугленный металл.
   - Что ж, не сработало, - Силв, в сполохах красного света больше напоминавший огненного, успокаивая дыхание, задумчиво уставился на дверь, будто надеясь, что она откроется по воле его взгляда. Затем уже совершенно хладнокровно посмотрел на свой налапный браслет.
   - Энд, приём. У тебя взрывчатка с собой?
   - Просто скажи номер твоего выхода. А то ждать тебя под вой сирены совсем не доставляет удовольствия.
   Короткое томительное ожидание за ближайшим поворотом коридора, оглушающий грохот, рывок вдоль по проходу, и вот они уже в огромном помещении, освещаемое сверху слабым вечерними лучами солнца. Еще рывок и они вылетели сквозь гигантскую дыру в потолке и устремились в сторону города. Сильвер и Энд, опрометью махая крыльями, постоянно оглядывались назад, словно ожидая какого-то знака. В один момент Силв, посмотрев назад, увидел нечто такое, что заставило его громко зарычать и камнем пойти к земле. Остальные последовали за ним, в небольшую, но глубокую лощину. Там, приземлившись, Сильвер прижался к земле и знаком приказал остальным сделать тоже самое. Ситри, сняв Консиуса со спины, заботливо прикрыла его крылом, уберегая от неведомой опасности.
   Первые несколько мгновений было пугающе тихо. Затем со стороны базы послышался глухой раскат будто бы грома, и сильный порыв ветра ударил по кронам деревьев, ломая ветки и срывая недозревшие плоды. Пошумев так немного, ветер на удивление внезапно прекратился.
   - И это всё? - Ситри вытянула шею над краями лощины и недоверчиво обвела взглядом окраины.
   - К счастью, да, - Сильвер, осунувшись, прислонился к стволу ближайшего дерева и тут же непроизвольно зарычал от боли. - Проклятье, крыло! Я и забыл про него...
   - Это от той раны? Значит, будет ещё долго болеть, - со знающим видом сказала Альтра.
   - Что ж, сам виноват. Так вот, судя по всему, командир крейсера решил особо не привлекать внимания местного населения, и долбанул искривителем пространства - оружием, совершенно непригодным для применения в суровых боевых условиях из-за длительного времени подготовки для использования, но, тем не менее, крайне эффективным и имеющим минимальное воздействие на пространство вокруг цели. И сейчас на месте подземной базы находится слегка дымящийся кратер. Итого, нам сегодня просто невероятно повезло, причем несколько раз подряд... Проклятье, да мы же просто обязаны были несколько раз погибнуть! Просто, без всякой подготовки, без детального плана, взять и сунуться прямо в логово врага! Не понимаю... - выплеснув внезапно накопившуюся ярость, Силв снова принял усталый вид. - Как я мог вот так с ходу всё решить и наделать такое количество потенциальных глупостей.. не выспался что ли? А теперь от пережитого страха и боли сижу и ругаю сам себя... Ха...
   - Но ведь всё сложилось хорошо! - как всегда встряла со своим оптимизмом Альтра. Почему он ведёт себя так странно, волнуется из-за того, чего не произошло?
   - Да уж, - Сильвер слегка улыбнулся и довольно зашипел. - Всё сложилось просто сказочно. Причём, если бы мы не повели себя так нерассудительно, то ни за что бы не добились того, чего мы... так, а чего мы, собственно, достигли?
   - Не знаю, чего достигли вы, - послышался незнакомый хрипловатый голос, - но, кажется, я добился исключительно череды болезненных неудач.
   Консиус, рушитель древних традиций, слегка приподняв голову, обвёл компанию мутным взглядом.
   Похоже, единственное, что удержало Ситри от того, чтобы с радостным шипением сшибить серого дракона с лап, был тот факт, что он сам едва на них стоял. Сама Альтра просто стояла и с неким подобострастным удивлением смотрела на того, о ком так много слышала, но кого впервые видела своими глазами. Отец, когда она сообщила о первых просьбах старой подруги, касающихся бунтарского клана Возрождения, велел помогать ей по мере возможности, не заходя слишком далеко, и обо всём важном сообщать ему. Но что бы он велел делать в такой ситуации, она не представляла.
   - Воздушная тряска!... Все тело как после укуса пещерной змеи...
   - Частичное онемение? Через пару часов пройдет, - Сильвер говорил медленно, вероятно, параллельно размышляя над чем-то. - Нам пришлось поторопиться с вашим пробуждением, и мы не могли позволить выделить время на постепенный ввод препаратов, смягчающих переход от анабиоза к нормальной жизнедеятельности. Осталось прибегнуть к экстренной побудке.
   - Звучит складно, но чудно, - Консиус, встряхнувшись, попытался подняться, но не смог. - Тухлая добыча! Грозовой шторм! Я будто пришпилен к земле!
   - Повелитель, если вы пожелаете... - Ситри вся подалась вперед.
   - Ситри, пока что я пожелаю узнать, сколько времени прошло с тех пор, как я... исчез?
   - Полгода, мой повелитель...
   - Так мало? Я думал, меня спрячут куда получше, дабы на поиски меня ушел не один год... Или я перестал быть нужен им?
   Консиус, приподнявшись, заплетая лапы, поднялся на вершину лощины, молча отвергая попытки Ситрико ему помочь. Там он, присев, со всей доступной ему силой ударил когтями по земле.
   - Какой же я глупец!
   Никто не порывался ему ответить. Ситри оцепенела, Альтра просто не знала, что сказать. Что до Сильвера и Энда, то они поудобнее устроились, явно не желая куда-либо лететь ближайшее время.
   - Неумеренно сильный эпитет, чтобы бросать его просто так, - Эндролл несколько сочувствующе зашипел Консиусу. - Что же за причина столь громкого высказывания?
   Тот впервые посмотрел на них.
   - А кто вы? Впервые вижу вас, значит, не от моих сторонников бывших вы пришли, хоть и с верной моей сподвижницей в спутницах. Могу ли вам я доверять?
   - Мы спасли вам жизнь, к тому же освободив из крайне труднодоступного места, - ответил Сильвер. - Этого более, чем недостаточно для глубокого доверия, но вы нам невероятно поможете, если расскажете свою историю. То, что произошло с вами, явно неким образом связано с нашими... даже не знаю, как бы так выразиться...
   Консиус пытался собраться с мыслями.
   - Но не кажется ли вам, что здесь больно неподходящее место для подобных речей?
   - Основная опасность миновала, - Силв осторожно размял крылья, глухо порыкивая от боли, - вы ближайшее время никуда не полетите, кроме как на чьёй-то спине, да и мы не прочь передохнуть. Так что вперед, ничто нам не помешает.
   - Как вам угодно... Я жил судьбой, достойной серого дракона. Достойное гнездо, достойная семья, достойная жизнь того, у кого есть все кланы, но нет своего... Я путешествовал, изучал свой мир, помогал многим крылатым и видел, что их помыслы были благородны и чисты, а сами они умны и благоразумны. Но я не мог смириться с тем, что они боролись друг с другом из-за каких-то различий и ради недальновидных целей. Каждый клан участвовал в этой кровавой грызне, и, о ветры, как мне хотелось её прекратить! Но я не мог. Я был обычным серым драконом, которого радушно принимали везде, ибо наш род умеет заниматься всем понемногу, но который не мог изменить окружающий его круг жизни, так как я был одинок в своих терзаниях. Всем вокруг это почему-то казалось правильно!
   Сильвер и Энд молча переглянулись. Альтре показалось, что эти двое отлично понимают Консиуса.
   - Я беспомощно наблюдал, как мои друзья дрались и искренне ненавидели друг друга. Однажды я пустился в путешествие доброй воли, в тайне умоляя старейшин всех кланов попробовать забыть эту вековую вражду. Но они не услышали моих просьб, не захотели менять вековые традиции, хотя, как я вскоре с ужасом понял, могли бы сделать это с лёгкостью. Старейшие напротив считали такой порядок предпочтимым, а без благоволения их никто бы даже взлететь не смог, и я в том числе. Временами это бессилие было невыносимо, временами я почти смирялся с судьбой. Но нежданно, просто плывя по течению, противясь в глубине души, я почувствовал силу, почувствовал настоящую возможность преображать. О, как я был благодарен этому дару! Но, познав такую силу, я не...
   - Фрх, -предельно вежливо прервал душевные терзания Сильвер. - А можно ли поподробнее, что это была за сила? Ситрико, не надо на меня смотреть прожигающим взглядом. Мне необходимо понимать каждую деталь.
   - Что ж, хорошо... какая сила, спрашиваешь, незнакомец? Сила творить магию почти неограниченно, подолгу не чувствуя раздирающее сознание боль. Воистину бесценный дар! Не знаю точно, когда и как пришел он ко мне, ибо обнаружил я его случайно, немало возгордившись сим уменьем. Но даже с ним я бы не смог бы заставить кланы забыть вековую вражду и жить в счастливом мире. Так я пришел к мысли собрать новый клан. Клан Перерождения. Я хотел скрытно собрать небольшую силу из молодых крылатых, не проникшихся кровавым тленом, дабы после с их помощью взять под контроль все кланы и принудить их к миру, объединив в единый равноправный клан. О нелепая мечта недалекого ума, но я верил в неё. И поначалу план мой удавался. Моя предыдущая жизнь помогла мне в этом. Зная, к кому и как обратиться, я быстро набирал силы, но совершил два непростительных просчета - начал сбор сторонников лишь с южных кланов и не потрудился разъяснить друзьям целиком задачу нашу, ограничившись лишь самыми общими фразами. Так я не дал им понять, насколько мои стремления были обширны и отличны от всего, что они знали. И, когда тайна была раскрыта, я поплатился за это, поняв, что лишь собрал их для такой же бесполезной склоки, только большей по масштабу. Не сумев получить сторонников от западных кланов и их союзников, я понял, в насколько ужасной ситуации оказался. Западные кланы считали меня очередным хитроумным мстителем, главы южных боялись за своё положение, а я настойчиво продолжал тщетные попытки бороться за свои идеи. Немногие мои сторонники действительно хотели их осуществления, и поэтому большей частью мне приходилось бороться одному. Моя сила выручала меня из отчаянных ситуаций, но она не могла изменить крылатых. В отчаянии я засел в лагере моего "клана" и к новому решению придти пытался. Тем временем все кланы продолжали страшиться моих действий и совершали попытки разогнать мои силы. Их неудачи только усиливали их тревогу. Некоторые уже во всеуслышание провозглашали то, что я несу погибель нашему миру. Хех. Не сумев объединить их под своей лапой, я всё же сумел их хотя бы временно объединить враждой ко мне... И тогда случилось неожиданное. Когда я услышал о Эффиждесе, то и не поверил сперва. Не так давно вылупившийся огненный обладал силой, схожей с моей, только в разы большей - ему были покорны не только видовые заклинания, но и многие другие. И он мог усиливать их по своему желанию! Это сильно обеспокоило меня, но я всё ещё не знал, что делать дальше. И так время шло до того момента, пока меня неведомой силой не вышвырнуло из лагеря в неизвестную темноту...
   И тут Ситри прорвало.
   - Мы думали, что ты погиб! Весь лагерь разнесло этой вспышкой, многих ранило, а на месте твоего ночлега осталась расплавленная воронка!
   - Ага, - Консиус, ничуть не смущенный бурей эмоций, глубокомысленно кивнул. - Я так и думал. Либо Эффиждес, так как был молод, пожалел мою жизнь, либо кто-то надоумил его на совершение столь хитрого поступка. В любом случае, очнулся уже я в подземелье, окруженный невиданными вещами и столь же странными крылатыми. Из их разговоров я уловил, что пытаются они источник необычной силы Эффиждеса найти, а я для подстраховки некой нужен, так как схож с ним по природе наших сил. Но, как понимаю я сейчас, почти всё время во сне я неком пребывал, и изредка для неведомых мне исследований был пробуждаем... Что ж, это всё.
   Договорив, Консиус будто устало склонил голову набок и принялся наблюдать за облаками, выглядевшими благодаря заходящему солнцу будто гигантская россыпь раскаленных углей.
   - Я... я не знала... - Ситри сокрушенно опустила голову. Она пошла за ним лишь из-за того, что однажды он бескорыстно спас её шкуру и время от времени помогал ей. Ну и потому, что был для Ситри крайне привлекателен...
   -Зато я вынес важный урок... Глупо ждать силы из неоткуда. За настоящую силу надо бороться самому, что я понял, к сожалению, слишком поздно.
   - Итак, - Сильвер размеренно махал хвостом, будто намеренно игнорируя экстравагантность ситуации, - давайте же подытожим всё, что нам известно о произошедшем.
   Достав небольшую плоскую черную доску, он принялся будто бы чертить по ней когтем.
   - Обычный драконий мир, необычный дракон. Необычный дракон неожиданно получает суперсилу. Необычный дракон поднимает панику. Появляется другой необычный дракон с ещё большей суперсилой и восстанавливает порядок.
   - Так звучит куда понятней, - подал голос Энд.
   - Затем появляются чешуйки из Совета и прибирают к лапам обоих, незаметно ставя на них опыты и пытаясь выяснить источник их силы непонятно зачем...
   - Почему такой недальновидный взгляд у тебя, незнакомец?
   - Вы можете звать меня Сильвер.
   - Хорошо, Сильвер. Не видно ли тебе, что явно они силу эту обуздать хотели и армию таких, как мы, создать?
   - Хорошо сказано. Почти стихами. И версия правдоподобная. Но без достаточного количества прямых доказательств я бы не стал утверждать так однозначно.
   - Всем им нужно только одно, - не отступаясь от своей версии, тихо произнес Консиус.
   - Продолжим, - Силв чуть повернулся к Эндроллу. - Энд, что сумел выцепить?
   - Только несколько последних сообщений извне, не ушедших в архив, - красный деловито пощелкивал на своем налапном браслете без малейшего признака неуверенности в себе. - Остальное оказалось недоступным - нужна была карта с прямой геноавторизацией, а взломать такую систему не по моим силам даже при самых благоприятных обстоятельствах.
   - Странно, - Сильвер пробарабанил когтем по черной дощечке. - Нет паролей на входе, и при этом необычайно защищенная внутренняя информация?
   - Мне это тоже показалось неестественным, - Энд отстегнул свой браслет и кинул его серебряному. - Поэтому я по быстрому прогнал логи и нашел это...
   - Перевод системы безопасности в нейтральный режим? Удаленно?
   - Именно. Приблизительно в тот момент, когда корвет вышел на орбиту. Думаю, отключение было произведено именно с него. Вокруг базы на орбите и на земле была туча различных защитных установок, а не только безобидных пунктов наблюдения, и все они были обезврежены вместе с дочерней системой дверной блокировки.
   - Так вот почему на деле шахта была открыта... Невероятное везение, правда?
   - То ли ещё будет. Самое интересное, это последний приказ персоналу базы. Датирован, если я не ошибаюсь, вчерашним днём.
   - Немедленно подготовить объект к отправке с погружением в анабиоз... подготовьтесь к полной замене новой сменой...
   Сильвер сосредоточенно повторил последние слова, будто пробуя их на вкус.
   - Похоже на заметание следов, крайне похоже... И значит, "объект" ушел вместе с корветом?
   Теперь не выдержала Альтра.
   - Прошу прощения, но можно попонятней для нас?
   Сильвер воззрился на неё, будто увидев впервые.
   - Фрх... ну почему бы и нет? В общих чертах, те крылатые, которые "обучали" Эффиждеса, на деле регулярно утаскивали его на базу для проведения некоторых явно крайне засекреченных исследований, на которые было потрачено куча усилий и средств. Затем, видимо, их эксперименты дали результат, и кто-то прилетел на орбиту забрать плоды их труда и зачем-то Эффиждеса.
   - На... орбиту? - Альтра где-то ещё слышала это слово, но не имела особых представлений о том, что это значит.
   - Ну, как бы объяснить... Фр... - Сильвер тыкнул когтем в небо. - В общем, это сверху над планетой, в космосе. Не слышали о путешествиях между планетами таким способом?
   Альтра почему-то почувствовала себя глупой.
   - Немножко... я ведь путешествовала только порталами...
   - Ничего, для центральных миров это вполне обычно. Так вот, продолжая тему. Тот, кто прилетел на корвете, вероятно, получил всё, что ему надо, и незаметно отключил систему защиты базы, оставив крылатых на орбите без малейшего прикрытия. Наверняка он заранее сообщил Ассоциации, что в такой-то момент в таком-то месте можно будет на халяву нанести урон Совету. И тогда прибыл большой грозный крейсер и взорвал всё и всех в мелкую скорлупу, не дав и шанса пикнуть в ответ. Все мертвы, следов нет, счастливый конец... По крайней мере, такая у нас сложилась теория.
   - Но зачем кому-то чужими лапами ни за что убивать своих подчиненных? - будто бы очнувшись, спросила Ситри. - Это же звучит нелепо!
   - Вы бы сильно удивились, если бы знали, сколько причин бывает для таких действий, - парировал Сильвер. - Может, они обнаружили что-то совсем из ряда вон выходящее, может, эти исследования не были санкционированы(Он имеет в виду разрешены - пояснил Энд недоуменной Ситри) главой ответственного за эту лабораторию, и он решил избавиться от улик, а может это были даже не его подчиненные... В любом случае, действовал этот гипотетический игрок грамотно, и у нас теперь нет почти ни одной зацепки, ведущей к нему... Проклятье, а сам дракончик-то им зачем? Энд, есть идеи? Ты ведь хорошо его знаешь.
   - Нет. Эффи сам не понимал, что происходит... Он ведь ещё совсем молод. А до его "учителей" шанса добраться мне не представилось, как я ни старался. Молчаливые, немного высокомерные - всё, что можно о них сказать...
   Сильвер с глубоким вздохом убрал дощечку в рюкзак и закрыл глаза. Побыв недолго в таком состоянии, он глубоко вздохнул.
   - Ладно. Слишком долго мы тут болтаем, аж солнце почти село. Думаю, теперь нашей компании стоит найти более подходящее место...
  
   ***
  
   Полет! Конечно, одно это слово не могло выразить все те эмоции, обуревавшие Альтраиссу, свободно планировавшую при слившемся свете Свири и Эйхо(жёлтой и сиреневой лун Консуэнты соответственно), но у Альтры в мыслях металось только одно оно. Пролетая над до мелочей знакомыми холмами и хвойными деревьями, скрывавшими входы в родовые пещеры, почти задевая когтями лап воду небольших ручейков и водоёмов, блестевших звёздным светом, паря на восходящих потоках от тёплого моря, она просто долгожданно радовалась свободному полёту под светом звёзд, куда более приятным и нежным, чем обжигающие лучи солнца. Ей казалось, что весь мир устремляется ей навстречу, со свистом ветра раскрываясь во всей красе своих оттенков и ощущений. Ведь что ещё может заменить чувство обтекающих тебя потоков чистого ночного воздуха, бьющих в крылья, и ощущения неограниченного простора?
   Теперь, когда Консиус найден и явно не хочет ничего продолжать, а Эффиждес пропал без вести, всё будет по-старому. Хоть её и немного смущало то, что она и драконы её мира говорили будто на разных языках(сказывалось долгое пребывание Альтры вовне), но ей это казалось мелочью. Теперь она повзрослела и вернулась в свой мир хорошим летуном и искусным магом. И она покажет старым обидчицам своё обновлённое мастерство, да так, что им всем будет завидно. И ещё реализует столько планов, которые придумала за время долгой отлучки. Заодно она поближе познакомится с загадочным Сильвером, который так заинтриговал её...
   Не удержавшись, она вновь полетела к его временному убежищу. Справедливо рассудив, что мало какой чёрный дракон будет терпеть присутствие любого незнакомого серебряного или огненного даже близко к территории своего клана, она предоставила Сильверу и Эндроллу укромную живописную пещерку с видом на море, в сторонке от любопытных глаз и при этом не с таким уж большим подлетным временем от пещер клана.
   Сильвер сидел снаружи, в молодых зарослях низких сосен, наблюдая за лунными дорожками на морских волнах. Будто бы и не вставал с места после последнего визита Альтры. Та же, приземлившись в сторонке, решила повторить опыт, но снова неудачно - не успела она прокрасться и половины пути, как Сильвер повернулся и поприветствовал её.
   - Какие новости?
   - Никаких. Просто решила проведать, всё ли в порядке...
   - Тоже не спится ночью? Странное конечно зрелище - из солнечного дня через портал мгновенно в глубокую ночь. Но обычно я подстраиваюсь под время нового мира за пару суток. А собственно отвечая на ваш вопрос... Фрх... с одной стороны, я и мой компаньон находимся в превосходном здравии и удовлетворительном настроении, с другой - галактика потихоньку катится в тартарары. Так что я весьма затрудняюсь ответить на ваш вопрос.
   Сильвер негромко зашипел, слегка при этом улыбаясь. Его чешуя сверкала в лунном свете, переливаясь всевозможными оттенками. Вот за это Альтра серебряных и не любила. Слишком выделяются.
   - Я... я не вижу причин для подобных мыслей...
   - Да и мало кто видит, даже в упор. Как всегда. Но вам сиё простительно, ибо, как я вижу, вы мало знаете о состоянии дел в мирах, в которых не были?
   - На Мхроне, где мы впервые встретились, бывают гости из многих других миров, но они, насколько я помню, не упоминали о чём-либо необычном...
   Сильвер мотнул головой.
   - Тот мир и вправду торговый перекресток, но лишь для сети из где-то десятка захолустных магических миров. Ни крупных промышленных предприятий, ни магических академий. Звездолеты раз в полгода ходят, и то по спецзаказу. Одна единственная, правда, крайне интереснейшая достопримечательность это библиотека, но и то она за местными пределами неизвестна, поэтому её огромный потенциал не раскрыт...
   - Потенциал?
   - Это уже другая тема. Так вот, должен вам сказать, что в остальной галактике всё не так гладко. Назревает большая война. Война, вызванная к жизни подчас противоположными стремлениями, но от этого её не легче будет остановить...
   Альтра не была ни удивлена, ни встревожена. То, что происходило в остальной галактике, казалось столь отдаленным. Но за захолустье было обидно. Он ещё даже не видел родовой пещеры её отца, украшенной трудом десятков поколений её предков...
   - А вы хотите мира? И ради этого следили за теми окутанными тайной драконами?
   Сильвер вздохнул.
   - По сути, да... но теперь у меня нет того шанса, на который я рассчитывал последние два месяца. И я не знаю, что делать дальше.
   - Вы можете вернуться в свой родной мир, - Альтраисса не была уверена, что ей хотелось это сказать.
   Сильвер напрягся.
   - Даже... даже если оставить моё бегство с морально-этической точки зрения как предательство павших товарищей и своих идеалов, я... не могу вернуться.
   Альтре очень хотелось развеять повисшее неловкое молчание, но в голову не приходило, как. Факт того, что он не может вернуть всё на круги своя, не может восстановить равновесие, неприятно поразил её. Наконец, она вымолвила:
   - Простите за нескромный вопрос...
   - Можешь на ты.
   - А... - уж чего Альтра сейчас не ожидала, так это фамильярности.
   - Теперь я прошу прощения, - Сильвер словно очнулся от своей угрюмости. - Ибо уже как третий месяц мне не приходилось общаться просто так ни с кем, кроме Энда. Можно сказать, отвык от дружественных бесед. Все мысли только об одном, зацикливаюсь на серьёзных размышлениях... Так всё же, твой вопрос?
   - Фрх... мой вопрос... меня крайне обеспокоила одна твоя способность... умение замечать скрывающихся, не смотря на все их усилия.
   Сильвер недоуменно посмотрел на неё. Затем громко зашипел, аж затрясся всем телом. Эндролл, выглянувший на мгновение из пещеры и удостоверившийся, что шум вызван не обвалом, вернулся обратно в состояние дремоты.
   - Так вот что тебя так гложет... - Сильвер, отшипев, посмотрел на с трудом удерживающую невозмутимый вид Альтру. - Мне стоило догадаться. Нет, твой талант маскировки на удивление безупречен даже как для чёрной драконессы, кроме одного - ты, как и многие, многие другие не умеряешь бег своих мыслей. И мне это даёт ощутить тебя, даже если все органы чувств ослепнут.
   - Вы телепат? - Альтра слышала о таких. Говорили, что среди драконов они появлялись относительно часто, но ей самой ещё не приходилось встречаться с подобными униками. Или, по крайней мере, те не удосуживались перед ней раскрыться.
   - Не совсем. Но близко. В общем, долгая история. Так что не мучайся понапрасну - перед обладающими подобными дарами рушатся все иллюзии, кроме своих. Но, если у тебя есть желание, а у меня будет свободное время, я, вероятно, смогу дать тебе нужные наставления для того, чтобы и телепат не смог, по крайней мере, с лёгкостью почувствовать тебя...
   Попрощавшись, Альтра развернулась и взлетела в звёздные небеса. Болтая в дальнейшем с Сильвером о всяких не дюже значимых вещах, она не могла избавиться от назойливой мысли, что серебряный явно скрывал что-то серьёзное. Но это было ей не столь важно, как то, что он мог поднять её на ещё один уровень мастерства. Чего Альтраисса ждала с нетерпением.
  
   ***
  
   - Мы рады, что вы изволили явиться.
   - Взаимно. Я также польщён вашим общим вниманием.
   - Вы разве не удивлены сим собранием?
   - Напротив. В большинстве драконьих миров главы кланов умеют кооперировать усилия при необходимости.
   Мастер Амбистио удовлетворенно кивнул.
   - Я рад тогда, коль вы сведущи в этом. Тогда мы сразу к сути дела перейдём...
   В полном молчании вперед, на каменную трибуну, залитую ярким солнечным светом из единственного вертикального окна, расположенного в самой вершине куполообразного потолка, выступил черный как смоль Летописец. Оглядев оставшихся в полутьме драконов, он обратился к одиноко сидевшему Сильверу.
   - Вы знаете, где сейчас может находиться Эффиждес?
   - Не имею ни малейшего представления.
   - Но... - Летописец оказался мгновенно сбит с толку, - мне казалось...
   - Вам казалось, что я тоже имею интерес наложить лапу на несчастного дракончика? Увольте. Я преследовал совершенно другие цели.
   - Тогда извольте объясниться.
   Серебряный, казалось, едва слышно вздохнул. Но возможно, это было всего лишь слабое дуновение ветра.
   - Некоторые из тех крылатых, что были замешаны в похищении Эффиждеса, были моей зацепкой к другому подобному деянию. Я хотел выяснить, на кого, вольно или невольно, они работают. Это было моей целью. И ею остаётся. Но - Сильвер взмахнул хвостом, - я могу помочь вам. Побочно, так сказать. Если я сумею воплотить свой замысел, то наверняка получу возможность вернуть вам Эффиждеса.
   - Фрх... Моя дочь, а также уважаемый Лафирикус рассказали нам о вас всё, что знали. Это дало нам основания вызвать вас сюда для беседы, но не дало основания вам доверять. Мы не знаем, кто вы, не знаем, каково ваше прошлое...
   - Второго вы и не узнаете. А кто я? - Сильвер принялся обходить Летописца по кругу, смотря прямо перед собой. - Я тот, кто хочет докопаться до истины. Я тот, кто имеет немало связей и понимание сути происходящих в галактике процессов. Я тот, кто подготовлен к путешествиям между мирами. И я ваш единственный шанс вернуть Эффиждеса.
   - Вы слишком молоды для таких дерзких речей...
   - Внешность бывает обманчивой, поверьте мне. И разве у вас есть выбор? У вас есть зацепки, ведущие к вашей цели? У вас есть опыт путешествия через всю галактику? Знание ведения технологичного боя?
   - А есть ли всё это у вас, юный серебряный?
   - В некоторой степени, - нимало не смутившись, ответил Сильвер. - Но что-то всё же лучше, чем ничего.
   Летописец не ответил сразу, и в зале повисла абсолютная тишина, нарушаемая лишь далёкими отзвуками жизни снаружи.
   - Раз всё так хорошо известно вам, зачем же мы вам здесь нужны?
   Сильвер улыбнулся.
   - По двум причинам. Во-первых, самая банальная из всех возможных - деньги. Мне бы не помешало хотя бы немного вашего золота и камней. Вернее, много. Очень. Сколько возможно. В противном случае я потеряю слишком много времени на получение нужной для быстрых перемещений суммы.
   - А в чём вторая состоит?
   - Вторая заключается в том, что мне и моему товарищу не хватает некоторых навыков и знаний. Если говорить более подробно, ни он, ни я не имеем особых знаний о магии, ни о скрытных операциях. Благодаря этим фактам мы теряем впустую слишком много времени и усилий. Нам нужен кто-то третий. Кто-то, на кого можно положиться.
   - Подручного от нас вы ждёте?
   - Именно так. Вы бы и сами приставили ко мне наблюдателя, чтобы проконтролировать... целевой расход выделенных мне средств. А я даже успел определиться с конкретным кандидатом. Думаю, что ваша дочь, Летописец, прекрасно подойдёт на эту роль. У неё есть природный талант к использованию чар маскировки, да и без них она неплохо обходится. Кроме того, она имеет некоторый опыт путешествий и у неё отсутствуют отдельные предубеждения, свойственные клановым драконам. Иными словами, она не бросается на каждого встречного не того цвета.
   Летописец склонил свою голову к нему с выражением некоторого любопытства.
   - И вы правда думаете, что мы просто выполним ваши требования?
   - М... Скорее, очень на это надеюсь.
   - Так или иначе, мы не настолько глупы, чтобы взять и поверить вам - категорично отрезал Летописец. Сильвер в ответ лишь вздохнул.
   - Что ж... Я так желал обойтись без этого, но, похоже, правда требует жертв. Прошу вас, - обратился Сильвер к одному из окружавших их драконов, - не могли бы вы доказать им искренность моих намерений?
   Небольших размеров дракон, к которому он воззвал, не спеша вышел вперёд, на свет. Сверкнув синей чешуёй, он озадаченно ответил:
   - Но коим образом могу я это совершить?
   - Весьма простым. Неужели вы не догадываетесь, к чему я клоню? С вашей-то способностью видеть суть вещей это несколько удивительно.
   Синий внимательно пригляделся к Сильверу.
   - Неужели хотите вы пройти столь глубокую проверку?
   - Вы бы только знали, насколько я к этому не стремлюсь. Терпеть не могу допускать кого-либо в моё сознание. Особенно незнакомых телепатов. Но в данной ситуации у меня явно не осталось выбора, кроме как доказать правоту моих требований самым ярким способом.
   Синий подошёл поближе.
   - Что ж, если вы так изволите...
   - Только прошу, - серебряный явно нервничал, хоть и старался держаться внешне холодно. - Не забирайтесь слишком глубоко. А то в подобном случае я не смогу ручаться за свои ответные действия...
   Синий только ухмыльнулся и взглянул глубоко в голубые глаза серебряного. Так прошло полминуты. Оба просто стояли и смотрели прямо друг на друга, не издавая ни единого звука или движения. Затем синий дернулся, моргнул и мягко повалился на бок в бесчувственном состоянии.
   - Ну я же говорил, - на лице Сильвера по очереди пронеслись эмоции некоего глубокого отвращения, слабости и резкого облегчения. - Не надо лезть, куда не просят.
   Несколько драконов бросились на помощь к синему. Летописец же доказал, что имеет хорошие нервы, даже не сдвинувшись с места.
   - Что с Вирионом произошло?
   - Наткнулся на моё нежелание открывать душу до конца. Да не волнуйтесь вы, - отвернувшись от драконов, сгрудившихся над синим, бросил он через плечо. - Он очнётся через пару минут. Может через десять. Максимум будет болеть голова, а так он останется в полном здравии.
   При этих словах синий шевельнулся, приподнял голову и при помощи окружавших его драконов встал на лапы.
   - Арррррх... сильно же вы меня... я право не ожидал подобной ярости от...
   - Суть, мой дорогой друг, давайте не будем отдаляться от сути. Вы можете подтвердить мои слова?
   Синий заколебался, прежде чем обратиться к Летописцу.
   - По тому, что мне успело открыться... смею утверждать, что он... явно считает основательными его требования... и правдивыми и выполнимыми его обещания.
   Летописец кивнул синему, и тот отошёл обратно в молчаливую тень. Затем чёрный молча размышлял несколько минут, попутно поглядывая на стоящих в тени драконов.
   - Что ж... судя по первостепенности груза, лежащего на другой чаше весов, я от лица и в интересах всех кланов предлагаю оказать вам посильную помощь. Что же до подбора вашего попутчика...
   - Дайте угадаю, - вклинился в короткую паузу Сильвер. - Вы хотите предложить мне другого дракона в помощь? Что ж, думаю, я в этом вас разочарую. Конечно, у вас найдётся немало куда более опытных мастеров магии маскировки, более искусных, более надёжных и конечно имеющих куда как более развитый лексикон. Иными словами, путешествуя по технологичным мирам с драконом, общающимся старинным стихотворным слогом и жутким акцентом на эсперанто, означает привлекать к себе ненужное внимание. В магических же мирах, особенно торговых, на стиль речи обычно смотрят вскользь из-за разнообразия диалектов. И, насколько мне известно, Альтраисса единственный представитель вашего клана, регулярно выбиравшаяся в другой мир.
   Хрипловатый голос из тени разрубил паутину сомнений.
   - Мы окажем вам полную поддержку. Летописец даст нужные Альтраиссе наставления.
   Летописец смолчал, но тут неожиданно возразил Сильвер.
   - И вы даже не спросите её мнения?
   - В нашем мире младший слушается мудрости старшего клана. Если у вас другие взгляды, то вам самому стоило справиться у неё, - надменно парировал Амбистио.
   - Признаю, моя ошибка. Итого, это всё?
   - Только одна загвоздка, - огненный, не выходя из смутного ряда драконов, создавал впечатление, что его голосом мог говорить любой из них. - Каким образом вы узнали, что мы согласимся?
   - Дорогой мастер Амбистио, это было проще всего. Любой драконий клан не остановится ни перед какими жертвами ради даже призрачного шанса спасти свой образ жизни.
   Огненный кивнул.
   - Юный серебряный, ты зришь в корень... Мы не слепы и видим, что происходит вокруг. Это беспокоило нас, но не сильно, ибо нам казалось, что наш мир избежит рушения традиций... До тех пор, пока Консиус не обрушился на нас, точно буря среди ясного неба. Мы боялись, что возможно вмешается пресловутый Совет Кланов Галактики, и довершит начатое, но этого к счастью не произошло. Консиус не догадался послать к ним за помощью. А потом... Эффиждес стал нашим шансом защитить наш мир, защитить то, что создавалось на протяжении тысячелетий!
   Сильвер недовольно поморщился.
   - Несмотря на то, что я пообещал вам помочь, мне всё равно не нравится мысль о том, что мои действия будут направлены против моего мировоззрения, на укоренение сего бесперспективного строя.
   - О, да я слышу глас приверженца безудержного прогресса! Вы ведь и правда думаете, что всё, что не делается, к лучшему?
   - Всё и вся прогрессирует, и ваше общество в том числе.
   - Но медленно, выверяя каждый шаг! Мы не витаем в иллюзии, что мир идет по бесконечной прямой, ибо всё повторяется, как рождение и смерть, как восход и закат. И этот круг наших жизней со временем становится всё ровнее. И пусть на это уйдут тысячи лет, но мы построим совершеннейшее общество.
   - Слишком долго, по моему сугубо личному мнению.
   - Ах! А что происходит с теми расами, которые разделяют ваши взгляды? Они деградируют, становятся всё беспомощнее, приспосабливая природу и всё остальное под себя! Взять к примеру хоть тех же пресловутых людей...
   - Что становится ненужным, то отмирает. Зачем оставлять лишние элементы?
   - А лишние ли они на самом деле? Время покажет, до чего дойти может это вырождение... И докажет нашу правоту. Наши предки в далёком прошлом уничтожили в этом мире большую часть крупных хищников, обеспечив нашему роду нишу в мироздании. Но даже такое сытное существование нуждалось в особых мерах контроля. Природная агрессия молодых нуждается в выходе, а роду нельзя давать разрастись, чтобы не ослабить природу. Кланы и мнимая вражда между ними стали ответом. Молодые проходят отбор, совершенствуясь в борьбе как физически, так и духовно, а становясь постарше и понимая истинное положение вещей, проникаются отвращением к глупым склокам и посвящают свою жизнь изучению более мудрых вещей, совершенствуясь всё больше и передавая свой опыт через поколения. Мы даже до последнего времени держали на минимуме контакты с другими мирами, опасаясь вторжения и веяний, которые могли бы развратить молодняк... Неужели есть порядок лучше?
   Сильвер привстал и неторопливо направился в центр, где всё ещё стоял чёрный как туча в обоих смыслах Летописец.
   - Знаете, я бы с удовольствием оспорил ваши высказывания одно за другим. Благо, сиё одно из моих любимейших занятий. Но, к сожалению, это отняло бы немало крайне драгоценного времени, думаю неделю, может три, а в наши дни время - жизнь. Так что я ожидаю полной готовности на закате следующего дня.
   Резко оттолкнувшись от каменного пола, он взмыл вверх, сделав в воздухе полукруг, вылетел в луч света прямо над головой Летописца, и, сверкнув чешуёй, вылетел через верхнее окно. И последнее, что он услышал, было чьё-то восклицание:
   - Как невежливо!
  
  
  
   Глава 4: Надлежащие средства достижения цели.
  
   - Внимание! Тяжелый пассажирский шаттл отбывает на орбитальную станцию через 10 минут. Следующий тяжелый пассажирский шаттл отбывает через 4 часа...
   - Что ж, у нас неожиданно образовалось некоторое количество свободного времени, - сказал Сильвер, слегка потягиваясь под безжизненный голос диспетчера. - Давайте же потратим его с пользой.
   Здание космопорта мира Сенсус со всем этим стеклом, яркими переливающимися огнями, выставками, забегаловками и экранами казалось Альтраиссе роскошным, но Сильвер явно не разделял её восторг. Справедливо рассудив, что это первое подобное сооружение, которое она видела в своей жизни, а остальные могут оказаться куда более прекрасными, она решила поумерить эмоции хотя бы внешне. А может, причиной сдержанности Силва крылась в многочисленных людях, сновавших по зданию и часто преграждавших путь, хотя размерами даже самые большие из них были в полтора раза ниже Альтры. В городе людей было явное большинство населения, из-за чего Альтре было некомфортно - их голоса были чересчур резкими, даже визгливыми, и даже по их одинаковым мордам нельзя было понять, с какими эмоциями они говорят, ибо черты морды у них были куда тоньше, чем у гномов. Альтре особенно трудно было их различать. А их шеи! Даже короче, чем у эльфов. Альтраиссе ещё сотню лет расти до своего полного размера, а у неё уже шея такой же длины, как человеческая рука.
   Несмотря на всё это, Сильвер и Эндролл чувствовали себя тут точно в воздухе. Не прошло и нескольких минут после толкучки у КПП портала, как они договорились с владельцем транспорта на антигравах, который и подбросил их до космопорта.
   Ситрико ждала их снаружи под слегка облачным небом, не обращая внимания ни на пронзительный холодный ветер, гулявший по бетонной пустоши, ни на поклажу, которой она была старательно обвешана. Узнав о скором отправлении Альтры, Ситри думала недолго. Она сказала, что теперь её очередь помочь, а Сильвер возражать не стал, с ходу молчаливым жестом предложив ей роль носильщика. Так они и начали свое странствие. Альтра надеялась, что уже через месяц они вернутся домой, но на второй неделе путешествия в её сердце закрались смутные подозрения по поводу такого оптимистичного срока. Сильвер и Энд весьма быстро пролетали мир за миром, прыгая из портала в портал. Впрочем, "пролетали" они их фигурально выражаясь. Оба на удивление быстро выматывались, путешествуя и на своих четырёх, и на крыльях, и начинали неутомимо ныть по сему поводу, что вызывало бешенство у Ситри. Так что в основном перемещались они на чём либо попутном, будь то торговый караван или тропический ураган(отдельная история).
   Альтра не должна была доверять Сильверу по всем её представлением о здравом смысле - почти совершенно незнакомый ей дракон, причём серебряный, что в глазах Альтры явно говорило не в пользу его добрых намерений по отношению к чёрной драконессе. Его вид был естественным врагом черных, их магия ослепляла и раскрывала маскировку. Но со временем она совершенно перестала воспринимать его как серебряного - поведение и характер Сильвера были резко нетипичным для его вида, и он никогда не пользовался при ней своей раздражающей магией. К тому же, она как-то чувствовала от него некое тепло, добро, позволявшее подставить ему свой хвост без оглядки, ибо он сделает то же самое для неё. Он вёл себя достаточно добродушно, несмотря на явно проступающую усталость и меланхолию где-то в глубине его души. Что, впрочем, не избавляло её от подозрительности до конца. Кроме того, её сильно удивило веление отца, в чём-то даже пугало. Уж больно произошедшее походило на изгнание, не смотря на то, что он, наставляя подчиняться Сильву как старшему своего клана, дал очень четкие указания на случай, если тот не будет оправдывать ожидания старейших. Что ж, раз так надо, значит надо.
   В первый же день Сильвер, без всяких предисловий, начал излагать Альтре основы технологичной медицины. Так как отец наказал Альтраиссе повиноваться Силву, она без возражений(разве что со слишком большим рвением) принялась изучать то, что он ей излагал. Ей было только в радость получать новые знания, часто она даже не спала ночами, поглощая и обрабатывая массу информации. Такие уроки давались в любое подходящее время. Обычно он давал лишь базис, остальное загружал на её личный ЛПК(наЛапный Портативный Компьютер - Ситри получила себе такой же - крепился на лапу почти любого размера и был удобен в использовании - главное, поднеся его поближе, поймать глазами два луча света, исходящих из маленьких переливающихся стёклышек, и картинки появлялись прямо перед ней) для самостоятельного изучения, если на то будет время. Но некоторые моменты он объяснял сам от начала до конца, в особенности политические и идеологические вопросы. Альтру, которой с детство внушали, что лишь старшие должны решать, какой клан враг, а какой друг, сиё особенно тяготило, и как-то она спросила, так ли ей необходимо это знать. В ответ Сильвер сказал, что "знание, как бороться, равнозначно по важности со знанием, с кем и почему надо бороться". И раз в несколько дней Альтраиссе приходилось слушать серебряного без особого удовольствия.
   И сегодня как раз был один из таких дней. Летя на бреющем низко над землёй в сторону центра города, Сильвер рассказывал о возникновении конфликта, ныне(по его словам) грозившего поглотить всю галактику.
   - Началось всё с малого - одну малозначимую планету сожгла дотла сверхновая. Её жители, преимущественно драконы, бежали в соседний людской мир под названием Нарави Прайм(запомни это название) и осели там. С диаспоровым мышлением, доставшимся от клановой системы, они держались друг друга, не допуская никого более в свои анклавы. Так как работы им в том мире досталось мало, а правительство той планеты их особо обеспечивать не стало(местная экономика ещё не развилась до уровня перенасыщения и повальной безработицы), некоторые из драконов пошли в криминал, зачастую создавая национальные группировки. Тем, кому нечего терять, куда легче идти на преступление.
   Сильвер нырнул вниз, но, усиленно замахав крыльями, выровнял положение рядом с Альтрой.
   - Их деяния, хоть и вызванные нуждой, но зачастую крайне жестокие, вызывали резкое нетерпение среди местного населения.
   - А с чего нужда? - озадаченно спросила Альтра. - Неужели они не могли обеспечить себя охотой?
   - Альтра, это же был промышленный человеческий мир. А там несколько другое отношение к экосистеме, чем в мирах драконьих. Иными словами, нет... Так вот. Учитывая изначально заложенный в обществе, особенности у молодёжи, расизм, это только прибавляло краски. Вскорости начались стычки, погромы, всё по стандартному сценарию. Правительство старалось резко это пресекать, устраивая жёсткую цензуру и объясняя всё происходящее усиливающимся фашизмом(это явление я объяснял тебе недавно, помнишь?), просто не желая замечать корень проблемы. Дело в том, что власть сама была коррумпирована, и многие драконы-преступники служили интересам отдельных элементов гос аппарата. В результате... правительство фашизм и породило.
   Альтра параллельно наблюдала за лёгкими тенями облаков на земле. Ей нравилось гадать по ним, какой формы облака над ней на самом деле.
   - Пришедшие к власти после особо крупного погрома недалёкие расисты(интеллектуальных также пришибло правительство, опасаясь за свою власть) перебили всех местных драконов, увлеклись и перекинулись на соседний драконий мир, без объявления завязав войну на истребление. Остатки местных драконов, не ожидавших такого удара, сумели спасти свою изрядно потрепанную чешую, но поклялись отомстить всем человекам. Не долго мешкая, они начали превращать обещания в действия, устраивая ядерные теракты по всем мирам. Ответной реакцией стало создание местного оборонного человеческого союза. И всё понеслось по нарастающей...
   Сильвер сделал паузу, собираясь с мыслями.
   - Но главное, что тут надо понимать - если бы в этом не было чьего-то крупного интереса, расизм и войнушки затухли бы сами по себе через десяток лет.
   Ситрико постоянно делала вид, что её ни капли не интересуют подобные разговоры, но, тем не менее, повиснув сверху, украдкой внимательно слушала всё, что излагал Сильвер.
   - Некоторым силам, которых не устраивал тогдашний баланс сил в галактике, показалось удобным использовать войну для достижения своих целей. Предполагается, что они скрытно эскалировали конфликт для создания подконтрольных им организаций - Ассоциации Гуманных Ценностей и Галактического Совета Кланов. Главным органом Ассоциации является Совет Безопасности, отражающий в себе истинное положение фракций в союзе.
   Внизу разноцветные здания становились всё выше и плотнее, недалеко уже были высоченные стеклянные башни. Так что им пришлось приземлиться на относительно свободном участке главной улицы и продолжить своё путешествие пешком, вклинившись в живой поток. Чем ближе к центру, тем меньше было новых построек и больше старых, но величественных и ухоженных домов, большей частью похожих скорее на скопления статуй из жёлтого камня, чем на жилища. Связавшись по рации с Эндроллом, который ещё у портала отделился от них и направился в город, Сильвер уточнил точку встречи.
   - Для начала, первой сформировавшейся в нём фракцией является Объединённый Совет Защиты Свободы - слюнявые марионеточные либералы, по сути случайно закинутые в Совбез системой и стараниями привилегированных классов. Поначалу держали большинство, но чем больше прогрессирует война, тем их меньше в Совете. Далее, Общество Моралистов - гуманисты-идеологи, защитники интересов немногочисленных бойцов-интеллектуалов. Считают, что с помощью грядущей войны можно перевоспитать человечество. Также ведут все строительные и культурно-просветительские проекты, поднимая уровень жизни в отсталых мирах Ассоциации. Имеют высочайшую популярность среди офицерского состава и среднего класса гражданского населения. И, последние - Воины Справедливости, генералитет, чисто придерживающийся антидраконьей расистской идеологии, многие глубоко религиозны. Представители основной массы населения и армии, либо(большинство) просто рвущиеся к власти хитрые честолюбцы. Все три группировки не очень хорошо ладят друг c другом, но общность целей даёт им относительную слаженность действий.
   Колонна странных местных животных без погонщиков, серого цвета и с очень длинными и узкими носами ненадолго перегородила им дорогу. Судя по песчаному камуфляжу на ящиках, они везли военные грузы.
   - Далее, Совет Кланов. Им руководят главы крупных драконьих анклавов, в основном сосредоточенных в центре галактики. Большинство из вождей... арх, боюсь Энд прервёт мой монолог, так что продолжим после.
   Пока Альтра взглядом, полным любопытства, разглядывала смешение стилей и цветов местных улиц, Энд неторопливо рассказывал что-то Сильверу, показывая путь до ближайшей драконьей забегаловки. Альтра и Ситри никогда не пренебрегали охотой, но двое драконов питались только "цивильно". Энд ел обыденные продукты для типичного хищника, вроде прожаренного мяса, запеченного в древесной коре, а Силв любил баловаться различными кулинарными изысками, зачастую не поддающихся краткому описанию.
   Их целью оказалось большое приземистое каменное здание, просторное внутри. Кроме них, там почти никого не было. Даже солнечным днём свет там лился из небольших электрических ламп, во множестве развешанных на стенах. Заняв место в углу просторного зала, они принялись разглядывать масштабное меню, занимавшее всю дальнюю стенку.
   - И, судя по количеству беженцев в космопорте, дела у них идут не очень хорошо? - Сильвер, скинув свой рюкзак, оценивающе изучал перспективу меню.
   - Ни на севере, ни в горах. Особенно велик спрос на командиров - снайперы Ассоциации хорошо поработали в первые недели войны... Только не говори, что у тебя родился хитроумный и совершенно необязательный для исполнения план.
   - Ах, и где же я оплошал? Меня выдал чрезмерный интерес к местным делам? Или глубокие раздумья, отражающиеся на моём лице?
   - У тебя кончик хвоста подёргивается. Трудно заметить, да.
   Энд нанёс удар по хвосту в обоих смыслах. Сильвер, скорчив в ответ гримасу, начал медленно излагать идею.
   - Мы слишком медленно передвигаемся сквозь порталы("Интересно, из-за кого же", - фыркнула Ситри), и вообще, дальше в нужную нам сторону порталами не добраться - эта планета ближайшая к нашей цели точка текущей портальной сети. Поэтому нам нужно личное средство передвижения по звездам. Так как порталы есть далеко не везде и не всегда ведут куда надо, оптимальный вариант - звездолёт. Учитывая специфику нашей работы, лучше всего боевой. И причём свой, а не нанятый, ибо надёжнее.
   - Тогда давайте найдём его, - Альтра не видела, в чём тут проблема.
   - Отличная идея, жаль, уже реализованная. В космопорте я как раз углядел объявление о продаже одного подходящего. Тирийский фрегат, модифицированный Синдикатом Трёх Лун, в комплекте с лёгким разведчиком и грузовым шаттлом в ангаре. Это значит, что в новейшем фрегате с облегчённой бронёй, изначально предназначенном для бескомпромиссных рейдов на крупные корабли, заменили генераторы и двигатели на ещё более мощные и дорогие, а также расширили энергосеть, питающую орудия, за счёт трюма. Плюс, этот корабль функционален даже для самостоятельной посадки на поверхность планет. Иными словами, это великолепное средство геноцида разумных и не очень существ в космосе и в атмосфере, - ироничным тоном закончил Силв.
   - Тогда давайте купим его.
   - Просто превосходная идея! Однако сколько у нас осталось золота?
   Ситри из глубины поклажи на её спине вытащила когтём изрядно похудевший мешочек, звонко брякнувший при падении.
   - М... на звук, думаю, тысяч сто местных тугриков наберётся. А нужно двенадцать миллионов. Зато на еду хватит. Пожалуй, попробую Огонь Восхода и Туманную Долину на закуску... Ну и кулинария. Энд, что выбрал?
   - Ещё не определился, - ответил тот, рассеянным взглядом бродя по меню. - И как же ты планируешь заработать нужную сумму?
   Сильвер вздохнул, прочищая лёгкие, явно подготавливая их к очередному монологу.
   - Сия прекрасная планета с недавних пор является крупным экспортёром сельскохозяйственной продукции и тяжелых руд, добыча которых сосредоточена преимущественно в одной гигантской сети шахт. Через торговлю же местные жители получают все необходимые для себя высокие технологии. И до того момента, пока в тундре северной части Сенсуса не высадились десантники Ассоциации, а в горах на экваторе - войска Совета, уровень жизни позволял покупать даже дорогущие навороченные звездолёты малого тоннажа. Ныне правители пытаются продать свою планету подороже - и это я буквально. В зависимости от того, кто предложит большую цену, тому они сдадут планету. А пока они ведут войну на два фронта, и как идёт война, так и колеблется цена. С течением времени она растёт, поэтому местные придерживаются оборонительной тактики. Но чтобы воевать на равных, они за немалые деньги(в основном за средства напуганных обычных жителей) быстренько наняли несколько частных армий и тьму свободных наёмников, щедро оплачивая удачное ведение боевых действий.
   "Уж слишком много он говорит", - подумала Альтра. Можно бы объяснить куда короче. Но ему почему-то крайне нравится выстраивать картину до конца, делать её логически завершённой и для себя, и для всех окружающих. Может он просто колеблется в глубине души?
   - И причём здесь мы и деньги? - подал голос Энд.
   - А при том, что у меня сохранилась почти настоящая лицензия полковника специальных операций от Гильдии Наёмников Селены. А это - очень хорошие деньги и оперативный простор для нанесения вреда Ассоциации и Совету, оставаясь при этом в тени. Ведь какой спрос с наёмника?
   Энд пристально посмотрел на Сильвера.
   - Не думал... что ты пойдёшь на насилие без крайней необходимости.
   Сильвер выглядел внешне таким же спокойным, как и минуту назад, но что-то неуловимое в его повадке изменилось.
   - У нас крайняя необходимость в экипированном транспорте и паре десятков килограмм платины на карманные расходы. Учитывая, что у нас нет других возможностей быстро заработать денег, а попытаться угнать транспорт с орбиты воюющей планеты не самая удачная идея, остаётся делать то, что пока что у нас получается вполне неплохо. Рисковать жизнью тысячью различных способов. К тому же, повторюсь, мы нанесём ущерб Ассоциации и Совету, пусть даже небольшой. Эта планета - отличный плацдарм для развёртывания крупномасштабных операций в секторе, и чем дольше она нейтральна, тем лучше.
   Да какая разница. Альтраиссе от того, что произойдёт с этими альянсами, не станет ни холодно, ни жарко. Похоже, только Сильверу нужно что-то с ними делать. Но её учили, что благородно сражаться только за свой клан. Что она и сказала Силву. Тот раздражённо мотнул головой и ответил:
   - Считай, что ты сражаешься ради своего клана. Ибо без этих денег нам будет куда труднее найти Эффиждеса.
   Оглядев пустой зал, объект безмолвных ругательств задал вполне уместный вопрос, не посетивший остальных лишь по причине солидарного молчания их желудков.
   - А у кого есть идеи, как надо заказывать еду в этом месте?
   Оказалось, достаточно было выщелкать заказ на незаметно стоявшей рядом панельке. После удовлетворения жизненных потребностей, Энд с помощью местных довёл их до ближайшего рекрутского центра, большой красной прямоугольной коробке с несколькими внутренними залами. Небольшая заминка, толкотня в приёмном помещении(Ситри отлично послужила как живой таран и консультант по биологическому происхождению и личным характеристикам толкавшихся индивидов), поиск свободного принимающего наёмников-офицеров, и вот, они стоят в просторном зале перед маленьким, но широким и лишённым шерсти на голове человеком, который, сидя за просторным пластиковым столом, внимательно разглядывал толстую карточку, отданную ему Сильвером. Затем он вставил её в щель на столе, а Сильвер положил лапу на небольшой круглый шар. Через полминуты тихий голос промолвил "Анализ ДНК завершен, совпадение полное", и человечек принялся задавать каверзные вопросы.
   - Специальных операций?
   - Угум.
   - И вам сорок восемь стандартных?
   - Сидел на препаратах. Большие размеры в урбанистической среде чаще всего преимуществом не являются.
   То есть он старше её вдвое, а по внешнему виду может даже младше? Хотя можно было бы догадаться по его манере поведения. Иногда говорит точно мудрец в преклонных летах, что и для пятидесяти лет странновато.
   - Допустим. Из которых вы пять провели в тренировочных лагерях Селены, полтора на Разбитом Перекрёстке(кто только там не воевал, хах), а остальные одиннадцать лет карьеры - частная служба?
   - Много всякой работёнки на стороне. Мог бы рассказать, да долго и секретность обязывает.
   - Почему решили переключиться на фронтовую карьеру?
   - Обстоятельства и хорошие расценки.
   - Считаете, у вас хватит опыта для этого?
   - Так. Вы уже задали на два вопроса больше, чем необходимо. Если сомневаетесь в лицензии, отправьте запрос, ответ обычно приходит через сутки. Если сомневаетесь в правомерности её выдачи, посылайте иск Гильдии. Уверен, уже через полгода они приступят к разбору сопутствующих обстоятельств.
   Альтраисса в тоже время пыталась угадывать эмоции человека по ответной реакции Сильвера. Потом надо будет расспросить его об этом, а пока что она самостоятельно научилась отличать только яркую радость - люди выражали её посредством особых прерывистых звуков, как у гномов, что заменяло у них шипящий смех, и улыбкой, что доказывало по крайней мере одну общую черту между многими видами. И именно её человек сейчас наглядно продемонстрировал.
   - Хорошо, я вам верю. А ваши компаньоны?
   - Они, к сожалению, без сертификатов, поэтому пойдут просто рядовыми, без привилегий, под моим личным командованием.
   - Хорошо, хорошо. Тогда давайте перейдём к контракту?
   При этих словах человек вытащил из под стола кристалл и передал его Силву. Тот, нажав на углубление и вызвав из глубин камня мерцающий текст, молча начал просматривать каждый пункт документа. После около получаса такого процесса признаки нетерпения начал выказывать даже маленький человек(теперь Альтра могла различать человеческий раздражённый взгляд). В конце концов Сильвер отложил кристалл и задумчиво посмотрел через стол.
   - А других контрактов у вас нет?
   - Чем же вас не устраивает этот?
   - Скрытым подтекстом.
   - Какой ещё подтекст может быть в Командирском Специальном?
   - "В случае нарушения пунктов два тире восемь контракта командир может быть арестован до выяснения всех обстоятельств и вынесения решения комитетом по субординации" - нараспев процитировал Силв. - Сия фраза позволяет вам удерживать виновных и невиновных насколько угодно долго. А по пунктам семнадцать и девятнадцать меня могут либо расстрелять по приказу дисциплинарного комитета в течении трёх суток, либо по решению жертвенного комитета вызвать огонь на позицию моего отряда, если она захватывается противником. Ещё меня могут намеренно оставить в окружении для совершения диверсий по решению диверсионного комитета, даже не спрашивая моего мнения об этом. И при этом и жертвенный, и диверсионный комитет суть одни и те же лица, являющиеся заодно командующим фронтом и его заместителями... Если вам этого недостаточно, могу продолжить по пунктам.
   В зале стало как-то непривычно тихо. Все прочие кандидаты на кровавый заработок начали с завидным вниманием стенографировать разговор.
   - Но вы же понимаете, не в наших интересах чинить вам подобные... неудобства... без причин.
   - М... Возможно. Но вы же понимаете, всякое случается...
   Маленький человек сдался.
   - Хо-ро-шо... Есть ещё один вариант - контракт, выбранный вами из отобранной нами десятки из общепризнанных на галактическом уровне. Ставки будут процентов на двадцать ниже, и вам придётся подождать несколько часов для подтверждения...
   - В этом списке контракт Селены имеется? Если да, то выбираю его.
   Оппонент вытер куском ткани выступившую на голове жидкость, шумно выпустил воздух из лёгких и куда-то отошёл. Тишина в зале сменилась на тихий, но крайне настойчивый гомон, в котором явственно различались слова "нет", "другой" и "Селена".
   - Всегда внимательно читайте то, что подписываете - вполрыка сказал Сильвер своим спутникам.
   После обязательной возни в виде проставления галочек и пары дополнительных проверок, настало время подбора наёмников в отряд. К этому Сильвер подошёл ещё более тщательно. Оставив всех позади, он принялся курсировать по зданию, используя непредсказуемую траекторию и неразгаданную мотивацию. Альтра замечала его то оживлённо болтающим с несколькими огненными, то неподвижным изваянием рядом с существом неизвестного вида, скрывающимся под широким плащом. Электронным поисковиком по резюме в отличии от остальных командиров он пользоваться отказался, сославшись на то, что враньё в цифровом виде прочитать всегда успеет. Закончил Силв глубокой ночью, благо центр оставался открыт круглые сутки, а многие наёмники в нём же и ночевали.
   В результате, после недолгих уговоров о согласии на заниженные ставки(командиров с лицензией на всех желающих повоевать катастрофически не хватало) и подписания договора субподряда с Сильвером, в отряд попали трое импульсивных огненных драконов в компании с двумя гномами, обслуживающими тяжеленную плазменную зенитную установку, пять снайперов(двое эльфов, остальные люди), учтивый пожилой человек со сворой рослых анубисов, настороженно крутящих в своих покрытых чёрной шерстью мускулистых руках большие бластеры или плазмомёты, совсем бесшерстный и совсем старый человек-целитель с микроскопом вместо правого глаза, крайне странный и постоянно говоривший непристойности чёрный дракон, носящийся со разнообразной электроникой специалист по всяких нехорошим техническим делам в поблёскивающем чёрном плаще и двое разумных гепардов-диверсантов, обтянутых вместо шерсти мимикрирующей плёнкой. А на следующий день вся пёстрая компания перезнакомилась в трюме грохочущего на север самолёта.
  
   ***
  
   Глаза никак не желали открываться. Поначалу Альтра подумала на сонливость, но, потерев их лапой, обнаружила, что ей мешал тонкий слой льда. После безуспешной и болезненной попытки отчистить от него крылья и чешую, она при мерцающем свете ламп поплелась к выходу, порыкивая от неудобных ощущений. К счастью, у закрытого входа апатично сидели двое огненных, поочерёдно поддерживая небольшой шар огня - они просто любили тепло. Лед на серых бетонных стенах и полу бункера давно растаял и утёк куда-то вглубь просторного, но приземистого зала, а дым от пламени вытягивало через открытую амбразуру, поэтому Альтра молча подсела рядом, ожидая, пока растает лёд. Драконы никак на неё не отреагировали, и на том спасибо. На вид им было сезонов двадцать пять-тридцать. Альтра представляла себе их некими низшими существами, странниками без дома, бесчестно изгнанными из своих кланов, ибо кто ещё стал бы сражаться и убивать так бесчестно, только ради себя? А с такими разговаривать она считала ниже своего достоинства. Конечно, с малой долей вероятности, у них тоже может быть возвышенная причина для сего(или возвышенная причина просто для вида, как часто делается в подлых делах), но Альтра интересоваться этим не желала. Так они и сидели втроём. Она незаметно изучала свои когти. Надо бы их затупить, а то совсем запустила - вскоре ни к чему не прикоснёшься без того, чтобы не поцарапать... Прервал молчание вернувшийся снаружи третий огненный с нарисованными чёрными извилистыми узорами на крыльях - вроде бы его звали Ахар. Имён остальных она не запомнила, но переспросить не видела необходимости. Подсев напротив Альтры, он стряхнул с рогов снег и сказал двум остальным:
   - Только что закончили установку пушки. Коммандер оставил Тори и Ндори на калибровку, сам пошёл на рекогносцировку местности, обещал скоро вернуться.
   - Может наш экзекутор найдёт ещё одну ложбинку, в которую придётся перетаскивать пушку и вручную отчищать место от снега, - проворчал огненный, сидевший слева от Альтры, в отличие от компаньонов не имевший в своём облике ничего выдающегося.
   - Перестань, нытик, он хорошо знает своё дело, - ответил сидевший справа, с отколотым правым рогом. - Если бы попробовали огнём, получили бы ледяной каток и демаскировку позиции. Давно ты с ним в отряде? - спросил он Альтру.
   - Фр... - Альтра не могла игнорировать прямой вопрос. Так как обстоятельства вынудили сражаться вместе с ними, она решила всё-таки по минимуму сотрудничать с ними. - Почти месяц...
   - Где успели подзаработать?
   - Мы... пока что... больше путешествовали...
   - Да ладно, как он в бою? Хорош?
   - Да брось допрашивать бедную драконочку, балбес, - неожиданно осадил его сидевший слева. - Если бы она не считала его хорошим коммандером, разве она была бы здесь? Он ещё и с эльфами договор заключил. На такое может пойди только мастер. Или угорелый.
   - Ладно, посмотрим... По крайней мере торгуется он хорошо, - сказал полурогий. - А ты что, никак в клане родилась? Уж больно молчаливая.
   - А вы нет? - не удержала любопытство в узде Альтра.
   - Пф. Мы выросли в подземном гномьем городе. Отвратительное место, ибо с нашими длинными и широкими крыльями почти нигде не полетаешь. Да и всё равно это не как на воздухе. Вдобавок, магии обучали прескверно.
   - Зато там было лучше, чем в загаженном мегаполисе, - добавил Ахар. - После пары лет проживания в нём родные пещеры никогда не казались настолько желанными.
   - И да, не бойся, что мы тебя уважать перестанем - клановые драконы всегда в магии подготовлены лучше всех, благо, только этим и занимаются. А судя по тому, что ты такая молодая и у него в личном отряде, значит, наверняка ещё и особый талант имеется.
   - Фрх... такое имеет вероятность иметь место...
   - Точно из клана. Ладно, народ, кто знает, когда и куда выступать?
   Все промолчали. Тогда Ахар осторожно протянул:
   - Я слышал, что командир созовёт всех в час по местному. Думаю, осталось ждать недолго.
   - Прояснение обстановки будет кстати, - сказал полурогий. - Ибо сей замечательный промёрзший насквозь бетонный бункер совершенно не внушает оптимизма и даёт основания считать, что нас закинули на фронт. А это...
   - Безденежье! - с притворным ужасом и шипением закончили все трое.
   Небольшой люк приоткрылся, и внутрь пролезли пять фигур в загадочно переливающихся белоснежных балахонах. Две из них несли большие мерцающие луки снежного цвета, остальные же несли за спиной длинные винтовки различных конструкций.
   - Вот и наши неуловимые стрелки! Что вам было поручено делать?
   - Знание не для вас, - прошелестел лёгкий голос эльфийки, и два призрака направились к внутренним помещениям. Оставшиеся трое подсели к огню.
   - К чёрту отдых, - прозвучал искаженный тёмной маской голос. - Всё равно скоро на позиции. Лучше перекур.
   - Так и будете в полном облачении сидеть? - спросил полурогий. - Может, хоть шлемы снимете?
   "Лучше не надо", - подумала Альтра. Так хоть их голоса звучат не пискливо.
   - Нашего брата везде не сильно жалуют, - ответил другой. - Даже когда мы убиваем за деньги, находятся любители отомстить. И чем меньше о нас знают окружающие, тем безопаснее.
   - Как хотите. Так чем таким секретным вы могли заниматься?
   - Хей, это же эльфы. Они всегда следуют своим неписанным правилам. А мы просто присматривали позиции и проверяли окружение. Вокруг холмы, впереди голая тундра, позади вроде тоже. Прямо перед нами подготовленные позиции в виде растянутых замаскированных дотов в холмах - все пустые и насквозь промёрзшие. Впереди простреливаемая насквозь площадь на несколько десятков километров - рай просто.
   - Значит, мы в тылу. Это радует. Скир, что думаешь? - последнее Ахар сказал огненному без особых примет.
   - Думаю, нас закинули в тыл на время. На несколько дней, не больше. Чтобы отряд организовался как следует и подготовился к ударам в тылу.
   - Какой к чертям тыл в тундре? Тут с любого направления можно зайти даже мотопехотой, - сказал один из снайперов.
   - Слушай, умник, я вообще не понимаю, какую войну здесь можно вести, - огрызнулся Скир.
   - Вестимо какую. Цепляться за любые точки, отличающиеся от голой снежной равнины.
   - Я не об этом. Смысл тут воевать? Отступили бы эти идиоты километров на полтысячи к югу, закрепились хорошенько и устраивали бы себе в безопасности рейды на врага.
   - Тебя это так волнует? Нам туземцы деньги не за стратегическую планировку платят... Хотя, думаю, дело в том, что у сенсусов километрах в семистах отсюда стоит зенитная база космического назначения, прикрывающая весь регион. Отступим ещё километров на четыреста, и туда начнёт добивать гауссова артиллерия Ассоциации. А коктейль металлических болванок и дорогостоящих ударных снарядов в соотношении десять к одному ни одна противобаллистическая система не выдержит.
   - А как же щит?
- Щиты защищают от обстрела из космоса, а не с земли. Как такое можно не знать.
   Огненные с грустью посмотрели наружу через амбразуру. Они не любили снег. Как и Ситри. Кстати, где она? В зале её нет...
   - Всем немедленно собраться в главном помещении бункера, - отчётливо прозвучал голосом Сильвера её ЛПК. Сообщение прошло по общему каналу связи, и наёмники не заставили себя ждать . Огненные тут же развеяли пламенный шар, один из них рванул через большой люк наружу, чтобы вероятно забрать гномов, а двое остальных, вместе с Альтрой и снайперами, пошли в центр зала, поспешно натягивая на себя лёгкую броню, лежавшую до этого бесформенной кучей ткани и металла рядом. Альтра задумалась, насколько быстро им удастся надеть её(тем более на ходу), но, как только драконы кое-как натянули основную массу на себя, тёмные костюмы ожили и с помощью самих носителей медленно принялись расползаться по всему телу, раскрывшись даже на основании крыльев. Они имели твёрдые пластины, защищавшие самые уязвимые места, и шлемы с затемнённым щитком, прикрывавшим только глаза. Судя по отсветам на лицах драконов, в щитках явно была встроенная электроника. Такая экипировка, как читала Альтра, давала хорошую защиту только от редких лазерных и одиночных плазменных попаданий. Но эта броня, кроме крыльев, дополнительно оставляла открытыми лапы, кончик хвоста и пасть. Вероятно, чтобы не мешать творить магию огня.
   Когда огненные шустро закончили возиться с касками(снятыми те выглядели как половинки ореха, расколотые натрое, и на голову надевались с громким щелчком, оставляя рога снаружи), из глубины бункера подтянулись остальные члены отряда, и их шаги гулко разносились по помещению. Последним приплёлся чёрный дракон в мешковатом одеянии такого же цвета, постоянно держась лапой за голову и ведя себя куда менее бойко, чем вчера.
   Одновременно с этим процессом в зал через большой вход вошли Сильвер и Ситри. На рогах серебряного были его извечные чёрные спецочки, дополненные поясом, увешанным маленькими электромагнитным бомбочками и энергоблоками, и лямками рюкзака, на которых на груди висел чёрный длинноствольный лазерный автомат. Силв как-то сказал, что минимализм в снаряжении - залог скорости и выживания в бою для крылатого. Но Альтра не понимала, почему он тогда просто не снял бы всё это и сражался магией.
   Ситри же осторожно несла закреплённый у неё на груди ящик пятнисто-белого цвета. Сильвер подозвал двух анубисов, чтобы те осторожно помогли ему снять ящик и поставить его у входа. Те поначалу не сдвинулись с места, но помогли ему только после того, как пожилой человек кивнул им, разрешая. Силв с виду не обратил на это внимания, и, разобравшись с ящиком, стал дожидаться остальных. А как только снаружи вернулись гномы, привычно несомые за шкирку огненным, он начал говорить.
   - Для тех, кто прослушал или не понял, на всякий случай повторю. У меня два правила. Первое - в бою или иной экстренной ситуации решение принимаю я, и если я его принял, выполнять его вы должны беспрекословно. Если вы считаете, что я неправильно принял решение из-за незнания какой-то информации, вы можете сообщить мне её, не прерывая выполнение приказа. Вне боя, если у кого-то есть серьёзные и обоснованные возражения по поводу моих действий или моих планов, вопрос может быть поставлен на общее обсуждение, но не голосование. Только постарайтесь выразить свои претензии не слишком поздно, ибо, если вы будете мешать мне, я буду вынужден... незамедлительно устранить помеху.
   - Да он явно из пиратов, - услышала Альтра чей-то шёпот.
   - Теперь, о сегодняшней ситуации. Я подтвержу ваши опасения - мы попали на фронт. Нас выделили для поддержки фронтовых частей в критической точке. Сейчас остатки союзных войск ведут неравный бой с превосходящими силами противника в пятидесяти километрах к северо-западу. Те, кто могут пересечь это расстояние сами, уже отправились к нам. Через два часа остальные, оставив тяжёлое вооружение, отступят на скоростном транспорте. Наша задача - организовать отступивших в круговую оборону за как можно более короткий срок и подготовить противнику маленькую засаду. Инженеры с тяжелыми орудиями сейчас прибудут на позиции.
   - Коммандер, это же не по контракту! - сердито выкрикнул Скир.
   - Боюсь, что по контракту. Там есть отдельный пункт на такую ситуацию, в котором указано, что при использовании отряда таким образом расценки на всё удваиваются, хоть выполнение миссий по деньгам всё равно оценивается как фронтовые.
   Наёмники при этих словах воспряли духом, заметно уменьшив накал тихих ругательств, заставлявших Сильвера дёргаться хвостом от дискомфорта. Но Скир ещё не был убежден.
   - Эй, мы же не такого рода наёмники. Нам бы опасные молниеносные рейды, а не отстреливаться в окружении.
   - Даже в окружении нашей прерогативой будет нанесение быстрых и неожиданных ударов. Об остальном позаботятся армейские наёмники - они займут подготовленные позиции вокруг нас. Или то, что от них останется, если меня и дальше будут перебивать драконы, напрашивающиеся на дисциплинарное взыскание.
   Такой аргумент подействовал, и огненный потихоньку попятился в задние ряды.
   - Времени мало, поэтому действуем быстро. Ситрико, ты не подходишь для снежной пустыни, поэтому поможешь инженерам с разгрузкой и установкой. Отделению снайперов занять позиции снаружи периметра. Товарищи эльфы Ай'ха и Э'фир на юго-востоке от холмов, Фил, Крис и Ива'нова на северо-западе. Меньше меняйте позиции, больше стрельбы. Не бойтесь, в предстоящем бардаке охотиться за вами никто не будет. Ндори, установка готова к непрерывной стрельбе?
   - Да, босс. Здесь такая холодрыга, что перегрева можно не бояться. Правда, придётся наводить вручную, от электромагнитного шторма почти вся наводка барахлит. Но не критично, из-за него же выше километра они не поднимутся.
   - Хорошо, пока что готовьтесь к стрельбе. Арах, Скир и Мур, прикрывайте установку и тыл на случай десанта. Профессор, вы готовьтесь к раненым, Филин, просто сканируйте вражеский эфир и сообщайте обо всём интересном. Товарищи гепарды, для вас особое задание.
   Пока грациозные хищники прыгали к нему с задних рядов, Сильвер откинул крышку белого ящика и вытащил из него плоский блин матового серого цвета.
   - Сикарийская мина, модель три, универсальная. Дорогая, но мне дали оптовую скидку. Вашей задачей будет подкладывать их на пути бронемашин противника. Сейчас возьмите, сколько сможете унести на боках и отправляйтесь с Филом. Не забудьте только после боя собрать неиспользованные.
   Окинув внимательным взглядом толпу, точно что-то прикидывая, он махнул лапой.
   - Кто уже получил приказ, выполняйте. С оставшимися у меня будет отдельный разговор.
   Подождав, пока часть наёмников разойдётся и в зале устоится относительная тишина, он обратился к пожилому человеку.
   - Уважаемый Михаэль, я понимаю, что анубисы исключительно ваши... подручные, но в бою это неприемлемо. Я не могу постоянно пропускать свои приказы через посредника.
   Тем временем тридцать высоких фигур с тёмно-серой шерстью, выступающей между тяжёлыми бронепластинами, закрывавшими почти всё тело, столпились полукругом за спиной человека, подозрительно следя своими собачьими глазами за Сильвером и внимательно слушая его, поводя длинными ушами, выступающими из специальных отверстий в их касках.
   - Мне не важно, каким образом вы это сделаете, главное, чтобы я увидел результат.
   - А с чего я обязан это делать? - со странной улыбкой ответил вопросом на вопрос пожилой человек в обычной меховой темно-синей куртке. Кто-то из анубисов глухо гавкнул. Сильвер же внешне сохранял полное хладнокровие.
   - Хотя бы с точки зрения здравого смысла. Вам стоило бы приложить необходимые усилия, чтобы потерять минимум своих помощников. Вы ведь сами не собираетесь участвовать в бою?
   - Если только для этого не будет крайней необходимости. И всё-таки, с точки зрения здравого смысла, вам бы не стоило так вольно распоряжаться своей весьма ограниченной властью, - с той же улыбкой ответил Михаэль. Альтра внутренне подобралась. Она не знала, во что это выльется, но хотела быть готова ко всему.
   - Возможно, зато определенно стоит юридически. Вы подписали контракт, в котором указано, что вы обязаны исполнять все мои приказы, не противоречащие остальным его пунктам. Если не хотите принять предложенный вариант, то, чтобы оперативно командовать вашим отрядом, вы мне всегда будете нужны рядом. А я имею привычку находиться достаточно близко к бою... Не хотите исполнять ни то, ни другое - расторгайте контракт в предусмотренном порядке, платите огромный штраф, и можете быть свободны. А пока что извольте приказать вашим подручным занять позиции, отмеченные на вашей карте. Исполнять.
   Улыбка превратилась в оскал, но Сильвер уже отвернулся от Михаэля к Эндроллу, оставив совершенно неприкрытой спину! Что он делает, этот человек готов напасть на него! Альтраисса даже перестала дышать, вытянувшись в стрелу, готовую в любую секунду метнуться в атаку. Но человек ещё несколько мгновений стоял неподвижно, затем резко развернулся, взмахнув серым плащом, и направился к выходу. Анубисы последовали за ними, оставив в зале кроме Альтры и Силва только Эндролла и чёрного дракона, по-прежнему выглядевшего неважно, даже не смотря на освежающий воздух, веявший снаружи. Альтра подошла поближе, ибо Сильвер говорил с Эндом вполрыка.
   - ...должно хватить. Я проверил фокусировку, в пределах нормы, - договорил огненный. В передних лапах он осторожно держал кожаный футляр, который он никогда не раскрывал с самого начала путешествия. Из брони же на нём были только непрозрачный шлем и гибкий защитный щиток на груди, совершенно не стесняющий крылья и, по словам Сильвера, редкостно стойкий против снарядов и ударов.
   - Уверен насчёт манёвра?
   - Такой вариант наиболее вероятен. Попробуют обход, не получится - на такой равнине хоть немного задержаться значит обречь себя на уничтожение, отступят.
   - Будем надеяться. Если же не сработает, нас очень хорошо проредят. Ладно, иди, ищи холм повыше... Товарищ Кернойски, а вы как там?
   Чёрный поднял взгляд с пола на Сильвера, но снова бессильно поник головой. На вид ему было сезонов восемьдесят, но его странное серое мешковатое одеяние, напоминавшее помесь мешка с плащом, забавно встопорщилось, показав, что комплекция у него куда менее впечатляющая, чем можно было подумать, а худые лапы, казалось, так и норовили разъехаться в стороны.
   - Не в лучшей форме... Хотя бывало и попаршивее...
   - Охотно верю. Что ж, сейчас вы мне пригодиться не сможете, так что оправляйтесь на отдых.
   - Рад слышать столь благоразумное решение... только, мистер, объясните мне один момент - где я?
   Даже Эндролл, уже почти выйдя наружу, оглянулся на такое высказывание. И только Сильвер по крайней мере с виду не был удивлён.
   - Вы находитесь в прифронтовом бункере, находящемся в северной тундре планеты. Попали вы сюда благодаря тому, что в крайне нетрезвом виде подписали контракт военного субподряда как наёмник особого профиля, в вашем случае диверсанта. Каким образом вас пропустили внутрь и заверили для набора в отряд в состоянии, подписание подобных контрактов не допускающих - неизвестно. Но...
   - И сколько я могу здесь заработать?
   - Фрх... при хорошем раскладе около ста пятидесяти тысяч в местной валюте.
   - А в чистом золоте?
   - Примерно два килограмма.
   Кернойски зарычал с показушно брезгливым видом.
   - Только что бы я выслушал заказ стоит четыре. Где тут выход?
   - В двух неделях отсюда. Позвольте объяснить - вы влипли в ситуацию, в которой у вас есть два варианта - либо попробовать обжаловать недействительность контракта, что, судя по прецедентам, обернётся против вас, либо выполнить непыльную работёнку и получить хорошие деньги.
   - А ёще есть третий - смыться отсюда без всякой грёбаной волокиты. И я выбираю такой вариант.
   С этими словами чёрный заковылял к выходу.
   - Я предвидел подобную реакцию. За ваше... дезертирство платить придётся мне. Поэтому, сегодня ночью, когда я понял, что вы навеселе не просто так, я попросил Профессора - он наш доктор - вживить вам в грудную клетку маленький приборчик. Каждые три часа он получает от меня сигнал, что всё в порядке. Если же он не получит сигнал в течении двенадцати часов или кто-то попытается его извлечь, боюсь, с захоронением всего вашего тела будут связаны некоторые проблемы. И не беспокойтесь, в контракте подобное предусмотрено.
   Кернойски встал как вкопанный, переваривая информацию. Затем медленно развернулся и слепо пошёл на Сильвера, нашаривая что-то в плаще.
   - А если вы меня убьете, то ваши шансы на долгую и счастливую жизнь галопом устремятся к нулю. Даже наоборот, вам теперь всеми силами стоит прикрывать меня от нечаянной гибели.
   Чёрный снова остановился. Помолчал. Затем, поморщившись, сказал:
   - Хорошо. Ты умеешь убеждать. Тогда, если от меня сейчас ничего не требуется, пойду внутрь. Только ещё один вопрос - какая это планета? На последней, которую я помню, войны не было...
  
   ***
  
   Как только хвост Кернойски вслед за его владельцем скрылся в глубине бункера и в зале осталась только Альтра, Сильвер глубоко вдохнул, расправив крылья, и будто бы скинул маску, под которой оказалось усталое и немного болезненное лицо.
   - Ещё б чуток, и сорвался. Это же бедлам, поддержки никакой, амуницию закупай как хочешь, оборону достраивают прямо на ходу... и все смотрят на это как на само собой разумеющееся... Я, может, и максималист, но такое... - с тихим рычанием бормотал он, присев на мёрзлый пол.
   - А что мне делать? - осмелилась прервать его Альтра. Сильвер поднял на неё взгляд и тихим голосом ответил:
   - Дай, пожалуйста, той укрепляющей настойки, которую я пил четыре дня назад.
   Залпом заглотав содержимое почти полной склянки, он несколько минут неподвижно сидел с закрытыми глазами. Видимо, снова медитировал. Затем встал и, лапой поманив за собой Альтру, направился к выходу.
   Небо, застланное серыми тучами, искрящими редкими разрядами, разгар дня превращало в сумерки. Неудивительно, что Альтра при высадке ночью толком ничего не разглядела. Но тогда была ещё и метель, а сейчас был почти полный штиль. Голой тундры отсюда видно не было, ибо они были в некой впадине между вершин холмов с крутыми склонами. Сильвер, воровато оглянувшись, с размаху нырнул головой в небольшой сугроб так, что снаружи виднелись лишь кончики рогов.
   - С вами... всё в порядке?
   Из снега донеслось довольное урчание.
   - А ещё у командиров наёмников уж больно шаткое положение, - глухо продолжил Сильвер. - Не догнёшь, потеряешь дисциплину и отряд, перегнёшь - свои же пристрелят. И контракт не спасёт. Всю ночь не спал, думал, как выкручиваться, если что...
   Тут Альтраиссу отвлёк резкий звук, доносившийся с неба. Несколько теней, едва не задевая верхушки холмов, молниями пронеслись прямо у неё над головой, в мгновение скрывшись за ближайшим холмом.
   - "Новы". Пять штук, - вытащив голову из снега, сказал Сильвер и глухо зарычал. - Слишком рано... Значит, что-то пошло ну совсем не так.
   Силв помотал головой, чтобы скинуть остатки снега с рогов и пошёл по витиеватой тропинке в снегу, ведущей на вершину одного их холмов, с которого открывался хороший вид на окрестности. Ничего особенного. Бескрайняя ледяная пустыня как бескрайняя ледяная пустыня, без всяких ориентиров. Только в одной стороне сверкали разноцветные беззвучные вспышки, порой заливая своим мертвенным светом весь горизонт. И сия пиротехника отнюдь не воодушевляла. А у подножья холмов стоял крылатый овал белого цвета с мельтешащими вокруг него фигурками. Альтра попыталась разглядеть среди них Ситрико. То, что она с виду подчинялась Сильверу, её не удивляло - похоже, они просто достигли некоего молчаливого компромисса.
   - Чуть не забыл...
   Сильвер отцепил от пояса маленькую чёрную коробочку и протянул её драконессе.
   - Сделано под заказ с твоих мерок. Не хватало ещё, чтобы ты ослепла.
   Внутри оказались тонкие прозрачные линзы, соединённые вместе пластиковой перекладиной. Почти как очки гномов, только эти Альтраиссе пришлись точно впору.
   - Простая, но крайне надёжная вещь. Обеспечат тебе защиту от систем постановки оптических помех, особо ярких взрывов и всего, чтобы может повредить твою сетчатку глаз. Постарайся снимать их пореже.
   - Спасибо...
   - Не за что. Альтра, сегодня для тебя будет особое задание. Когда подойдут транспорты, боюсь, не всё пойдёт гладко. Кто-то подорвётся и останется прямо посреди боя. Одни дойдут своим ходом, а вот ранеными займёшься ты. Главное - дотащить их до нижних уровней бункеров, там их примут. С противником связывайся по минимуму, но...
   Резкий, надрывный вой откуда-то сверху заставил Сильвера прервать монолог и, взглянув куда-то поверх Альтры, в то же мгновение шустро прыгнуть прямо на неё и сбить её с лап. Пока они катились по снегу до ближайшего сугроба и проделывали своей массой в нём небольшую дыру, Альтраисса думала о том, что произошло некое недоразумение, но, когда они остановились(Сильвер, оказавшись сверху, слегка придавил её своей массой), она, вытянув шею, увидела, что на том месте, где они стояли, снег испарился, обнажив талую землю и небольшую аккуратную дырку в ней. Причиной сего аномального явления оказался источник воя, который выглядел так тонкая серая игла с выгнутыми вперёд крыльями, пикирующая на малой высоте с завидной скоростью и посылающая вниз изрядное число ярких красных лучей. Сильвер же, даже не взглянув вверх, зарычал в свой ЛПК настолько громко, что без труда сумел перебить вой двигателя летающей машины.
   - ПВО, СЕЙЧАС ТОЧНО БЕЗ ПРЕМИЙ ОСТАНЕТЕСЬ!!!
   В ответ на эти слова откуда-то из-за вершин соседних холмов тонким голоском запоздало заверещало орудие гномов, выпуская многочисленные голубоватые капли плазмы в наглое насекомое. От вящего усердия и прошедшего ступора к ним, похоже, присоединились все наёмники, у которых было хоть что-то дальнобойное. А пока они занимались столь увлекательным делом, на то место, где стояли Альтра и Сильвер, тихо приземлилась вторая серая игла, вблизи оказавшаяся размерами даже меньше Ситрико. Находившийся в её середине полупрозрачный купол соскользнул внутрь, и изнутри выскочили два непонятных существа, одётых в какой-то чёрный беспорядок. Вместе с собой они вытащили большую зеленую трубу на треноге, с которой, молча пригибаясь к земле, побежали к тому склону холма, под которым находился транспортный корабль. Сильвер, по-прежнему лёжа грудью на Альтре, правой лапой нашарил рукоятку своего автомата, и, слегка приподнявшись, чтобы высвободить своё оружие, с одной лапы отвесил в них короткую очередь. Тусклые синие лучи ударили тем в ноги, но не пробили их насквозь, а лишь заставили заорать хором от боли, споткнуться и, выронив трубу, полететь кубарём под откос. Силв фыркнул.
   - Вниз прикатятся большими снежками.
   В небе что-то глухо бухнуло с небольшой вспышкой - похоже, другой мелкий диверсант напоролся на свою судьбу. Подумав, что инцидент исчерпан, Сильвер наконец-то поднялся, дав и Альтре возможность встать на лапы, он подошёл к осиротевшей серой машине. Но не тут-то было. Из недр кораблика тенью выскочил третий противник - маленький дракончик фиолетового цвета, ростом едва по пояс Альтре, с трудом удерживающий большой раструб. Сильвер, увидев его, мигов отскочил назад, с помощью крыльев подпрыгнув вверх на десяток метров. А там, где мгновение назад были его когти, теперь плескалась раскаленная плазма, поднимая в воздух клубы пара. Альтра едва успела понять, что происходит, как Сильвер ещё в полёте открыл ответный огонь. Но на этот раз он стрелял очередью из синих стрел, полных энергии. Как бы это не казалось невероятным, фиолетовой дракончик увернулся от лазера, ловко перепрыгнув с места на место, и взлетел навстречу Сильверу, замахиваясь острым и тонким как лезвие наконечником хвоста. Альтра поняла, что их врагом оказался представителем малочисленных сумеречных драконов, которые не владели почти никакой магией, кроме как сверхъестественно быстрой реакцией и этим были крайне опасны, но всё равно бросилась на помощь Сильверу, попутно разжигая на когте передней лапы Коготь Тьмы. Хвостатик же одним броском настиг Силва ещё в воздухе, сделав его длинный автомат полезным только в качестве дубинки. Собственно, как дубинкой Сильвер им и воспользовался, начав отчаянно им размахивать, чем ввёл намерявшегося его расчленить сумрачного в ступор. Однако, как только их когти коснулись земли, сумрачный оттолкнулся от снега и бросился размытой тенью на Силва. Альтра успела только бессильно зарычать, так как была ещё в метрах тридцати от места схватки. Но непоправимого не случилось. Серебряный среагировал с такой же скоростью, увернувшись от лезвия, которое должно было ударить по его шее. Фиолетовая тень не растерялась и, ещё в прыжке крыльями изменив траекторию, попыталась нанести новый удар. И ещё один. И ещё. Сильвер с необъяснимой удачей и скоростью успевал увернуться, но, видимо, никак не мог нанести ответный удар и не пускал в ход ни когти, ни хвост, по-прежнему удерживая в лапах бесполезный в такой ситуации автомат. Неизвестно, чем бы это закончилось, если бы Альтраисса не попыталась ударить дракончика Когтём Тьмы. Короткий чёрный сгусток магической энергии, известный своей способностью пробить любую броню, навевал ужас, и неудивительно, что сумрачный отпрянул, на мгновение упустив из вида Силва. Тот не упустил свой шанс и чёткими, размеренными движениями развернулся кругом, сделав подсечку хвостом. Не успел дракончик упасть на землю, серебряный наступил ему лапой на грудь, прицелился и нажал на спуск. Автомат выплюнул один разряд, и бой закончился.
   Альтра напряжённо оглядывалась вокруг, но больше врагов пока что не предвиделось. Стычка не заняла и двадцати секунд, но в это, конечно же, слабо верилось. Серебряный всё так же стоял, опустив автомат и глядя на поверженного врага. Альтра не могла им не восхититься. И с магией одолеть такого противника, подобравшегося вплотную, бывает крайне трудно. Даже выжить могут лишь особо умелые или особо везучие. А он одолел его без всяких чар. Конечно, Альтра несколько помогла ему, но сама она против такого опасного противника в открытом бою не выстояла бы и нескольких мгновений.
   Покорёженный, местами пробитый насквозь стрельбой маленький кораблик потихоньку занимался багрово-синим пламенем. Увидев его, Сильвер будто очнулся, и, позвав за собой Альтру, полетел прочь. Он был чем-то явно расстроен, и даже не обернулся на впечатляющий взрыв кораблика. Правда, Альтра тоже толком не обернулась, ибо от ударной волны она едва не вошла в штопор.
   - Что за шум наверху, приём? - прозвучал в эфире чей-то незнакомый глухой голос. Наверное, один из анубисов.
   - Десант противника, - как-то без эмоций ответил Силв. - Похоже, мародёры. Взорвался их транспорт. Ситуация локализована. К вам вниз должны были скатиться двое из них, приём?
   - Да, мы их взяли. Вроде даже живые... А истребитель жалко, с него неплохие деньги можно взять. Приём?
   - Отправьте пленных вместе с инженерами, пусть с ними в тылу разбираются. И будьте настороже, даже если диверсанты потерпели неудачу, основная группа мародёров всё равно может атаковать. Отбой.
   Сильвер планировал вниз, удерживаясь на несильном, но постоянном ветре с северо-востока. Для его длинных, но узковатых крыльев это было не так уж и легко, но он старался. Альтра же наслаждалась морозным ветерком. Всё-таки хорошо, что почти все драконы, летая на больших высотах, особо не нуждаются ни в какой одежде, и то, что для многих других видов быстрая смерть, для них лишь освежающих холод. Со временем, конечно, начинаешь замерзать, но для этого надо несколько дней постоянно быть на стуже.
   Серебряный опять погрузился в себя. Со стороны это выглядело весьма двусмысленно, но загадочным героям прощают большинство недостатков, списывая на их репутацию.
   - Проклятье, ну не хотел я его убивать... На автомате всё вышло... натренировали, понимаешь, гипнозом спецназовца с рефлексами впереди мозгов...
   Арх, значит он ещё и хотел взять мелкого сумрачного в плен? Воистину он храбрец. А смельчак пока что решил сорвать эмоции на ком-то виноватом и несколько минут на общей линии с помощью сухого обвиняющего монолога указывал гномам, что барахлящий от электромагнитного шторма радар является не отговоркой, а дополнительным стимулом к визуальному наблюдению и повышенной готовности. Затем сменил гнев на милость и отметил, что нападение мародёров является хорошим знаком. Если настолько осторожный и сведущий противник ударил по, как ему казалось, беззащитным инженерам, то, значит, маловероятно, что об отряде знает разведка Ассоциации. Альтраиссе это понравилось. Чем меньше враг знает, тем легче его обмануть и ударить из засады.
   Приземлившись внизу, рядом с белым кораблём, Сильвер направился к командовавшему разгрузкой. Командиром бригады инженеров оказался гном, украшенный множеством знаков, повествующих о его боевом опыте, в виде кучи шрамов и отсутствия одного глаза. Без всяких вопросов он воспринял директиву от Сильвера установить оборудование в первую очередь в бункерах, обращённых к северо-западу и юго-востоку. Затем Силв приказал Альтре до начала боя спрятаться где-нибудь у подножья холмов, что она и сделала. Зарывшись в снег, она, едва высунув голову, принялась наблюдать за окрестностями. Ничто её не отвлекало, кроме редких и коротких перепалок в эфире, прекращавшихся с вмешательством Сильвера. Судя по его отрывистым репликам, серебряный окапывался чуть ли не до земных недр, причём с ярым прилежанием. Похоже, ему нравилось строить оборону. Пока тянулось время, Альтра успела почитать в ЛПК отрывочные сведения о переноске раненых разных биологических видов. Поняв, что без умения различать соответствующие симптомы и вообще понимая их анатомию это бесполезно, прекратила. Решила быть как можно бережнее и надеяться на удачу.
   А вскоре начали прибывать первые наёмники с севера. Большей частью это оказались гепарды, драконы и прочие двуногие существа, успевшие сесть на лёгкие мотоциклетки на антигравах. В общем, всё, что могло передвигаться быстрее пятидесяти километров в час. Небо начинало быстро темнеть, предстояло первое серьёзное испытание в её жизни, и Альтраисса потихоньку начинала ерзать в нетерпении. А это было неправильно.
   Она закрыла глаза и расслабилась, благо, снег этому весьма способствовал. Её учили медитировать в любых условиях, даже в разгар боя надо уметь удержать хладнокровие. Вдох-выдох, вдох-выдох, медленнее, медленнее... Представить себя крадущейся хищницей, терпеливо выжидающей добычу в предрассветном лесу...
   К тому моменту, когда показались отступавшие на всех парах основные силы, вокруг наступила полная темнота, а Альтра чувствовала себя сгустком холодной стали. Не смотря на то, что разглядеть особо ничего не удавалось, по количеству видимых разрядов и взрывов дела у отступающих шли из лап вон плохо. Особо яркая вспышка отметила факт взрыва крупного транспорта, слишком далеко, чтобы она могла попробовать вытащить оттуда раненых. Зато парящий над снегом крупный глайдер, нарвавшийся на плазменный разряд и в свете вспышки перевернувшийся в воздухе, рухнул на снег двумя раздельными половинками совсем недалеко. Из них на удивление быстро повыскакивали наёмники и побежали короткими перебежками к холмам, организованно огрызаясь стрельбой куда-то в темноту и прикрывая отход друг друга. Только Альтраисса успела подумать о загадочном молчании бункеров, как от вспышек залпа ответного огня на миг стало светло как днём, а снежная пыль засверкала как россыпь разноцветных драгоценных камней. Она успела разглядеть несколько крадущихся над снегом угловатых машин врага, поводящих своими орудийными стволами, а потом, протерев линзы от снега, выскользнула из своего убежища вперёд, к покорёженному транспорту. Залогом её выживания была незаметность, поэтому она передвигалась лишь тогда, когда рассекавшие небо красные разряды лазеров и голубые капли плазмы не светили слишком ярко, стараясь не попадаться на глаза даже союзникам - пальнут ещё с перепугу. В один момент она едва успела уступить дорогу несшемуся во весь опор на всех лапах каменному дракону в тяжёлом бронекостюме. Тот громыхал на всю округу и постоянно подпрыгивал и планировал, уклоняясь от несущихся ему вслед разрядов. Едва заметные фигурки у него на спине неуспешно отстреливались, ежесекундно рискуя слететь на землю.
   Подойдя поближе к месту падения, она обнаружила двух людей в небольшой ямке. У одного явно была сломана нога, другой харкал кровью, прижимая медицинский пакет к груди. Альтра почти ничего не понимала в человеческих симптомах, но вроде как они были не особо тяжелоранеными. Она решила ослабить маскирующие чары и на минуту показаться наёмникам.
- Не стреляйте! Я за ранеными!
   Вскинувший было плазмомёт человек со сломанной ногой опустил его, и, стараясь перекричать разрывы, ответил:
- Глайдер разрезало как раз у антиграва! Через пару минут предохранители перегорят, и тогда рванёт! Нас из него вытащили Метью с Хрроги! Они пошли обратно, достать ещё кого-нибудь, но, кажись, их срезали на подходе! Но внутри ещё раненые!
   Антигравы. Генератор антигравитации, наверное. Что это такое - помню. Но о последствиях его взрыва ничего не читала. Неважно. Нужно продвигаться ближе к обломкам. Быстрее. Слишком светло, замереть. Всё, ползём дальше. Вот, похоже, Метью и Хрроги. Тут не нужно быть специалистом, чтобы констатировать факт смерти. Снова светло. Похоже на какой-то факел пламени на севере. Всё, потух. Прыжок, заползаем внутрь через крупную оплавленную пробоину. Небольшая, забитая упавшими ящиками каморка. Перекошенная дверь. Кратковременная стимуляция передними лапами, и дверь с резким скрежетом отошла в сторону. Неприятно, могли услышать. Вот, похоже, и главный трюм. При очередной вспышке снаружи, проникшей лучами света через мелкие пробоины, драконесса его чуток разглядела. Дальняя стена отсутствует, вместо неё снег. Значит, через разлом посередине не выйти. Неважно, ищем раненых. Не успела Альтра двинуться глубже в трюм, по глазам ударил яркий свет, стирая на нет те пассивные чары, которыми она себя окружила. Раненые сами её нашли.
   - Эй, это драконесса! Отставить аннигиляцию!
Теперь понятно, почему Сильвер выбрал для этой работы Альтраиссу. Пристрелить по ошибке её мог только полный идиот - драконы в Ассоциации не служат ни при каких обстоятельствах.
   Свет отключился, и Альтра, проморгав, смогла различить силуэт командовавшего. Им оказался мелкий молодой дракон, вроде бы синего цвета, стоявший на задних лапах и неловко державший в обеих передних два увесистых гауссовых пистолета. С виду он был совершенно здоров, хотя у рядом стоявшего с ним гнома была перевязана левая рука.
   - Тебя в помощь прислали?
   - Забрать раненых, - уточнила Альтра.
- Не знаешь, где Метью? Выглядел...
   - Знаю. Снаружи. Мёртв.
   Гном изрёк что-то на неизвестном Альтре языке, от чего даже дракон поморщился.
   - Плохо дело. У нас и так треть была ранена до отбытия, а после крушения всё стало ещё хуже.
   - Сколько вас тут?
   - Двадцать три. Наши, отступая, сумели забрать лишь большую часть. Из ходячих только я(меня Илинисир зовут) да Хрон, - дракон кивнул головой на гнома. - Остальные от средней до летальной степени тяжести. Ещё техник, он пытается отремонтировать антиграв, хотя скорее пытается удержать его от неминуемого взрыва. С тобой кто-нибудь есть?
   - Нет. Я одна(а меня зовут Альтраисса)...
   Да, дело пахнет поджаренным хвостом. Даже втроём они явно всех не перетаскают.
   - Альтраисса, можешь вызвать подкрепление?
   В ответ она включила рацию на ЛПК.
   - Команда икс один, исполняйте шесть пять восемь, повторяю, шесть пять восемь, - сквозь приглушенные умной электроникой звуки стреляющей лазерной винтовки, доносился резкий голос Сильвера. - Команда четыре, обеспечьте ноль ноль два последнему нашему транспорту. Команда два, исполняйте девять шесть три, повторяю, девять шесть... Осторожно!... На одиннадцать часов, огонь!... Команда два, доложите об исполнении... команда два!
   - Команда два, приказ исполнен - донёсся рычащий голос анубиса.
   - Команда крест просит ноль ноль два, - встряв в паузу, как можно быстрее старалась выговорить слова Альтра, неотрывно глядя в ЛПК на таблицу шифрованных обозначений, написанных Сильвером на скорую лапу. - У меня три... ноль ноль на двадцать три, не имею возможности исполнить самостоятельно...
   - Команда крест, ждите, у нас тут самих три четырнадцать, старайтесь самостоятельно исполнить три ноль ноль на максимум, команда икс один, у нас есть шесть пять восемь? - скороговоркой сказал Силв.
   - Команда икс один, имеем прерывистый шесть пять восемь, - тихо прозвучал голос одного из людей-снайперов.
   - Передавайте шесть пять восемь Эндроллу. Энд, исполняй по готовности... Проклятье, они взбираются наверх! ПВО, отпугните платформы!.. Используйте ноль три!... Да гранаты бросайте! Команда четыре, исполняйте...
   Альтра выключила рацию.
   - Ясно, - прорычал дракон, - похоже, мы сами по себе.
   Снаружи грохнуло что-то, подозрительно похожее на раскат грома. И ещё один.
   - Не совсем. Я с вами. Там снаружи двое раненых, я постараюсь унести их за линию битвы. А потом я вернусь за вами.
Альтраиссу ещё не очень хорошо обучали лидерству. Часть навыков она получила от отца, часть от Ситри, часть даже от Сильвера. Но она прекрасно понимала, что подчинённым нельзя давать думать, будто они обмануты и покинуты на произвол судьбы.
- Там снаружи идёт серьёзный бой, а мой отряд крайне малочисленный. Даже моё присутствие тут серьёзная жертва к обороне укреплений.
   Дракона это, похоже, убедило. Что до гнома, тот молча потопал куда-то вглубь трюма. И на том спасибо.
   За время её отсутствия снаружи поднялась пурга. Отлично, ей это только на лапу. Не напороться бы только нос к носу на неприятеля. Придётся передвигаться медленнее. Хорошо, ползём вперёд. Вспышка, замереть... И вправду молния. Бьющая откуда-то с наших позиций, с особо высокого холма. В ответ враг заставил холм расцвести бутоном взрывов, оголив мёрзлую землю дождем плазменных капель, но молния тут же ударила с соседнего холма, взорвав вдалеке какую-то крупную машину. "А всё не так уж и плохо", - подумала Альтра, подползая к ямке. И тут же замерла. На расстоянии нескольких метров перед ней лежало два охладевших тела тех самых раненых наёмников, небрежно выкинутых из укрытия, уже припорошенных снежинками. А в самой ямке копались люди, одетые в бело-серую камуфляжную броню. Всего их было семеро, трое следили за окрестностями сквозь свои маски, постоянно протирая окуляры от налетающего снега, остальные четверо устанавливали какое-то большое орудие. Еще над ними висел маленький чёрный шар, покачивающийся в воздухе от порывов снегопада. Вдалеке виднелся приземистый лёгкий транспорт на лыжах(узнав о том, что они едут на север, Альтраисса также много вычитала всяких фактов о снегах, в том числе о необычном, но забавном лыжном спорте).
Что ж. Её они заметить на таком расстоянии не могли. Чары блокировали тепло тела и зрительно размывали её силуэт. Только вблизи при хорошем освещении она была бы уязвима. Или если бы среди них был знающий маг. А так... Альтраисса, обострив свои чувства до предела, наложила на себя чары Скрывающей Тени, дававшие ей возможность стать настоящим призраком. Они, как и Коготь Тьмы, быстро высасывали силы разума, но давали куда больше шансов на победу. Быстро переползая по снегу, она подошла сбоку к первому охраннику и зажгла Коготь на хвостовом наконечнике - особо трудная техника, но месяцы оттачивания этого навыка не прошли даром, и Коготь беззвучно вошёл в маску врага. Не успел он осесть, как Альтра ползком бросилась к другому стражу. Он успел обернуться, но его постигла та же участь. Третий успел наставить плазменную винтовку, шустрый. Коготь на хвосте погасить, Коготь на когтях зажечь, ударить им по винтовке, рассечь её надвое, затем ударить в грудь. Увернулся, достаёт пистолет. Хорошая скорость. Неудачно выставил свободную руку, отсечь. Не успел! Пока в шоке, добить ударом наискось. Не попасть под поток крови, замёрзнет, будет неудобно. Оставшиеся четверо уже стреляют из пистолетов, металлические иглы со зловещей бесшумностью рассекают воздух. Стреляют вслепую, метель и чары им мешают. Нет, не вслепую! Отпрыгнуть! Снова по ней! Как они её видят! Отпрыгнуть, отпрыгнуть, отпрыгнуть... Шарик! Прыгнуть в воздух и Когтём по нему! Распался на две ровные половинки. Спрятаться. Больше не стреляют. Порадоваться своей догадке и тому, что у них нет оружия помощнее. Заползти к ним с тыла. Поздно, они уже вчетвером встали спина к спине, поводя оружием во все стороны. Патовая ситуация. Погасить Коготь и думать. Враг, не нарушая строя, размеренным шагом начал отходить к транспорту. Быстро думать. Искать слабые стороны? По земле к ним никак не подобраться, с воздуха... трудно, но реализуемо. Отбежать в наветренную от них сторону, подпрыгнуть, ударить крыльями воздух, взлететь повыше, подлететь к врагу сверху, оседлав неровный поток ветра. Отлично, а теперь незаметно спикировать прямо в центр их строя. Зажечь Коготь в лапе, сдержать рык от кольнувшей в голове иглы боли и с размаху ударить по шеям врагов.
   Выйдя за пределы кольца быстро остывающих трупов, она сняла все чары, кроме самых лёгких. Пульсирующая боль была ещё слабой и не мешала сосредоточиться, но Альтра знала, что ещё немного, и она даже нормально думать не сможет. Нужен отдых от сильной магии. В отличии от разума, остальное тело чувствовала себя превосходно - недолгая беготня её почти не утомила.
   Вернувшись в снежную ямку, она сначала было подумала повредить орудие, но быстро отказалась от этой затеи - ещё неизвестно, каков будет результат её действий. Плазменные винтовки и гауссовые пистолеты были сконструированы таким образом, что даже если повреждались во время стрельбы, максимальный ущерб окружающим, который они могли нанести - обдать пламенем маленький участок вокруг себя или ударить сильным, но не смертельным разрядом тока. Это она знала. А вот что могла сделать эта большая пушка при недружественном воздействии, она решила не узнавать.
   Что ж, лучше подумать о раненых. Определенно, перетаскивать их в такой ситуации не самое лучшее решение. Выжидать? Нет, не пойдёт, что-то говорили о взрыве. Но как ещё их оттуда вытащить? Помощь от своих она не получит... а как насчёт помощи от чужих?
   Проникнуть в транспорт не составило труда. Большая дверь в задней части транспорта была лишь прикрыта, и зацепив её когтями, Альтра пролезла внутрь. Там было полутемно, лишь вполнакала светились лампочки на потолке. Куда приятнее мерцающих вспышек снаружи. Что ж, тут места хватит всем раненым, пусть и без особого комфорта. Только одно беспокоило её. Пробравшись вперёд, Альтра в отчаянии уставилась на мешанину светящихся кнопок и небольшой штурвал. Оставалась однако одна надежда.
   Забравшись обратно в обломки глайдера, она с ходу выпалила в встречавших фразой:
   - Кто из вас умеет водить?
   Те ни капли не растерялись. Гном с драконом перебросились парой фраз, и вперёд выступил крылатый.
   - Нашла машину Ассоцов?
   - Фрх... да.
   - Тогда я буду лучшим кандидатом. Изучал их. Немного... Веди.
   Повезло. По заверениям крылатого это оказалась простая и дешёвая машина, не оснащённая особыми средствами безопасности. Иначе бы Альтра в неё бы даже не залезла. А так осталось просто найти ключ-чип у одного из трупов, да Илинисиру пришлось помучаться, устраиваясь на не приспособленном для него кресле(проще оказалось выдрать его). При ровном свете она разглядела, что он был не синим, а земляным. На неискушенный взгляд Альтры ловко управляясь с кнопками и штурвалом, тот подъехал задом транспорта к борту глайдера.
   К моменту, когда они наконец-то подъехали за ранеными, их стало на троих меньше. Альтра стояла на страже, пока более живучих перетаскивали в транспорт. Последним вытащили залитого кровью техника-гнома, в бреду порывающегося вернуться обратно.
   Альтраисса едва смогла связаться с Сильвером - тот был явно крайне занят. Не имея подходящих шифровок для такой ситуации, она чуть ли не открытым текстом спросила, что ей делать. В ответ Сильвер посоветовал ей заехать с фланга, чтобы свои ненароком не подорвали. Поднять транспорт до вершин холмов Илинисиру не удалось, поэтому Альтраисса помогла ему найти короткий путь до бункера, где раненых ждал Профессор и увешанная носилками и недовольством Ситри. А сама она отправилась обратно, искать дальше.
   Только она ступила обратно на равнину, бой внезапно стих. Альтраисса с некоторым испугом проверила каналы связи, но Сильвер и остальная команда всё также были на связи, отрывисто переговариваясь. Значит, враг отступил? Никак нет, тут же вспышки засверкали где-то с южной стороны холмов. Правда, ненадолго. Скоро там всё стихло, и основной бой закончился. Но на севере оставалось ещё немало раненых, либо группки тех, кто не успел вовремя отступить. Сильвер сообщил, что, отступая, Ассоциация оставила позади несколько снайперов. Теперь все союзники в поле не могли высунуть головы, не получив кусочка металла в голову. Наши снайперы пытались прикрыть союзников, но получалось это не очень. В общем, Альтре пришлось ещё немало побегать, вынося раненых и помогая остаткам боеспособных сил наёмников найти путь наверх, в обход мест, которые обстреливали снайперы. Это было сложно, главным образом из-за непривычности действа. Сильвер постоянно сообщал ей свежую информацию и давал советы, будто бы ведя за своим хвостом. Альтраисса не возражала - без его помощи она крайне вероятно погибла бы.
   К утру стрельба сошла на нет. Снайперы отступили, и поле боя наконец-то опустело, если не считать немалое количество ещё дымящейся техники. Причём большей частью обломки принадлежали противнику. По крайней мере, так казалось Альтре.
  
   ***
  
   - Да, я понял - прервал Картенос очередной монолог Сильвера. Рослый гном без всяких следов растительности на морде(что делало его выдающимся представителем своего вида) оглядел душный зал бункера, до краёв заполненный трясущимися в бреду, порывающимися встать или лежащими без движения, выздоравливающими или говорящими последние слова, поправляющие стерильные повязки или прижимающие к ранам грязные медпакеты. Особо тяжело раненых занесли во внутренние помещения, там хотя бы вентиляция работала. Сильвер тоже выглядел крайне неважно, хоть и старался держаться уверенно, но это вероятнее всего просто эхо боя.
   Когда места во внутренних помещениях стало не хватать, кто-то притащил пару мощных тепловых пушек и подсоединил их к аккумуляторам бункера. С потолка стало капать, пол превратился в слякоть, но с небольшой помощью десятка анубисов в помещении стало относительно сухо. А когда сюда перенесли большинство раненых, стало нечем дышать, поэтому время от времени внешний люк открывали, дабы впустить струйку морозного воздуха в затхлый туман. Какой-то относительно целый молниеносный время от времени пускал на своём хвосте слабенькие разряды тока, от которых распространялся запах будто свежего воздуха. Альтра старалась держаться поближе к нему.
   - Неплохо. И даже тепло, - гном довольно хмыкнул. - Мы в передовых бункерах промерзаем до костей, а у вас все удобства, как я погляжу.
   - Не стоит за это благодарить местных, - фыркнул Сильвер. - Обогрев мы безвозмездно позаимствовали у Ассоциации. Можем и вам скинуть немного. Не думаю, что владельцы будут возражать.
   Гном снова хмыкнул, Сильвер фыркнул, и между ними явно установилось взаимопонимание.
   - До вас дошёл список имеющихся у меня ваших бойцов?
   Гном кивнул.
   - Три десятка, которые не имеют никаких опознавательных меток, до сих пор не пришли в сознание. Но, в общем, вы сумели подсчитать потери?
   - Сто двадцать три бойца. В строю четыреста шесть. Ещё двести тридцать один у вас. По вашим данным, тридцать два скоро встанут в строй. Спасибо... - голос Картеноса неожиданно дрогнул. Похоже, он сильно переживал, и, не смотря на все усилия скрыть свои эмоции за маской хладнокровного мастера, они прорвались наружу. - Вы оказались одним из немногих, кто чтит профессиональную этику, а не только прибыль. Я со своим полком уже долгое время, а вы этой ночью спасли много наших жизней, без всякой корысти. Просто... хочу выразить свою благодарность.
   Сильвер просто медленно кивнул. Гном быстро взял себя под контроль и снова хмыкнул.
   - Чего я бы не сказал местным. Нам дали защищать чертовки неудобное место. Снайперы и арт-удары изводили нас сутками. Потом ещё и этот жесткий марш-бросок, - размеренно перечислял он. - Я проверил пару бункеров - все спят, не смотря на холод. Если бы вы так эффектно не отшвырнули Ассоцов, сейчас мы бы не разговаривали. Кстати, а как это у вас получилось? Взорвали молниями танки, за минуты отбили удар в тыл! Я знал пару электрических, которые могли швырнуть три молнии за раз, но три десятка?
   - Молнии это наш маленький секрет. А насчёт тыла всё просто - я перебросил туда всех ваших боеспособных бойцов, прибывших раньше основной группы, и нескольких своих. Если бы противник ударил во фланг, то не встретил бы почти никакого сопротивления.
   - Рисково, но хитро. Мне нравится! Вы определённо хороший воин.
   Сильвер нервно дёрнул хвостом.
   - Только не думайте, что мне это приятно.
   - Как можно не любить своё ремесло? - удивился Картенос, и Альтраисса вместе с ним, разве что молча.
   - Я был воспитан и обучен примирять, а не воевать, - непререкаемым тоном ответил Сильвер, и гном благоразумно решил сменить тему.
   - Есть связь со штабом?
   - Наш специалист как раз этим занимается. Как только он даст нам относительно защищённый канал связи, я вам сообщу. А сейчас, извините, у меня есть пара дел.
   Сильвер, отсалютовав Картеносу на свой странный манер, прислонив вытянутую правую лапу к виску, поспешил в угол зала. Альтра последовала за ним, осторожно ступая между лежащими или сидящими наёмниками. Как серебряный в душном тумане разглядел недовольного Профессора и отрыкивающегося анубиса - непонятно.
   - Ох! Как хорошо, что вы здесь, уважаемый дракон. Пожалуйста, втолкуйте этому комку шерсти, что ему ещё минимум неделю нельзя подвергать себя боевым нагрузкам!
   - Я в порядке. Просто царапина, - упрямо твердил комок шерсти.
   - Проникающее ранение не царапина! Тебе надо минимум ещё пару суток постельного режима! - не утихал Профессор.
   Сильвер примиряющее поднял лапу.
   - Спокойно, Профессор. Я всё понимаю. Думаю, я могу найти компромисс.
   Серебряный повернулся к анубису.
   - Я думаю, что вас будет оптимально определить на охрану временного лазарета. Будете выполнять свой долг, лежа на чём-нибудь мягком у входа. Таким образом, ваше здоровье не понесёт урона, а ваш хозяин не потеряет денег.
   Анубис, после некоторой паузы, проворчал что-то одобрительное, и Сильвер пошёл в другую сторону.
   - Истинно собачья преданность, - вполрыка сказал он Альтре. - Не понимаю, как такой мерзавец сумел получить их расположение... Неважно. Ты не видела Энда?
   Альтраисса призналась, что не видела. Попытка найти его в зале не увенчалась успехом. Разве что паре-другой драконов Альтра мимоходом помогла зельями. Поплутав во внутренних помещениях, они заметили красный хвост, подозрительно торчащий из кучи мягких мешков. Догадка оказалась верной, и, после пары стимулирующих дёрганий за наконечник, оттуда вылезла остальная часть огненного дракона, обнимающая свой кожаный футляр. Несмотря на крайне сонный вид, соображал он быстро.
   - Уже день, да?
   - Почти. А что ты делаешь на складе?
   - А это склад? - с удивлением переспросил Энд, поправив шлем. Оглядевшись, он объяснился: - Да я просто забрёл в первое попавшееся помещение... После таких прыжков...
   - Неважно, - резко прервал его Сильвер. - Давай, поднимайся, у нас ещё много чего впереди. Альтра, а ты не устала?
   - Нет, спасибо, я готова сражаться и дальше, - уверенно ответила она. Сильвер слегка улыбнулся.
   - Побереги энергию. В ближайший месяц она тебе ещё пригодится.
   Вскоре они зашли в помещение, предназначенное для предводителей. Картенос уже ждал их там вместе с анубисом, с чёрной повязкой на один глаз.
   - Знакомьтесь, мой помощник, подполковник Арархариднирус. Можно просто Ара.
   В центре комнаты перед ними стоял небольшой стол-экран, покрытый остатками чьего-то завтрака. Сильвер, ответив на приветствие, представил в ответ Эндролла и Альтраиссу, а затем смахнул мусор со стола лапами.
   - Филин, кто здесь перекусывал?
   - Скир. Я его предупреждал, - донёсся из динамика стола голос Филина.
   - М... это потом. У нас есть защищённый канал связи?
   - Связь есть, а вот насчёт защищённости я бы поспорил. Тут дело не во мне, они такие нубские протоколы используют...
   - Хватит, - властно прервал его серебряный, - давай окно.
   Экран засветился. По нему в две колонки побежали какие-то цифры, затем дисплей показал морду какого-то светлошёрстого человека.
   - Да? - Альтра была готова поспорить, что в его словах явно прозвучало удивление и недоверие разом. Хотя, она могла и ошибаться.
   - Полковник Сильвер, контракт номер пять пять восемь, кодовая фраза номер один - "Мы справимся".
   - Полковник Картенос, контракт номер ноль два шесть, кодовая фраза номер сто шестьдесят восемь - "Удерживаем дворец, ждём подкреплений".
   Пока светлошёрстый проверял этот простой, но эффективный способ идентификации, Сильвер с удивлённым шипением спросил гнома:
   - Сто шестьдесят восемь?
   - Мы тут чуть ли не с самого начала, - пожал плечами гном.
   - Нет, я про то, что как вы помните столько кодовых фраз? Или всё-таки записываете...
   - Записывать нельзя, за это штрафуют, знаете ли, - усмехнулся он и продолжил: - Нет, всё просто. В качестве фраз я использую один памятный радиообмен ещё с тех времён, когда мой полк не был полком наёмников...
   - Не, серьёзно? Они ещё живы? То-то смеху в штабе будет! - донеслось откуда-то издалека за экраном. Сильвер вздохнул, Картенос хмыкнул, а Филин возмутился.
   - Да, всегда ожидай подставы, когда платят больше обычного, но не до такой же степени?
   - Хакер, цыц, - раздражённо прорычал Сильвер. Но никто больше не обратил внимания на его вольность.
   - Так... - протянул светлошёрстый. - Нет, особых корректив нет. Полковник Картенос, занимайте текущую позицию...
   - А подкрепления? А смена?
   - Минуточку... нет, на вас смены не выделено. А вот вам, полковник Сильвер, скоро пришлют пару артиллерийских установок. Вашей первоочередной задачей будет давать им наводку на строящуюся базу на позициях, которые недавно занимал полковник Картенос. Судя по нашим данным, противник строит там новую авиабазу для ускорения переброски личного состава и снаряжения на юг.
   - Подходящее место для этого, - пробормотал гном.
- И вы - единственная наша группировка в регионе, способная им хоть как-то помешать. Так что займитесь этим по мере своих возможностей и желания получить хорошие деньги...
   Связь резко прервалась, и экран отключился.
   - Филин?
   - Кто-то явно подсел на канал, и я отключился. Если хотите, могу установить соединение заново, но на это нужно время.
   - Не надо... Отличная нам досталась работёнка, разносить мёрзлую тундру. Так подходит для дракона с лицензией специальных операций!
   -Что поделаешь, - издевательски-сочувственно сказал гном. - У них тут половина народу оперативные, специальные и с прочими завитушками, а денег на всех не хватает. График на диверсионные операции занят на месяц вперёд. Вот вас и запихнули на фронт, вместе с простыми смертными.
   - Но здесь мы получим куда меньше денег!
   - Именно.
   Сильвер зарычал, но затем резко прервался, видимо, придя к какому-то решению.
   - М... что ж, попробуем подойти и к этому делу творчески.
  
   ***
   Снаружи была ночь. Либо вечер. Либо утро. С таким небом всё одно, да и какая разница? Альтра, потягиваясь, прогоняла на снегу остатки короткого сна. Похоже, начинает сильно утомляться. Что ж, от нескольких часов отдыха после изнурительной беготни по морозу с полным арсеналом чар бодрой точно не станешь.
   За неделю снег занёс входы в бункер и пришлось вырыть узкие снежные траншеи, соединявшие его с остальными убежищами. Это оказалось очень кстати, ибо в темноте снайперы противника использовали специальные приборы, позволяющие им чуять тепло на больших расстояниях. С одной стороны, Альтра жалела людей за то, что они от природы не могли это чувствовать, а с другой стороны завидовала, ибо такие приборы действовали куда как дальше, чем драконье природное чутьё тепла. Прижимаясь как можно ближе к полу траншеи, она пробежалась до передового командного бункера, который от остальных отличался только тем, что в нём встречались Картенос и Сильвер, когда обсуждались дела, которые не стоило доверять радиосвязи. Когда она пробегала мимо двух снежных холмиков, лежавших рядом с траншеей, те внезапно воспарили над землёй, выставили свои дула гаусс-пушек вверх и с тихими металлическими щелчками выпустили в небо несколько снарядов, наполненных какой-то алхимией - Альтра насчитала три залпа. Снарядов оставалось мало, приходилось экономить. Затем уже не холмики, а тускло поблёскивающие машины развернулись и поспешили сменить позицию.
   В первый же день Сильвер уничтожил артиллерию врага, попросту нанеся мощный арт-удар по только построенному ангару, в котором по недосмотру оставили все местные самоходные артиллерийские установки. Спасибо ловкости одного из снайперов и дракона-проводника Картеноса. Но дальше особых успехов не последовало. Враг регулярно пытался уничтожить артиллерию полковника Сильвера, установки регулярно ловко прятались, используя технологию мимикрии, Сильвер регулярно скармливал им новые цели, сводя на нет все попытки Ассоциации построить базу. Альтра же сутками выслеживала снайперов, не дающих наёмникам перевести дух. Снайперы были осторожны, быстры, но она начала отмечать некий алгоритм(красивое слово, совсем недавно вычитала) в их перемещениях, и пыталась их предсказывать. Она уже сумела так подкараулить парочку, чем заставила остальных изрядно перестраховываться, и была бы горда этим, если бы не была настолько усталой. Ей почти не приходилось летать, будучи пришпиленной к земле опасностью схлопотать ядовитую металлическую иглу в бок, но сейчас это волновало её куда меньше, чем недостаток сна. Что ж, может на этом совещании ей удастся немного подремать, если, конечно, её опять вызвали просто для вида.
   В тесном бункере при слабом жёлтом свете были только особо доверенные лица. Сильвер, на лице которого сквозь хроническую усталость проступало необычайное возбуждение, Эндролл, Картенос, подполковник Ара, и два его лейтенанта - зелёненький Илинисир, с которым она после первого боя почти не виделась, и малоизвестный ей человек с непрозрачным шлемом под мышкой. Заняв своё место слева от Сильвера, она приготовилась к незаметному сну. Такая маскировка у неё получалась мастерски.
   - Не зря я нанял Филина, - торжествующе начал Сильвер. - Недавно он сумел перехватить часть одной очень интересной передачи противника. Однакоперехватить её было не трудно, уж больно громкой она была, - серебряный зашипел, припоминая что-то весёлое. - В ней некий командующий локального штаба монологом отчитывал полевого координатора Сириуса за то, что строительство авиабазы и подавление нашего сопротивления продвигается такими медленными темпами(мне стало приятно, честное слово!), и косвенно упоминал, что вечером, через три дня, он собирается провести инспекцию, прибывая на командирском шаттле. Интересный факт - такие корабли оснащены оборудованием, дающим возможность в экстренной ситуации вылететь в космос через ЭМ-шторм.
   Сокращение от электромагнитного шторма. Так они называют бурю, которую несколько сотен молниеносцев устраивают над севером уже долгое время. И от которой не видно солнечного света. Не то чтобы Альтра тосковала по солнцу, но звёзд и лун немного не хватало.
   Ну вот, задумалась. Теперь не заснёшь. Сильвер тем временем продолжал говорить.
   - План предельно прост. Подделать голос полевого координатора, вовремя начать бомбардировку авиабазы, затем предложить прилетевшему командующему штаба сесть в безопасной засаде и захватить шаттл, благо полевые коды доступа подделать достаточно просто. А дальше мы подготовим небольшой сюрприз.
   - Неплохо звучит, неплохо, - сказал гном. - Только вопрос, причём здесь мы?
   - Мне понадобится ваш транспорт. И ещё с десяток опытных человек, замаскированных под рядовых Ассоциации.
   - Неопытных у нас не водится. Но за моё участие я требую двадцать пять процентов прибыли от захвата высшего командного состава противника.
   Быстро же испарилась его благодарность. Сильвер же кивнул как само собой разумеющееся.
   - Хорошо. Тогда всё остальное сделают мои бойцы. Через сутки мне понадобится лёгкий транспорт.
   - Я распоряжусь, - ответил гном.
   Когда армейские наёмники, тихо переговариваясь, покинули бункер, Энд мотнул головой и широко зевнул.
   - И ради этого ты нас разбудил?
   - Не мог сдержать восхищения от своего плана, - необычайно энергично ответил Силв, выводя на стене когтём замысловатые фигуры.
   - Захват в плен какого-то старпёра классической выучки. Я поражён!
   - Оставь, это только часть идеи. А Картенос и правда благодарный гном...
   - Неужели требование денег за небольшую услугу, после того, как мы оказали ему услугу куда большую, можно расценивать как благородство? - спокойно спросила Альтра.
   - Он мог законно требовать пятьдесят процентов, но, как видишь, взял лишь четверть. Если бы не взял совсем, боюсь, его наёмники не так бы это поняли... Но не важно. Альтра, для тебя есть крайне важное задание.
   С одной стороны, это было весьма интересно и приятно. С другой, в сон клонило по-прежнему.
   - Нужно аккуратно проникнуть на авиабазу. В этом тебе поможет один из наших снайперов, немного поотвлекает внимание. Лететь опасно, поэтому до туда тебя подбросят. Там достаточно неплохая система безопасности, но ничего особо страшного для чёрной драконессы. Когда проникнешь вовнутрь, тебе надо будет каким-то образом найти капитана Сириуса и записать его голос - для этого я достал у Филина специальный прибор. Затем, за час до операции, тебе надо нейтрализовать его. Не убивай, иначе поднимется тревога, просто сделай так, чтобы в течение нескольких часов он не путался под ногами. Вот и всё. И да, даю тебе свободные сутки перед операцией, так что попробуй поспать. Ты будешь там двое суток без перерыва.
   Конечно, поспать. Не тут то было. Прежде чем приступить ко сну, Альтраисса потратила десять часов, дотошно изучая всё то, что у неё было про координаторов Ассоциации и их системы безопасности. В своём ЛПК она нашла на удивление подробные инструкции и схемы, правда, написанные ещё полгода назад. И лишь когда она наизусть запомнила, как полевой координатор отличается от полевого связного или полевого ревизора, Альтра решила отойти ко сну. И, не смотря на всё, отлично выспалась.
   Проснувшись, она плотно позавтракала концентратами, проверила снаряжение, а затем вышла из бункера. Снаружи её ждали Сильвер, долговязый человек в плотной одежде и снежный буран. Сильвер передал ей небольшой футляр, который она закрепила на поясе, и дополнительные объяснения по операции. Затем он представил её человеку.
   - Знакомьтесь. Феникс, это Альтраисса, Альтраисса, это Феникс, - старался перерычать ветер серебряный. - Феникс подвезёт тебя на маленьком глайдере близко к цели, насколько возможно сделать это незамеченным. Дальше действуешь сама.
   В глайдере было тесно. Ей пришлось свернуться калачиком, прижимаясь к стенкам, чтобы не трясло. Феникс молча сидел впереди и вёл машину настолько гладко, насколько это возможно на высокой скорости при порывистом боковом ветре и почти полном отсутствии видимости. Достаточно скоро он остановился и развернулся на месте. Задняя дверь открылась, Альтра выскочила наружу, проделала несколько прыжков в сторону, и остановилась на месте, оглядываясь на ровной заснеженной земле. Глайдер же почти неслышно растворился в темноте и завывании пурги. Прощай, Феникс, больше она его не увидит.
   Лететь не стоило по нескольким причинам сразу, поэтому она, наложив лёгкие чары, затрусила в сторону авиабазы, постоянно сверяясь с ЛПК. Скоро она достигла отметки, где надо было проявлять большую осторожность. Она стала передвигаться медленнее. При достижении следующей отметки она наложила чары посерьёзней. На третьей отметке она отключила ЛПК и начала передвигаться ползком. Теперь ей предстояло пройти мимо самих датчиков. За три часа она преодолела половину расстояния, но затем буран потихоньку стих и небо посветлело. А впереди стояла высокая серая вышка с камерами, наблюдающими за окрестностями. Тут Альтра решила не рисковать. Чары чарами, но чёрное на белом слишком заметно. Она применила чары слияния, слившись со снегом, и сняла остальную магию. Придётся прождать часов шесть, пока снова не потемнеет. Всё это время она размышляла, медитировала и пыталась не обращать внимания на пока что слабую боль в голове. Большей частью она думала над тем, что Сильвер собирался делать после захвата главы штаба. Драконесса чувствовала, что он что-то недосказал полковнику Картеносу, и молча одобряла это. Сильвер всё больше казался ей крайне дальновидным вожаком. Как жаль, что они не родились в одном клане.
   Конечности начали замерзать. Альтра с радостью закопалась бы в снег, но тогда привлекла бы слишком много внимания. Она постаралась как можно медленнее разминать их, дабы не нарушить слияние, но это не сильно помогало. Оставалось терпеть, а терпение было отличительной чертой её клана. Хоть и небо темнело так медленно, а ветер был таким терзающим и беспощадным...
   Но всему приходит конец, пришёл конец и её мучениям. Как только стало достаточно темно, она сменила чары и, размяв кости со хрустом, несколько испугавшим её(вдруг обнаружат по звуку?), продолжила ползти. Проползя мимо вышки, она прошла чётвертую отметку. Это означало, что она внутри периметра, на строящейся площадке для посадки авиатранспортов. Отыскав относительно укрытое от посторонних глаз место, она сняла большую часть чар и прислушалась к своим ощущениям. Лапы, хвост и крылья пришли в норму, голова болит не так уж сильно, но она знала, что через сутки даже с лёгкими чарами её самочувствие будет куда хуже. Но Сильвер объяснил, что некоторые чары, например, блокирующие тепло, внутри периметра снимать нельзя ни в коем случае. Так что она морально готовилась к тому, что скоро ей придётся несладко.
   Что ж, небольшой передых, и можно продолжать. Альтра осторожно включила ЛПК - не смотря на то, что Сильвер убеждал её в том, что эту модель возможно засечь только в упор, она всё равно немного не доверяла технике. Проверив время, она поняла, что у неё ещё пятнадцать минут, поэтому неспешно поползла к единственному целому ангару на поле. Устроившись за небольшим холмиком, она принялась ждать. Вскоре земля задрожала от несколько взрывов подряд(самоходные установки снарядов не пожалели), а над её головой пролетел огонёк и с шипением утонул в снегу. Альтраисса не стала высовываться, чтобы посмотреть на воронку, а продолжила ждать. Вскоре же послышался характерный звук нагруженного глайдера. Вот теперь можно было выглянуть и осторожно посмотреть, что там происходит. Так и есть, пытаются залить пожар какой-то пеной. Альтраисса вытащила из футляра на поясе черненькую пластиковую палочку с блюдцем на конце. Теперь, как наскоро объяснил Сильвер, надо с её помощью уловить голос Сириуса. Поначалу, включив прибор, она слышала весёлый треск пожара, не настолько весёлые крики воинов и бездушный скрип механизмов. Поняв, что так она ничего не добьётся, Альтра пробежалась взглядом по местности. Вожаки из-за маскировки внешне не должны отличаться ничем от обычных воинов, но некоторые особые черты у них были... Вот. Трое воинов стояли полукругом под прикрытием небольшого глайдера, ничего не делая и глядя на пожар. Морды трудно различить даже при ярком свете отблесков огня, но попробуем прослушать их...
   - ... Последний ангар, и тот снесли! - сказал первый.
   - Ребята делали ставки, когда они до него доберутся. Я, кажись, проиграл пару сотен, - ответил на это второй.
   - Думал, что его снесут раньше? - спросил первый.
   - Был уверен. Благо, что защита почти бесполезна, пропускает каждый третий снаряд. Но нет, они поиграли с нами, как кошка с мышкой. До сих пор не могу понять, как их наводчики остаются незамеченными.
   - Может дыра в периметре?
   - Маловероятно. Проверяем каждые сутки, и внутри тоже.
   - Надо было установить минные комплексы.
   - Не позволят, слишком жирно для нашей времянки.
   - А ты что думаешь, Сириус?
   - Думаю, что моей карьере пришёл очень плохой конец, - после паузы ответил третий. - Ударные отряды ушли уже на две сотни километров к югу, удерживая сплошной фронт, и старик ими очень гордится. Видишь ли, его Волки никогда не подводят. А мы не можем справиться с кучкой наёмников. Конечно, я могу объяснить ему, что у меня больше строителей, чем солдат, все жутко вымотаны, нет артиллерии, лазерная система защиты из-за помех едва работает, и кучка армейских снайперов не может справиться с хорошо организованным противником. Но он всё равно скажет, что во всём виноват я. И будет прав, ибо именно я не сумел правильно провести охоту за удирающим полком.
   Вот он, Сириус. Средний рост, среднее телосложение, всё по человечески среднее, маскировочная накидка скрывала даже те мелкие знаки отличия, которые у него могли быть. Ничего Альтраисса в нём особенного разглядеть не сумела. Разве что за спиной он носил не стандартный плазмомёт, а конструкцию, похожую на двуствольный мелкокалиберный гаусс, в просторечье дробовик. Тем временем, разговор продолжался.
   - Да кто ж знал, что они не только засаду устроят, но вдобавок и молниями швыряться начнут, - возразил первый.
   - Для старика это не аргумент. Скажет, что мы должны были предусмотреть всё что угодно. А потом покажет пример, героически разнеся их холмы термоядеркой.
   Термоядеркой? Надо будет потом посмотреть или спросить Сильвера, что это такое.
   - Действительно его взбесила эта задержка, - выдал что-то, похожее на смех, второй.
   - Перкон сейчас бы ещё подсчитал весь экономический ущерб и с печальным лицом выдал бы общую сумму, - ответил на это Сириус.
   Все трое резко замолчали и отвернулись от пожара. Пауза затянулась.
   - А ведь в нас стреляют такие же люди, как и мы, - с какой-то непонятой Альтрой эмоцией сказал второй.
   - Не только люди, - сплюнул первый.
   - Да не об этом сейчас речь.
   - Именно об этом. Мы для них выглядим сумасшедшими фанатиками, на которых можно нагреть деньжат. Если бы они только понимали...
   - А что тут понимать? Мы хотим исполнить долгожданную мечту многих великих людей - объединить человечество, прекратить эти глупые братоубийственные войны и навсегда защитить его от внешней угрозы. А они, наши братья и сестры, в нас стреляют!
   - Глобальные изменения всегда будут встречать грохотом залпов, - негромко, будто процитировал, ответил Сириус.
   И снова молчание.
   - Ладно, мне надо ещё с пятым сектором закончить, - сказал первый.
   - Давай, у меня тоже есть дела.
   - Тогда за полчаса до прилёта старика соберемся у посадочной площадки? - предложил Сириус.
   Остальные согласились, и компания разошлась в разные стороны.
   Альтра отключила прибор и довольная растянулась в снегу. Она и не надеялась, что план сработает так гладко. Если бы Сириус не появился на тушении пожара, то ей пришлось бы куда сильнее рисковать своей шкурой. Теперь надо отослать его голос назад, к Сильверу. Для этого ей пришлось воспользоваться ЛПК. Альтраисса забежала с ним в самый дальний край периметра, включив, послала узкий луч сигнала на небольшое расстояние, туда, где должен был притаиться один из снайперов.
   Выполнив эту часть замысла, она задумалась о следующей проблеме - где здесь может быть посадочная площадка? Определенно рядом с ангарами, но всё занесено снегом, а вокруг немало приземистых коробочных зданий, так что придётся гадать... Или просто посмотреть, куда будут садиться машины. Но в темноте этого толком не разглядеть, так что Альтра быстренько нашла удобную кучку снега, осторожно залезла внутрь неё и решила передохнуть, в ожидании, пока вечер сменится утром. Спать не хотелось, но Альтра заставила своё тело задремать, чтобы чувствовать меньше боли. Время от времени она пробуждалась, высовывала голову наружу, оглядываясь, но, не находя в темноте вокруг ничего интересного, залезала обратно. Она начала потихоньку замерзать по настоящему, но это было мелочью по сравнению с головой. Боль всё усиливалась, не давая возможности думать. Теперь она отдавалась в голове с каждым ударом сердца, заставляя крепче сжимать клыки. Хорошо, что она, предвидя такое, распланировала всё заранее. Просто подсечь Сириуса на подходе, оглушить, закинуть в снег и уйти. Главное, не ошибиться. Не ошибиться...
   Когда сумерки превратились в блеклое подобие дня, Альтра вылезла из сугроба окончательно. Потребовалось немало усилий, чтобы стряхнуть с себя оцепенение и сфокусировать взгляд на местности. Весьма помогли несколько глотков бодрящего зелья, сваренного так, что оно не замерзало на любом морозе. Но, как драконесса не старалась, её взор не находил ничего летающего ни в облаках, ни над землёй. Только время от времени по соседству парили чёрные шарики, которых Альтраисса благоразумно избегала. Потратив половину оставшегося у неё времени, она, с трудом сообразив, сменила тактику. Теперь она, достав давнишний прибор, пробовала подслушать разговоры людей с безопасной дистанции, но те, будто зная, что за ними ведётся слежка, как один говорили на отвлеченные или непонятные ей темы. И лишь в сгущающейся вечерней темноте ей улыбнулась удача. Тройка вышедших на свежий воздух людей договорилась, что один из них возьмёт глайдер и сгоняет на нём до склада, "ну, у того, что у посадочной". Альтра едва не потеряла его глайдер и дважды едва не попалась, но всё же нашла нужное место. Вроде как. Включила ЛПК. До прихода Сириуса оставалось всего десять минут. Знал бы Сильвер, как она едва не подвела его доверие... но не подвела ведь! Старшие чётко видят грань между тем, что младшим сделать трудно, и тем, что младшим сделать невозможно.
   Оглядевшись, она решила занять более удобный пост на пологой крыше одного из ближайших зданий. Оттуда она и заметила Сириуса спустя некоторое время. Или надеялась, что это он. Тот же редкий дробовик за спиной. Шёл в паре с другим воином, что-то ему втолковывал. Не страшно. Дождаться, пока они зайдут за угол в проход между двумя зданиями, и спрыгнуть с крыши позади. Снег c приятным слуху хрустом смягчил падение, хоть Альтра даже крылья не раскрывала. Отлично, теперь подползти и ударить сзади обоим по головам. Не во всю мочь, да и шлемы должны были смягчить удар. Она надеялась, что применила силу в меру для человека. Оба мягко упали на снег. Альтра проверила - дышат. Прислонила обоих к стене здания и слегка присыпала снегом - в ближайшие полчаса в стремительно сгущающейся темноте их не найдут. А потом им будет не до поисков.
   Обратно через периметр перебираться было тяжелее. Раскалённые иголки, вонзающиеся в мозг от снова наложенных сложных чар, подбивали её рычать от боли в полный голос. А странное чувство того, что ей в спину смотрят чьи-то глаза, пусть даже и механические, постоянно вызывали дёргающие порывы быстрее побежать наружу, разбрасывая снег во все стороны.
   Она едва успела отползти достаточно далеко, когда за её спиной начали грохотать взрывы. Что ж, едва-едва, но Альтра всё сделала в срок. Поборов желание снять все чары и улечься спать на снегу, она, постоянно спотыкаясь на ровном месте, побежала в том направлении, где Сильвер готовил ловушку. Снова занялся буран, что было неприятно, но ЛПК не давал ей сбиться с верного пути даже в этой кромешной темноте. Несмотря на непривычность, ей всё больше нравились те вещи, которые принёс в её жизнь Сильвер.
   К тому моменту, когда она добралась до места и осторожно приблизилась к едва-едва различимым чёрным очертаниям космического корабля, основное действо уже закончилось. Филин сообщил ей, что всё прошло как надо и что сейчас все внутри. Альтра с шипением облегчения сняла все-все чары, и, если бы не подвернувшийся под лапу(а точнее, под бок) Илинисир, драконесса точно бы не дотянула до финиша. Но тот учтиво подставил своё плечо, и, несмотря на то, что был лишь немногим больше неё, затащил её внутрь через приоткрытый большой люк.
   Они оказались в большом овальном помещении. У стен в несколько ярусов были составлены металлические коробки и стояли разнообразные машины, закрепленные толстой чёрной сетью. Пара анубисов стояла у дверей на страже, а все остальные находились у стены в дальнем конце. Здесь было светло, тепло, и это Альтру разморило окончательно. Лишь залпом выпив оставшееся у неё бодрящее зелье, она почувствовала себя несколько лучше для того, чтобы поблагодарить земляного и пройти до конца помещения, осматриваясь по сторонам в первом для неё космическом корабле. Илинисир предусмотрительно держался рядом.
   Сильвер с Эндроллом, окружённые анубисами и людьми Картеноса, стояли перед шеренгой людей в серой форме. Те сидели в непонятной Альтре позе, коленями на полу и с руками за спиной, на которых были закреплены браслеты с цепью, как кандалы, только куда изящнее. Остальные пленные без сознания валялись рядом. Время от времени кто-нибудь из них приходил в себя, но, не успев даже толком оглядеться, с помощью рук анубисов попадал в шеренгу к остальным. Некоторые порывались вырваться, но подобные попытки шустро и бесцеремонно пресекались.
   - Давай, у тебя остался ещё один шанс, - тем временем подначивал Сильвера огненный.
   - М... может Рай Скотт? - предположил серебряный, глядя на сидевшего напротив щупленького старичка в скромном мундире с короткой серебряной шерстью. Тот смотрел в пол и никак не реагировал на происходящее.
   - И снова неверно! Тот вообще командует Ягуарами джунглей. Что ж, вы истратили все ваши попытки. Желаете играть ва-банк?
   - Не желаю. Говори уже, кто он. И заодно объясни, как догадался.
   - Лучше наоборот, - Энд наигранно взмахнул крыльями. - У Ледяных Волков есть только три локальных командующих, которые имеют в своём распоряжении целую армию. Один из них худощав, и по характеру таков, что от его спокойного голоса кровь стынет в жилах. Другой весьма добродушен, и от гнева к милости переходит на раз-два.
   Пожилой человек наконец-то поднял свои серые глаза на Эндролла. Наверное, это дерзкий взгляд. Или презрительный. А, чего гадать.
   - Третий же, Навухоронец Си, горячится медленно, но неотвратимо. К тому же, обладает слабой комплекцией и является офицером старой закалки. Но среди высших кругов командного состава он прославился главным образом своей привычкой хранить все важные данные в левом сапоге...
   Договаривая последнюю фразу, он протянул лапу к человеку. Тот даже не пошевелился, пока дракон снимал с него обувь и на глазах у удивлённых наёмников с победоносным видом достал оттуда тоненькую белую полоску из пластика.
   - А вот и наш ларец секретов. Силв, я копирую?
   - Копируй. И заодно посмотри код активации для этой штучки, - Силв аккуратно вытащил из стоявшего рядом ящика небольшое цилиндрическое устройство с забавной меткой жёлтого цвета, напоминающей солнце, испускающее в стороны три широких луча. - Товарищи, не сторожащие пленных, займитесь трюмом. Вытаскивайте всё самое лёгкое и самое ценное. Заодно используйте весь транспорт, что тут есть. Навигационную аппаратуру не трогать.
   Помещение наполнилось грохотом и скрипом. Тем временем Сильвер и Энд о чём-то перешёптывались. Потом серебряный аккуратно поставил цилиндр у стены и попробовал его открыть.
   - Проклятье, как когтями-то неудобно... Кто-нибудь с пальцами, подойдите сюда!
   Альтра без особого интереса наблюдала за вознёй с цилиндром. Интересно зачем...
   Пролетевший прямо перед её носом шарик пламени оставил безвредную отметину на стене лишь благодаря тому, что она опустила голову, борясь с приступом постепенно уходящей боли. Альтра запоздало обернулась и увидела, что один из очнувшихся людей, отличавшийся от остальных чёрным строгим костюмом и такой же строгой мордой, сумел вырваться(анубис позади него дёргался как от лёгкого молниеносного разряда) и теперь швырялся огненной магией из рук во все стороны. Сильвер почему-то рванулся вперед, к пленным, дружно пригнувшимся к полу, и сшиб командующего с ног, Энд, Илинисир и все находившиеся в зале наёмники схватились за оружие, только Альтра стояла как вкопанная, с трудом соображая, что делать. Однако не успела она придти хоть к какому-то решению, как заклинатель был прошит разрядами как решето, разбрызгав вокруг кровь и ошмётки внутренних органов.
   - Есть потери? - громко рыкнул Сильвер, едва в зале устоялась относительная тишина.
   - У нас тут раненый! Без сознания!
   - Меня задело!
   - Пульса нет!
   - Один летально, трое с ожогами, - отозвался Илинисир, не отходя от Альтры и оглядывая зал.
   - Ещё он успел убить двух штабных помощников командующего. И убил бы Навухоронеца, если бы я не успел, - сказал серебряный, ставя человечка обратно на ноги. - Не стоит благодарности, я просто спас вашу жизнь.
   - Но зачем ему убивать своего командира? - изумлённо спросил земляной.
   - Секретные инструкции, - включился в разговор Эндролл. - Половина магов Ассоциации тайно или явно работают в контрразведке. И у них чёткий приказ не допускать пленения высшего командного состава любыми средствами. Изумлены, да? - огненный скосил свой взгляд на Навухоронеца. - Ничего, это обычно крайняя мера.
   - Крайняя мера? Какого ты не опознал среди них мага? - набросился на него Сильвер.
   - У них нет особой формы, если ты об этом, - миролюбиво попытался свести конфликт на нет Энд. - Он мог с равной степенью вероятности оказаться простым администратором...
   Сильвер ещё некоторое время смотрел на него каким-то устало-жалобным взглядом, затем махнул лапой, приказал продолжить погрузку, и вернулся к цилиндру.
   Альтра, чувствуя, что засыпает, решила выйти наружу и залезть в первый попавшийся глайдер. Илинисир опять же галантно помог ей в этом, подведя к самому большому транспорту, и затем вернувшись к командованию погрузкой. Хороший соратник, хоть и наёмник. Это странно. Вскоре всех пленников и ящики погрузили в машины, а Сильвер закончил возиться с цилиндром и вместе с Эндом вскарабкался на борт соседнего транспорта, поймав огненного, когда тот поскользнулся и едва не упал. Что-то пощёлкал на ЛПК, и тёмная громада шаттла, глухо заворчав, поднялась вверх и скрылась в небесах.
   - Ещё полчаса и эта война окончена, - загадочно пронесся его голос по общей связи. - Уходим.
  
   ***
  
   Короткий сон на обратном пути оказал крайне благотворное воздействие. Голова прошла, и, хоть Альтра знала, что стоит чуток прибегнуть к магии и боль вернётся, это её особо не беспокоило. Физически же она чувствовала себя удовлетворительно, поэтому старалась не отставать от Сильвера, когда они вернулись к холмам. Она заметила, что тот выглядит ещё хуже, но пока что держался. Одним бодрящим зельем тут не поможешь, похоже, дело не только в сильной нагрузке.
   - Та-дамс! Поздравляю, товарищи наёмники, с успешным завершением сего замечательнейшего и памятного локального конфликта, - без видимый эмоций отбарабанил он, едва зайдя в командный бункер.
   - У вас контузия? - вежливо поинтересовался Картенос.
   - У меня блестяще прошедшая операция.
   - Вы взяли генерала и нескольких высокопоставленных офицеров, поздравляю. Они оказались настолько неосторожными, что половиной штаба попались в ловушку. Но что с того? Другая половина это так просто не оставит, и если мы срочно не переправим пленных в тыл, отобьют их силой.
   - Вы не видите всей полноты картины. Представьте себя на месте противника - вы ведете осторожную войну на отдалённой планетке с крайне ограниченными материальными и людскими ресурсами. Внезапно, вашего командующего с некоторыми офицерами и важной тактической и стратегической информацией захватывают в плен, а ваш главный козырь - средний крейсер - получает тяжелые повреждения, исправить которые можно лишь в доке.
   - Погодите, - гном выглядел сильно сбитым с толку, - какой крейсер? Какие повреждения?
   - Вот в этом и заключалась основная цель данной операции. Не знаю, уделяли вы этому внимание или нет, но причиной, по которой Ассоциация высаживалась на севере, является то, что над ним отсутствовало прикрытие ПКО(противокосмической обороны, если правильно поняла Альтра). Местные построили несколько хороших наземных зенитных баз для защиты от пиратских рейдов и бомбардировок, но они прикрывают космос только над населёнными районами. А ответить на вторжение своими звёздолётами они не могли, ибо большую часть их судов разорвал бы в щепки один-единственный крейсер, который был флагманом эскадры. Но! Без его дальнобойного оружия они становятся крайне уязвимы для рейдовых атак на касательных векторах.
   - Крупномасштабное у вас мышление, - пробормотал Картенос.
   - Я просто изучаю все доступные источники. Так вот. Я хотел захватить не генерала, нет. Я хотел захватить его шаттл. Судно с командирскими кодами доступа, способное подойти достаточно близко, чтобы повредить основной и резервный блок распределения энергии, таким образом бескровно обесточив оружие корабля, без шансов на восстановление боеспособности в условиях полевого ремонта. А товарищ командующий ещё любезно предоставил нам такой дефицитный ресурс, как экранированный тактический термоядерный заряд, который, по иронии судьбы, видно предназначался для нашего уничтожения. Филин несколько минут назад подтвердил детонацию бомбы в непосредственной близости от крейсера, значит, всё сработало. Может быть, Ассоциация при паническом отступлении заденет нас, но не думаю, что удар будет серьёзным...
   Постепенно гном из явного скепсиса перешёл к неподдельному изумлению. Чувствуя, что разговор будет неоправданно долгим, Сильвер дальновидно отослал Альтраиссу и Энда, оставшись с полковником наедине. Альтра, переглянувшись с Эндом, решила, что не стоит пренебрегать свободным временем, и отправилась на отдых. Снаружи, как и в их бункере, было тихо и пустынно, причём не притворной тишиной, когда опасность поджидает за углом, а обычной, мирной. Но в бункере её зачем-то ждал Илинисир, нервно подёргивающий хвостом. Подойдя к Альтре, он несколько раз оглянулся вокруг, похоже, чтобы убедиться в отсутствии остальных наёмников.
   - Слушай, Альтраисса... Я понимаю, что ты мне ничего не скажешь, но, воздушная яма, мне так нужна рекомендация...
   - Рекомендация?
   - Шторм, да это же очевидно, что Эндролл из разведки Совета! - возбуждённо выдал земляной. - Он о Ассоциации явно знает куда больше, чем командующий локальным штабом... А Сильвер! По тактике явно из полевых крыльев Стремительных Укусов. Даже полковник специальных операций не смог бы провести настолько чёткую, стремительную и результативную затею. Я... Я с этим полком наёмников временно, мне всего-то нужно одно маленькое рекомендательное письмо для принятия в Штормовые Крылья...
  

Оценка: 9.00*3  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"