Нейтрализовав землян, Ардин уверенным шагом направился дальше по коридору. К сожалению, все внутренние двери оказались закрытыми, пришлось снова и снова стрелять плазмой. Роума с земной девчонкой шла поотдаль, кольцо пальцев джийанки по-прежнему обхватывало горло Таи.
- Что вы собираетесь делать дальше, Роума? - спросил Ардин, разделавшись с последней дверью, и обернулся к джийанке, ожидая ее ответа. Та смешалась:
- Мы... мы отыщем ваш птерокар и улетим. На Джийю.
- Полагаете, Кентор отпустит нас просто так? А землянка?
- Она моя! - тут же вскинулась Роума, и опять машинально слишком сильно сдавила горло девчонки. Тая придушено застонала.
- Она вам живой или мертвой нужна? Ослабьте хватку. Видите, я не пытаюсь ее у вас отнять. Отыскать Ало-ши быстро не получится. И вы отключены от общего каталога, поэтому не знаете, что Кентор уже ждет нас у дока.
- Вы нарочно пугаете меня?
- Нет, все действительно очень серьезно, Роума. Едва мы с землянкой покинем корабль, Кентор начнет штурм. И нам оставлен только один путь - на джийанский крейсер. А вы не готовы к встрече с сородичами?
Джийанка замерла, раздумывая, ее пальцы расслабились, руки опустились. Тая впервые за все время плена смогла опуститься с носков на стопу и втиснуть пальцы между своей тоненькой темной шейкой и сильной кистью джийанки. Что она делает? Пытается освободиться? Ардин усмехнулся наивности этой попытки.
- Нет, я не боюсь, - заговорила Роума. - Я рассматривала встречу с сородичами, как один из возможных вариантов развития событий. Это плохой, но не смертельный вариант. Хотя лучше всего было бы улететь на вашем истребителе.
- Вы уже так уверенно записываете меня себе в союзники?
- Вы пока не убедили меня в обратном, - вызывающе сказала джийанка. Ардин отвернулся, чувствуя холодной спиной ее жгучий взгляд.
- Идемте, у нас нет времени, - буркнул он и ступил в оплавленный проход к последнему отрезку пути. Позади не сразу, но раздались звонкие шаги Роумы, шелест одежды и всхлипы маленькой пленницы.
- Почему вы не убили никого из землян? - тихо спросила джийанка. - Накануне штурма безопаснее было бы оставить их без капитана. Вы же определили, кто из них Дэн?
Ардин насупился. Какой ненужный, болезненно колющий вопрос!
- Я не штурмовик, - скованно ответил он.
- Да, хуже: вы - РИДовец!
Ардин поморщился. О, эта джийанка нашла уязвимое место его крепкого костюма, и колет, и колет в него иглой!
- Земляне и их родина - одна из загадок Вселенной. Их виртуальность другая загадка, и отношение к Сенте и Джийе - вот еще загадка, - признался он, надеясь тем самым избавиться от тревожных уколов боли. - Загадки глупо уничтожать, не попробовав разгадать. Если уничтожить их, ответов на вопросы уже не получишь. На карте твоей личной Вселенной эти области навсегда останутся черными дырами.
- При штурме землян все равно уничтожат.
- Полагаю, после нашей с Кентором беседы, выбор будет сделан в пользу их жизни. В любом случае, останется корабль и виртуальность.
- Поэтому вы и меня не уничтожили и не сдали Кентору? Я загадка Вселенной?
- Да, - выдохнул он, и почувствовал, что игла боли исчезла. А Роума приблизилсь вплотную, и Ардин вздрогнул, ощутив ее холодные легкие руки на плечах.
- Там, на крейсере, вы собираетесь повести с Кентором свою игру? А что вы расскажете ему обо мне?
- Еще перебираю варианты, - Ардин не удержался от улыбки. Ощущение рук Роумы на плечах теперь приятно грело. - Как вам такой: я нашел на "Красавице" пленника землян - джийанина? Земляне ухитрились отключить его от общего каталога, подлатали обветшавший костюм и украсили в соответствии со своими понятиями о красоте. Если же вам не хочется играть роль пленника, давайте сейчас же отключим вашу капсулу от костюма. Капсула поместится под мою грудную пластину, если снять вторую пару рук. А костюм я выдам за собственный, запасной. Правда, нужно будет серьезно подумать, как объяснить его стилизацию под женскую фигуру, но этот вариант более безопасный для вас.
- Нет, первый, - быстро сказала Роума. - Разделять капсулу с костюмом я не стану.
- Не доверяете мне? Спешу напомнить: я о вас почти ничего не знаю, честно в этом признаюсь. Вы же, по вашим собственным заверениям, знаете обо мне больше, чем я сам.
- Дело не в доверии. Мне отвратительно разделять свою капсулу с костюмом. Также отвратительно, как нырять в виртуальность, - по лицу джийанки пробежала тень омерзения, на мгновение исказив приятные черты. - Это уничтожает всякую иллюзию цельности твоего тела! А вам не страшно менять костюмы, Ардин?
- Нет, - удивленно ответил он, но тут же вспомнил страшный момент из старого сна, где он был сияющим шаром-душой, лишенным какой-либо защитной оболочки. - Значит, первый вариант? Вы пленница землян? - Роума кивнула. - Что ж, тогда постарайтесь молчать, желательно, с безумным видом. Говорить буду я. И отпустите, наконец, девчонку! Все равно мы все в одной связке!
Роума взглянула на него, потом перевела взгляд на Таю. Долго, восхищенно она смотрела на земную девушку, но странное, нелепое преклонение перед низшим существом постепенно обретало разумные границы. Наконец джийанка со вздохом разжала пальцы. Тая мешком свалилась на пол.
- Спасибо, спасибо, - забормотала она на джийанском с ужасным акцентом, отползая в сторону. Ардин засмеялся:
- Куда? Мы не отпустили тебя совсем! - по-земному сказал он, подхватил девчонку поставил на ноги, и, как Роума, заключил ее шею в кольцо своих пальцев. - И для джийан на крейсере, Тая, лучше тебе не знать джийанского. Моргни, если согласна. Девушка торопливо моргнула, для верности, раз пять.
- Ладно, пошли. Кентор ждет, - со внезапной мрачностью сказал Ардин и первым ступил в очередной оплавленный проем.
Полуразрушенный крейсер Кентора отбуксировали на дальнюю орбиту. Начальник перебрался на другой, занявший прямую линию между "Красавицей" и запутавшимся в сети ураносом. Кентор вышел встречать Ардина прямо в док: эффектная высокая фигура в представительном красном костюме главы РИДа. За его спиной стояло четверо черных воинов. Ардин вытянулся в струнку и подтянул повыше девочку, тяжело дышащую в кислородной маске, которую на землянку надели в истребителе: тот, как и направивший его крейсер, в качестве атмосферы использовал невзрывоопасную смесь инертных газов. Расчитанная на сенторианина маска Тае подошла, но держать девчонку выбранным Роумой захватом стало неудобно... Джийанку вел пилот истребителя.
- Ардин, поздравляю, - искренне сказал Кентор. - Отличная операция на корабле. Значит, вот это - землянка? Маленькая... А это кто, хм?
- Нашел на "Красавице", земляне держали в большой оранжерее. Видимо, захватили во время встречи с нами у Сенты. Они отключили его от общего каталога. Видимо, это сильно повредило его рассудок. Он даже имени своего не помнит.
- Что ж, прозондируем капсулу и все выясним, - Роума вздрогнула при этих словах Кентора, и Ардин поторопился вмешаться:
- Прямо сейчас? Или на Мегре? Я слышал, это опасная операция.
- Да, на Мегре для ее успешности можно создать лучшие условия, - похвально легко согласился начальник. Его уже поглощала грядущая высадка черных отрядов на "Красавицу", он то и дело косился на большой настенный монитор.
- Кентор, они стреляют в энергосеть! - пришло чье-то паническое собщение в беседку крейсеров в общем каталоге. -
"Сбивайте заряды. Я сейчас подойду", - отозвался Кентор, и махнул Ардину. - Идемте в рубку, я там развернул примерный план корабля. Укажете путь штурма.
- А спасенный?
- Отведите в манипуляционный зал. А землянку - в лабораторию, - обратился он к эскорту и снова повернулся к Ардину. - Ну, идемте.
Ардин остался на месте. Настало время претворить в жизнь свой опасный, но захватывающий план. Механизм горла вдруг забарахлил, залязгал, но он смог сказать, достаточно твердо:
- Кентор, у меня есть информация, интересная совету Джийи. Я требую созвать совет сейчас же.
Начальник также застыл на месте:
- Какая информация?
- О землянах. Местонахождение их планеты.
- Ради этого собирать совет?! Ардин, вы забываетесь! - со стенного монитора связи с рубкой кто-то давно пытался докричаться до Кентора, и начальник раздраженно нажал кнопку громкой связи. - Что?!
- Уранос освободился! Он готовится перейти, взгляните сами!
На мониторе появилась внешняя картинка. Уранос двинулся в сторону "Красавицы". В следующий момент он подхватил корабль в изгиб шеи и растворился в перламутровом сиянии, и за спинами джийан раздался радостный крик:
- Так вам и надо! Чудозверь за нас! Эля, давай! - радостно орала Тая. Ардина странно уколола эта искренняя дикая наивная радость вперемешку с полным самоотречением. Осознает ли девчонка, что теперь она определенно осталась одна среди врагов? Роума так же знакомо злорадно улыбалась.
После мгновения оцепенения Кентор бросил в общий каталог запрос на все новые переходы из гиперпространства в обычное и усмехнулся.
- Все равно их разыщем, - подытожил он. - Штурм отменяется. Ардин, идемте в мой кабинет. Вижу, нам нужно о многом поговорить.
- Отлично, - мгновенно сориентировался Ардин.
Напоследок он успел бросить взгляд на Роуму которую уводили два черных воина. Джийанка шла между ними такая маленькая, хрупкая... Опасно, ах, как опасно! Следовало все-таки настоять на втором варианте. Спрятать капсулу тела Роумы себе под грудную пластину, а этот костюм, вернее, этот хлам утилизировать еще на "Красавице".
"Ничего, выберемся", - подбодрил он себя, отправляясь за Кентором. Хотя путь был туманен как никогда. Одно он знал точно: Кентор должен дать ответ, что связывает Джийю и Землю и что связывает его лично и главу земной виртуальности, что означает странное требование: дайте тело!?
Начальник был зол и встревожен, это ощущалось в нервном подергивании его лицевых пластин. В своем кабинете он сразу же включил монитор, набрал какой-то код и, поминутно дергаясь, принялся ждать ответ. Ардин встал так, чтобы видеть монитор и изобразил самую доброжелательную улыбку.
- Вы сейчас по моей просьбе связались с советом, Кентор? - негромко спросил он, чуть погодя, когда показалось, что начальник успокаивается. - Или нет? Право созвать совет в случае крайней необходимости, при угрозе существования Джийи, дозволяется РИДовцу любого ранга.
- Нет, с советом я не связался. Вы действительно считаете, что информация, добытая вами, угрожает существованию Джийи? - Кентор презрительно фыркнул. - За все время РИДа служащие низших и средних рангов ни разу не созывали совет. Все они были отлично осведомлены, какое наказание последует за ложную тревогу. Поэтому всесторонне, многократно анализировали поступившую им тревожную информацию и обыкновенно приходили к выводу, что она не способна пошатнуть устои Джийи. А вы провели хотя бы первоначальный анализ, Ардин?
- Чтобы его провести, необходимо выдать тревожащую информацию в общий каталог. А я хочу подержать ее при себе.
- Что-о?
- Я полагаю, существует группа джийан, которая следит за потоком поступающей в каталог информации и анализирует ее. Информацию, могущую нанести урон образу Джийи в сознании джийан, они удаляют сразу же. Предполагаю, вместе с информантом. Моя информация как раз такова, и я не хочу лишиться ни ее... ни жизни.
Кентор оторвался от монитора, первый раз за время беседы в кабинете взглянул на подчиненного. Взгляд удивленный и мрачный.
- Что же это за информация, Ардин?
- Обратный адрес землян. Опасной расы, создающей микродыры и не гнушающейся применять их, как оружие. Зловещей расы, сотрудничающей с миром призрачных существ и не желающей даже под страхом смерти отказаться от этого сотрудничества. Чуждой и по большинству социальных параметров противоположной нам расы, которая не должна существовать в одной галактике с нами. Их необходимо отбросить в каменный век, пока они не стали слишком опасны. Понимаете, Кентор?
- Ничего не понимаю. Почему эту информацию вы не хотите выпускать в общий каталог?
Ардин сыграл недовольство на лице, поморщившись. Хоть он и был сейчас на пике волнения, и не мог отмечать в сознании ничего, кроме прохождения вех своего плана, но почувствовал, что это разговор начинает ему нравится.
- Потому что мы уже отбросили землян в каменный век, но об этом нет ни слова в общем каталоге! Вся информация о Земле удалена из него, и я опасаюсь, что та же участь постигнет мою. Сорок циклов назад у Сенты даже два наших крейсера отключили от каталога из-за землян... Что-то есть в этой истории с Землей, омрачающее образ Джийи, ведь так, Кентор?
Начальник молчал, как показалось Ардину, обескураженно, и он продолжил:
- Я гадаю сейчас, что могло бы его омрачить. Наш социальный институт наилучший, наша телесная форма совершенна, мы неукоснительно следуем нашим нормам морали, только низшие расы настолько слабы, что регулярно их нарушают. Что, какая наша уязвимость может быть спрятана на Земле? -
Тут ему, к сожалению, пришлось прерваться: монитор у Кентора на пульте засветился. Показались знакомые стены мегрианского отдела РИДа и скособоченное лицо Орфы, слуги Кентора.
- Мне нужны коридоры связи с Доррой и советом, - быстро сказал Кентор. - Откройте и держите, пока я не появлюсь.
- Да, хозяин.
Кентор резким раздраженным щелчком отключил монитор и в упор посмотрел на Ардина. Тот смешался: связь с советом вовсе не входила в его планы. Он использовал это требование, чтобы уличить Кентора во лжи, и только. Кентор моментально почувствовал его замешательство.
- Вы как-то связываете историю Земли со мной, Ардин? - грозно спросил будто выросший начальник. - Напрасно!
- По моим сведениям, именно вы возглавляете тайное управление слежения за общим каталогом и удаляете из него всю информацию, касающуюся Земли. И... не только.
- И что еще?
Ардин вздохнул.
- Не думал, что вы действительно созовете совет, - признался он, чувствуя, что теряет всякую опору под ногами. - По тому, что мне открылось у планеты - колыбели ураноса, я рискнул предположить, что вы ведете с землянами какую-то свою игру и не станете ничего докладывать совету из опасения, что она раскроется. Это ваше: дайте мне тело... - что это было тогда?
- Решили обставить начальника? Эх, Ардин! - Кентор расхохотался и хохотал долго, с каким-то злобным остервенением. - Чушь какая, всеобщая слежка... В каталоге нет сведений о Земле, потому что их там никогда не было! Ваши будут первыми. Давайте информацию сюда.
Ардин машинально тронул пластину бедра, под которой была спрятана фотография.
- Нет, - все-таки сказал он, не удержавшись, больше от обиды, чем от несогласия со словами Кентора. Течение опять относит его на перефирию, когда он едва-едва, краешком глаза увидел яркий отблеск Очень Интересных Сведений! - Я хочу быть в этом деле, Кентор, вместе с вами. Мне интересна Земля. Ваш диалог с главой виртуальности подтверждает, что о землянах и их родине вам известно многое. Поделитесь, Кентор! Неужели я не заслуживаю повышения?
- Нет, - буркнул Кентор. Он был в тихом бешенстве, уперся ладонями о пульт так, что тот треснул.
- Я в целости выбрался с корабля землян, освободил пленника, привел вам заложника, - напомнил Ардин и почувствовал себя более уверенно. Голос опять окреп, зазвенел. - Мимоходом я вырубил виртуальное оснащение корабля, чтобы ваш штурм стал легкой прогулкой. А вы? Потеряли крейсер, не сумели пленить ураноса и упустили "Красавицу"! Думаю, совет вас не похвалит, Кентор. А вот наш тандем может стать удачным ходом. Соглашайтесь. Что вам уже известно о Земле? Зачем вам какое-то тело? Чье тело? И - да: земляне говорили о какой-то блокировке датчиков у Сенты со стороны джийан. Кому-то на Джийе было нужно, чтобы земляне спустились на планету! Кто стоит за всем этим? И что стоит, какая идея?
- Никогда. Больше. Не задавайте. Эти вопросы, - отрывисто, тяжело выговорил Кентор, и не сдержавшись, заорал: - Никогда! И никому! Я позабочусь, чтобы на Джийе никогда не заговорили о катастрофе у Сенты! А если вы не будете молчать, я позабочусь также и о том, чтобы вас лишили не только занимаемой должности, но и возможности когда-либо занять какую-либо должность!
- Но... - Ардин осекся. - Но для чего, если не для обсуждения землян, вы сейчас собираете совет?
- Для обсуждения пленника, которого вы привезли, - мрачно ответил Кентор. - Я давно ждал встречи с ним. Сейчас его готовят к психозондировнию. Его ответы должны быть очень интересными.
- Но это опасно! - невольно воскликнул Ардин, и Кентор заметил его волнение, усмехнулся:
- О, вы боитесь, что он умрет раньше, чем я вытяну Очень Интересные Сведения? Не бойтесь, не умрет. У меня к этому джийанину давно заготовлен список конкретных вопросов, и медлить я не стану!
Костюм Роумы вскрыли и капсулу достали из него, оставив соединенной с телом толстым шнуром проводов. Устаревшая оболочка джийанки, лишенная жизни, которую в нее вдыхала капсула, казалась жалкой грудой хлама, гладкое силиконоое лицо обессмыслилось, глаза потухли и будто помутнели, как у мертвых низших существ. Светящуюся белую капсулу - хранилище отпечатка вселенского Света вскрывать не стали, это было бы кощунственно, но проткнули множеством тонких длинных игл с подсоединенными к ним проводками. Проводки вливались в устье психозонда - прибора, запрещенного кодексом Децы, но при этом используемого довольно регулярно.
"Ей сейчас, должно быть, ужасно больно", - подумал Ардин, едва увидел эту картину. И его собственной капсуле вдруг также стало больно. Наверное, даже еще больней, чем джийанке. Руки затряслись, пальцы сжались в кулаки, он испугался, что более не владеет костюмом.
- Неприятное зрелище, - прокомментировал Кентор, нарочно вставший так, чтобы видеть и капсулу тела Роумы, и лицо Ардина. - Никто не захотел бы оказаться на его месте, да, Ардин?
"На ЕЕ месте", - хотел поправить Ардин, но вовремя вспомнил, что о чудачествах джийанки лучше молчать. Только холод и отвращение от несказанных слов все равно проникли до капсулы, вновь заставив его задрожать. И кулаки так и не разжались. Она - и пытки, она - и боль. Эти слова просто не должны были никогда стоять рядом!
- Начнем зондирование, - махнул двум ассистентам в синих костюмах РИДовцев Кентор. Один кивнул, и включил психозонд, другой, включив видеокамеру костюма, встал напротив костюма Роумы, снимая неподвижное лицо.
- Начнем, - сам себе сказал Кентор, и, включив монитор, быстро вывел пять экранов с лицами членов совета Джийи.
- Господа, - обратился к пятерке. - Мы начинаем допрос. Те согласно закивали, и Ардина опять передернуло. В кабинете Кентора ему уже пришлось поучаствовать в отвратительной сцене. Кентор хвастливо рассказал совету, как пленник был доставлен на корабль, будто сам проделал эту работу. Когда слово дали Ардину, он кратко сообщил, что нашел пленника в оранжерее. На контакт тот не выходил. Ардин прочитал на костюме его код, ввел в общий каталог, и тут же пришел ответ, что настоящего джийанина в данный момент в каталоге нет. "Но он мог ошибиться..." - добавил Ардин, переступив через гордость. - Возможно, зондирование пленнику вовсе не нужно, лучше оставить его в покое, и он расскажет все сам", - в уме он тем временем лихорадочно перебирал варианты, как выручить Роуму, но ни один не казался выполнимым. А когда он увидел, что сделали с джийанкой, все размышления и вовсе вылетели из головы. Осталась только ярость.
- Включите связь капсулы с лицевой частью костюма, - потребовал Кентор, и ассистент у психозонда тронул шнур проводов, соединяющий капсулу с костюмом. Лицо Роумы тут же искривилось. Переход от маски спокойствия к маске боли был столь внезапным, что Ардину показалось, будто это были два разных лица. Две разные джийанки.
- Отпустите меня! - заорала она, с ненавистью глядя в глазок камеры на костюме ассистента.
- Не раньше, чем вы дадите правдивые ответы на все мои вопросы, - ровно, спокойно сказал Кентор. - А сейчас я назову несколько знакомых вам названий и имен. "Лессно, Сента, инопланетный корабль, виртуальность, общий каталог, согласие, несогласие" - при этих словах на большом мониторе появлялись изображения объектов. На слове инопланетный корабль вывелось изображение "Красавицы".
- Я ничего не скажу! - от боли Роума утратила всякий контроль над собой. Ардину захотелось отступить в темноту зала и ткнуться тяжелым лбом в стену: псхозондирование обнажает всю ложь пытуемого, но легко покрывает ложь того, кто пытает. Во всей известной части Вселенной лгать под психозондом умели только артеанцы, благодаря зыбкой, странной системе понятий и перенасыщенной образами речи. Джийане так лгать не могли.
- Вы были в составе команды тяжелого крейсера, стоявшего у Лессно сорок циклов назад? - невозмутимо начал Кентор, обращаясь к Роуме.
- Согласие, - сообщил ассистент, следящий за первыми моментальными реакциями испытуемой.
- Подтверждаете? - с ноткой издевки поинтересовался Кентор у джийанки. Та опять закричала:
- Я ничего не скажу!
- Ваш крейсер направили к Сенте, где был замечен данный инопланетный корабль? - опять изображение "Красавицы".
- Согласие.
- Вы остались в плену у инопланетян?
Что-то мелькнуло на искаженном лице джийанки. Сожаление от неумения скрыть правду? Она просяще взглянула на Ардина.
- Не завершив штурма, вы возвратились на тяжелый крейсер? - нажим послышался в голосе Кентора. Он волновался.
- Согласие.
- Вам доводилось бывать в виртуальности землян?
- Согласие.
- Там вы получили знание об уязвимости джийан?
- Согласие.
- Воспользовавшись этим знанием, вы убили команду тяжелого крейсера? - Кентор сделал крохотную паузу. - А перед операцией на инопланетном корабле вы отключили наши датчики близ Сенты?
- Согласие и несогласие, - пробасил ассистент. - Согласие ярче. Ваш вопрос был слишком длинный, Кентор, потому он успел построить защиту. Его истинный ответ - да.
- Согласие, - ассистент расстроенно вздохнул. - Ну вот, он сбил настройки! Последний ответ не под запись.
- Разумеется! - выдохнула Роума, но ее не услышали. Кентор обратился к совету:
- Из того, что мы узнали, складывается достаточная картина произошедшего. Этот джийанин - предатель, агент призрачных существ, зовущих себя виртуалами. По их наущению он уничтожил всех джийан, участвовавших в инциденте у Сенты. По косвенным данным, он перед этим отключил датчики на Сенте, что позволило инопланетному кораблю совершить беспрепятственую высадку на планету. После инцидента он отключился от общего каталога и пропал из миров Джийи, но свою работу не бросил. Он вновь отыскал корабль и возобновил связь с его призрачными существами.
- Как вы пришли к выводу, что в инциденте у Сенты виновен джийанин? - спросил один из совета. - И когда вам удалось определить предателя?
- Не так уж давно. Хотя первые догадки о предателе-джийанине у меня появились сразу после Сенты, когда я связал ту катастрофу с давним инцидентом на Гиете, - Кентор холодно улыбнулся. - Я искал инопланетный корабль, подозревая, что не один его ищу. И когда координаты "Красавицы" были вновь определены, отправил своего сотрудника Ардина вести наблюдение за инопланетным кораблем. Одновременно с этим я распространил слух среди слуг о том, что РИД отыскал инопланетян, виновных в инциденте у Сенты, и что расследовать это дело поручено Ардину. Предатель, как я предполагал, мог самостоятельно отключиться от каталога, но живые сплетни из уст слуг, он должен был внимательно слушать, чтобы быть в курсе событий.
После этого я принялся ждать. Как я и предполагал, предатель скоро вышел на Ардина и начал набиваться ему в помощники. На Мегре я засек их вместе, документальное подтверждение имеется. Далее...
- Вы лжете, Кентор! - перебил его Ардин. Во время монолога начальника его ярость, ненависть копились и после последних лживых грязных слов прорвались, как нарыв. - Роума узнала о том, что мне дано это здание, что я РИДовец, случайно. Я готов сейчас же пройти психозондирование, чтобы подтвердить это! Мы познакомились случайно. По разговорам с Роумой я понял, что ей доводилось бывать в виртуальности, но я не верю, что она могла работать на них. Одна мысль о виртуалах, о повторном посещении их мира вызывала у нее глубкое отвращение. И это также подтвердит психозонд!
- Вы не рассматривали вариант, что "она" просто лгала вам, Ардин? - ехидно осведомился Кентор и опять обратился к совету: - Я сейчас жду определения координат, где следует искать сбежавшую "Красавицу". И уже предполагаю, что это будет Сента. Виртуалам этот мир приглянулся еще в прошлый раз.
- Хорошо. Расследованием инцидентов с этими инопланетянами отныне будет заниматься совет, - равнодушно сказал самый представительный член совета. - Вас, Кентор, отстраняют от дела. За потерю крейсера вас будет судить военный суд. Роума подключить к каталогу и выяснить все параметры отпечатка вселенского Света. Затем, как некачественный отпечаток вселенского Света, капсулу тела уничтожить. Ардина за операцию на инопланетном корабле наградить, повысив рангом, за ложь перед советом капсулу тела уничтожить, перед этим также выяснив все параметры отпечатка.
- Ардин не лгал сейчас, - еле слышно запротестовала Роума. - Проведите повторное психозондирование, я все скажу!
- Ардин солгал раньше, когда объявил вас пленником землян, - сказал тот же из совета.
- Что значит: уничтожить капсулу тела? - хрипло заметил Ардин. - Жизнь любого существа типа один священна, это справедливо даже для неполноценных.
- Искажение вселенского Света - брак куда более серьезный, чем искажение связи капсулы с костюмом или биоматерии для отпечатка, - сообщил глава совета. - Искажение подлежит уничтожению.
- Но как оно вообще возможно... Это не ставит под сомнение сущность нашей цивилизации? - пробормотал Ардин.
- Вот именно поэтому искажение и должно быть уничтожено, - холодно сообщил глава совета.
- Дорра, Ардину известно местонахождение родины землян, - обратился к нему Кентор. - Он взял с корабля некий материальный носитель этой информации.
- Местонахождение? - Дорра встрепенулся, подвинулся ближе к экрану. - Достаньте ее, немедленно!
Ардин услышал судорожный прерывистый вздох Роумы, а потом Кентор махнул рукой, и к нему двинулось двое черных. Ардин скрестил верхние руки на груди, нижними подбоченился, скрывая за уверенной позой внутреннее смятение. Все было потеряно - так быстро, так просто. Оставалось две пути в эти последние несколько мгновений: лихорадочно перебирать цепи чужих рассуждений в поисках их слабого места или спокойно готовиться к драке. Сияние капсулы тела Роумы угасало, губы судорожно дергались, в глазах пульсировала боль, и Ардин без раздумий выбрал драку. Он блокировал замах первого противника, вывернул ему руку и поставил подножку. Второй наставлял на него плазмопушку. Ардин сделал обманное движение вправо, сам бросился влево, ударом по слабому месту кисти лишил противника оружия. Первый поднимался с пола, доставая плазмопушку, и Ардин направил главный раструб выигранного оружия на него.
- Предупреждаю: носитель информации бумажный, от плазмы, а равно и лазера, он сгорит, - крикнул он. - Использовать против меня плазмопушку не советую. А вот я легко ее применю, и не на четверти мощности, как тут сейчас, а на полную! - он щелкнул рычажком, переключая мощность на своей плазмопушке. - Как думаете, это понравится тонкому дорогому прибору - психозонду?
Кентор злобно смотрел на него, и это было приятно. Еще приятнее, чем ненависть капитана землян. На "Красавице", Ардину пришлось включить шаблон злости и боевой ярости, а здесь он мог пользоваться настоящими, не суррогатными чувствами. Ярость пульсировала даже в кончике пальца на спусковом крючке. Черный поднялся, но раструб плазмопушки держал опущенным. Дорра на экране махнул рукой:
- Пусть. Заберете с деактивированного костюма, - объявил он. - Совет уходит на совещание.
Большой монитор погас.
Кентор стоял мгновение в раздумьях, от замешательства даже приоткрыв рот. Ардин мотнул в сторону черных плазмопушкой:
- Вон отсюда! Уходите. Оружие на пол, мне под ноги, - когда они выполнили требуемое, обратился к Кентору:
- Прикажите ассистентам отсоединить капсулу Роумы от психозонда.
Кентор рассеянно взглянул на него, потом в его глазах вспыхнул огонь, будто он наконец-то пришел к какому-то решению. Неприятный, тревожный огонь.
- Делайте, как он говорит! - крикнул он ассистентам. - И окружите ее энергощитом!
"Зачем энергощит? - болезнененно подумал Ардин. Этот щит был создан для поддержания жизни старых капсул и защиты их от всех внешних воздействий. - Роума при смерти?"
Кентор воспользовался его сомнением, рванулся к стенной панели с кнопками, надавил одну. Ардин повел за этим движением плазмопушку, и вдруг все тело потянуло за весом оружия, он шатнулся и упал на колени, повалился на пол. Что за рябь в воздухе? Конечно! Кентор включил биоцидное поле.
Начальник, хватаясь за стену, добрел до двери и не шагнул - упал в нее. За ним дверь сразу же автоматически захлопнулась. Таким же ходом на противоположной стороне успел воспользоваться один ассистент. Второй лежал на полу, как и Ардин.
Вездесущее биоцидное поле разъедало его капсулу изнутри. Капсула Роумы под защитой энергощита наоборот мягко, ровно засветилась.
"Еще жива, как хорошо, - подумал Ардин, прежде чем провалиться в безмысленную черноту. - Она им нужнее, чем я. А я, похоже, проиграл".
Он приходил в себя долго, тяжело, болезненно привыкая к новому ощущению слабости и неполноценности своего тела. Оно теперь плохо подчинялось командам капсулы, будто было сильно повреждено. Ардин медленно открыл глаза. Так и есть. Пока он был в отключке, Кентор вскрыл все пластины корпуса, ног, рук, мимоходом оборвав пару связей, и нашел-таки фотографию. Вот и сам начальник появился в поле зрения.
- Что это? - спросил он, грозно потрясая знакомой фотографией. - Это и есть носитель информации? Где координаты Земли?
Ардин закрыл глаза и расхохотался. Он долго не останавливался, пусть от хохота болезненно сотрясалось все тело.
- Уверяю вас, это носитель информации, и хватит рыться в моем костюме, - сказал он, отсмеявшись. - Вы поэтому оставили меня в живых, Кентор, что сами в простейшей задачке разобраться не можете?
- Вы решили меня разыграть напоследок? - начальник хотел добавить еще что-то, вряд ли хорошее, но ограничился тем, что злобно поджал губы.
- Я решил потянуть время напоследок, - Ардин заложил руки за голову, устраиваясь поудобнее. Каждое движение отдавалось болью и казалось замедленным, будто он двигался под водой или работал в плотной атмосфере планеты-гиганта. - Хочу побыть старшим РИДовцем хоть пару часов.
Пока начальник негодовал, Ардин тихонько осматривался. Из медблока его никуда не перетащили, он лежал на полу, где упал. Капсулу Роумы поместили обратно в тело. Джийанка полностью пришла в себя и теперь с тревогой ловила его взгляд а, поймав, улыбнулась, но ее губы запрыгали. Знакомые ассистенты беседовали с Кентором у дальней стены, двое черных с плазмопушками охраняли дверь, другие двое находились рядом с Ардином.
"Тот ассистент поднялся, значит, и я смогу", - подбодрил себя Ардин. Он тяжело перевалился набок, приподнялся на руках. Получилось. Он даже смог подвинуться ближе к Роуме. Черные вроде не возражали.
- Они собираются подключить меня к каталогу, - прошептала джийанка. - Дураки! Они нас спасут, Ардин! Как вы? Можете двигаться? Сможете драться?
- Придется, - щека дернулась вопреки команде капсулы. "Совсем разболтался!" - А как ваше поключение к каталогу нас спасет?
- Также, как в прошлый раз. Забыли? Едва мое старое знание поступит в каталог, весь этот крейсер выкинут оттуда. Похоже, я ошиблась с тем, что дезинформатор - Кентор, но, может, удаление опасных сведений из каталога вместе с информантами, производится автоматически? Отключенные от каталога джийане становятся слабыми, как неполноценные, не могут даже скоординировать действия рук, не могут удержать плазмопушку... В прошлый раз я легко сожгла их плазмой и бежала на истребителе.
- Значит, о происшествии у Сенты вы мне не лгали, - Ардин помолчал. - А про то, что изначально вы не знали про мое задание, вы лгали?
- Вам я говорила правду, Ардин! Я начала преследовать вас, когда узнала, что вы такой же, как я. Кентор лжет про меня, ему надо выгородить себя перед советом! Может, он и не дензинформатор, но это он поставил блокировку на датчики у Сенты! - с шепота она перешла на крик, и Кентор их услышал. Он быстро сказал что-то ассистентам, и те засуетились. Подобрав небольшой прибор с пульта, они двинулись к Роуме.
- Не пугайтесь, вас ударит, как всех, но оглушение быстро пройдет, - торопливо зашептала Роума. - Пробивайтесь к докам, за мной! А потом на Джийю, к Флосу!
- Что за Флос?
- Ревнуете? - это предположение взбодрило ее, она даже звонко хохотнула. - Не надо ревновать. Это мой старый слуга и хороший друг, работает на главном заводе утилизации костюмов и капсул.
Ассистенты подошли, оттеснили Ардина. Тот, решив пока играть смирение, покорно, грудой металла свалился на пол. К костюму Роумы подключили прибор. Один ассистент надавил на кнопку, другой впился глазами в маленький монитор на крышке. Кентор отошел к большому монитору. Нервно барабаня пальцами, он быстро пробегал глазами вереницу данных на нем. Эти данные начали поступать от Роумы.
- Подключаем, - сказал один ассистент. Ардин зажмурился и принялся ждать.
Удар... Роума не соврала, это был именно удар. Тупая боль в затылке, круги перед глазами, как расходящаяся от места падения камня рябь на воде. Потом кто-то вышиб опору из-под его тела. Он падал... Будто во сне, полном символизма, и сон этот был о Джийе.
А был ли их мир? Его не было никогда. Каталог, костюмы, вселенский Свет - одинаковые пустые серые иллюзии. Истина была не там. Истина была: Джийи нет, то, что выдают за величайшую цивилизацию галактики - ложь, ложь, ложь. Это знание Роумы ударило его в затылок, лишило зрения, выбило опору из-под ног. Они все сейчас летели, кувыркаясь, в безграничной пустоте космоса, такие же ненужные, бессмысленные, как осколки планет. Мусор.
За какое слово, за какое знание ухватиться, чтобы прекратить падение? Вокруг нет ничего, только слабая боль, даже, скорее, шлейф, аура боли - ею окружена его капсула. Наверное, разгора,щийся в капсуле свет вызвал ее... Добраться бы до него, прикоснуться к его лучам, согреться в них и все понять! Как во всех своих снах, Ардин взялся за грудную пластину, рванул... - и почувствовал, что чьи-то руки мягко обхватывают его запятья, останавливая.
- Тихо, тихо, - знакомый голос. ...Роума! - Не уродуйте себя, пожалуйста! Я тут.
Ардин открыл глаза, но не проснулся, вокруг по-прежнему был мрак и... что-то новое. Оглушающая тишина. Утихло вечное бормотание общего каталога. Ардин уже был вне его. Вне мира Джийи. Вне какого-либо мира...
Впрочем, в пустоте он был не один. Роума держала его за руки, свет от капсулы джийанки окутывал всю ее фигуру, скрадывая детали костюма. И Ардин почувствовал, что так правильно, может, и под его металлическими стержнями и пластиковыми панелями скрывается такая же сияющая фигура? Он опять рванул грудную пластину, и Роума вскрикнула, сжала его запястья сильнее - крепко, но не больно:
- Не надо, не надо! Это бесполезно, поймите! Нам надо уходить с крейсера, быстрее!
Ардин не поверил ей, дернулся, вырываясь, и почувствовал, что его подхватывают другие руки. Эти не были нежны, они мечтали разодрать его оболочку и выпустить свет из капсулы. Он рванулся снова, чувствуя, что спинная пластина отделяется... вместе с хваткой цепких грубых рук... и очнулся.
Медблок. Ассистенты и черные навалились на них с Роумой. Слабые, но грузные, они обступили их со всех сторон, сдавливая, не давая шевельнуться. Слабые, но цепкие руки тянулись к ним, пальцы скрючились в попытке ухватить деталь костюма, оторвать, прорвать путь до сияющей капсулы внутри.
Ардин дернулся, стряхивая одного ассистента со спины, отпихнул черного. Схватил Роуму за руку, и они бросились к двери. По пути Ардин подхватил с пола плазмопушку и тут же чуть не выронил. Какая тяжелая! Тело плохо подчинялось, каждое движение отдавалось болью в капсуле. Роума тоже еще не пришла в себя после психозондирования, ее ноги заплетались, руки дрожали. Счастье, что их противники были еще слабее!
У двери Ардин замер, вспомнив. Круто развернулся. Отыскал Кентора в груде шевелящихся тел и, вырвав фотографию земного неба из его слабых пальцев, спрятал под спинную пластину. Начальник очнулся, потянулся к нему, будто хотел задушить. Ардин холодно нажал на спусковой крючок плазмпушки. Ударило и его, обожгло весь костюм спереди, но Кентор упал с большой оплавленной дырой в груди, и Ардин почувствовал удовлетворение от справедливого возмездия. Жизнь любого существа типа один священна в мире Джийи, но в окружающей черноте Джийи не было. Был какой-то иной мир, страшный, враждебный свету его капсулы.
Они выбежали в коридор. Здесь черные распластались на полу, их лица были полны бессмысленным диким ужасом. Завидев двоих джийан, они тянулись к ним, к невидимому, но теплому свету их капсул. Ардин поставил на плазмопушке треть мощности и выстрелил в одного, другого. Роума подняла с пола плазмопушку черного, присоединилась к спутнику, и в жарком мареве плазменного огня опять растворился весь мир. Они бежали вперед, наугад, забыв про доки, просто потому, что остаться на месте значило погибнуть. Отовсюду из тьмы к ним тянулись холодные жадные металлические руки, но Ардин следил, за тем, чтобы ни одна не успела коснуться пластин костюма спутницы, и Роума точно также оберегала его. Смерть спутника для них стала равнозначна собственной смерти. Да, они стали едины, свет их капсул смешался и стал единым светом. Ослепляюще ярким, как тот, которым вспыхивает большая голубая звезда в момент своей смерти, знаменующей рождение десятка новых звезд... Ардин полностью пришел в себя только у тоннеля к доку. Радостно сжал руку Роумы: эту связь они не расцепляли все время бегства и битв.
- Мы почти добрались.
Но теперь Роума была не в себе. Она повела вокруг мутным взглядом:
- Землянка! Где она?
- Вам опять понадобилось "тело"? Ну, нет! - Ардин осекся: пожалуй, девочку действительно не стоило оставлять совету. - Впрочем, заберем ее. Но понесу ее я! Тая должна быть в лаборатории.
Пять ярусов вверх на лифте и опять медленное продвижение к заветной двери сквозь огненный коридор... Дверь лаборатории заклинило намертво, пришлось выносить плазмой, но, наконец, огонь, свет и жар утихли.
- Землянка должна быть тут, - сказал Ардин, и повернул к себе Роуму, встряхнул. - Но, умоляю, придите в себя! Оставьте бредовую идею с телом!
Взгляд джийанки прояснился.
- Вы правы, наверное, но я не могу, - она сухо расмеялась. - Видите, к чему привело включение меня в общий каталог? "Поздравляю, Кентор, вы попали в мой мир, теперь вы знаете мою боль, как вам?" Я живу так сорок циклов, Ардин. Я давно сумасшедшая, и вас ждет то же... Как мне жаль вас!
Ее тело вдруг расслабилось в его руках. Но не повисло грудой бессмысленных деталей, каждый изгиб ее костюма вошел в изгиб его костюма, будто изначально они были созданы единым целым, и сейчас половинки объединились. Захватывающее, выбивающее пол из-под ног, но бросающее тебя не в пропасть, а в небо ощущение. Роума дотронулась теплой от нагревшейся плазмопушки ладонью до его щеки, кончиками пальцев очертила линию скулы.
- Знаете, как я поняла, что вы такой же, как я? - тихо спросила она. - Зачем устроила проверку на трассе? По вашему лицу. Увидела его в толпе и будто ослепла от солнца. Оно у вас живое, настоящее... как у землян.
И будто не стало тяжелых, неуклюжих, громоздких костюмов. Вновь две сияющие фигуры соединились в одну и стали чистым светом, пульсирующим, как сердце и звезда.
- Роума... - тихо сказал Ардин, не зная, что следует сейчас говорить, но джийанка оторвалась от него, шагнула в лабораторию. Свет погас.
Здесь недавно была драка. Металические крепления, удерживавшие земную девчонку на лабораторном столе, разорваны. Черный, неизвестно зачем проделавший это, однако, проиграл: оглушенный сначала отключением от каталога, а потом обездвиженный разрядом системы защиты лаборатории, он бесформенной грудой лежал у стены. Всхлипывающая от отчаяния и напряжения Тая в сенторианской кислородной маске и земном комбинезоне устроилась на полу около его плазмопушки. Она уперлась ногами в стену и спиной давила на тяжелое оружие, пытаясь его переместить. Главный раструб плазмопушки сдвинулся и уставился на дверной проем, и Тая, судорожно вздохнув под маской, надавила на тугой спусковой крючок обеими руками. Сгусток плазмы ударил вбежавшую в лабораторию Роуму в грудную пластину, и джийанка упала навзничь. Следующий заряд должен был достаться Ардину, но землянку задело волной жара от первого выстрела, обожгло ладони и лицо. Она заскулила, попыталась вторично нажать на спусковой крючок, но силы не хватило или руки оскользнулись в крови. Ардин бросился к ней, отшвырнул плазмопушку, а девчонку уже привычно ухватил за шею, сдавил. Землянка закатила глаза и лишилась чувств. Общий каталог молчал, единственным звуком во Вселенной было биение сердца землянки, но и оно становилось все тише и тише, скоро остановится. Мысль об оглушительной тишине, которая вслед за этим наступит, почему-то испугала Ардина, поэтому он ослабил хватку. Человеческое сердце тут же застучало громче, торопливей, кожа нагрелась от прилившей крови. Ардин разжал пальцы, и девушка рухнула на пол. Где-то глубоко под капсулой возникла боль, когда ее жесткие темные локоны скользнули сквозь его пальцы. Какое странное ощущение, не его ли описывала джийанка? Здесь и желание ощутить великолепие плоти своим, и понимание, что это невозможно.
"Роума..." - вспомнил он и обернулся к джийанке. Она лежала неподвижно, от грудной пластины остались оплавленные края. Устаревший, изношенный костюм не выдержал и четверти мощности заряда. Капсула тела, судя по резкому запаху химикалий, смешанному с запахом горелой плоти, тоже пострадала.
Ардин подошел ближе. Да, Роума была мертва. Лицо неподвижно, взгляд обессмыслился, руки и ноги обессилено раскинуты в стороны - костюм, как в медблоке, лишился связи с капсулой. Но в этот раз мертва была и капсула. Ее сияние погасло, в развороченном хранилище отпечатка вселенского Света лишь узел обгоревшей плоти. Ардин глянул на него и сразу же отвел взгляд.
Новое ощущение утраты заполнило его капсулу. Намного более острое, чем потеря знакомой группы джийан в каталоге. Гнетущее ощущение, что он потерял что-то, чему еще не было названия, а теперь уже не найти ни имя, ни суть. И что-то в нем, что могло быть заполнено светом, теперь навсегда останется черной дырой... Ардин опустился на колени, подхватил костюм Роумы всеми четырьмя руками своего, прижал к себе. Он проверял это ощущение утраты... Чуждая груда бессмысленных деталей безвольно повисла в руках, изгибы его костюма холодило предчувствие вечного одиночества и нецельности - незавершенности.
Землянка зашевелилась, приходя в себя. Ардин осторожно опустил костюм Роумы, и поднялся, машинально перезаряжая плазмопушку, все глядя в мертвое лицо джийанки. Он зачем-то пытался вспомнить, каким оно было, когда Роума была жива, и не мог вспомнить... Земная девчонка опять потянулась к плазмопушке, и Ардин, наконец, обернулся к ней. Взгляды - затуманенный болью и затуманенный ненавистью - встретились, и теперь, увидев это маленькое темное, тонко и точно откалиброванное отражать тысячи оттенков эмоций лицо, Ардин вспомнил Роуму. Лицо джийанки наложилось на лицо землянки и, совпав с ним как точная копия, исчезло.
- Стой! - не то приказал, не то попросил он Таю на джийанском, одновременно с этим направляя на девчонку плазмопушку. - Все равно не успеешь. Не усложняй ситуацию. Мы в одной связке. Без меня тебе не выбраться с крейсера.
Тая замерла, испуганно глядя в черный раструб его плазмопушки и машинально потянулась к посиневшей от хватки киборга шеи, сглотнула. "Слишком я напугал ее", - Ардин выругался про себя и опустил плазмопушку.
- Так - пойдешь со мной?
- А выбор есть?
- Только между мной злым и мной добрым, - отрезал Ардин. - Будем пробиваться к докам, - подумав, заверил он, шагнул и пошатнулся, боль опять пронзила капсулу. Поврежденный костюм разваливался на части. Нет, в таком состоянии нечего и думать о новых боевых действиях!
"Хорошо, что этому черному сильно досталось от системы защиты лаборатории, не то драка бы уже началась, - Ардин задумчиво поглядел на безжизненное тело воина у стены. - Черный..." Безумие, конечно, но если ему сейчас переодеться? Разряд системы лаборатории поражает органическую материю, а костюм черного должен быть в целости и сохранности.
Шатаясь, Ардин добрел до плазмопушки черного и, поставив полную мощность заряда, развернул оружие к двери.
- Ты, - он махнул Тае. - Садись рядом. Стреляй во всякого, кто появится на пороге.
Девушка оторопело кивнула и подчинилась. Ардин же добрался до черного, сложной комбинацией нажатий на грудные пластины и пояс, вскрыл костюм воина и извлек из него капсулу.
Осталось запустить механизм перемещения собственной капсулы из одного костюма в другой. Ардин уже улегся на пол рядом с черным, но, вспомнив о землянке, приподнялся.
- Если вдруг захочется развернуть пушку на меня, вспомни, что без меня тебе не покинуть крейсер, - напутствовал он. Девушка кивнула и криво, против воли, улыбнулась.
Ардин активировал механизм и закрыл глаза. Мгновение черноты, холодной и равнодушной, как чернота космоса, и он открыл глаза уже в новом костюме, тяжело приподнялся. Тая не вздрогнула, будто ждала этого.
- Это по-прежнему я, - на всякий случай сказал Ардин. Землянка фыркнула. С каждым мгновением она обретала все большую и большую уверенность в себе:
- Я знаю, как у вас происходит смена костюма. Ничего нового. Все как у нас по сути... - тут она всё-таки смутилась, бросила быстрый взгляд на опустевший белый костюм космолетчика и тут же отвела глаза.
- Не равняй тряпки, что на тебе сейчас, с оболочкой высшего существа, - то ли в шутку, то ли всерьез посоветовал Ардин. Тая опять фыркнула, показывая, что приняла это как шутку. Пришлось строго нахмуриться:
- Теперь в док.
- Я это уже слышала!
Ардин поднялся. Шаткость походки и вялость рук, увы, никуда не делись и даже стали сильнее: громоздким, тяжелым костюмом воина управлять сложнее. Все же он пошел вперед, подхватил по дороге плазмопушку и пискнувшую девчонку. У двери все-таки не удержался, быстро взглянул в последний раз на Роуму, неосознанно надеясь, что ее лицо вновь оживет, засветится от его взгляда... Нет. Ее там уже не было - были печальные останки джийанина... а Роума ушла вместе с сиянием капсулы.
- Она была твоим другом? - тихо спросила Тая, перехватившая взгляд Ардина. И он кивнул, про себя удивившись, как быстро и естественно низшее существо распознало в Роуме "ее".
- Идем.
- Прости, что убила ее. Наверное, зря... Но ее я боялась больше всех на вашем крейсере. Кажется, она была... не в себе.
- Идем!
Пустой коридор они прошли спокойно. Едва дверь лифта захлопнулась, Тая потянулась к шее:
- Разожми пальцы, Дин, здесь можно.
- Обойдешься, - буркнул Ардин, покоробленным столь вольным обращением. - Пора бы тебе перейти со мной на "вы", низшая!
- Ты сам мне представился как Дин, отвечай теперь за ложь, - Тая со знакомой хитрецой улыбнулась. - Мне же больно, Дин!
- Не ври: не больно.
- Хорошо: мне неприятно!
- Зато так ты становишься послушнее и кажешься умнее, - Ардин сжал кольцо пальцев посильнее, пугая ее, и тут же разжал. - Полезай под спинную пластину и сиди тихо. У доков будет драка.
Резко присмиревшая землянка проделала требуемое. Под спинной пластиной черного костюма ей вряд ли было удобно: тесно, жарко, но она молчала, только сердце испуганно стучало. Ардин активировал на черном костюме плазмопоглотительный щит и перехватил плазмопушку поудобнее, указательный палец замер на спусковом крючке.
Дверь лифта начала движение в сторону, открывая путь к докам. Едва отворилась щель, достаточная, чтобы протиснуть руку с плазмопушкой, он начал стрелять. Деморализованная отключением от каталога стража огрызалась слабо, вяло. Потом дверь открылась полностью, и Ардин рванул к новому укрытию - ближайшей в череде колонн. Черные фигуры противников все равно тонули в темноте, и он стрелял туда, откуда к нему протянулись пунктирные линии шаров плазмы. Улучив момент, передвинулся еще на две колонны ближе к истребителям. Его плазмопоглотитель быстро переполнился и нагрелся, скоро рванет. Пора было совершить решающий бросок к кораблю.
Это понимали и противники. Большая их часть собиралась к центру зала, преграждая путь к истребителям. Но Ардин рванул на левый фланг, послабее, к маленьким ремонтным кораблям. Щит раскалился от плазмы, но он лишь ускорил бег. Плазмопоглотитель взорвался, когда он достиг черной стены противников, раскидав оглушенных врагов в стороны - все по его расчетам. Путь к кораблям был открыт. Двигаясь зигзагами, Ардин достиг первого в ряду ремонтных кораблей, ухватился за поручень трапа, вздергивая усталое тело вверх по лестнице. Прощальный сгусток плазмы попал в правую ногу, превратив ее от колена и ниже в кашу расплавленного металла.
В крохотном ремонтнике места для громоздкого черного костюма почти что не было. Едва включив двигатели, Ардин рванул штурвал на себя и кораблик легко, как мыльный пузырь в теплом воздушном потоке, взмыл к потолку - к люкам в космос. Они, разумеется, были закрыты. Тогда он активировал на почти разряженной плазмопушке режим самоуничтожения и лихо развернул кораблик, чтобы его дверь оказалась точно напротив люка. Приоткрыв ее, Ардин запустил в люк плазмопушку, и направил ремонтник прямо во вспышку взрыва. Диск люка, бешено вращаясь, вылетел в космос первым, за ним ремонтник.
Конечно, истребитель быстрее и мощнее, но Ардину сейчас нужна была не столько быстрота и мощность, подкрепленные корабельными орудиями, сколько маневренность. Крейсер ударил вслед сначала лазером, потом и плазмой, но кораблик петлял, уходя от всех залпов. Он летел к поврежденному, растерянно моргающему красным глазком пункту перехода в гипер. Только б удалось пройти им! Ремонтнику нужна крохотная щель в пространстве, это не крейсер. Вот только... - Ардин, вспомнил это и тут же выругался: как открыть эту щель без помощи каталога?!
Он расстроился так, что чуть не пропустил очередной сгусток плазмы. В последний момент легкий кораблик вильнул в сторону, от резкого усилия кувыркнувшись. А над поврежденным пунктом перехода впереди красный огонек вдруг загорелся ровно. Кто-то готовился перейти, может, поддержка для крейсеров?
Перламутровая щель распахнулась, и Ардин направил ремонтник туда. Странно, но никто рядом не протискивал тяжелое тело сквозь ткань пространства, гипер был пуст. Похоже, пункт перехода открыли специально для беглецов... Вспомнив о второй беглянке, Ардин легонько стукнул по спинной пластине.
- Эй, ты живая? Выходи, - позвал он.
Землянка, тяжело дыша под съехавшей в сторону маской, спрыгнула на пол, пошатнулась, ухватилась за его пояс и тут же ойкнула, обжегшись о еще не остывшие остатки ноги джийанина.
- Ой! Здорово тебя... Что теперь делать?
- Сядь и сиди! - рявкнул Ардин, раздосадованный типичной навязчивостью существа типа 2. - Забыла свое место, низшая?
Тая, скрестив руки на груди, уже хотела что-то сказать, но передумала. Прошла чуть дальше и села у стены, поджав колени. Тело била сильная дрожь, то ли от нервов, то ли от холода: в ремонтнике подерживалась приятная для джийанских капсул, но, видимо, не для слабых мягких тел низших существ температура. Обожженная кожа на лице и кистях землянки пошла волдырями, комбинезон за время под спинной пластиной черного зацепился за все возможные острые углы и теперь представлял собой изодранное рубище. Ардин странно долго разглядывал обнажившуюся тонкую кожу землянки, потом очнулся: корабли джийан почти не экранированы от вредных для рас типа два излучений! Лаборатория крейсера для исследования биологических объектов была защищена от них, а при доставке на крейсер Таю помещали в муфту, подобную той, что была на Роуме в безвоздушном пространстве... и сейчас Ардин отыскал такую же и запаковал в нее сначала слабо сопротивлявшуюся, а потом как-то обречено обмякшую землянку.
Скоро Тая вновь приободрилась. Она и дело бросала любопытные, восхищенные взгляды за смотровое стекло, где переливался тысячами оттенков розового, желтого, зеленого и голубого перламутровый гипер.
- Там как будто какие-то существа, - прошептала она. - Будто головы... и лапы! Даже в гипере есть жизнь. Надо будет Дэну рассказать! -
Тут она притихла, собираясь с духом, потом выпалила:
- Ты знаешь, куда уранос отвез "Красавицу"? Ты вернешь меня домой?
Голос землянки раздражающе звенел даже сквозь муфту, но он был все-таки приятней мертвого молчания общего каталога Джийи. И Ардин ответил максимально тактично на его взгляд:
- В моих ближайших планах этого нет.
- Что?! - взвилась девчонка, окончательно потеряв страх и уважение перед высшей расой. - А куда ты меня тогда везешь?!
- Я тебе не перевозчик. И подумай вот над чем: ты мне нужна живой, но не обязательно в сознании, - довольно зловеще предупредил Ардин.
"Куда?" - вопрос хороший... На Джийю, как хотела Роума?"
Мимо пронеслись черные маячки выхода из гипера на Лессно и на Хедфе, впереди, далеко, показался артеанский. Маячок Хедфе загорелся красным, и Ардин поспешно нырнул в перамутровую волну, прежде чем его ремонтник заметили. Большеголовые волны гипера тут же облепили корабль, присосались к обзорному стеклу жадными ртами - действительно, как живые! И Ардин вздрогнул, вспомнив, что Роума при первой встрече начала разговор с того же, что и Тая - с мифических жителей гипера.