Первое пятилетие вечности Лиры прошло очень тихо. Дэви не торопился с поисками нового избранного. Оставив Карду, они отдыхали - Дона, Метор, Прэсто... Империя Юга. Лира и не заметила, как они оказались за границей. У Дэви было там убежище, в малозаселенном и лесистом приграничном краю - поменьше 'Тени Стража'', побольше ''Изумрудного сада''.
Лира опять скучала. Владыка редко отпускал её, чтобы она могла побыть в одиночестве. День за днём, ночь за ночью она вынуждена была следовать за ним - молчаливая тень! Его ежевечернее "останься со мной" набрало силу приказа, Лира не могла уйти в свою спальню. Их руки словно сковали одной цепью. Дэви цеплялся за неё, он заглядывал в глаза Бездны в её глазах... Он ждал ответа Госпожи, но Та молчала.
Потом он вдруг сорвался обратно в Карду - задолго до назначенного срока. Лира подумала тогда, что, должно быть, появились какие-то вести о новом избранном - сердце в этот миг сбилось и пошло медленнее. Такую странную форму приобрело в вампирские годы ее волнение! У другие carere morte учащалось сердцебиение и пробуждалось дыхание, они приближались к людям... а бывшая охотница и голос Бездны, наоборот, леденела изнутри.
Почему ее до сих пор волновала история избранных, Лиа не могла объяснить. Не хочет же она, в самом деле, искупить старое предательство помощью новому владельцу дара? Это было бы смешно и глупо, и так... по-человечески! А она давно вампирша, пусть до сих пор не убившая никого, но любящая холод пустоты в груди и не желающая, чтобы он сменился жаром.
В ее пустой холодной вечности тревожило только одно: молчание Бездны. Королева наблюдала... Может, она проверяла, сильна ли ее слуга, сможет ли она вынести тяжесть Ее цели? Лира была в себе уверена, но молчание Госпожи все же тревожило. От него она опять леденела изнутри и боялась, что однажды замерзнет насовсем, превратится в ледяную статую. Ледяная статуя - памятник одиночеству...
"Дайте мне цель!" - умоляла она порой, то ли бездну неба, то ли бездну мира. - Я чувствую: я просыпаюсь. Я рождаюсь. Зачем я миру? Что я могу дать вечности? Бездна нарекла меня своим голосом - и сомкнула мои уста. Я молчу вот уже пять лет, только старейшие всё шарахаются от моего взгляда. Но когда же Бездна заговорит моим голосом? Я так устала ждать!
По счастью, скоро владыка вампиров приказал ей явиться в Карду. И Лира поспешила домой. Да, домой: в тихой старой Карде ей было уютно и хорошо, она тосковала по тесному холодному гробу цитадели вампиров в южных землях.
Владыка вампиров встретил ее в знакомом трапезном зале. Здесь горели светильники и был зажжён камин: видно, после Лиры он ожидал какого-то гостя-смертного. Лира равнодушно поклонилась, Дэви улыбнулся и, подойдя, заключил её в объятия. А Лира не чувствовала радость долгожданной встречи. Она не замирала от счастья, как игрушка, которую после долгой разлуки повзрослевший хозяин вновь берёт в руки.
- Ты подросла, - заметил Дэви. Лира заставила себя улыбнуться:
- Вы шутите, господин!
- Я задам тебе несколько вопросов про орден, - предупредил Дэви и откинулся на спинку кресла, так что лицо его и взгляд совсем скрылись в тени. По давнему опыту общения с господином Лира знала: так вампир пытается скрыть свои истинные чувства.
- При вступлении в орден потомки Арденса имеют преимущество перед остальными?
- Раньше я думала, что нет, разве что их принимают без унизительных проверок и проволочек, как любого смертного с уже имеющейся сильной защитой от вампиров. Но после того, как узнала истинную историю Арденса, я поняла: преимущества у Арденсов есть. Хотя они, скорее, назовут это обязательствами, долгом.
- Ты сказала: уже имеющаяся защита... То есть у потомков Арденса есть щит охотника еще до вступления в орден?
- Они защищены от вампиров с рождения.
- Интересно, - изящная кисть владыки взлетела к лицу, он побарабанил пальцами по губам. - А что ты можешь рассказать мне о Карле Хорторе?
- О ком? - не ожидавшая подобного вопроса, Лира смешалась. - Ах, Карл... Он секретарь главы ордена, во всяком случае, был им, когда я... числилась в охотниках. Он вроде умный: сам разгадал, что скрывается под личиной Студенческого Общества Академии... Близко мы не общались.
- Он может быть потомком Арденса?
- Нет, господин, определенно нет. Латэ назначил Хортора своим секретарем, потому что ему было запрещено выходить в рейды. У него нет защиты от вампиров, ни малейшей. -
Она выпалила все это и замолчала, охваченная странными чувствами, будто раздираемая на части. Ну вот, этот миг настал: сейчас владыка потребует у нее имена и слабости всех знакомых из прошлой жизни, чтобы расправиться с ними. И Лира не видела причин не говорить ему это... и в то же время не хотела говорить. Это было бы слишком подло даже для предательницы Диос.
К счастью, иные адепты, кроме Хортора, владыку не интересовали.
- Интересно... - повторил он. - Сейчас у него сильная защита. Мы встречались у Вальде... Я испытал те же ощущения, что при встрече с Гесси: щит, который не проломить, как ни старайся. Пугающее чувство! Не удивляйся моим странным вопросам Лира: сейчас, в преддверие новых битв, нужно узнать все о силе и слабостях наших противников.
Новые битвы? Не о даре ли он? - в горле пересохло. Лира сглотнула и ровно спросила:
- Что вы замыслили, господин?
Дэви наклонился к ней из кресла:
- Мне нужно будет твое слово, Голос Бездны. Но не сейчас. Отдыхай, я позову тебя. -
Он сказал это, и в его глазах мелькнула тень лжи. Очень слабая, вряд ли осознанная самим вампиром, но Лира заметила её. Владыка готовился принять какое-то важное решение, его мысли и чувствва были подчинены одной цели - задушить все сомнения. Вряд ли он сейчас вообще замечал Лиру.
''Но ведь позвал меня в Карду зачем-то! Ему нужно мое слово... точнее, слово Голоса Бездны?"
Опять вернулись мысли об избранном и вместе с ними тревога. И Лира решила не отходить далеко от владыки.
''Кто это смертный гость, для которого которого нагрели и осветили зал? Интересно...'' -
Лира прогуливалась коридорами замка, пока не услышала, как во дворе остановилась карета. Тогда, выждав немного, она прокралась к знакомому залу.
В зале все также горел свет. Неяркая полоска его пробивалась из щели - дверь была приотворена. Аккуратно придерживая юбки, Лира тихонько подошла ближе, и теперь сумела рассмотреть гостя Дэви. Это был герцог Крас. Лира прислушалась, и скоро горечью старого, еще из жизни охотницы, разочарования наполнился рот. Покровитель ордена и владыка вампиров беседовали как добрые знакомые.
- ...Если бы я раньше узнал, что мой давний деловой партнер из рода Арденсов... мы могли бы заключать сделки с куда большей выгодой для вас... - с ехидцей, но не колючей - этакая мягкая колкость, - смеялся Дэви. - А если бы я, кроме того, узнал, что мой деловой партнер покровительствует моим злейшим врагам - охотникам...
- Но заметьте, владыка: разве ваш деловой партнер хоть раз воспользовался своим уникальным положением? - Крас тоже посмеивался, хотя глаза оставались напряженно прищурены: герцог волновался.
- Нет, но... - Дэви прервался на мгновение, давая Красу поволноваться еще, и закончил, - ...но меня удивило, что Арденсы выбрали себе в союзники охотников, а не carere morte.
- Арденсы стремятся исправить деяние первого из нашего рода, - тихо, с преувеличенной осторожностью, заметил Крас.
- Стремятся исправить, но, как я вижу по вашим действиям с избранным, исправить не до конца... Ведь кровью вы повязаны с carere morte... Поэтому ваш союз с орденом видится мне менее удачным, чем возможный союз с бессмертными. В конце концов, мы с вами боимся одного и враждуем с одним и тем же. С Прародителем, Мактой.
Крас заерзал в кресле при упоминании Макты:
- Да, возможно, но...
- Я знаю, каким оружием можно сражаться с Мактой - и победить, - четко, ровно сообщил Дэви. - Это оружие - дар. Потерянная жизнь Первого. И, я надеюсь, вы поможете мне направить это оружие точно Макте в сердце.
Крас вжался в кресло, но по упрямо сжатым губам Лира поняла, что герцог готов еще поспорить.
- В прошлый раз вам не удалось направить своего Великого против Макты, - отрывисто сказал он. Лира слышала, как задыхается смертный от волнения. Напрасного волнения: этот Арденс был слишком ценен для владыки, чтобы быть убитым.
- В прошлый раз я не понимал, для чего предназначено это оружие - дар, - Дэви картинно вздохнул. - И, полагаю, корни этой тайн уходят вглубь веков, к союзу первых Арденсов и старейших бессмертных. Вы тогда сокрыли всю информацию о даре, она просочилась лишь в сказки, искаженная... Да, тот ваш союз с нами был успешным. Подумайте, Крас, о новом.
- Владыка... - начал было Крас, но, пронзенный холодным взглядом Дэви, тихо согласился: - Да...
Беседа была окончена. На время, пока бессмертный и смертный прощались, Лира спряталась в библиотеке, потом возвратилась. В зале по-прежнему горел свет. Лира тихонько стукнула в дверь: раз, два, три...
Ответное молчание владыки она посчитала за приглашение, ступила в зал. Дэви всё также неподвижно сидел в кресле.
- Вот и ты, Лира, - владыка усмехнулся, его глаза ярко, живо блестели в темноте. - Как тебе наша беседа с герцогом? Все ли ты расслышала за бешеным биением его трусливого сердца?
- Я... Простите, господин.
- Два десятилетия прошло с тех пор, как я решился дописать конец старой сказки, - задумчиво сказал владыка. Он глядел куда-то вдаль, сквозь Лиру, в утекшие года, а его пальцы нервно подрагивали на подлокотниках кресла. - Я говорю про Легенду о Даре. Тогда, двадцать лет назад, задача представлялась несложной, тем более, что избранный был известен. И только Кларисса-пророчица говорила, что в этой сказке я могу увязнуть накрепко. Она оказалась права. Я всё не могу продвинуться дальше двух строк.
Он замолчал. Лира безучастно глядела на пламя догорающих свечей и пыталась развлечь себя тем, что загадывала, чей огонёк погаснет раньше. Дэви не отрывал взгляда от её лица, но не мог прочитать ее страшного равнодушия к его явной тревоге.
- Два десятилетия назад я заинтересовался даром, случайно открывшим себя. Набирал силу владыка низших, его нужно было поставить на место, и, признаться, я воспользовался избранным, как приманкой. Я слишком легко относился к старой легенде, и она отомстила. До Призрачного парка я видел в даре только возможность перехода в иное состояние бытия, но там, в парке, когда избранный едва не исцелил бессмертную, я понял, что это за сила. Она - сама жизнь, жизнь, потерянная Мактой... И, когда я понял это, мне открылось, как должно воспользоваться даром. Теперь избранный нужен мне как никогда, а я не знаю его! Я решил начать новые поиски, когда явится Макта... Недавно он возвратился.
Он замолчал. Лира вздрогнула от будничных слов, так неуместных, когда речь идёт о первом из carere morte.
- Когда избранный появился среди охотников, главе ордена было приказано его убить, - тихо сказала она. - "Дар должен быть уничтожен", - говорят Арденсы, а что скажете вы?
Лира сказала и испугалась своих слов, взрослых и строгих, словно принадлежащих кому-то чужому. Она кратко взглянула на Дэви: не сердится ли он, но владыка скрылся в тени кресла.
- Сейчас дар чист от проклятия Алитера. А чистый дар обязательно станет моим, - вампир улыбнулся в темноте. - Чистый дар - ребёнок, и он очень уязвим.
- Вы хотите, чтобы избранный стал Великим вампиром и помог вам расправиться со Старейшим?
Дэви засмеялся:
- Ты всё-таки удивительный ребёнок, Лира Диос! Жаль, я не видел, как ты росла... Дар теперь нужен мне не в качестве защитной оболочки, нет! И не для того, чтобы убить Макту: нельзя расправляться с Первым до конца, это ослабит всех carere morte. Дар - жизнь Макты, которую Первый ищет. Если я получу её, я смогу диктовать любые свои условия Старейшему... Что ты хмуришься, Лира Диос? Что скажет мне голос Бездны? - в последнем вопросе сквозила тревога.
Лира внутренне подобралась. Некоторые вбитые в голову с детства старые истины были слишгком сильны до сих пор, чтобы пренебрегать ими:
- Вы уверены в вашем решении, господин? В прошлый раз вампиры владели даром недолго!
- Лира Диос! - Дэви склонился к ней, и взгляд тёмных глаз вдруг пребольно хлестнул ее. - Поставь, наконец, заслон своим мыслям! Твоя голова полна их мусором, а она должна быть пустой. Пустой! Бездна проговорила твоими устами первый вопрос, а дальше я вынужден был слушать твои глупые бредни. Пяти лет тебе не хватило, чтобы научиться передавать волю Госпожи! Иди в Зеркальную галерею, иди на Пустошь... Слушай ночь! Возвращайся с ответом Бездны. Ты поняла меня?
- Да, господин, - выдавила Лира.
Её щёки пылали, когда она выбегала из зала, но пылали не от стыда, смущения - от гнева. Она злилась на Дэви за его жестокое: "Глупые бредни" и на себя - признавая справедливость его отповеди. Внешне спокойная, внутри Лира шипела, как вода на раскалённых углях. Она, идеальная Лира Диос, не смогла выполнить простейшего - сказать владыке волю Бездны! А ведь она всегда ненавидела ошибаться, она заболевала, если делала что-то не "превосходно" и не "гениально"...
Впрочем, скоро обида приугасла - тем ярче проступила тревога. Владыке снова нужен дар - разрушитель хрупкого равновесия земли страха. Вряд ли это понравится Госпоже. Ведь если бы она хотела, чтобы избранный достался владыке, Она отдала бы ему Винсента в Призрачном парке... Или нет?
Лира прогулялась по Зеркальной галерее. Она вглядывалась в зеркала, искала знакомые черты "отмеченной Бездной" в своём отражении. Но, когда от напряжения заболели глаза, оставила бесплодные попытки. Она решила прогуляться по Пустоши, как советовал Дэви: быть может, там, у истока Бездны, верный ответ скорее придёт к ней?
Лира спустилась в пещеру под замком. Отсюда открывался один из десятка тайных ходов из "Тени Стража".
Тихо шелестела речка, Стигий, а впереди гуляли двое: Адам и Хелена. Они радовались встрече, будто расставались на много лет. Они не отрывали взглядов друг от друга и их улыбки были искренними. Адам не выпускал руки подруги, а маленькая Хелена иногда приподнималась и по-кошачьи тёрлась щекой о щёку вампира.
"Как вечность ещё не наскучила им?" - с неожиданной тоской подумала Лира. Почему-то картинка чужой любви больно ударила ее. Будто ей было мало хрустального счастья ее одиночества.
Наверное, перед тем, как принять каплю бессмертия, нужно прежде избавиться от всех чёрных пятен, что есть в твоей смертной жизни. Принято думать, что, становясь вампиром, ты становишься абсолютно свободным, но это не так. Всё, что угнетало тебя в смертной жизни, переходит в твою вечность и здесь сразу же умножается, заполняет её всю. Вечность вампиров пуста, и все carere morte стремятся поскорее заполнить её... Хорошо если им на помощь приходит любовь или месть, но у Лиры не так. Боль. Тоска. Разочарование. - Вот наполнение её вечности.
Ей стало страшно в затхлом подземелье, будто вся громада замка навалилась на неё...
- Хелена! - окликнула она вампиршу. - Прости. Можно с вами поговорить?
Вампиры с охотой обернулись.
- Конечно, - отозвалась Хелена. - Мы идём гулять. Иди сюда, к нам.
Они втроём забрались в лодку и поплыли. Лира касалась ладонью чёрной глади воды и, казалось, она гладит огромного сильного зверя, что ползёт, извиваясь, по тёмному тоннелю.
- Владыка собирается начать поиск избранного, - заметила она.
- Да, - улыбнулся Адам. - Дэви всё не может выбросить эту идею из головы. Я его не виню. Старейшие все помешаны на древних легендах. Только мы с Хеленой смотрим в будущее и видим: там не будет места сказкам. Впрочем, пусть Дэви ищет. Вдруг в этот раз ему повезёт?
- Но это же опасно! Орден немедленно отреагирует! Своими поисками!
Адам расслаблено осклабился:
- У охотников нет средств поиска.
-У них есть одна вампирша! - шикнула Хелена. - И вот ещё одна промашка владыки: он оставил Миру Вако в живых!
- Мира? Это несерьёзно.
Вампиры заспорили. Лира поморщилась и попыталась запротестовать:
- То, что вы обсуждаете, вовсе не так важно! - она тронула своё отражение к воде и нашла в его чертах пока неясные контуры ответа на вопрос Дэви. - Владыка не видит истинной опасности...
- Ты, что ли, хочешь указать ему на нее? - Адам прищурился. - Уж не хочешь ли ты, Диос, встать у владыки на пути? Не советую.
- Подначивашь девочку? - Хелена засмеялась, но Лира не улыбнулась.
- Да, если понадобится, - тихо сказала она. Адам усмехнулся и подвинулся к ней ближе.
- Через год после Седьмого Бала Карды Бенедикту Гесси удалось собрать ополчение и он пошёл к замку герцогов Дэви, желая разгромить главное убежище вампиров старой столицы, - начал он менторским тоном. - С ним шли профессиональные охотники на вампиров и простые смертные со всей Термины. Это была последняя, уже безумная попытка изгнать carere morte из их цитадели. Битва была краткой, но жестокой. В сумерках армия вошла в замок Дэви. Тогда и выяснилось, что carere morte среди защитников крепости не было...
- Причем здсь эта старая история? - хмыкнула Лира, но Адам остался невозмутим:
- Убитые были челядь и охрана герцога. Они сражались, находясь под чарами carere morte. Самого Альбера Дэви и его семью найти не удалось. Гесси предположил, что они бежали подземным ходом и отправил отряд на поиски герцога. Охотник опасался за жизни смертных, ибо владыка вампиров, Александр Дэви объявил войну своему отцу... Герцога Альбера нашли в пещерах под замком. Они надеялись сбежать на лодках по подземной речке. Герцог был мёртв, вся его семья также. Владыка вампиров настиг их. Он выпил кровь из сердца отца - так ещё Первый вампир, Макта, поступал со своими врагами.
- Разве бессмертные не стремятся сохранить свой смертный род? - тихо спросила Лира, поневоле захваченная мрачной историей. - В интерпретации ордена эти события звучали по-другому.
- Это был не тот случай. Владыка мстил своему отцу. Дэви принял бессмертную кровь и стал вампиром только чтобы защитить жену и сына - единственных, дорогих ему людей. Но младенец заболел и Альбер нарочно промедлил с помощью. После смерти дитя, не достойного, по его мнению, титула герцога, он прогнал жену владыки и она сгинула, - Адам сделал краткую паузу, - И тогда, в ''Тени Стража'' он сам обратил их куклами, сделав последних из своего рода своими рабами, и пустил их в бой против охотников Бенедикта Гесси. И вот, к чему я рассказал тебе эту старую историю, Диос: владыка мстителен. Он не забывает тех, кто предает его доверие, и месть господина изощренна и страшна. Не вставай у него на пути, ни явно, ни тайно. И, особенно, тайно...
Адам и Хелена покинули ее в Короне, а Лира отправилась к источнику Бездны. Низкое небо нависло над самым шпилем далёкой церкви Микаэля. Облака застилали горизонт, широкая Пустошь сжалась и казалась маленькой, как летний дворик.
Лира спустилась до яблоневого сада и тихонько опустилась под дерево, закрыла глаза. Это место требовало молчания, неподвижности: место дворца Макты, место рождения первого carere morte. Бездна сладко спала, свернувшись клубком вокруг этого сада, полного запахом созревших диких яблок.
"Источник Бездны!" - прошептали её губы и сомкнулись. Лира грезила.
Небо надвинулось сильнее, осенний ветер сипло завыл, пойманный скрюченными пальцами старых деревьев. Лира откинулась назад, прижалась спиной к холодному стволу. Её руки устало лежали на пожухлой траве ладонями вверх, а глазные яблоки быстро бегали под веками.
Она провалилась - глубже и глубже, сквозь время. Пустота кружила её в смерче, и оком бури был тихий яблоневый сад. Бездна хранила здесь своё сердце. Оно было закопано! - глубоко, глубоко! Лира тянулась к нему, но не могла коснуться.
Пустошь наполнилась гулом голосов - шумом тысячей жизней. Старый город вновь был живым, молодым, и Бездна смеялась, жадно шаря по его грязным улицам ночами и днями. Бездна тоже была другой - узкий, блестящий, стремительный клинок, срезающий жизни, как траву. Лира нашла и руку, что держала меч. Рука принадлежала Макте, Владыке старой Карды.
Невысокий, но атлетически сложённый, он казался очень сильным. Широкоскулое лицо было белым и круглым как луна, гладкие длинные волосы зачёсаны назад, полные губы складывались в насмешливую улыбку. Он не был молод: пожалуй, сильно за тридцать.
Лира поглядела в его странные, слепые и всевидящие глаза и потерялась в их молочно-белом тумане. Источник Бездны был близко, но она не видела его. Да и можно ли увидеть сердце пустоты? Его можно только ощутить.
Дальше, ещё немного дальше! Уже не столетия - десятилетия отделяют её от Начала. Годы, месяцы, дни... Вот оно!
Лира протянула руку, невидимую в белом тумане, и коснулась сердца Бездны.
Прореха в мироздании, через которую Она пришла, оказалась совсем маленькой, узкой. Стало страшно: вдруг эта рана затянется, и часть Бездны, что заполняет мир, умрёт, как отрезанная ветвь? Из центра Бездна простиралась обширно; как паутина она накрывала весь мир. И как паутина Она была хрупка, тонка. Ударь в сердце - и Она съёжится, сомнётся, исчезнет.
"Я защищу тебя", - пообещала Лира и осеклась: явилось новое видение. В тумане она была не одна. Вокруг сердца Бездны стояли люди. Их было много и в то же время только двое: всего два различных лица, умноженные многократно.
Один - Макта, отец всех carere morte.
Другой - Арденс, отец Макты...
Бездна нитями оплетала их. Она росла, цепляясь за них, как лоза. Она распространялась по миру, благодаря им. Лира не отводила взгляда от прорехи. Нет, пожалуй, это была не прореха! Из сияющей ткани мироздания словно вырван кусок. Где же он, этот недостающий лоскут?
"Дар! - поняла она. - Дар, потерянная жизнь Макты! Если это лоскут встанет на место - Бездна зачахнет, словно растение, лишившееся корней".
Но если сделать так, чтобы он никогда не встал на место? Что, если уничтожить этот проклятый дар, земной кусочек солнца?..
Туман рассеялся. Лира очнулась.
На землю спускался вечер. Похолодало, кожа вампирши была ледяной. Лира обхватила себя за плечи, но не согрелась, потом потёрла руки, дыша на них. Долго, нахмурясь, вглядывалась в чёрные жирные борозды на земле... А под ногтями та же чёрная жирная грязь! Что же это, она пыталась выкопать что-то из земли своими жалкими коготочками? Лира брезгливо вытерла руки о юбку и поднялась.
Уже заполночь она добралась до замка Дэви. Проходя мимо зала трапезной, тихонько глянула на прикрытую дверь. Там все также горел свет.
Лира тронула дверь, та скрипнула, открываясь. Страшно не было: она сейчас - лишь голос своей Госпожи.
- Голос Бездны... - прошелестел Дэви. Тон был мягок: владыка сменил гнев на милость. - Что ты пришла сказать мне, Лира?
- Избранный - великая опасность для нашего мира, господин. Вам покажется это странным, но наиболее верно мыслят о его даре орден и Крас. Дар избранного необходимо уничтожить. Пока он есть в мире, Бездна уязвима. Вам, как старшему из Её детей, следует больше заботиться о Ней.
Дэви тяжело поднялся из кресла - словно статуя сошла с постамента.
- Теперь ты верно передаёшь слова Бездны, Лира Диос, - тихо сказал он, приблизившись, и знакомо коснулся её подбородка, заставляя взглянуть в глаза. - Но Великий вампир - не угроза для Бездны. Это лишь только часть вечных игр бессмертных. Госпожу они не задевают.
- Как солнце для вампиров, так дар для Бездны - вечная угроза. Прикажите уничтожить его, господин! Я могу помочь, я немного знаю, как. Я могу сама сделать это!
- Никогда, - чётко, раздельно проговорил тот, придвинувшись ближе. - Никогда я не отдам такой приказ и никогда не позволю тебе ритуальное убийство избранного. От такой силы не отказываются.
- Тогда... вы больше не угодны Госпоже.
В глазах Дэви мелькнул страх. Но владыка просто отступил, усмехнувшись.
- Ты только глашатай, а не судья. Госпожа решит, кто ей угоден.
Лира вдохнула воздух для новых слов, но проглотила их, не сказав. Она решила уйти молча, с достоинством, и уже повернулась к двери. Вампир удержал её за руку.
- Останься со мной до утра, - попросил он, вглядываясь в её прозрачно-зелёные глаза, ища там, в зазеркалье, другую. Бездну...
Неизвестно, сколько они просидели так, чуть касаясь друг друга: он в кресле, она - на ковре у его ног. За забитыми окнами зала один день сменялся другим, и оба едва замечали эти краткие и становящиеся всё короче вспышки света.
Лира чувствовала: внутри зреет бунт. Владыка осмелился пренебречь основным законом существования мира carere morte. Верная слуга Бездны, она не могла терпеть этого. Она воспрепятствует ему! Вот только, как?
"Помнишь, как орден боялся избранного двадцать лет назад? Помнишь, что потомки Основателя готовили ему? - Жертвоприношение! Вряд ли охотники изменились за прошедшие два десятилетия..." - шептал знакомый голос в голове.
"Охотники не примут меня, - с горечью подумала Лира. - Предательница! Они убьют меня, как любого carere morte, даже не выслушав".
"Можно поискать иные пути. Не может быть, чтобы о ритуале жертвоприношения было известно только Арденсам да главе ордена!" - насмешливо зазвенел знакомый голос.
''Я все разузнаю об этом ритуале'', - сама себе пообещала Лира. Она понимала, что берется за опасное дело, но наконец-то ясно видела свое предназначение, свою нужность - и это заставляло забыть об опасности. Посмеяться в лицо опасности...
Тихий шорох. Дэви повернул голову к Лире, и она не без дрожи выдержала его взгляд: глаза в глаза. Он отвернулся вновь, а вампирша удивлённо прижала руку к груди, унимая затрепыхавшееся сердце. Нет, владыка не заметил её лжи. В глазах девушки он по-прежнему видел лишь своё чудовищно искажённое отражение.
Глава 15
КОМПАНЬОНЫ
На эту авантюру Мира решилась мгновенно, зная, что раздумья неизбежно приведут её к заключению о безнадёжности и опасности предприятия. Целью вампирши была закрытая женская школа, окружённая собственным покровом и находящаяся далеко от обычных маршрутов ночных рейдов охотников. Мира быстро миновала светлый коридор аллеи тополей, и, выйдя из него перед зданием школы, обратилась тенью. Отыскав неплотно закрытое окно в жилом крыле здания, скользнула внутрь.
Спальня учениц. С ближайшей к окну кровати вскочила девушка, одетая, будто для прогулки, разглядев Миру, изумлённо прошептала:
- Кто вы?
- Анна Вадо?
- Да, а вы?
- Мне нужен Касс. Побеседуем?
- А кто это: "Касс?" - черноволосая, гладко и аккуратно причёсанная девчонка хмурилась. Она напряжённо сжала губы, ожидая ответов. Но, не дав опомниться, Мира утащила её из школы к аллее:
- Мне нужна встреча с Валеном Мори. Так лучше? Не лги, я знаю, вы знакомы! И, судя по наряду, ты собиралась на свидание этой ночью.
Анна, казалось, не услышала её:
- Вы - Мира Вако?
Не ожидавшая, что её инкогнито будет так быстро раскрыто, Мира неловко засмеялась:
- Как ты угадала?
- Здесь же покров! Только для предательницы Вако орден открыл путь сквозь него. Не рассчитывайте на мою помощь. Можете угрожать чем угодно, их я вам не выдам.
- Глупая, - усмехнулась Мира, - про Валена Мори ордену известно больше, чем тебе. В группе четверо или пятеро молодых высших. Двое, ведущие открытую жизнь, руководят. Это Касс и Вален Мори. Двое или трое их подчинённых рискуют охотиться в Центре, кормят и господ, и себя. Следы заметают плохо. Почему они до сих пор гуляют? - днём прячутся под землёй, не брезгуют трубами канализации. Кстати, завтра все будут уничтожены. Попадут в ловушку ордена...
- Облава? - Анна без страха, холодно взглянула ей в глаза.
- Скорее, капкан. Теперь ты, разумеется, поспешишь предупредить друзей. А я пойду с тобой.
- Что тебе нужно от него?
- Ответ на один маленький вопрос. Не бойся, это не ловушка.
- Понимаю, - девушка мелодично, хоть и нервно рассмеялась. - Дикари будут рады убить вас. Вам нужна заложница!
- Умная девочка! - проворчала Мира. - Идём.
Странно, пройдя аллею, смертная будто почувствовала границу покрова. Она закрыла глаза и заслонилась рукой, словно и ей в лицо ударил порыв сырого осеннего ветра. Вампирша цепко схватила её за руку, потащила через улицу.
- Я знаю, где граница, - засмеялась Анна. - Он говорил мне...
- А как скоро он обещал обратить тебя? - с ехидцей спросила Мира, вне покрова опасливо озиравшаяся по сторонам.
- После совершеннолетия.
- Ничего не выйдет, - отрубила она, смело повернув на перекрёстке направо.
- Почему?
- Ты не сможешь - убить.
- Да откуда вам знать?! - тихо, но грозно воспротивилась Анна. Девушка мгновенно утратила вежливое равнодушие к словам вампирши. - Вы этой риторике у охотников научились?
Мира вздохнула, признавая справедливость последнего замечания.
- Просто... я вижу, - наугад сказала она.
- ...Может быть, нам это не понадобится, - спокойно сказала Анна, когда они достигли освещённых улиц. - Ведь вы же обходитесь без убийств?
Ответить Мира не успела. Стрела с серебряным наконечником звякнула о стену дома, предупреждая её следующий шаг, и смертная, воспользовавшись испугом вампирши, выскользнула из рук и бросилась бежать. Мира не попыталась остановить девушку, понимая, что эта игра проиграна. Она развернулась к охотникам.
- Приказ Хортора, ему и отчитываться. Возвращайся домой, Вако.
Вокзальная площадь. Её дом. Мира, торопясь, прошмыгнула в дверь. Первые два года, подходя к ней, она затравлено озиралась, постоянно ожидая старых приятелей из свиты владыки, пришедших расправиться с предательницей. Затем перестала бояться, но всё же привычно взлетала на свою верхотуру по лестнице в мгновение ока. Как будто тонкая дверь, замок и цепочка могли её защитить!
Дома ожидало письмо. Мира равнодушно вскрыла конверт и, обнаружив в нём очередную тонкую, вдвое сложенную бумагу с печатью ордена, усмехнувшись, отложила в сторону.
Прошло три года, с тех пор, как Карл пообещал ей начало новых поисков - ещё три пустых, бесцельно прошедших года. Поиски не были начаты, глава по-прежнему хранил молчание. Он совсем не боялся, что Дэви его опередит. Или, может, владыка также не решался узнать имя нового избранного?
Карл заверял Миру, что никаких признаков того, что carere morte Дэви начали поиски дара, нет. Она согласно кивала и обещала ещё потерпеть, но едва они расставались, пускалась на собственные поиски. Три года она, таясь, искала в столице избранного: собирала слухи, проверяла подозрительные случаи чрезвычайной зоркости смертных.
Череда сплошных разочарований закончилась вчера вечером: Мире удалось подхватить слух о странном случае превращения вампира в мумию - такое с carere morte могла сотворить случайно выпитая кровь избранного. Подробности странной истории были известны Валену Мори, но, похоже, эта встреча сорвалась.
"Ты устала ждать. Устала все время быть в тревоге за Винсента, нового избранного и дар. Ты уже теряшь хватку. Какая нелепая была сегодня авантюра! Что ж, теперь эта дорога закрыта. Только б это была не последняя дорога..."
От голода шумело в голове, гул чужих сердец сливался в сплошной далёкий рокот. Запершись, Мира открыла стенной шкафчик и извлекла на свет большую бутыль из тёмного стекла, откупорив, принюхалась и равнодушно отставила на стол подальше, к непрочитанному письму. Похоже, вчера бутыль слишком долго простояла на солнце, пока вампирша спала. Слабая, странная химическая связь, удерживающая кровь от свёртывания и смерти, разрушилась под его лучами. Гнилая, мёртвая кровь...
Мира открыла окно, и ворвавшийся холодный воздух - вестник осени чуть взбодрил её, дав на миг ощутить свои призрачные силу и свободу, как взаправдашние. Она взобралась на подоконник. Небо аккуратно, словно по линейке расчерчивали тонкие быстрые полосы.
Август - время звездопадов...
Тишины в этом доме не было никогда. Кажется, в двух шагах грохотали поезда. Мира любила вокзальный шум: стук колёс, свистки паровозов, гомон толпы, в чёткое определённое время то вливающейся, то выливающейся из здания вокзала. Это зов дороги, этим голосом говорят приключения... Она расслабленно внимала звукам ночи, а взгляд скользил по комнате, надолго задерживаясь в тёмных углах. Но вот бросился в глаза стол, она равнодушно проскочила узкогорлую бутыль, остановилась на белом прямоугольнике конверта. Очередное письмо от главы. Посмотреть, что ли, что в нём?
"Явиться на встречу... сегодняшней ночью!" - Мира глянула на часы. На встречу она уже опоздала на час. Она вновь отвернулась к окну, но вновь обрести покой не удалось. Вернулось беспокойство, а старая тревога, с ужасом поняла она, за то время, что Мира пыталась её игнорировать, почти прогрызла тонкую стенку, не пускающую на волю панику.
Тикали часы, отсчитывая секунды, удерживая в клетке время, этого извечного врага смертных. Игрушка для carere morte, знающих вечность. Почему её, бессмертную, так тревожат эти быстрые - такие быстрые! - щелчки?
Время... Время играет против неё! Нет, не время - пустота...
"Я найду этого Мори завтра", - заверила она себя. Но не успокоилась. Она нервно барабанила пальцами по подоконнику.
"Всё ищешь способ? Кого ты обманываешь? Восемь лет слепой веры в чудо утомили тебя. Ты сдаёшься сейчас, сдаёшься, едва сделав шаг..."
Но пальцы всё равно злобно, отчаянно, яростно барабанили весёлую песню дальше:
"Прочь, уныние! Я найду силы и продолжу. Я справлюсь со всем. Справлюсь, как было раньше..."
Она отвлеклась, услышав негромкий стук. Здесь Мира редко принимала гостей:
"Кого я пропустила? Вся площадь как на ладони".
- Тебе следовало бы быть осторожней, - начал Карл с порога. - Ночные прогулки вдали от маршрутов наших рейдов по меньшей мере безрассудны.
- До сих пор мне удавалось уходить от дикарей, - напомнила Мира, пропуская его вперёд. - И тебе доброй ночи, Хортор. Столь поздним визитом, сударь, вы компрометируете несчастную девушку.
- Как у тебя темно, - заметил охотник, не обратив внимания на упрёк. - Вижу, письмо от главы ордена ты получила. Что там? - Карл быстро, внимательно глянул на неё, ожидая немедленного ответа, и вдруг очень напомнил Мире Гектора во время их судьбоносной утренней встречи: холодный, собранный, решительный, бесстрастный.
Карл много помогал Мире в эти три года, будто решил наверстать первые, упущенные. Он сообщал ей вампирские слухи, сплетни в ордене, он организовывал пустые коридоры на улицах, так чтобы во время своих прогулок она не попалась на глаза ни вампирам-дикарям, ни охотникам. Мира принимала эту помощь с неизменной усмешкой: она не доверяла старому знакомому. "Он в ближнем круге главы ордена, - постоянно напоминала она себе. - Значит, с Латэ заодно!"
- Латэ велел мне явиться на встречу сегодняшней ночью, - бросила она, отвернувшись к окну. Помедлив, сдержанно, но всё же злобно захлопнула створки.
- Ясно, - коротко сказал Карл. Он добрался до фортепиано, перевезённого Мирой со старой квартиры на Закатной, откинул крышку. Взял пару тихих, задумчивых аккордов.
- Ого! - прищурилась Мира.
- Я, между прочим, когда-то выбирал между Первой Королевской и Консерваторией, - похвастался охотник. - Но расскажи же, что за дело привело тебя к Валену Мори? - спросил он под аккомпанемент арпеджио.
- Ордена это не касается. Вопрос уже решён.
- Отвратительно фальшиво, - заявил Карл, закрывая клавиши.
- Неправда, - обиделась Мира. - Я недавно приглашала настройщика.
- У меня абсолютный музыкальный слух. Фальшь я чувствую сразу. Довольно лгать, Мира!
Она не обернулась, зная, что сейчас не выдержит его взгляд.
- Не отпирайся, три года ты, несмотря на моё предупреждение, ищешь любые свидетельства об избранном. Думаешь, я не понимал, зачем тебе были нужны пустые улицы в определённые часы? Вот и сегодня. Должно быть, этому Мори что-то известно о новом обладателе дара.
- А ты словно обвиняешь меня! Если и так - что? Я не подчиняюсь ни Дэви, ни Латэ, гуляю, где хочу...
Карл глядел насмешливо и печально, как на здорово провинившегося ребёнка:
- Что ты пообещала ему за сведения об избранном, мышка?
- Ничего! ...Я рассказала Анне о завтрашней облаве...
- Чудесно! Я готовил её два месяца!
- А Диана всё равно не готова. Облавы - не рейды, нужна не только смелость, но и уверенность. Я заботилась о ваших... и о ваших людях тоже!
Карл молчал, ждал её дальнейшего покаяния. Мира вздохнула:
- Вы можете схватить их и сегодня. Ты же знаешь, где их убежище. Вряд ли Анна доберётся к возлюбленному до рассвета. Они останутся переждать день в его доме. Лишившись главного, группа развалится и через две недели все бывшие участники, обезумевшие от летнего голода, будут уничтожены поодиночке.
- О! Ты читала "Советы" Бенедикта Гесси?
- Я жила на улицах Доны несколько лет, в такой же компании, как группа Мори. Я видела уход многих соседей. Зачем ты пришёл сейчас? Только ли поругать меня за несостоявшееся предательство?
Карл хмыкнул, для острастки в последний раз строго глянул на неё и перешёл к делу:
- Глава ордена только что мне сообщил... Слушай внимательно. Несколько дней назад наш осведомитель из низших подтвердил, что carere morte Дэви ведут поиски дара.
''Вот и началось! - сердце больно стукнуло. Восемь лет ожидания - почему же ей не радостно и лишь сильней тревога? Она уже так... отвратительно слаба для поисков дара!
- Избранный прячется, избегает вампиров, след его теряется в Северной Пенне, - говорил меж тем Карл. - Орден присоединяется к погоне за даром. Будет собрана специальная команда, увы, меня в ней нет. Возглавляет Даниель Гесси.
Даниель Гесси? Мира вспомнила тоненького пятнадцатилетнего мальчика, пару раз встреченного в арсенале, и удивлённо подняла брови:
- Он же...
- Ему уже двадцать три. Иногда перебирай календарь, бессмертная. Теперь - очень важно: они будут искать дар не для того, чтобы обратить его ордену на службу. Избранного уничтожат, когда найдут. Гесси, если ты помнишь...
- ...Из Арденсов, - закончила Мира.
- Твоя единственная возможность сохранить дар - увести избранного у него из-под носа.
- Ага! - сказала Мира и, помолчав, повторила ещё:
- ...Ага! - вышло довольно глупо.
- Когда назначена ваша встреча с главой?
- Она должна была быть час назад.
Охотник подумал недолго. Быстро сказал, вновь напомнив ей Долуса:
- Вот что. Иди к нему немедленно. Он, скорее всего, хочет сообщить тебе об избранном. В охоте за даром ему нужна помощь carere morte. Скажи, что согласна с решением уничтожить дар и хочешь принять участие в охоте за ним. Только прячь глаза. Ты плохо играешь смирение.
- Будешь учить меня лгать? - рассмеялась Мира. Прошла мимо него к двери, рассчитано задев колыхавшейся юбкой. - Кажется, я учуяла у тебя в плаще что-то интересное... - она извлекла на свет бутыль. - Стабилизированная дрянь? Мне, полагаю?
- Тебе, - признался охотник.
Она резво откупорила бутыль:
- Цветы, конфеты - чушь. Ты знаешь, как найти путь к сердцу вампирши! Прости, ни кофе, ни чая, ни вина предложить не могу...
- Оставь глупые шутки, - раздражённо сказал Карл.
Мира ополовинила бутыль и довольно развязно заметила:
- Что ж, тогда пойдём в Академию, компаньон!
На мосту через Серму, в трёх шагах от парка, они остановились.
- Знаешь, что это за мост? - тихо спросил охотник.
- Третий, Красный.
- А другое название?
- Подожди. Первый, Белый - мост Анны, второй, Золотой - мост Константина, третий, Красный...
- Мост Макты.
- Среди вампиров ходит страшилка: когда он найдёт свою потерянную жизнь, все его дети станут пылью. Я могу понять Арденсов, но...
- Не будем о них. Дальше иди одна. Лучше, если никто не будет видеть нас вместе.
- К чему такая секретность?
- Крас не должен знать, что кто-то в ордене сочувствует твоей цели. И, особенно, что тебе сочувствует будущий глава.
- А тебе, Карл, зачем нужен дар? - Мира посерьезнела, как он. - Какова твоя цель? - Мир без вампиров? Это же... мечта! Ты - охотник! Ты дал клятву! Ты должен подчиняться приказам главы и высших над ним. А ты хочешь воспрепятствовать решению покровителей, ты в сговоре с вампиршей. Это можно расценить... Это будет расценено как предательство, Хортор, если выйдет когда-нибудь наружу!
У Карла нервно дёрнулся уголок рта, охотник отвернулся от неё.
- Это не предательство, - резко сказал он. - Есть вещи...