Они вышли "на дело" в этот день довольно рано. И кто знает, если бы они дождались наступления темноты и вышли в привычное время может Спичка и остался бы жив... А может он и сейчас жив и в пути? Никто из них в это не верит - ни Джон, ни Хромой, ни Птаха.
Это была славная банда, настолько хорошая, насколько вообще может быть, если учесть, что бандитами были двенадцатилетние дети учителей и врачей. В школе и дома они были обычными детьми, - убирали комнаты, когда их заставляли родители, доедали обеды, пили молоко... Бандой они становились когда шли "на дело".
Их "дело" - это засады на автомобилистов, проезжающих по шоссе в километре от их городка. Засада состояла из "обстрела" или "перегородки", редко из того и другого. "Обстрелы" придумал Птаха, он первый начал швырять в проезжающие машины грязь. Потом, много позже грязь заменили камни. Охотились они в основном на грузовики дальнобойщиков или автобусы. Рассуждали просто - чем больше машина и чем выше у нее скорость, тем труднее ей остановиться, чем труднее остановиться - тем больше шансов у них убежать. А дальнобойщики любили погонять... Но мальцы не подходили к дороге, терялся кайф - по проезжающей в пяти метрах машину попадет любой сопляк. Другое дело двадцатиметровые броски - расчет, прицел, полет камня... Да, попадали реже, но если попадали... О, если попадали - это был азарт, глухие удары камней о железо, фонтаны разбитого стекла!
Потом были придуманы "перегородки" - автор Спичка. "Перегородка"... что может быть проще? У каждого в руке по тяжеленной коряге и ты бежишь с ней к свободной трассе, а трасса пустует недолго - минуту, если повезет другую. Пот заливает тебе глаза, пальцы готовы разжаться, ноги дрожат. Но зовет шоссе и ты бежишь, бежишь не жалея сил, хотя знаешь что предстоит еще обратный путь, и его надо преодолеть гораздо быстрее, потому что там, на горизонте уже мчится автомобиль. А пока еще есть свободная секунда, не суетись, положи корягу основательно, оставь водителю места в обрез. Успел? Отлично, но все равно не спеши убегать, как бы не потели ладони, ведь в банде не место трусам. Их место не здесь, а на тенистых лавочках города. Вот теперь пора! Беги, как можешь! Беги и смейся, обгоняй других...
И только когда все это завертелось, стало на поток - "обстрел", "перегородка", снова "обстрел"... Только тогда все это получило название.
Тогда они были в кино. Дневной сеанс, на экране фантастический фильм. Полупустой зал, темнота, чуть прохлады, страшные киборги воюющие с подростками, этого достаточно чтобы у ты покрылся мурашками, а волосы на голове зашевелились. Но все это ерунда, ведь с тобой твои друзья, вот они, - рядом. И смотрят, как и ты на экран, и все крепче ваша дружба.
- Ну, что будем делать? - Птаха толкнул локтем Спичку.
Тот повернулся, его глаза были широко открыты, зрачки огромны, они искали свет, которого было так мало в кинотеатре. На лице сияла улыбка.
- Как что? На "дело" пойдем!
Птаха улыбнулся и кивнул, потом повернулся к Джону и зашептал что-то на ухо. Джон потянул за рукав Хромого...
Хромой на самом деле никогда не хромал, просто он очень походил на Хромого из старого фильма, и носил точно такой же красный свитер. Прозвище осталось, прижилось, окрепло.
В тот день они поняли, что объединяло их - общее "дело".
Это был жаркий летний день, который скоро должен был стать приятным теплым вечером. Спичка и Птаха зашли к Хромому и уже через полчаса вместе спешили к месту засады.
За городом, на заброшенной стройке, в пяти минутах ходьбы от места засады их поджидал Джон. Когда они показались на крыше одного из недостроенных зданий, Джон выбросил недокуренную сигарету и помахал им рукой.
- Э-э-эй! Пацаны, я тут.
Первым его заметил Птаха. Они спустились с крыши на второй этаж и ловко попрыгали на землю. На этой стройке любой из них знал каждый кирпич. Это была их стройка. И хотя здесь иногда отирались местные нарики, они не сильно омрачали настроение мальчишкам. Лет пять назад здесь должна была появиться новая городская больница. Но когда стройка уже кипела вовсю, было решено остановить работы - оказалось, что место больницы далеко от города. Стройку заморозили, решив возобновить через несколько лет, когда город разрастется и поглотит будущую больницу. Но город почему то не разрастался. Стройка стояла, деньги направленные на строительство где-то крутились, мужики потихоньку таскали кирпичи, а детвора гоняла по стройке в войнушки... А когда все поглотил высокий бурьян стройка перекочевала к юной банде и нарикам.
- Да ты я смотрю опять засмалил, а Джон? - Птаха пожал протянутую руку.
- Да, нет... Это я так, пока минутка свободная есть. Запарился я вас ждать.
Спичка и Хромой засмеялись.
- Гля, точно отмазывается! Все как ты говорил.
Джон махнул рукой, мол чего взять с малых. Сам он был старше их на год и втайне страшно гордился этим. А еще, он был старше Птахи, на целый месяц и этим гордился открыто.
Проигнорировав Спичку и Хромого он обратился к Птахе:
- Ну что, пойдем?
- Не знаю, - Птаха пожал плечами. - Что у нас на сегодня? Обстрел или перегородка.
Джон посмотрел на Спичку.
- Обстрел.
- Обстрел. - поддержал Хромой.
- Значит я за перегородку. - Решил хоть как-то отыграться Джон.
- Я тоже! - Птаха поднял руку. Выдержал паузу. - Поэтому будем кидать жребий.
- Какой жребий? Старшие решили перегородка, значит перегородка.
Птаха покачал головой.
- Нет. Будем кидать жребий. А вообще, я где-то слышал что банда должна состоять из нечетного количества человек. Трех, пяти... Думаю скоро придется пополнить наш отряд. Предложения есть?
- Есть. Как насчет Андрюхи? Вроде свой пацан. - Спичка и Андрюха были соседями по лестничной клетке. К тому же Спичка уже успел проболтаться - куда они ходят и теперь Андрей просто доставал его каждый день, упрашивая принять в банду. А тут выпал такой подходящий момент...
- Какого Андрюхи? Рагозы что ли? - Насупился Джон.
- Да.
- Ну вроде ничего чувак. А пойдет?
- Конечно пойдет, Джон! А ты думал? Да я сегодня скажу ему...
- Погоди. - Прервал Птаха. - А ты как Хромой? Кандидаты на примете есть?
Хромой скривился.
- Какие в этом городке кандидаты? Лохи одни! Я не против.
- Ну и ладно, я тоже за! Сегодня вечером тогда скажи Андрюхе, сможешь а Влад.
- Какой разговор, конечно смогу.
- Ну что коряги в руки и вперед на перегородку. - Джон положил руки на плечи Спичке и Хромому.
- Э нет. Погоди. Как Птаха сказал - жребий.
Хромой погрозил пальцем. Спичка же от радости позабыл обо всем и уже высматривал корягу.
Хромой полез в карман за монетой, вывернул его - ничего. Другой карман он выворачивать и не стал, все знали, что там здоровенная дырка.
- Нету ничего. Но у тебя Джо стопудово есть. Сигареты на что покупал?
- Да нет у меня. Я не покупал, я стрельнул.
- Ладно сейчас я посмотрю. - Подал голос Птаха.
Он знал, что у него в кармане завалялось шесть рублей. Он достал пяти и рублевую монеты из левого кармана, - в правом была дырка, и выложил на ладонь. Немного подумав, он выбрал пятирублевую.
- Значит так, орел - перегородка, решка - обстрел. Правильно?
Хромой и Спичка кивнули.
- Ну, погнали!
Птаха подкинул монету, закрутив ее так, что могло показаться, будто в воздухе стальной шарик. Солнце потянулось к монете лучами, желая оставить себе, но вовремя одумалось. В конце концов, ведь это была "банда", которая могла потом и камнями сбить светило с неба за монету. Пять рублей! Сбили бы точно.
Монета упала на пыльную землю, прямо и их ногам.
Решка. Птаха нагнулся за монетой.
Хромой и Спичка победно вскинули руки.
- Мы победили мой бледнолицый брат! - Хромой хлопнул Стрельца по плечу.
- А это значит, что берегись камазисты! Погнали пацаны! Команчи на тропе войны.
И вся банда под дружный свист побежала по дороге к шоссе.
Солнце пекло немилосердно. Асфальт плавился и прилипал к подошвам кроссовок, когда Хромой выходил на трассу посмотреть - не приближается ли какой неудачник. Но жара, похоже сморила и водителей, трасса пустовала иногда по двадцать минут. Воздух накалился и искажал силуэты машин. Грузовиков не было вообще. Прошли два автобуса по расписанию, но первый ребята пропустили, а во второй никто не попал. Один раз проезжали менты, и они попрятались в корнях деревьев. Летний день был скучен. Последние дни лета всегда скучны. Сентябрь приветливо машет кленовыми листьями, а все ребята разъехались на последнюю неделю по родственникам.
Спичка, сидя на бревне, пересыпал землю из ладони в ладонь, и смотрел как Джон неторопливо достает из мятой пачки последнюю сигарету. Сегодня Джон где-то достал "Кэмэл", и Спичка был готов поспорить, что не "где-то" а незаметно стащил у отца пару штук и переложил в заранее заготовленную пачку. Джон чиркнул спичкой и поднес огонек и сигарете. Затянувшись, он горделиво посмотрел на сверстников.
Спичка сплюнул и поднялся на ноги.
- Пойду посмотрю, не едет ли кто...
- Подожди, докурю, тогда и пойдем, посмотрим. - Сказал Джон, бычковать только что начатую сигарету вовсе не хотелось.
- Да пускай идет! Ты и покурить успеешь и поспать, - заверил его Хромой. - Сегодня день такой - нет никого.
Спичка взглянул на Птаху. Птаха кивнул.
- Иди, если кто будет - кричи, наверное, последнюю на сегодня обкидаем и все.
Спичка кивнул и побрел к дороге. Пыль маленькими облачками поднималась у него из-под ног, иногда он пинал маленькие камушки.
Дорога проходила с востока на запад. Почти все машины с запада пропускались, потому что место засады было западнее городка, и могло случиться так, что водитель просто сдал бы ментам место засады. А на запад до ближайшего городка было не меньше восьмидесяти километров, а поворачивать назад только для того чтобы сдать мальчишек... Таких водителей пока не встречалось.
Солнце перевалило зенит, и через несколько часов было готово закатиться. Спичка вышел на трассу, и прищурившись посмотрел на запад - никого. На востоке тоже никого не было. Только высоко в небе кружил небольшой степной сокол. Спичка слегка отвлекся, наблюдая за птицей, а когда посмотрел на трассу вновь, то увидел, - что с востока приближается автомобиль.
По спине пробежала ледяная дрожь, и вовсе не потому, что машина была близко, Спичку и автомобиль разделяло не меньше сотни метров. Просто приближающийся автомобиль был не совсем обычным. Это был старинный, наверное еще довоенный москвич розового цвета. Окна его были темными, и ехал он неспеша. И вот эта неспешность так и пугала Спичку. Водитель точно высматривал что-то в лесных зарослях. Или кого-то...
Может пропустить эту чертову машину? - мелькнула мысль. И тут же Спичка устыдился ее. Придет же в голову такое! Наверняка это едет какой-то придурок! Ведь не может же нормальный человек так покрасить свой автомобиль, да еще вдобавок тонировать стекла? Определенно нет. Но проклятые мурашки продолжали и продолжали назойливо издеваться над руками, а волосы на голове мерзко шевелились. Нужно действовать - подумал Спичка. Но когда он решил сделать шаг с трассы, ноги его не послушали. Он чуть не закричал от ужаса. По дороге медленно, но верно приближался автомобиль, а ноги его не слушали.
Если вырвусь - разобью окно этому сукину сыну! - решил Спичка, и рванул ногу что было сил. И дорога отпустила его, кед просто прилип к горячему асфальту, пока он стоял под палящим солнцем. Освободившись, он побежал к ожидающим его друзьям.
- Едет! Тупая какая-то тачка едет! Быстрее!
Он успел слегка удивиться, заметив Джона без сигареты. Неужели он простоял так долго? К нему подбежал Хромой и сунул в руку два увесистых камня.
- Откуда?
- На запад. Только надо торопиться он уже близко.
Они успели занять заранее распределенные места и замереть, когда показался автомобиль. Спичка не ошибся - он был розового цвета с затемненными стеклами. Это был "Москвич". Он ехал очень медленно. Настолько медленно, что Птаха уже хотел крикнуть, чтобы не кидали камни, но опоздал. Спичка выскочил из укрытия и метнул первый камень, - он промахнулся. Следом повыскакивали Хромой и Джон и тоже бросили камни. Птаха выскочил последним.
- Все! Сваливаем, назад!
Джон и Хромой повернулись и побежали, а Спичка бросил оставшийся камень... Может быть, последний камень в своей жизни. Он попал.
Камень пролетел описав высокую дугу и врезался в боковое стекло. Град осколков брызнул в разные стороны, а из разбитого окна, к Спичке метнулось щупальце. Оно было бледно розового цвета, покрытое многочисленными присосками.
Спичка не успел ничего понять, и даже не испугался. Удар был сильным и точным, он рухнул как подкошенный. И мгновенье спустя из машины полетели другие щупальца, они пытались достать, убегавших Джона и Хромого, но те были далеко и даже не знали об этом. В пылу погони они забыли обо всем. И лишь одна мысль бешено пульсировала у них в головах, заставляя кровь гудеть. Стройка! Только бы добраться до стройки! Только бы успеть! Они понимали, что за спиной твориться что-то не ладное. Деревья не должны трещать, не должно быть этих хлюпающих звуков. Но приказы капитана по имени Страх неоспоримы - не оборачивайся и беги, беги, что есть мочи!
Птаха застыл не надолго. Но и этого оказалось достаточным, для того чтобы увидеть водителя этого автомобиля. На дорогу без лишней суеты выбиралось чудовище. Существо было непонятным и аморфным и больше всего походило на огромного осьминога. Четких границ не было, воздух колебался, окутывая тварь неясной завесой, размывая линии и очертания.
Существо двигалось к Птахе, а за ним на земле оставался мокрый, слизистый след. В пяти метрах от машины неподвижно лежал Спичка.
У Птахи не было времени на размышления. Когда тебе двенадцать и к тебе ползет что-то чужое, легко позабыть обо всем... Он закричал, и ломая сухие ветки рванул за убегающими друзьями.
Джон услышал крики Птахи и заметил коридоры стройки одновременно. "Не оборачивайся и забейся в самый темный угол" - приказал капитан. Но другой, их, "бандитский" капитан бежал сейчас позади и кричал. Джон обернулся, и увидел, как бежит, спотыкаясь Птаха, а за его спиной нелепо размахивая щупальцами, движется что-то ужасное, совершенно чуждое этому миру.
Хромой поравнялся с Джоном и обернулся тоже. И тут, какая то нелепая картина затмила их сознание - тупик, тупик на входе в лабиринт стройки.
- Бегите! Беги-и-и-ите! - Птаха терял дыхание, ноги отказывали, но он не мог понять, почему же Джек и Хромой не двигаются. Он слышал, как за спиной трещат ветви и влажно чавкает тварь, и не надеялся, что они замерли лишь потому, что тварь отстала.
И когда он почти поравнялся с ними, они сорвались с места, через десяток шагов они были перед входом, но почему-то повернули направо.
В тупик.
Да что же они творят? - удивился Птаха.
Но через несколько шагов он был уже в проходе, и повернул налево...
Прогретая за день солнцем стена отрезвила Джона, и он понял, что повернул не в ту сторону. Рядом с ним, прислонившись к стене лбом и закрыв глаза, стоял Хромой. Пот стекал по его лицу и капал на кроссовки. А где-то на входе, шурша по стенам щупальцами, приближалась тварь...
- Бежим! - Джон рванул Хромого.
- Поздно... - выдавил Хромой, но все же повернулся, надеясь увидеть проход свободным.
Но жизнь плохая игра, в которой нет правил. Там, посреди прохода, широко раскинув щупальца, стояло существо, и разглядывало пленников единственным, огромным глазом.
Джон сделал пару шагов навстречу твари и замер. Хромой так и остался стоять, прислонившись спиной к стене. Тварь не приближалась к ним, только слегка подрагивали щупальца, и капала слизь.
Джон отвел взгляд, в облике чудовища было что-то настолько враждебное человеку, что взгляд просто соскальзывал, не желая ни за что зацепиться. Он чувствовал, что еще секунда и он заплачет, разрыдается как простой сосунок. Джон стиснул кулаки так, что костяшки пальцев побелели, а ногти впились в ладони. Он обернулся и посмотрел на Хромого, по щекам друга одна за другой скатывались слезы, оставляя грязные следы.
И опять какая-то новая мысль прострелила их сознание. Мелькнуло черное небо, какая-то нелепо голубая земля и существо, ползущее куда-то вдаль, за существом влачился влажный след. Потом появился автомобиль, тот самый, который стоял сейчас у обочины с выбитым стеклом. Автомобиль ехал по трассе. Мелькнули дни и ночи, и вот автомобиль проезжает мимо дорожного столба, а к столбу прикреплена табличка с названием города. Их города. А вот и они - выбегают из лесу и бросают камни, вот один камень попадает в стекло и оно разлетается. И солнечный свет, проникая внутрь режет плоть незнакомого существа, и они убегают...
Видения пропали, и в голове Джона зазвучал глухой голос.
- Зачем вы напали на меня? - спросил голос.
Но Джон только всхлипнул и посмотрел на Хромого. Тот отвел взгляд.
- Мы просто играли... - произнес Джон и разрыдался.
Он никогда не заплакал, если бы его избивали старшеклассники, если бы его посадили под домашний арест хоть на целую неделю... Он много раз представлял, как молчит или смеется перед лицом опасности, как отбивается от поймавших его врагов. Но сейчас была другая ситуация - не было придурковатых сверстников, не было и родителей. Сейчас он полностью зависел от воли незнакомого существа.
Джон вытер лицо и повторил:
- Мы просто играли, докажи Хромой.
Хромой посмотрел сначала на Джона, потом на тварь и кивнул.
- Вы предали меня Солнцу, и теперь оно знает, где я. Кто это сделал?
Джон многого не понимал, - кто это существо, как именно они его предали, но он понимал последний вопрос - кто это сделал? - ответить не него было выше его сил.
Пусть говорят, что предать в детстве легче, что время все лечит. Это не так. Друг в детстве не чета другу в двадцать лет. Здесь нет никакого, даже подсознательного расчета, вас не сводят сложившиеся обстоятельства, вы сами находите друг друга. Друг Друга. А Спичка и Джон были друзьями.
Поэтому Джон молчал, молчал и Хромой.
Существо взмахнуло щупальцами, и голос зазвучал опять.
- Я все понял, теперь скажите одному из вас, чтобы пришел сюда. Он притаился на крыше, и ждет, когда мы выйдем. Он хочет столкнуть на меня камни. Позовите его, или я сейчас убью его...
- Это Птаха. - бросил Хромой. - Он на выходе, позови его Джон.
Все-таки он не бросил нас, подумал Джон. А еще, он подумал что существо читает их мысли, и знает все на свете. Он сложил руки рупором и закричал:
- Птаха, он все знает! Знает где ты! А еще, он сказал, что убьет тебя, если ты не придешь.
Существо миролюбиво покачало щупальцем. А через несколько секунд послышались шаги, и попятившись оно пропустило в комнату Птаху. Он шел низко опустив голову. Одежда его была грязной от пыли. Птаха прошел к друзьям и повернулся и чудовищу.
Голос зазвучал вновь.
- Вы напали на меня и отдали Солнцу. Вы говорите что играли, а я говорю, что вы пытались убить меня. Тот кто это сделал отправится со мной, а вы сейчас отведете меня обратно к дороге. Если кто-нибудь из вас побежит, то его друзья умрут. Мы пойдем быстро, Солнце не должно видеть меня. Подойдите ближе...
Подростки замерли в нерешительности, и существо молчало, не торопя их. Первым подошел Птаха, и когда существо положило ему на плечо щупальце не вздрогнул, и не побежал. Он чувствовал, как слизь проникает сквозь майку и попадает на кожу, но стоял молча. Следом подошли Джон и Хромой.
Они вышли из недостроенного здания и двинулись по пыльной дороге обратно. Впереди, словно поводыри шли подростки, а следом, положив щупальца на плечи и закрыв глаз ползло существо. Они шли быстро, но никто из друзей не пытался бежать. Птаха шел чуть впереди, за ним держались Джон и Хромой. Хромой шел закрыв глаза. Через минуту они подошли к машине.
Трасса была по-прежнему пустой, могло показаться, что за это время здесь не проехало ни одной машины.
Как только существо коснулось автомобиля, голос проговорил:
- А теперь - уходите.
- Подожди, - Птаха взглянул на существо, но не удержавшись отвел взгляд, - мы не бросим его здесь.
Он кивнул на Спичку. Спичка оставался в том же положении что и после удара. Он лежал в пыли, нелепо вывернув руку и открыв рот.
- Он хотел убить меня. Он отправится со мной.
- Нет! Да нет же! Я же говорю, что он не хотел, мы просто играли! - Закричал Джон.
Существо не шевелилось. Солнце плавило его, заставляя медленно растекаться слизью, но оно не шевелилось.
- Ну пожалуйста, отпусти его. - Птаха шагнул к чудовищу. - Мы больше не будем кидать камни. Никогда. Только отпусти Спичку.
- Мне безразлично будете вы еще кидать или нет, я здесь больше не появлюсь. Но я чувствую что он действительно не хотел меня убивать... Но он предал меня -подсказал Солнцу где я. Он будет моим заложником. До завтрашнего заката, может быть и дольше. Потом я оставлю его.А сейчас поднимите его и положите в машину.
Птаха повернулся к друзьям.
- Помогите мне. Я думаю, если мы не сделаем этого, он может покалечить Спичку, засовывая в машину.
Втроем, они медленно подошли к лежащему без сознания другу и бережно подняли на руки. Одна из дверей машины открылась. Открылась сама, существо по-прежнему стояло на месте, истекая слизью. Внутри машины не было ни сидений, ни руля. Пол и стены были покрыты засохшей слизью, образующей странные узоры.
Друзья подошли к машине и положили Спичку на пол.
Птаха посмотрел на разбитое стекло. Но увидел как маленькие личинки ползают по уже целому стеклу, залатывая маленькие дырочки. Он посмотрел вокруг, надеясь увидеть осколки, но землю покрывали точно такие же личинки, только мертвые. Некоторые до сих пор корчились в судорогах, погибая под летним солнцем. Их движения гипнотизировали, и Птаха смотрел не отрываясь.
Раздался шум мотора, шины взвизгнули и нелепая машина без руля и педалей выехала на трассу. Птаха вздрогнул и посмотрел вслед, и может ему показалось, а может и нет, что в машине очнулся Спичка и сейчас колотил руками по стеклу. Птаха видел, как автомобиль превращается в точку, уезжая по дороге на запад.
- Что же нам теперь делать? - Джон тронул его за руку.
- Мы пойдем домой. - Ответил Птаха, глядя на солнце.
- А что мы скажем его родителям, они же убьют нас... - Хромой подошел к друзьям. - Они просто убьют нас.
- Мы им ничего не скажем. Мы идем домой собирать вещи. Мы отправляемся в путь. - Отчеканил Птаха и зашагал к дому.
