Случилось страшное: для Афадели нашли жениха. Он был красив и силен, даже покрасивее Леголаса, а происходил с какой-то окраины Ривенделла, поэтому о нраве моей подруги знать не мог. Ну, может, слышал что-то краем уха (у-у, подумал я завистливо, какие уши симпатичные, не то что мои), но вряд ли запомнил имя.
Афадель была в печали. И в ярости. Потому что ее мнения никто не спрашивал, особенно король наш Трандуил, который уже отчаялся избавиться от нас традиционными способами - послав на войну, в дозор, навстречу оркам ну или просто утопив.
Так-то жених ей понравился (конечно, с такими ушами!), но как могли не спросить ее! После того как!
Когда мы остались вдвоем, я спросил ее мнения насчет этого брака.
-Месть, - сказала она, - смерть и преисподняя!
Насчет преисподней она, конечно, загнула. Мы эльфы, а значит, преисподняя нам не светит ни при каких раскладах. Но направление ее мысли мне понравилось. Ведь если подруге нашли жениха, то и мне могут найти невесту!
-Я знаю, что я сделаю, - продолжала она, сверкая глазами и жемчужинами с бронелифчика. - Я поставлю королю условие!
Я бы не сказал, что это хорошая идея. Кто только не ставил королю нашему Трандуилу условий: люди, орки, гномы, родичи, Галадриэль, Саруман, Саурон, Следопыт, и чем все кончилось? Вот то-то. Опыт у него огромный. Но и мы не лыком шиты!
-Не совершай опрометчивых поступков, - предостерег я. - Король наш...
Тут я поймал ее за ухо и зашептал как можно тише:
-Тот еще олень!
-Какой олень? - негромко спросили за нашими спинами.
Мы вздрогнули и оглянулись. Там стоял Трандуил, скрестивший руки на груди и мечущий взглядом молнии.
-Ваш олень, - не растерялась Афадель, полная мстительных чувств. - Я говорила, что в Ривенделле таких нет, а кто, кроме меня, сумеет чесать Алексиэлю рога? Разве Хвандир управится один?
-Я сам почешу, - с каким-то намеком произнес король. - Ты уже сшила себе свадебное платье?
-Когда бы я его шила, - пробурчала Афадель, - то я в дозоре, то в позоре, то по реке плаваю, то к гномам, то к паукам. Берцы переобуть некогда, не то что платье шить!
Тут ей, видно, что-то пришло в голову, потому что она добавила:
-А без платья я замуж выходить отказываюсь!
-Так иди и сшей, - вкрадчиво ответил король. - Неужто ты посрамишь свой род и мое королевство? И меня лично, - добавил он уже твердо. - Живо марш шить! Хвандира попроси помочь, он точно умеет.
Я покраснел, вспомнив, как штопал дырку на тунике, а король это увидел и шепотом попросил пришить отделку на мантии - сам наступил, не просить же кого-то еще и не совсем отдирать, жалко. Это был наш маленький грязный секрет. Отделка была снизу, запачкалась слегка.
-Как же, умеет он! - скептически выпятила губу Афадель. - Он из любого платья сошьет носок!
-Неправда, я тебе тунику очень хорошо зашил, - обиделся я.
-То походная туника, а то свадебный наряд. Я хочу такой... такой... розовый, как харадская вишня, и кружевной! И чтобы не меньше пяти-десяти оттенков цвета!
-Пятидесяти? - переспросил король. - Ну, девочка, тебе и иглы в руки!
-За что! - воскликнула она, попятившись и взором попросив меня подыграть. - Так пытают вастаки, но мы же обычные эльфы! За что вы меня так, ваше величество, пощадите-е-е-е!!!
С этим душе- и ушераздирающим воплем Афадель рухнула в ноги Трандуилу и обняла его колени. И, возможно, полезла под мантию, но я отвернулся и ничего не видел, честное слово. Я к этому давно привык.
-Марш платье шить! - рявкнул король, но дал петуха, уж не знаю, по какой причине. - Без платья не возвращайся!
-Ура! - радостно сказала Афадель, вскакивая на ноги. - Спасибо, ваше величество! Я никогда не вернусь!
И она радостно убежала, оставив меня на произвол судьбы и Трандуила.
Я посмотрел на короля, король посмотрел на меня.
-Я шить не буду! - отказался я решительно. - Я женские платья не умею!
-Научишься, - ехидно ответил Трандуил. - А то вдруг жена попадется безрукая, кто ж ей сошьет, кроме тебя?
-Зачем мне безрукая жена? - перепугался я. - Хоть силой гоните, не возьму такую, в отшельники пойду или вообще подамся к умбарцам!
-Тогда иди шить платье, - твердо сказал Трандуил. - И не обижайте жениха! А то что вы в прошлый раз с Элрондом сотворили?
-Что? - изумился я.
-А кто ему ягодок подложил? - вкрадчиво спросил король, и я понял, что мы-таки засыпались, но готов был все отрицать. Правда, Трандуил быстро смягчился и добавил: - Уморительное было зрелище! Скажи, где такие растут, мне тоже не помешают...
-Так на болоте, ваше величество, - простодушно ответил я. - Вы нас как за клюквой послали, мы и нашли...
-Эру милосердный, вас только посылать и можно... - пробормотал король. - В кого вы такие уродились?!
-В великих предков, как и вы, ваше величество, - ответил я и удрал.
Так мы избавились от немедленной угрозы шитья, но это ведь ненадолго! И еще этот жених... Почему бы ему не преподнести невесте платье в знак любви?
Я нашел Афадель и поделился с ней этой мыслью.
-А это идея! - просияла она. Хотя, может, виновата была не идея, а вторая кружка темного эля... - Найди его и пусть он займется!
-Почему я? - возмутился я. - Невеста-то ты!
-А, ну да, - согласилась она. - Сейчас мы его найдем и того!
-Нет, того мы его пока не будем, - со значением ответил я. - Нельзя до свадьбы, дурья твоя голова.
-Да не того! - хихикнула Афадель. - А пусть подарит невесте свадебное платье!
-Да ты ему сама скажи, вон он идет, - буркнул я, завидев, как к нам широко шагает сквозь папоротники ривенделльский жених.
-Привет, - сказала Афадель, скромно потупившись и поигрывая длинной косой. Коса у нее, кстати, ненастоящая, у матери взяла, так-то она стрижется покороче, а то к паукам лазить неудобно, все волосы в паутине.
-Здравствуй, - выговорил он. Я отступил в тень. Афадель была очень хороша в утренних лучах, одни брильянты чего стоили. - Я хотел спросить, ты... ты не против стать моей женой?
-Что ты! - распахнула Афадель глаза. - Ты такой... ах! Просто принц!
Она прикрылась рукой якобы в смущении, а потом деловито сказала:
-Но при одном условии. Нет, двух.
-Каких же? - удивился он.
-Первое - ты никогда не разлучишь меня с Хвандиром, мы с детства вместе, он мне как брат, - твердо сказала Афадель. - А второе - к свадьбе король приказал мне сшить платье пятидесяти оттенков розового, иначе он меня не отдаст, а я шить не умею. Есть выход: нашить на платье цветы. Помоги собрать!
Жених задумался и оценивающе оглядел меня. Как мне показалось, особое внимание он уделил ушам.
-И как ты себе это представляешь "никогда не разлучать"? - кисло спросил он. - Третий лишний, так у нас говорят.
-Ну хотя бы иногда, - умильно сказала Афадель. - Он будет нас навещать, да? Но на второе-то ты согласен?
-Конечно! - пылко воскликнул он. - Только я не знаю, где у вас тут цветы...
-Я знаю кое-какие места, но боюсь идти сама. Идите вы с Хвандиром! - сказала Афадель.
"Отомщу", - взглядом пообещал я, но она не обратила на это внимания.
-Хвандир тебя проводит, он знает - мы там мост прокладывали!
-Пойдем, - решительно сказал ривенделлец и взял меня железной рукой за плечо. - Кстати, меня зовут Гваэрон.
-Очень приятно, уже знакомились, на пиру, вы не забыли? - учтиво ответил я. - Ах да, вы тогда выпили лишку, а вино у нас... - Я возвел очи горе и добавил: - Бедная Афадель, муж-алкоголик - это ужасно! Ну что же, идемте, Гваэрон, я покажу вам наши заповедные места. Быть может, мы и сумеем насобирать цветов пятидесяти разных оттенков, благо весь лес в цвету!
-Идем!
Афадель взглядом выразила восторг. Я просигналил ей, что буду ждать у Арагога.
-Вот здесь лесная гвоздика, вот розовая сирень, а вот там, чуть подальше, какой-то кустарник, не знаю его названия, - говорил я без остановки, показывая в сторону болота. - А я пройду в другую сторону... Не заблудитесь?
-Эльфы Ривенделла не плутают! - задрал нос Гваэрон и пошел в указанном направлении, а я хмыкнул и двинулся к паукам.
Афадель уже сидела у пещеры Арагога и потрошила какое-то барахло, которое он выкинул ей на радость. Видно, она ему принесла чего-то вкусного.
-Держи, тебе на ухо, - протянула она мне роскошную серьгу с жемчужиной. Теперь точно на умбарца стану похож!
-Твой в болото полез, - сообщил я, любуясь серьгой. - Там багульник, рододендрон цветет, точно насобирает на платье.
-Какой он еще мой! - отмахнулась подруга.
-А что, мужик видный. И камзол у него... И уши богатые... Брюнет, опять же.
Афадель фыркнула, но как-то задумчиво. Видно, что посмотрела на этого Гваэрона с другой стороны. Со стороны ушей.
-И вообще, Ривенделл сам по себе богатый, - продолжал я издеваться. - Вон Элронд с какой свитой приезжает. И этот, поди, тоже из свиты, не просто так.
-Он вредный, - вынесла она вердикт. - К гномам не пустит, как пить дать. На тебя косо смотрит, а куда я без тебя?
-Дорогая, ты замуж выходишь, тебя муж будет... того-этого, я зачем тебе сдался?
-Для разнообразия, - ответила она, плетя венок из ромашек. - Может, он не умеет ничего, я ривенделльских не пробовала... А ты у меня правда как брат...
-С братьями не спят!
-Я же сказала "как", - хмыкнула она и заныла: - Ну Хвандир, ну ты же умный, придумай чего-нибудь, чтоб меня замуж не отдали! Или чтоб этот Гваэрон сам не взял... Ну его, подумаешь, камзол, вон у короля намного красивее, и олень есть... как я без оленя жить буду?
Я подавился земляникой. С этой стороны замужество Афадели я еще не рассматривал.
-Многие живут без оленя - и ничего, - сказал я неуверенно. - Ты знаешь что? Ты замуж-то выходи, а потом раз - и приедешь обратно. Типа хочешь пожить раздельно... эпоху-другую, чувства проверить.
-Хитрый ты, так и норовишь меня замуж спихнуть, - надулась она и отобрала у меня землянику. - А я, может, не хочу!
Я вспомнил про лориэнскую невесту, от которой чудом избавился, и вздрогнул.
-Точно, - осенило меня. - Подговорим Алексиэля!
-На что? - непонимающе уставилась на меня подруга.
-А-а-а-а, вот вы где! - радостно закричал нам здоровенный куст пятидесяти оттенков розового, неумолимо надвигающийся со стороны болота. - Мы, ривенделльские, не заблудимся!
-Как красиво! - восторженно сказала Афадель и даже захлопала в ладоши. На самом деле она хлопала ладонью меня по ляжке, но жених этого не видел.
-Пойдет на платье? - гордо спросил он, распределив по нам свою ношу.
-Конечно, о мой суженый! - затрепетала она ресницами, отдала мне этот стог и вдруг воскликнула: - Какой ужас! Тут не хватает еще пяти оттенков! Но я знаю, где растут лесные яблони, они такие красивые... Спустись вон в тот овраг, иди налево, на той стороне будет подъем. Увидишь паутину, не бойся, это наш мост. А потом выйдешь прямо к ним! А мы пока начнем расшивать платье, да, Хвандир?
-Конечно, - сказал я. - Как не помочь подруге по такому поводу! Пойдем, пока цветы не увяли! Спасибо вам, Гваэрон!
Он самодовольно улыбнулся и удалился в указанном направлении. К паукам, в смысле. Яблони там тоже имелись, но...
-Надеюсь, не выпутается, - сказала Афадель и закинулась земляникой. - Пошли. Нам еще оленя подговаривать.
И мы пошли. Платье получилось на славу. То есть, я хочу сказать, вышла отличная противоорочья маскировка. Оттенки я, правда, не считал, но их явно было много, и десяток-другой роли уже не играл.
Аафдель надела платье, не потрудившись скинуть походные штаны, и затянула корсаж. Бриллианты предательски просвечивали сквозь багульник.
Король удовлетворенно кивнул, завидев ее, а Леголас присвистнул. Кажется, его тоже впечатлила маскировка.
-Что ж, прямо сейчас мы вас с женихом и обручим, - благосклонно кивнул король. Эх, рано он расслабился.
-Жених сейчас будет, - сообщила Афадель и аккуратно присела на удачно поваленное бревнышко. Мы примостились рядом и принялись ждать. Ждали долго - меня аж разморило, да и цветы начали увядать. Видно, пауки задали Гваэрону жару, сколько можно шляться...
Я задремал, привалившись к плечу принца. Проснулся я от криков.
Кричали все. Я открыл глаза и увидел Афадель в походных штанах и бронелифчике, а поверх всего было накинуто ее бывшее платье. Я говорю бывшее, потому что от него осталась только легкая тканевая основа, а все любовно нашитые нами цветы были варварски уничтожены. Стоящий рядом олень выглядел смущенным. Из его рта свисала розовая смолевка.
-Ах! - воскликнула Афадель и отвернулась, закрыв глаза рукой. - Мой король, я опозорена! Вы приказали мне надеть платье пятидесяти оттенков розового, и мы так старались... И мой жених, и Хвандир, и я, а теперь... нет, нет пойду, отдамся течению Андуина...
"Да ты кому угодно отдашься", - невежливо подумал я, но это было чистой правдой. Судя по фырканью Леголаса, он подумал то же самое.
-Папа, мне кажется, в платье не хватало цикламенов, - сказал он дипломатично, переждав рыдания Афадели. - А раз уж ты сам поставил условие... И не винить же бедное животное! Кажется, его со вчерашнего дня не выпасали.
-Оба - на выпас, - мрачно сказал Трандуил, и Афадель прекратила рыдать. Олень облегченно вздохнул. - И чтобы до послезавтра я вас не видел!