Аннотация: Этот фик Ершел категорически не нравится. Но я не виновата - того требовала логика развития событий
-Ваше высочество! - Довольно невежливый стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Будь проклято время, когда вздрагиваешь от стука слуги в дверь... потому что слуга может быть не один. С ним могут прийти... Впрочем, не важно.
-Что тебе? - спросила я безразлично, широким взмахом закрывая расшитым покрывалом то, над чем работала.
-Ваше высочество, к вам гонец от его королевского величества! - провозгласил слуга с плохо скрываемым торжеством в голосе. Что за жизнь - в собственном доме полным полно шпионов... Чума на них! (Пожалуй, с подобными пожеланиями стоит быть поосторожнее - многие до сих пор помнят, чем обычно оборачивалось вполне невинное "холера тебе в бок" моей двоюродной бабки, женщины, несдержанной на язык... и прочие проявления чувств.)
-Прикажи впустить, - велела я. Боюсь, мой верный слуга будет огорчен - плохими новостями и не пахло. К тому же арестовывать являются не гонцы-одиночки на сытых лошадках, а серьезные ребята, в достаточном количестве обвешанные холодным оружием, а то и чем посерьезнее.
Как я и ожидала, гонец оказался один. Церемонно рассыпавшись в приветствиях, он с затаенным презрением оглядел старинные гобелены на стенах, вытертую мебель и облезшую позолоту. Что и говорить, мое родовое гнездо выглядит мрачновато... Но это и к лучшему - желания задерживаться здесь без нужды у посторонних не возникает. Так и гонец - вручив мне пакет с большой, официального вида сургучной печатью, он поспешил откланяться.
Интересно, что могло понадобиться от меня его королевскому величеству? Он давненько не вспоминал о моей семье, и слава всем силам, Темным и Светлым!..
Послание меня, честно сказать, ошеломило. Мне, принцессе Баар'элл-ор-Граршаайн... и так далее, следовало явиться на большой прием, устраиваемый повелительницей Лунного королевства в качестве одной из представительниц земной знати. Замечательно. Король в очередной раз решил продемонстрировать сильным соседям, как в объединенном королевстве Земли мирно уживаются все те, кто прежде готов был перервать друг другу глотку. Дескать, глядите, принцесса старшей ветви печально памятного дома Граршаайн мирно танцует на балу в Серебряном Тысячелетии. О каких внутренних проблемах может идти речь, ваше величество, королева Серенити? На Земле царит мир и благолепие...
Мра-азь... Какая же ты мразь, твое величество! Тебе мало того, что ты сотворил с моей семьей и со мной, ты еще решил поглумиться? Интересно, сколько еще будет на том приеме таких же, как я - "принцев" и "принцесс"? Думаю, немало... От таких приглашений - с сургучной печатью - не отказываются, потому что жизнь дорога всем, пусть даже и такая...
А между тем не все, видать, гладко в столице. До меня уже доходили слухи, что король решил во что бы то ни стало оженить свое чадушко, юного наследного принца на наследной же принцессе Лунного королевства. С одной стороны, шаг неглупый - не придется выбирать среди множества земных принцесс, княжон и прочих высокородных девиц, рискуя таким выбором озлить противников семьи невесты. Но с другой стороны... это значит, что естькому быть недовольными! Уже хорошо...
На приеме придется поприсутствовать, хотя бы для того, чтобы своими глазами оценить расстановку сил около трона. Одними слухами сыта не будешь, а полезная информация до моей глуши добирается долгонько, обрастая по пути вовсе уж невероятными подробностями... Одно хорошо, королевские солдаты досюда тоже будут добираться очень и очень долго...
Мой взгляд остановился на длинной череде фамильных портретов, украшающих стены. Что бы сказали мои славные предки, увидев, в какой ситуации оказалась их единственная наследница и в какой бедности прозябает? Думаю, будь мой род обычным знатным родом, помешанным на чести и достоинстве, предки немедленно бы прокляли меня и заклеймили позором. Но поскольку род Граршаайн никогда обычным не был, то, полагаю, меня бы похвалили за то, что я ухитрилась остаться в живых и еще не теряю надежды вернуть утраченное...
Да, я единственная, кто уцелел из старшей ветви дома Граршаайн. Кажется, жив еще кто-то из младших ветвей, но это не имеет никакого значения - они мне не подмога, к тому же они всего лишь люди... Они смирились, они живут по законам нового короля, а о древних временах, когда имя нашего рода старались не произносить попусту, должно быть, стараются не вспоминать вовсе.
Но как же мои родичи недооценили нынешнего короля! Они сочли его очередным выскочкой, решившим создать великую империю, не обратили на него особенного внимания и продолжали жить, как жили столетия до этого... И опомнились, только когда армии короля обрушились на наши земли...
О, я помню эти сражения... Земля горела - пустынная серая земля, на которой никогда ничего не росло, кроме сорной травы, полыхала невыносимым багровым пламенем... Там и по и сию пору нет ни травинки, а оплавленные камни спеклись в единое целое. У нас имелось, чем защищаться, но нас осталось мало - род Граршаайн никогда не был многочисленным, - а у короля тоже нашлись маги. Пускай недоучки, пускай неумехи, сумевшие овладеть одним-двумя боевыми заклятиями, - но их было много. Король бросал их в бой, не жалея, и в конце концов нас просто задавили числом. Отец так и не успел воспользоваться самым страшным своим оружием - его накрыла единая атака доброй полусотни боевых магов. Даже глава рода Граршаайн не мог выжить в этой мясорубке... Один мой старший брат погиб, пытаясь прорубиться к фамильному склепу: успей он, и захватчиков ждал бы крайне неприятный сюрприз - несмотря на юность, Даарх'айн-ор-Граршаайн мог считаться лучшим некромантом в нашей семье, а в склепе хоронили наших умерших на протяжении стольких веков... Другой мой брат сумел прикончить вражеского полководца, но самого его убили выстрелом из арбалета в спину. Младшего моего брата - ему было всего семь лет - вышвырнули из окна башни. Все верно - из потомков рода Граршаайн мужского пола не должно было остаться никого... Новый король подготовился хорошо - он знал о единственном нашем слабом месте: главным нашим оружием мог воспользоваться только мужчина.
Мать не сдалась, даже когда замок запалили со всех пяти углов - уж ей-то нечего было бояться смерти. Отец мог бы ей гордиться - она унесла с собой достаточно врагов... А вот меня сумели взять живой. Думаю, таков был приказ. Хоть кто-то из нашего рода должен был остаться в живых - нужно же было демонстрировать любовь и единение между всеми народами Земли!.. Я подходила на эту роль отлично - девочка-подросток, не успевшая еще в должной мере овладеть знаниями своего всеми Светлыми силами проклятого рода... Понятное дело, мне никогда бы не позволили выйти замуж и обзавестись наследником - несмотря на то, что доступ к величайшему артефакту нашего рода был надежно перекрыт слугами короля, он все-таки боялся... Я была для него, словно пороховая бочка: как ни следи, а вдруг мне все же удастся найти какого-нибудь небоязливого мужика - и родится сын, настоящий наследник рода Граршаайн... Тот, кто сумеет воспользоваться тем, чем не успели воспользоваться его дед и дядья...
И тем не менее я все еще была жива. Стража в моем замке... в том, что осталось после пожара от нашего родового замка, менялась часто - видно, чтобы я не успела завязать близких отношений ни с кем из солдатни. Я и не собиралась, трезво оценивая свои шансы на успех. Нет... я надеялась пережить короля! Наследный принц, я слышала, слаб и избалован, он не сумеет долго удерживать отцовское наследство - и все те, кто так долго ждал, раздерут объединенное королевство Земли на мелкие лоскуточки!..
И вот теперь - этот прием. Немногие обрадуются, увидев меня там... В особенности думаю, светлая наша королева Серенити. Должно быть, так и задумывалось королем: мол, раз уж могу держать в подчинении последнюю из Граршаайн, с оппозицией-то уж как-нибудь справлюсь... Смешно...
На этот прием стоит пойти только ради того, чтобы увидеть перекошенные физиономии Серенити и ее прихлебателей...
Что поделать, такова жизнь. Род Граршаайн издревле баловался черной магией во всех ее многообразных проявлениях. Были среди моих предков и некроманты, и боевые маги, и знаменитые ведуны... впрочем, и просто посредственных колдунов хватало. А больше всего задевало наших соседей то, что предки мои общались с потусторонним миром не только... гм... духовно. И общались настолько тесно, что и спустя много поколений чужая кровь сильно сказывается - и на способностях к магии, и даже на внешности. Впрочем, не всех это пугало, многих, напротив, притягивало, будто магнитом, как и все запретное. Иначе разве пришла бы моя мать, в юности известная целительница знатного рода, в замок моего отца, с которым поговорила как-то раз случайно? Сама ведь пришла, никто ее не похищал, не привораживал, что бы там люди ни болтали...
Ну что же... Кому-то мое появление испортит настроение - да и Тьма с ними. А вот не есть ли сие приглашение предлог для того, чтобы прикончить меня где-нибудь в уголке? Нет... не думаю, что король опустится до такого. К тому же проще убрать меня здесь, в полуразвалившемся родовом замке, в выжженных скалах, куда никто не заглядывает... Что же, посмотрим, что приготовил мне его величество!..
...Первое впечатление от Серебряного Тысячелетия - страшная безвкусица. Или, возможно, я просто отстала от моды? Если так, то отстала я безнадежно. Кружева, оборки, ленты, рюшки, цветы и драгоценные каменья везде, где только можно приткнуть. Я могла бы сиять не хуже, если бы солдаты его величества в свое время не "конфисковали" драгоценности нашего рода. О, не все. Кое-что удалось сберечь - несмотря ни на что, слуги были преданы нам, и, как ни странно, имущество своих господ берегли пуще собственных жизней.
И все равно я чувствовала себя белой вороной среди этих юных прелестниц, осыпанных бриллиантовой пылью. Строгое платье цветов нашего рода - темно-синее с черным, древние украшения: диадема, ожерелье, тяжелые браслеты и кольца из тускло-желтого, похожего на золото неизвестного металла, с крупными, гладко отшлифованными камнями... Волосы свободно распущены по плечам - у меня не нашлось служанки, которая уложила бы мне прическу. Должно быть, я гляделась пришелицей из далекого прошлого. Хорошо еще, никто не угадает, сколько лет мне на самом деле!
От нечего делать я разглядывала разодетых гостей. Королева Серенити, конечно же, признала меня. Да и мудрено было не узнать - уж слишком сильно я отличалась от других гостей. Я с удовольствием полюбовалась на ее кислую мину и обратила внимание на земного принца. Хорошенький мальчик, так похожий на короля в молодости, только вот взгляд далеко не такой умный! Ухлестывает за юной лунной принцессой, дурачок. Мог бы и не стараться - видно, что она влюблена в тебя по уши, как кошка.
В голову пришла забавная мысль: если бы мне удалось обворожить принца и женить его на себе... О, это было бы достойной местью королю Эндимиону! Но нет... Я с сожалением отмела фантастическую идею. Принц скользил по мне взглядом, будто по пустому месту - видно, взрослые женщины, тем более столь непривычной наружности, его не привлекали. Можно было бы приворожить мальчишку, да только это мгновенно почуют королевские ищейки: это на Земле Эндимион огнем и мечом уничтожает магию, а здесь, в Серебряном Тысячелетии, она процветает. Я чувствую - дворец накрыт мощнейшей охранной магией, даже мне вряд ли удалось бы пробиться.
Да и потом, даже вырази принц искреннее желание жениться на принцессе Баар'элл-ор-Граршаайн, думаю, реакция его отца будет вполне предсказуемой: принца выдрать вожжами, а означенную принцессу немедленно прикончить.
Принцесса!.. Ненавистный титул! Я - последняя в королевском роду, стало быть, я - королева! Королева Баар'элл-ор-Граршаайн!.. И не важно, что мое королевство не так уж велико, - мои предки не гнались за количеством земель, пашен и пастбищ, - оно было славно иным. Ну да король Эндимион придумал забавную штуку: всех тех, кому посчастливилось выжить в той войне, всех людей (и нелюдей, как я) королевской крови он милостиво нарек своими родственниками, сводными младшими братьями и сестрами. Так что все мы теперь принцы и принцессы, и старый Аиль-Меяни, правивший половиной Востока, и недоросль Далли, родившийся уже при новом порядке, внук так и не смирившегося Гаррайдо Свирепого, и я сама. Разумеется, престол наследует принц Эндимион. А после него и его наследников - уже все мы, их высочества... Моя очередь - я как-то посчитала ради любопытства - двести тринадцатая. Смешно - обхохочешься!..
Как жаль... как жаль, что я не успела узнать всего, чему должны были меня научить, как жаль, что не хватило времени... Я сильная колдунья, не скрою, но я - самоучка. Наши книги, наши артефакты - все, что не сгорело, было вывезено слугами короля, остались крохи. Это потом он начал избавляться от магов и волшебников всех мастей, а поначалу они помогали ему уничтожать "заразу чернокнижия". Так что не удастся мне поднять на бой моих мертвых предков - да и фамильный склеп разорен... Я могу, пожалуй, спалить этот дворец - но ради чего? Маги лунной королевы тут же прикончат меня. Увы, я женщина, и я никогда не прикасалась к святыне нашего рода, а значит, мои истинные способности пока что спят. У меня осталась еще надежда - если удастся добраться до этой вещи... Я знаю одно заклятие, я намертво затвердила его еще в детстве. Заклятие последнего шанса... Это не просто оружие - оружием может воспользоваться только мужчина. Заклятие последнего шанса доступно всем отпрыскам рода Граршаайн. Вот только никто не знает, что будет, если его использовать. В какой-то книге я читала, что оно вызовет из Тьмы первозданной кого-то... Кого, тоже неизвестно, но этот кто-то должен был дать вызвавшему достаточно сил, чтобы совладать с любым врагом. Но за это пришлось бы платить... Все равно, как - я была готова на все, лишь бы отомстить... За мать, такую красивую и гордую. За младшего брата, маленького Лиари, его любили все в замке. За отца, сильного, смелого, веселого и умного. За старших братьев - мы ссорились с ними, но все равно любили друг друга... За мой родовой замок, превратившийся в развалину. За разоренный и оскверненный фамильный склеп, за поруганные кости моих предков. За выжженную землю, за убитых верных слуг... Какова бы ни была плата, она не покажется мне слишком высокой - за все это!..
Внезапно я почувствовала чей-то пристальный взгляд. Обернулась. На меня в упор, не скрываясь, смотрел высокий мужчина с прозрачно-фиолетовыми холодными глазами. Они выглядели странно на смуглом узком лице - словно два осколка льда... И совершенно седые волосы, а ведь он еще не стар...
Светлая форма - я поняла, что это один из телохранителей принца, должно быть, старший. Он отвернулся, уже не глядя на меня, а я вдруг ощутила нечто знакомое, так давно забытое... Он был таким же, как я! Он выглядел человеком, но в его жилах текла не только людская кровь! Король Эндимион проглядел сильного мага у себя под носом... или нарочно приставил его охранять непутевого сыночка?
Я решила приглядеться и к остальным телохранителям. Рядом со старшим, холодноглазым, вился совсем еще юный паренек, огненно-рыжий, с огромными зелеными глазами на тонком нервном лице. Будь я проклята, если этот мальчишка не способен спалить без остатка половину этого дворца!
Еще один - рослый кудрявый парень, с простоватым на первый взгляд лицом. О нет, не так-то прост этот синеглазый красавец! Совсем не прост, вот только не понять пока, что из него может выйти - его способности пока что спят... Но они есть, это несомненно, или я не Баар'элл-ор-Граршаайн!
И последний, четвертый. Высокий, изящный, золотоволосый - в нем чувствуется порода, древний знатный род... Такой - и в телохранителях? Не иначе как строгий батюшка за что-то прогневался, выгнал сынка из гвардии...
Мальчишка был безумно похож на кого-то... Внезапно я вспомнила: у моей матери был слуга, из пленных, его привезли в замок совсем ребенком. Он вырос у нас. Этот мальчик очень нравился мне, и мать обещала подарить мне его на совершеннолетие. Она не дожила до моего совершеннолетия, и золотоволосый мальчик тоже - он с кинжалом в руках пытался защищать свою госпожу, от него мимоходом отмахнулись мечом...
Ни к чему были такие воспоминания. В груди защемило, я отвернулась, стала разглядывать веселую кутерьму. Снова почувствовала на себе пристальный взгляд. Холодноглазый телохранитель принца смотрел на меня через плечо своей дамы, одной из подружек принцессы. Я пристальнее вгляделась в его лицо... Ну почему же оно так мне знакомо? Где я могла видеть его раньше?..
...Я вспомнила, только будучи уже дома. В памяти всплыло краем уха слышанное на приеме имя холодноглазого... Стоило мысленно переодеть его из дурацкой белой униформы в обычную одежду воина, представить не седым, как лунь, а русым, с едва заметной проседью на висках... Я знала его. Когда-то он бывал у моего отца. Очень давно, я была совсем еще ребенком, но запомнила, как отец называл неожиданного гостя, собиравшего армию против молодого выскочки Эндимиона. Повелитель Стихий... Да, именно так. Холодноглазый тоже был магом, только - как ни горько это признавать, - более дальновидным, чем мой отец. Он-то сумел оценить угрозу, исходящую от Эндимиона, и попытался бороться. Если бы они объединили силы!!
Но в конце концов... Что же случилось? Повелитель Стихий - на службе у короля Эндимиона? Как же так?..
Или король проявил благородство и простил заклятого врага? Оставил при дворе мага - и отнюдь не "белого" мага? Позволил ему привести еще троих мальчишек с явными магическими задатками? Или это холодноглазый проделывал уже без ведома короля?.. Тот оставил магов наблюдать за такими, как я, но при себе старался их не держать, так что некому было бы разоблачить бывшего Повелителя Стихий...
Голова у меня пошла кругом. Нужно было хорошенько все обдумать... Если... если холодноглазый телохранитель в самом деле тот, о ком я думаю, если он вспомнит моего отца, если согласится помочь мне... Это шанс. С его помощью мне наверняка удастся добраться до того артефакта. И тогда... тогда Эндимион пожалеет, что появился на свет!..
Да, но как с ним связаться?.. Меня стерегут, и, я уверена, обычное письмо просто не дойдет. Да и странным это покажется: опальная принцесса, отродясь никому не писавшая писем, вдруг решила осчастливить посланием старшего телохранителя наследного принца! Нет, так я подставлю и себя, и его. Значит, остается только магия. Но прямое послание я отправить не могу, его моментально засекут следящие за мной маги. Впрочем, есть еще один фокус, о котором вряд ли кто догадается...
На землях нашего рода не водятся голуби. Здесь и никогда-то не было много птиц, а после той войны не осталось совсем - здесь им нечем питаться, негде вить гнезда... Зато в полуразрушенной башне живут... Признаться, я не знаю, как их называть. Чем-то эти существа похожи на птиц, чем-то - на летучих мышей. Мне кажется, это побочный эффект от того жутковатого магического фона, что вот уже полвека держится на месте сражения. Здесь вообще творится много странного, так что эти милые "птички" - еще не самое страшное. И очень хорошо, что они здесь живут!
Зачаровать такую "птицу" ничего не стоило - на это я была способна и в раннем детстве. Сложнее было придумать, что же такое сказать Повелителю Стихий, чтобы он не отмахнулся от моей просьбы...
Я выпустила зубастую "птичку" из окна башни и долго смотрела ей вслед. Надеюсь, она долетит. Надеюсь, Повелитель Стихий сумеет понять, то, что она передаст. Надеюсь, он поверит мне! У меня осталась одна лишь надежда...
..Ждать пришлось долго. Очень долго, я уже начала опасаться, что посланника моего перехватили по пути, или же Повелитель Стихий не счел нужным отвечать мне...
Но на исходе третьего месяца, когда я уже перестала ждать, на широкий подоконник моего окна с разлету приземлился мой посланник. Видно было, что в пути ему пришлось нелегко: крылья были обтрепаны, короткие, похожие на шерсть перья потускнели... но все же он долетел!
И он принес ответное послание - Повелитель Стихий ответил мне! Он говорил, что не может принять решение так просто - он должен поговорить со мной лично. Он говорил, что приедет, как только выдастся удобный момент, и тогда... тогда мы решим, что делать... Я не поверила в такую удачу! Но... как он намерен приехать? Все подступы к моему замку охраняются, сюда и мышь не проскользнет! Впрочем... "птица" же пробралась, стало быть, ничего невозможного нет. В конце концов, он Повелитель Стихий, а не маг-недоучка вроде меня...
И я дождалась.
День стоял солнечный, жаркий. Над черными скалами трепетало мутное марево, в раскаленном небе не было видно ни облачка...
В этот-то летний день на мой двор и въехали два всадника. Я сразу узнала его - холодноглазого телохранителя, одетого на этот раз по-дорожному. Вторым был золотоволосый юноша, тот, похожий на погибшего давным-давно мальчика раба...
-Приветствую вас, королева Баар'элл-ор-Граршаайн, - наклонил седую голову Повелитель Стихий. Золотоволосый юноша взглянул на него с удивлением, но повторил поклон.
-И я приветствую тебя, Повелитель Стихий, - ответила я. Он не добавил "да пребудет сила и слава вашего рода вовеки..." Все верно. Рода у меня больше нет... У него тоже, так что и я не стала больше ничего говорить. - Но... ты не один.
-Это мой ученик, - произнес он. - Джедайт.
И все. Словно родового имени у юноши нет. А его не могло не быть - я уж говорила, в его лице чувствовалась порода... Ну что ж, нет, так нет.
-Идемте, - сказала я. - Здесь слишком жарко... О ваших лошадях позаботятся.
Только по пути в замок я сообразила: лошади были совсем свежие, да и оба всадника не выглядели уставшими. Не так должен смотреться человек, проведший в седле несколько дней, да по такой жаре...
-Как вам удалось миновать посты на дороге? - спросила я. - Люди короля сторожат все тропинки.
-Я знаю тайные тропы, - скупо усмехнулся Повелитель Стихий. - Нас никто не видел. Не волнуйтесь, ваше величество.
Я коротко пожала плечами. В конце концов, он рисковал не меньше моего... Должно быть, в арсенале Повелителя Стихий сохранилось что-то с былых времен. Кажется, и отец говорил когда-то, что, кроме телепортации, есть еще способы попасть куда угодно, если знаешь путь... Повелитель Стихий, похоже, знал.
Мы проговорили с ним до рассвета. Я поняла, как он оказался на службе у ненавистного Эндимиона... Все просто: у него было два выхода - или погибнуть, или пойти на службу к королю. А он, несмотря ни на что, умирать не хотел. И служил, как мог, как умел... до тех пор, пока король не начал забывать, с кем имеет дело. Кажется, Повелитель Стихий снес бы унижение и несправедливость, если бы это касалось его одного, но у него были ученики... Я угадала - эти трое мальчишек в самом деле были не без задатков. Он обучал их запретному искусству, и, должно быть, по-своему любил. А теперь, когда старый король на ладан дышит, и к власти вот-вот придет юный Эндимин, ненавидящий и Повелителя Стихий, и в особенности его учеников, их не оставят в покое...
-Я все еще могу сровнять королевский дворец с землей. - Голос его был ровен и невыразителен. - За эти годы я многое растерял, но того, что осталось, хватит с лихвой. Я могу это сделать, но... что будет дальше? Кровавая смута? Я мог бы захватить власть - но я не хочу. Она мне не нужна. Я - всего лишь солдат.
-Ты в самом деле так думаешь? - спросила я. Что-то в его тоне говорило мне, что он колеблется, раздумывая о чем-то.
-Думал... до недавнего времени. - Он встретился со мной взглядом. - До тех пор, пока не получил ваше послание, госпожа. Мне кажется, у нас с вами одна и та же дорога, пускай вы хотите отомстить королю Эндимиону, а я - всего лишь спасти моих мальчишек.
-Цели разные, но достигаются они одним путем, - прошептала я. - Этот род должен быть уничтожен...
-Верно, госпожа. - Повелитель Стихий по-прежнему был спокоен. Или просто казался спокойным. Золотоволосый Джедайт тщетно пытался подражать ему, но скрыть любопытство и растерянность ему не удавалось. - Вы получите назад свои земли и свой титул... а если захотите, то и все объединенное королевство Земли. А я - я надеюсь - получу свободу. Возможность жить так, как хочу.
-Ты и твои ученики получите все, что пожелаете, - тихо произнесла я. - Мне не нужно объединенное королевство, пусть каждый забирает то, что сможет удержать. Мне нужно только мое королевство и моя свобода.
-Госпожа, есть лишь одна маленькая загвоздка, - помолчав, сказал он. - Я не могу решать за своих учеников. Они должны выбрать сами: идти за мной или...
-Один из них здесь, - вздохнула я. - Спроси его сейчас.
-Я всегда буду с вами, милорд, - произнес Джедайт, не дожидаясь вопроса. - Я не нарушу клятвы верности.
-Ты не знаешь, на что идешь, - предостерег его Повелитель Стихий. - Заклятие последнего шанса - это не шутки. Я не знаю, чем это может закончиться, и кто именно явится на зов.
-Все равно, милорд, - упрямо ответил юноша. - Все равно...
Повелитель Стихий сдержанно усмехнулся, а я отчего-то обрадовалась...
-Тянуть нельзя, - сказал он. - Ваше величество, завтра же я привезу двоих других. Если они согласятся...
-Они согласятся! - с жаром перебил Джедайт. - Милорд, вы же знаете их!..
-Посмотрим, - уклончиво произнес он. - В любом случае, времени у нас в обрез. Как только наше исчезновение из дворца будет обнаружено, за нами начнется охота. Ваше величество... где находится ваш артефакт?
-Неподалеку отсюда, в горах, - ответила я. - В одной из здешних пещер. Его не смогли вывезти, но охраняют надежно...
-Охрана - это наша забота, - произнес он. - Справитесь ли вы с артефактом?
-Да, - ответила я. - В этом я уверена...
Я долго еще стояла на полуразрушенной площадке башни, глядя вслед двум всадникам. Вот они растаяли в жарком мареве... Вернутся ли?..
...На следующий день они вернулись. Повелитель Стихий, Джедайт и еще двое, тот рыжий подросток и высокий кудрявый шатен. Стоит ли и говорить, что они согласились точно так же, как Джедайт? Видно было, что рыжий паренек готов пойти за Повелителем Стихий в огонь и в воду, в особенности если это позволит насолить королю и принцу, а второй... Второй тоже был готов в огонь и в воду, только не за учителем, а за Джедайтом. Странные все же у них отношения... Хорошо бы понять их, ведь теперь эти четверо - моя маленькая армия!
Против этой маленькой армии люди короля, охранявшие святыню моего рода, не выстояли и пяти минут. Им даже не потребовалось прибегать к магии - Джедайт и Нефрит, тот, темноволосый, разделали их, как быков на бойне. Я не успела ничего понять: розблеск клинков, лязг и звон стали, алые брызги... тишина.
-Прошу вас, ваше величество, - шутовски раскланялся Нефрит. Мне казалось, что я ему отнюдь не неприятна, но в то же время он начинает ревновать ко мне своего золотоволосого друга, а дурацкими выходками пытается прикрыть истинные свои чувства. Надеюсь, он успеет разобраться в себе до того, как сотворит какую-нибудь глупость!
...Пещера, другая, длинный коридор...
Вот оно... Ничего особенного на первый взгляд: черный камень, грубо обработанный... Что же...
-Вы двое - смотрите за входом, - командует Повелитель Стихий. - Король, кажется, уже в курсе происходящего. Действуйте, ваше величество, и поскорее! У нас мало времени...
Я знаю, что у нас мало времени - мой слуга, о котором в суматохе все как-то позабыли, успел добраться до ближайшего поста и оповестить стражу... В столице уже знают, сюда спешат солдаты, уцелевшие маги...
Они не успеют.
Заклятие последнего шанса очень короткое - как раз на тот случай, когда времени осталось в обрез.
...Шесть слов - и прикосновение к черному камню...
...В глубине скалы вспыхивает алый огонь...
...Я проваливаюсь в пустоту и черноту, в Тьму первозданную, вечную, - а вокруг сияют мириады звезд, сияют так, что больно глазам...
..."Чего ты просишь?.."
Я знаю, чего просить. Сил - для мести...
Я получу то, что попросила...
И я заплачу за это. Дорого заплачу. Но это - потом. А сейчас - я могу мстить...