Матушка моя - эльфийка из Лихолесья, а вот кем был мой отец, неизвестно. Она уверяла, будто он эльф из Предгорий, только затруднялась ответить, где именно расположены эти самые Предгорья. Но где бы они ни были, это сильно испортило породу. На карте Средиземья я отыскал с десяток местностей с таким названием, но они находились, прямо скажем, далековато от Лихолесья, и если даже предположить, что матушка прежде любила путешествия... Я сомневался, что в тех местах вообще живут эльфы. Зеркало, однако, уверяло меня, что я настоящий эльф, и уж подавно не сомневалась в этом матушка. И воспитывала меня соответственно. К сожалению, до образцово чистопородного экземпляра я не дотягивал. Взять хотя бы тот факт, что сложением я больше напоминал человека (крупного человека), и, пускай по деревьям я передвигался не хуже сверстников, тонкие сучья меня просто не выдерживали. А еще... Такую стыдную подробность непросто доверить даже личному дневнику, тем более что я уверен, мама его читает, да, мама? Ну я же говорю!.. Так вот, у меня не стоит. У меня не стоит левое ухо. Позор! Я, конечно, закрепляю его заколками, как могу, но... В общем, я стараюсь, чтобы волосы не растрепывались. Меня ставят в пример за мою всегда аккуратную прическу, но я-то знаю, ради чего все это! Признаться, я надеялся, что хотя бы к двухсотому дню рождения ухо встанет, как ему полагается (у большинства они уже в полсотни лет торчали, как... как... торчали, словом), но нет. Стоило мне взглянуть на свое отражение, как меня обуревала жесточайшая печаль. Нет, я подбадривал себя мыслями о том, что оба мои уха могли бы висеть, а тут только левое, только наполовину... Но я все равно не рискую близко знакомиться с девушками. Стоит представить, как я... с ней... она нежно проводит рукой по моим волосам, а там... И ухо падает! А ведь на меня заглядывается не одна моя сверстница! Все изменилось, когда я свел относительно близкое знакомство с гномами. Когда я увидел их работы, все переменилось! Да, о Эру, это было больно, но это стоило того! Теперь я слыву неформалом и попирателем традиций, но... Стоило продырявить проклятое ухо и намертво приклепать его к черепу, чтобы стать не позором семьи, а модником! Хотя и позором семьи тоже. Будь я королевским сыном, я мог бы ухо прикрепить к венцу или там диадеме, но, увы, я далеко не королевский сын... Зато теперь я не хуже других! И даже свел близкое знакомство с одной девушкой. Она тоже лучница, и ей наплевать, что я дружу с гномами. Она даже говорит, что я проложил связь между двумя племенами, и мое имя не забудут. Да, не забудут, поскольку меня уже прозвали Железноухим. Довольно лестно, хотя... Хотя заклепка на днях выпала - вот и хвали гномскую работу! Слава Эру, я был один, когда это случилось. Придется делать штифты по всему уху, хоть один да выдержит. А если навешать на них всяких побрякушек, можно говорить, что это такая мода. И еще не забыть пустить слух о том, что в правом ухе серьги носят только... гм... эльфы, забывшие о своем естестве. Я вот не забыл, но та девушка... в последнее время она как-то засматривается на гномов, вот, пошла меня провожать, как я ни отбивался. Я решил прикрыть макушку венком, пока добираюсь до гномов. Мне идет, хотя кое-кто отпускает двусмысленные шуточки на сей счет. Но когда я добрался до гномов, они меня не поняли. Сказали, что ухо не нуждается в поддержке, а когда я стал возражать, подвели к роскошному, отлично отполированному серебряному зеркалу, - такого нет даже у короля Лихолесья. И в этом зеркале я увидел себя... С двумя стоячими ушами... Я не поверил своим глазам! Ухо - левое! - стояло! Само, без поддержки. И рядом с ухом довольно лыбились гномы. Как раз макушкой мне по ухо. Чудовищное подозрение закралось в мое сердце. "Это ведь волшебное зеркало Еиналеж?" - спросил я. "Не-а, - ответил гном и довольно хрюкнул. - Волшебные зеркала - это по вашей части, эльф". "Но как?!" - я пощупал ухо. Оно действительно стояло. В мое сердце вкралось второе подозрение, еще чудовищнее первого. "Ну... - гном перестал хрюкать и теперь изучал потолок. - Известно, когда у мужчины стоит. Ухо". Я помнил только, что сытое ухо к ученью глухо, но поскольку уже пообедал, решил, что это из другой области. Еще я слыхал, что женщины любят ушами. Об этом жутком извращении мне не смог ничего поведать никто из старших товарищей, увы! И потом, я же не женщина! И я не любил ухом! Могу поклясться! Однако проклятое ухо стояло. Нет, я очень нравился себе в зеркале - породистый молодой эльф, с приличным экстерьером и отличной стойкой. Но я же не могу остаться у гномов, чтобы демонстрировать свои породистые уши! Мне придется возвращаться... А что если в лесу ухо вновь обвиснет? Слыхал я, что где-то очень далеко есть вислоухие эльфы, но это, думаю, сказки. Кто-то еще травил байки о суровых эльфах, которые вообще купируют уши, чтобы те не цеплялись за ветки, но это, думаю, вообще фантастика. Эльф без ушей - это ж орк! Пока я раздумывал, как бы мне выяснить причину стояния уха, в помещение проскользнула моя подруга. Ухо нервно задрожало, звеня всеми серьгами. Кажется, серьги перевешивали. Но она не обратила на меня особого внимания, а подошла к молодому гному, который возился у мехов, положила руку ему на плечо и нежно принялась что-то шептать. У меня внутри все упало. И снаружи тоже. В том числе ухо. Я придержал его руками. Получилось так, словно я заткнул уши, не желая подслушивать чужой разговор. Как она может, думал я, вот стоит перед нею молодой красивый эльф, ну, пусть чуточку не совсем породистый, бракованный немного (проклятое ухо!), но все же эльф! А не гном! Который носом достает ей ровно до... гм... выреза на груди. Что она нашла в этом коротышке, думал я с возмущением, он ведь волосатый! В смысле, эльфы тоже волосатые, но у нас нет бород! (Хотя косички у него очень забавные, интересно, он их каждый день переплетает или как?) И на дереве с ним не посидишь, только под деревом. И плавать... как он в этом железе плавает, интересно? Снимает, поди, и куртку тоже, и штаны, и сапоги, вон они тяжелые какие, гвоздями подбиты. И пояс, само собой. И в таком виде лезет в воду... А всю амуницию тащит с собой? То есть, может, складывает на плотик или на голову даже, поднимает руки, мускулистые такие ручищи, у него бицепсы - как мои бедра, хотя я не слабак! И плывет, мощно загребая ногами... И борода стелется по воде, как водоросли. Да и вообще фигура соразмерная. Не эльф, конечно, но все же. Тут я почувствовал, что подлое ухо встало. Звеня всеми серьгами. Хорошо, на меня не обратили внимания в том углу. Я обрадовался. Значит, средство найдено: стоит мне хорошенько представить себе гнома, как ухо встает и стоит себе, не падает. Все, спасен! Стоит только при разговоре хоть с королем, хоть с девушкой представить гнома - и все, порода видна! Стоп... Я осторожно попытался представить короля нашего Трандуила в виде гнома. Ладно, лиственная корона неплохо заменилась золотой. Шевелюры и у гномов буйные. Вместо кафтана пусть будет кольчуга. Отлично, отлично, дело пошло... Ан нет, ухо снова упало. Я не мог вообразить короля с бородой. Вернее, мог, но в этот момент у меня началась истерика, потому что я представил ухоженную белокурую бороду, украшенную драгоценными подвесками, ниспадающую ниже колен, стелящуюся по полу шлейфом... (Ухо дрогнуло и зашевелилось.) А потом в сердце мое закралось уже третье по счету чудовищное подозрение. В каких это Предгорьях, интересно, матушка повстречала моего неведомого отца?! И не наследственное ли это у меня нестояние ушей?! И, страшно сказать, не гном ли тому виной? Ой. Хотя у самих гномов их гномские лопухи, кажется, не висели, но на то они и лопухи, чтобы в них был какой никакой тургор. Решив по прибытию домой расспросить матушку с пристрастием, я стиснул зубы и попытался вообразить свою спутницу гномкой. Это было сложно, я никогда не видел гномьих женщин и как-то сомневался, что у них растет борода. Ну разве только чуть-чуть. Бакенбардики такие... Везде. От смеха начавшее было вставать ухо снова упало и больно ударило меня по щеке своими металлическими заклепками. Я понял, что надо быть осторожнее в своих фантазиях и тренировать силу воли. А то так вот представлю королевского сына в виде гномки, и еще неизвестно, чем это может закончиться! Ничем хорошим, понял я и обратил взор на молодого гнома. У него еще даже не росла борода, и вообще он был немного похож на эльфа. Во всяком случае, улыбка у него была вполне эльфийской. Он приветливо улыбнулся мне, и ухо подпрыгнуло и встало по стойке смирно! "Что это ты на мою сестру пялишься? - мрачно спросил мастер, вбивавший очередную заклепку в мое многострадальное ухо. - Нечего! Ходют тут всякие..." "Сестру?!" - вскрикнул я. Ухо хотело было увянуть, но холодное железо намертво притянуло его к моему черепу. "Сестру, - с нажимом повторил гном и тюкнул молоточком так, что в голове у меня зазвенело. Я подумал, что проще было бы отрезать это ухо и сказать - его отгрыз мне свирепый варг, чем так мучиться. "Говорю, ходют тут всякие, а у нас потом Аркенстоны пропадают". "Кто такой Аркенстон?" - насторожился я. "Не знаешь - и не надо, - отрубил мастер, но посмотрел на меня с большей приязнью. - Значит, Фрея тебе понравилась?.." "Я нечаянно, - заверил я. - Так... загляделся на свою подругу, взгляд случайно упал на... вашу сестру... вот". "Ну смотри! - великодушно разрешил он. - Все равно ей замуж за гнома идти, а не за эльфа. За погляд мы денег не берем, хе-хе". Еще бы вы за это деньги брали, мрачно подумал я. Заклепки сожрали всю мою наличность. Хорошо, если у подруги деньги с собой есть, а если нет? В лесу-то мы не пропадем, но тут... Однако ухо теперь надежно стояло. "Гарантия - полгода, - предупредил мастер. - Не подвергать воздействию пыли, влаги, магнитов и повышенной температуры, иначе гарантия недействительна". "Это что же, мне теперь не мыться?!" - поразился я. "Дак мы не моемся, и живы", - отрезал гном. Я сглотнул и посмотрел на Фрею другими глазами. Выходит, они не смуглые, это у них... напластования пыли. Стоп, но воздействию пыли и температуры изделия тоже подвергать нельзя, а гномы постоянно у печей и горнов... Я запутался. С другой стороны, они-то уши не заклепывают. Это моя тяжкая доля. "Надо было золотые ставить, - сказала гномка, подойдя поближе. Ухо мое затрепетало. - Золотые не ржавеют!" Я только вздохнул. Где же мне столько денег взять! Был бы я богат, как король наш Трандуил, поставил бы сразу мифриловые... "Чего золотые?" - с интересом спросила моя девушка, вклиниваясь. "Сережки в ухи", - ответила Фрея с очаровательной непосредственностью. Я покраснел. "Ой, я тоже хочу! - сказала моя подруга. - Я-то думала, ты кольчугу заклепать решил..." "Давай в следующий раз, - промямлил я, - а то нам уже пора". "Верно, нас, наверно, уже ждут, - согласилась она даже слишком охотно. - Да и денег мало... Слушай, а как ты думаешь, мне пойдут серьги, ну, такие, как у короля подвески на весенней короне? Как сережки ольховые? Только золотые с изумрудами, а?" "Пойдут", - заверил я, мечтая побыстрее убраться от щекотливой темы. Ну и от гномов, дабы проверить прочность заклепок. "Мог бы уже запомнить, что у меня синие глаза, а не зеленые, мне сапфиры больше подходят", - обиделась она. Вот пойми этих женщин! "Зеленые моднее", - машинально ответил я, пробуя рукой ухо. Ухо стояло (спасибо заклепкам!), но оно стояло и само по себе (это я чувствовал). "Мужчины все глупцы!" - задрала она нос и прошествовала на выход, не забыв, правда, по пути похлопать Фрею по мускулистой заднице. Я искренне надеялся, что она перепутала гномку с ее братом. Я вежливо поклонился и тоже вышел. Ухо стояло! Правда, на полпути к дому тонус начал спадать, но заклепки держали надежно. Вот подкоплю, поставлю правда золотые. А может, и мифриловые. Через одну. Не поселиться же мне у гномов! "Где вас носит! - встретил нас принц, и ухо упало так, что едва не выдрало заклепки. Я постарался представить Леголаса с бородой и, знаете, помогло! Борода принцу шла так, как его папе - бриллиантовое ожерелье. - Набираем отряд в Эребор, там будет заварушка!" "А гномы?" - спросил я осторожно. Мысленно я еще спросил про пыль и сырость, но только мысленно. "Много!" - сказал он и сверкнул глазами. "Я иду!" - ответил я и шевельнул ухом. "Я тоже!" - выскочила моя девушка. "И я", - дружелюбно ответил принц и потрепал меня по плечу. Взгляды наши встретились, и я вдруг заметил серьгу у него в ухе. Кажется, я нашел единомышленника...