Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
13. Эйваз
Тайну жизни и смерти в себе заключая,
Древо могучее позволит проникнуть
В загадки ясеня светлого,
Вернуться к корням его, взмыть над ветвями.
(Древнеанглийская руническая поэма)
Осеннее солнце клонилось к закату. Моя еженедельная повинность - визит к тетушке - близилась к концу. В данный момент я медитировал над чашечкой чая (по причине прекрасной погоды чаепитие происходило на открытой веранде), а полковник Стивенсон излагал планы на ближайшее будущее.
Дело в том, что, покончив с ремонтом особняка и наведя порядок в поместье, полковник заявил: настоящего медового месяца у них с тетушкой Мейбл не было, каковое упущение надлежит немедленно исправить. Тем более, сейчас в Англии испортится погода, а там и до ветреной сырой зимы рукой подать, так зачем киснуть взаперти, если можно греться на жарком южном солнышке?
Нет, я ничего не имел против, выбери он, к примеру, Египет или что-то в этом роде! Даже Индия бы подошла - полковник там служил, страну и местные обычаи знает, так что тетушке бы ничто не угрожало. Но нет, он не желал двигаться проторенными туристическими маршрутами, а потому фонтанировал экзотическими идеями.
-Например, Бирма, - говорил полковник, энергично жестикулируя. - Совсем недалеко от Индии, и, я слыхал, там множество достопримечательностей! И как раз в октябре там кончается сезон дождей!
-Не рекомендую, - сказал я, глядя, как чаинки кружатся в золотисто-коричневом водовороте. - После семи утра там невыносимо жарко, а темнеет после шести вечера. Овощи и фрукты лучше сырыми не употреблять, воду пить исключительно кипяченую. Ну и лучше нанять паланкин, чтобы не потонуть в грязи. И непременно слугу с опахалом - отгонять кровососущих насекомых.
-Подумаешь, какие-то комары! - фыркнул он.
-Комары - чушь, а вот малярия... - вздохнул я. - Вам, кстати, очень повезло, что вы умудрились не подцепить ее в Индии!
-Хм, - сказал полковник. - Мы... хм... проводили соответствующую профилактику!
Я только вздохнул. Видимо, профилактика заключалась в поглощении лошадиных доз джина. Так или иначе, это помогло, жаль, тетушке Мейбл такой способ не подойдет!
-Нет уж, - сказала она твердо. - Не стоит ездить в такие края. В нашем возрасте это чрезмерный риск! Быть может, Австралия, дорогой? Заодно навестим Эдварда...
-Мейбл, но туда ведь плыть бог знает сколько времени! Ты говорила, что плохо переносишь качку, а там не спокойное море, а открытый океан! Можешь представить, какие там бывают шторма?
-Ох, да... - с сожалением сказала она. А жаль! Австралия была наименее рискованным вариантом из предложенных. Без учета океанского плавания, разумеется.
-А как насчет Патагонии? - продолжал полковник. - Лайонел рассказывал - горы, экзотика!
-Они почти не исследованы, - сказал я, снова закручивая ложечкой водоворот в чашке и стараясь не скрипеть зубами: полковник поминал Палмера через два слова на третье. - Не представляю, что там может водиться. Змеи, например или что похуже, вроде ягуаров. И кто знает, что там за туземцы? Кстати, тетушка, никаких благоустроенных отелей там не будет.
-Тогда это отпадает, - решительно сказала она. - Я уже не в том возрасте, чтобы получать удовольствие от прогулки по диким джунглям или что там... И по горам, да!
-Китай? - робко предложил Стивенсон. - Лайонел говорил, это очень интересная и самобытная страна!..
-Мистер Палмер вряд ли бывал там дальше порта, - мрачно произнес я. - Иностранцев не больно-то допускают в Поднебесную. Хотя, конечно, он мог проникнуть вглубь страны, подкупив чиновников, или добравшись до берега вплавь, такому герою, как он, это несложно...
-Никаких подвигов, - отрезала тетушка Мейбл. - Еще чего не хватало! Дорогой, может быть, съездим в Канаду? По словам миссис Вашингтон, там очень красиво!
-Но это же скучно! - расстроился полковник. - И, опять же, придется пересекать океан. Да и зима на носу, а климат там суровее нашего! Лучше уж Южная Африка! Красиво, познавательно, опять же, наши соотечественники...
-Там сейчас неспокойно, - сказал я. - Буры снова активизировались.
-О нет, я не хочу вместо медового месяца оказаться на войне! - встревожилась тетушка Мейбл. - Уж лучше поехать в Италию или Испанию, хотя я там уже бывала... Да хоть в Россию!
-Там зимы холоднее, чем в Канаде, - хмыкнул я. - И дорог почти что нет, одни направления.
-Виктор, ну откуда вам все это известно? - поморщился полковник. - Вас послушать, так любое путешествие - это сплошные трудности и неприятности! Вот Лайонел уверяет, что при должной подготовке ничего сложного в этом нет!
-Именно, при должной подготовке, - парировал я. - А бросаться наобум в малознакомое или вовсе неизвестное место, да еще с супругой... ну, извините!
-Вик прав, - встала на мою сторону тетушка Мейбл. - Я же говорю, дорогой, в нашем возрасте следует избегать чрезмерных волнений...
-Конечно, конечно, - заворчал он. - Если только по книжкам все это изучать, так и покажется, будто за пределами Европы никакой цивилизации нет, а опасности подстерегают на каждом шагу!
Я мог бы сказать, что опасности подстерегают и в Европе, но промолчал. Тетушка бросила на меня быстрый взгляд, поняла, что я не собираюсь парировать выпад полковника, и спросила:
-Вик, а ты что посоветуешь? Ты же часто бываешь на собраниях в этом... как же его... Географическом обществе, верно? Должно быть, слышал немало интересного...
-Там по большей части рассказывают именно о диких и малоизученных краях, - усмехнулся я. - Так что, в самом деле, я бы рекомендовал не рисковать понапрасну и отправиться в небольшое приятное путешествие в тот же Египет или в круиз по Средиземноморью. В конце концов, если вам понравится, и ничто не вызовет затруднений, то потом можно обратить взор и на более отдаленные места...
-Это идея, - решительно сказала она. - Можно отмечать так годовщины свадьбы! Что скажешь, дорогой?
-Египет так Египет, - вздохнул полковник. Судя по всему, он уже усвоил, что в этом доме за тетушкой право решающего голоса. - Эх, и почему молодежь нынче так осторожничает? Вот в мое время...
-Тетушка, а Сирила вы возьмете с собой? - поинтересовался я. Кузен, как обычно, куда-то запропал: семейные чаепития он терпеть не мог, - и я догадывался, где его можно отыскать почти наверняка.
-Нет, конечно! Это же медовый месяц, пусть и запоздалый, а не поездка с детьми! Надеюсь, ты за ним присмотришь?
-Куда же я денусь, - усмехнулся я. Вообще-то, у меня имелось подозрение, что за кузеном прекрасно присмотрит миссис Вашингтон, но я не стал его озвучивать. - Всегда к вашим услугам!
"Виктор Кин, профессиональная нянька для великовозрастных отпрысков", - мог бы я добавить, но не стал, а вместо этого сказал:
-Однако уже поздно. Пожалуй, мне пора, не то Таусенд снова сделает мне выговор за езду в темноте!
Я распрощался с тетушкой, пожал руку полковнику (кажется, он немного на меня обиделся, ну да ничего) и отбыл домой.
К слову о Географическом обществе - как раз на днях я намеревался съездить в Лондон и посетить очередное собрание. Судя по всему, оно обещало быть интересным: из двухлетней отлучки возвращался мой старый знакомый, Фрэнсис Дигори, и его стоило послушать. Если мне не изменяет память, он собирался на Памир; вдобавок Фрэнк, в отличие от многих других, умел не только подмечать интересные вещи, но и красочно их описывать. Многие из его путевых заметок охотно публиковали разного рода издания, в том числе - для юных любознательных читателей. Он собирался когда-нибудь написать книгу о своих путешествиях, но я был уверен, что до этого дело не дойдет - Фрэнк слишком неусидчив для такой масштабной работы. Вот если бы он нанял кого-нибудь, кто свел бы воедино его очерки... Кстати, дельная мысль, нужно будет сказать ему об этом!
И, решив не откладывать дело в долгий ящик, на следующий же день я собрался, ласково попрощался с моими колючими крошками, проверил, хорошо ли Ларример помнит мои наставления (это было своего рода ритуалом) и отбыл в Лондон.
Королевское географическое общество, основанное лордом Эллингтоном, располагалось в Найтсбридже, занимая особняк в стиле ампир, немного вычурный, на мой вкус, но довольно-таки симпатичный. Что ценно, здесь имелась обширная гостиная, предназначенная для общих собраний, в которой всем хватало места, а также большая библиотека, где хранились всевозможные справочники и архивы с отчетами экспедиций. Конечно, сочетание позолоченных завитушек, лепнины, вычурных кушеток (всегда напоминавших мне турецкие оттоманки) и прочего с некоторыми трофеями путешественников (вроде чучела крокодила и головы носорога, всевозможных рогов и бивней, африканских копий и австралийских бумерангов, шаманских бубнов и масок, индийских статуэток и индейских головных уборов из перьев) выглядело несколько эклектично, но в этом был свой шарм.
Как оказалось, Фрэнк еще не приехал - задерживался его пароход, - но многие уже собрались. Я же застал окончание вечного, сколько помню свое пребывание в этих стенах, спора: старый дворецкий Оллсоп сетовал на то, что кто-то снова привез чучело (которые, на минуточку, уже ставить некуда, а прежние, того и гляди, побьет моль!).
-Полноте, Оллсоп, - добродушно гудел председатель Общества, сэр Келли. - Ну чем вам не нравится эта милая обезьянка?
-Сэр! - трагически восклицал дворецкий. - Да ведь эта обезьянка занимает места больше, чем... чем...
-Ну, ну? - подбодрил тот.
-Много места, сэр! Представляю, как мистер Мейси намучился с нею по дороге!..
-Ничего подобного, - встрял Стивен Мейси, тоже мой давний знакомец, - она ехала в багажном отделении, и мучились с нею исключительно носильщики. Я только опасался, не попортили бы ненароком!
-Сэр, ну что бы вам стоило привозить... - Оллсоп запнулся, придумывая. - Ну, хотя бы греческие амфоры или статуи? Они хотя бы подходят к интерьеру, а это...
-В Греции восстание против турецкого владычества, - сообщил сэр Келли, - так что с амфорами временные затруднения. Ну право, неужели еще одно чучело так уж испортит интерьер?
-Да, сэр!
Я уже извелся от любопытства, поэтому, не дожидаясь, пока меня встретят, прошел в гостиную.
-Добрый день, господа, - поздоровался я.
-О, Виктор! Давненько не виделись! - Стивен, совершенно черный от загара и давно не стриженный, пожал мне руку, его примеру последовал сэр Келли. - Совсем ты запропал...
-Уж кто бы говорил, - покачал я головой, - от тебя год вестей не было... Ого! Это и есть твоя добыча?
-Она самая, - он любовно погладил косматый черный мех свирепо скалящейся и стучащей себя кулаком в грудь гориллы. Уж на что я высок, но эта зверюга, если бы выпрямилась во весь рост, оказалась бы выше!
-Куда же тебя на этот раз занесло?
-Потом расскажу, - отмахнулся Стивен, - чтобы десять раз не повторять. Но далеко, далеко... Пришлось полазать по горам, но оно того стоило!
-Как вы умудрились довезти шкуру в целости и сохранности, вот что меня изумляет, - заметил сэр Келли.
-О, местные неплохо их выделывают, - пояснил Мейси. - Сложнее было объяснить им, что костяк животного мне необходим целиком. Кажется, они решили, что я собираюсь творить какое-то страшное волшебство! Но это и к лучшему - они всё сделали идеально... Ну а уже здесь таксидермист завершил начатое. Осталось найти местечко для этой крошки!
-Сэр! - вскричал Оллсоп. - Но в гостиной и так...
-А вы ее в холле поставьте, - предложил я. - В лапу - поднос для визиток, получится очень атмосферно!
-Отличная идея! - обрадовался Стивен. - Оллсоп, вы слышали? Позовите кого-нибудь покрепче, пускай займутся делом. Я хочу, чтобы сегодня гостей встречала эта красотка!
Дворецкий испустил страдальческий стон и поплелся выполнять приказание...
Время до ужина я коротал в хорошей компании: здесь, под сводами этого дома, я словно молодел на несколько лет и снова становился тем беззаботным авантюристом, каким был когда-то. Вспоминались старые истории, звучали новые, и так, за легкой непринужденной беседой, минуты складывались в часы. Это завтра состоится собрание, будут обсуждаться вопросы общего финансирования, прозвучат официальные доклады, а пока можно было травить байки и делиться полезной информацией - как в одной стране выбрать проводника, который не заведет к подельникам и не убьет тебя сам, как в другой не стать жертвой фальшивомонетчиков при обмене денег... Говорили о разных тонкостях и различиях в отношении к одной и той же религии в соседних государствах, о тысячах тех мелочей, что так важны человеку, оказавшемуся вдали от родины...
Но вот позвонили к ужину, я вслед за остальными направился в столовую, чтобы занять свое место за большим круглым столом (кто-то, помнится, в шутку назвал нас рыцарями этого самого стола, но прозвание не прижилось)... и чуть не споткнулся на ходу. По лестнице, ведущей на второй этаж, где располагались гостевые спальни и приватные кабинеты, спускался, позевывая, Лайонел Палмер.
Нет, я знал, конечно, что он тоже состоит в Обществе, но не рассчитывал встретить его именно в этот раз!
-Что это с тобой, Виктор? - негромко спросил Стивен. - У тебя такой вид, будто зубы разболелись!
-Ничего особенного, - ответил я так же тихо, а Мейси проследил за моим взглядом и понимающе кивнул: о нашей с Палмером взаимной неприязни он знал и догадывался (вернее, полагал, что догадывается) о вызывавших ее причинах.
Нет, все-таки Лайонел - это мое личное проклятие! Второй раз подряд он портит мне всякое удовольствие: сперва от Рождества, теперь от пребывания в этих стенах!
"Может, на этот раз он сломает себе другую ногу?" - подумал я мрачно, усаживаясь за стол. Как нарочно, мое место оказалось аккурат напротив Лайонела.
-О, Кин! - словно только что заметил он меня. - Решили выбраться в общество, домосед вы этакий? Или собрались в экспедицию?
Его смех поддержало несколько человек, в основном из тех, кто меня практически не знал. (То есть - не знал до того, как я раз и навсегда оставил странствия.) Они же были в курсе, что я не покидаю Англии, хотя регулярно являюсь на собрания, так что шутка показалась им забавной.
-А, впрочем, о чем это я, - не успокаивался Лайонел, видя, что отвечать я не собираюсь. - Всем известно, что путешествуете вы исключительно по карте, с карандашиком в руках... Но в тех местах, которые на карту еще не нанесены, намного интереснее, уверяю вас!
-О да, Палмер, - ядовито ответил я, - я об этом прекрасно осведомлен! Очень жаль, что не могу поделиться с вами ценным опытом - уверен, вам бы пришлось это по вкусу!
-Господа, - призвал нас к порядку сэр Келли прежде, чем Лайонел успел вставить хоть слово. - Прошу, оставьте пикировку. Сегодня мы собрались, чтобы отпраздновать благополучное возвращение мистера Мейси! Ну и, разумеется, мы надеемся выслушать его повествование об экспедиции, но, - тут председатель воздел палец, - только после ужина. Приступим же!..
Я не получал ни малейшего удовольствия от трапезы, хотя готовили здесь отменно, не хуже, чем у меня дома. Надеюсь, созерцание моей физиономии также отравляло Палмеру аппетит, хотя по его виду и не скажешь... Но я все-таки тешил себя тщетной надеждой на то, что ему не полезет кусок в глотку... Как же! Его, пожалуй, проймешь...
-Господа! - сказал он, когда мы покончили с закусками. - Прошу извинить, если окажется, что я нарушаю очередность, ведь сегодня все внимание должно принадлежать мистеру Мейси... Но, право, я не могу удержаться и не сообщить эту новость!
-Что такое, Палмер? - спросил Стивен. Он Лайонела тоже недолюбливал, но, поскольку сталкивался с ним исключительно здесь, то нелюбовь эта была больше умозрительной.
-Мне удалось уговорить мистера Болдуина спонсировать большую экспедицию в Новую Гвинею! - лучась улыбкой, ответил тот.
Боже, что тут началось! Просто-таки буря восторга! Еще бы - мистер Болдуин, крупный фабрикант, слыл человеком прижимистым, и если кто-то и мог убедить его выделить средства (и немалые, если верить Лайонелу), так это Палмер.
-По-моему, тебе сорвали выступление, - сказал я Стивену.
-Ничего, завтра расскажу, - пожал тот плечами. Он был абсолютно не тщеславен, его больше занимал процесс исследований, а не конечный результат. Это Палмер искал древние храмы, полные сокровищ исчезнувших цивилизаций, а Мейси вполне довольствовался экзотическими цветами и прекрасными пейзажами...
Я прислушался к гомону. М-да, сумма впечатляла... Но Новая Гвинея... Места дикие, труднопроходимые, кто там обитает и насколько местные жители опасны, толком не известно, в общем, готовиться нужно было всерьез и очень тщательно. Однако же - я не поверил своим ушам - у Палмера уже имелся готовый план! Нет, возможно, он составил его еще до того, как нашел источник финансирования, но это было совсем на него не похоже. Послушав еще немного, я в этом убедился: в плане этом зияли дыры размером с тележное колесо! Но увы, он умел убеждать и умел увлекать за собой: вот и теперь он вербовал людей в свою компанию... И, по-моему, многие уже были готовы отказаться от прежних планов и присоединиться к Палмеру - когда еще выдастся такой случай!
-Я пойду наверх, - сказал я Стивену, решив, что с меня довольно. - Устал что-то...
-Конечно, - кивнул он, со все большим интересом прислушиваясь к разговору.
Я, никем не замеченный, поднялся в отведенную мне спальню, присел на край кровати и задумался. Нельзя допустить, чтобы Лайонел потащил людей невесть куда, толком не подготовившись. Однако я не могу заявить вслух, что разработанный им план экспедиции никуда не годится - меня, "бумажного путешественника" по его же словам, - просто поднимут на смех. Дескать, легко критиковать, сидя в городе! А рассказать о том случае... Нет, это никак не возможно. Палмер всегда может сказать, что я клевещу на него, и еще неизвестно, кому поверят первому. История-то была темная, даже моим относительно близким знакомым известно только то, что вернулись мы с Лайонелом порознь, Ларри погиб при невыясненных обстоятельствах, тело его так и не было найдено, а я ослеп на один глаз. Многие пытались расспросить, что же произошло, но я отмалчивался. Палмер, думаю, тоже: понимал, что у него есть только слово против моего слова. Но то, что путешествовать я прекратил, само по себе убеждало многих - дело нечисто...
Оставалось только одно - поговорить с каждым из "завербованных" отдельно и постараться переубедить их с помощью логических построений и серьезных аргументов. Этим я и собирался заняться завтра с утра, но мне нужен был план действий. Вернее, подсказка - в каком направлении действовать... Что ж, все необходимое у меня всегда под рукой!
Вынутая из мешочка руна будто сердито кольнула пальцы. Я взглянул на знак, воинственно выставивший острые уголки - эйваз - и неторопливо убрал ее на место.
"Так вот почему при прошлой нашей встрече выпала иса, - осенило меня вдруг. - Тогда было не место и не время. А теперь, выходит, подошел час..."
Выходило, теперь мне вполне по силам найти верное решение, однако следовало проявить терпение и стойкость, а также избегать сомнительных ситуаций. Вот это-то будет самым сложным, полагаю, но я надеялся справиться.
"В конце концов, попытаться я обязан, - подумал я, зайдя в умывальную перед сном. В зеркале отражалась моя мрачная, но решительная физиономия. - Если Палмер угробит еще кого-нибудь, я себе этого не прощу!"
Тут мне показалось, будто за плечом у меня маячит какая-то тень, но, обернувшись, я ничего и никого не заметил. Должно быть, сквозняк колыхнул портьеру, а я увидел отражение сквозь открытую дверь... Или освещение выделывало шутки, такое бывает.
Уснуть мне удалось не сразу: внизу было шумно, вдобавок, одолевали скверные мысли. Как прикажете отговаривать воодушевленных людей, жизни не мыслящих без путешествий? Тем более, финансирование - вопрос скользкий, далеко не каждый может позволить себе такие поездки за свой счет, и каждый спонсор в Обществе - буквально на вес золота! Никто себе не простит, если упустит такой шанс!
Да, Палмер знал, чем зацепить людей... И еще - я был уверен - он сумеет повернуть дело так, что экипироваться каждый будет самостоятельно, да еще, чего доброго, оплатит дорогу. Ну, скажем, Болдуин поставил условием какие-то конкретные результаты данной экспедиции: нахождение редких пород дерева, руды, чего угодно, - он же все-таки человек, более всего ценящий прибыль, а потому не станет бросать деньги на ветер только лишь ради того, чтобы несколько пылающих энтузиазмом молодых людей прогулялись на другой конец света! Ведь не спросишь у него напрямую? Вполне вероятно, Болдуин уже вручил Палмеру некую сумму, но только разве же он сознается, какую именно? Ну а по возвращении (и неизвестно, сколько из участников предприятия действительно вернется целым и невредимым) Палмер получит остальное. А прочие могут и не возместить затраты, если, скажем, не обнаружат ничего, имеющего практическую ценность, либо же обнаружат, но это что-то окажется в настолько труднодоступных и опасных местах, что и смысла нет затевать добычу...
В конце концов, мне удалось задремать (признаюсь, для этого пришлось глотнуть еще немного верной кактусовки), но я то и дело просыпался - мерещилась какая-то дрянь. Никогда мне не снились кошмары в этих стенах, а сейчас не помогал ни прохладный ночной воздух (я не выдержал и приоткрыл окно), ни едва заметный, приятный хвойный запах, исходящий от старой мебели красного дерева, ни попытки мысленно пересчитывать моих питомцев.
Стоило ненадолго забыться сном, как я проваливался в прошлое, снова чувствовал боль в безжалостно заломленных за спину и туго связанных руках, ощущал, как в колени впиваются камешки, чуял запах дыма, от которого шла кругом голова и двоилось в глазах: я не мог наверняка сказать, которая из фигур передо мной - настоящая. Понял я это только тогда, когда узловатая, сморщенная, напоминающая высохшую птичью лапу, но еще очень твердая рука взяла меня за подбородок и запрокинула мне голову. Каркнул что-то на неизвестном наречии старческий голос, и сзади в меня вцепились в несколько рук, не давая пошевелиться, хотя я, одурманенный, и так не сумел бы сдвинуться с места. И неотрывно смотрел, как из клубов дыма выплывает морщинистый лик, какие бывают у языческих идолов, а потом вдруг увидел у самого своего лица острие кинжала... Вот тогда я попытался дернуться, но не смог. Старый шаман кинжалом чертил у меня на щеках и на лбу какие-то узоры (а может быть, выводил письмена?), но боли я не чувствовал - он не нанес мне ни единого пореза. Я пытался понять, что у него на уме, пробовал заговорить, но с губ моих не срывалось ни звука. А может быть, я просто оглох? Но нет, я слышал сиплое дыхание шамана и его бормотание, треск костра... "Должно быть, колдовство", - подумал я безучастно, и ничто не дрогнуло во мне при этой мысли. Ну, колдовство, подумаешь? Ну, принесут меня сейчас в жертву какому-то языческому божеству, как до того - несчастного Ларри...
Только при мысли о нем дурман в голове немного рассеивался - возвращалась горечь и боль, и еще острая ненависть к предателю Палмеру. Жаль, дикари его не убили. Жаль, никто никогда не узнает, что произошло на самом деле, а он не получит по заслугам... Если бы я только сумел вырваться отсюда!
Захваченный этой мыслью, я не сразу осознал, что шаман умолк и теперь сверлит меня взглядом непроницаемых черных глаз. Потом он усмехнулся - морщины на его лице образовали странный рисунок, - перевернул кинжал рукоятью ко мне и кивнул своим подручным. Те ухватили меня еще крепче, хотя какой в этом был смысл? Шаман же, наклонившись ко мне, поводил корявым пальцем у меня перед лицом, потом удовлетворенно кивнул, решив что-то для себя, и с неожиданной силой и сноровкой вдруг оттянул веки моего левого глаза. Я увидел приближающуюся рукоять кинжала со странной выемкой, и с невероятной ясностью осознал - это не крепление, из которого выпал камень, это...
Нет, я не потерял сознания. И не сказал бы, что боль была вовсе уж нестерпимой, хотя, если бы я мог, то, наверно, закричал бы. Но что толку? Глаз мой, целехонек, покоился на ладони шамана, что-то теплое текло у меня по щеке, а я лишь обреченно подумал, что сейчас он ослепит меня окончательно, а потом... Не знаю, не хотелось даже думать. Может быть, вырвет сердце и съест его, еще трепещущее, или проделает еще что-нибудь в этом роде!
Но шаман лишь ухмыльнулся и кивнул своим прислужникам. Меня вздернули на ноги - колени подгибались, и идти самостоятельно я не мог, - и потащили куда-то. По всему выходило, что пока меня оставят в живых, но зачем?.. А раз так, включился вдруг мозг, пробужденный пульсирующей болью в пустой глазнице, у меня будет крохотный шанс сбежать. Если, конечно, я раньше не умру от заражения крови. Но, право, в моем положении беспокоиться об этом было даже как-то и нелепо! "Я должен выжить любой ценой - решил я в ту минуту, - выжить, пришибить ненормального садиста, отомстить за Ларри и поквитаться с Палмером!" Я не знал тогда, что будет дальше, не то моя решимость моя могла бы изрядно поблекнуть...
Тут я в очередной раз проснулся и с облегчением осознал, что уже утро, а внизу снова шумят. Там опять причитал Оллсоп, и, кажется, по тому же поводу.
Быстро одевшись и приведя себя в порядок, я сбежал вниз по лестнице. Несмотря на тяжелую ночь, настроение у меня было самым что ни на есть боевым. Я преисполнился решимости сделать все от меня зависящее, но не дать Палмеру претворить его планы в жизнь!
-Сэр! - стонал Оллсоп. - Но некуда, некуда ставить это чучело!
-Ничего, поставьте его в пару к той красотке в холле, - отвечал вновь прибывший. - Кто придумал ее туда пристроить? Я в потемках чуть было не перепугался!
-Это идея мистера Кина...
-Я так и знал, что без его буйной фантазии не обошлось! - засмеялся тот. - Погодите, а он здесь?
-Я стою у тебя за спиной, - сообщил я. - Рад тебя видеть, Фрэнк!
-Вик, дружище! - воскликнул он, разворачиваясь и распахивая медвежьи объятья. Я невольно крякнул, когда Дигори меня обнял и похлопал по спине: в отличие от столичных утонченных литераторов, сложением и силой он здорово напоминал злополучную гориллу Стивена. - Сто лет тебя не видел! А ты ничуть не изменился...
-Ты тоже, - кивнул я. - Хотя вот эти залысины... стареешь, Фрэнк!
-Нет у меня никаких залысин, - оскорбился он. - У тебя вообще виски седые!
-Ничего подобного, в нашей семье до глубокой старости ни у кого не бывает седины!
Тут мы переглянулись и рассмеялись. Не помню, с чего это повелось, но выискивать друг у друга признаки преждевременного старения мы начали очень давно.
-Кого ты привез, Фрэнк? - спросил я, с интересом разглядывая чучело. Больше всего оно походило на... да, на очень крупную обезьяну с густым свалявшимся белым мехом. И, если честно, до неприятного смахивало на человека.
-Сам не знаю, - развел он руками. - Местные называют его как-то так, что я выговорить не могу, а прочие прозвали снежной обезьяной. А в Академии наук мне заявили, что это вообще фальсификация, таких зверей не существует, меня обманули, и вообще, шкура из овчины сделана... Ясное дело, из овчины, выделали из рук вон плохо, местами латать пришлось. Ну да ничего, там, сзади, не очень заметно, если в уголок приткнуть...
-Хм... - Я еще раз посмотрел на чучело. - Я и впрямь никогда не слыхал о подобном.
-Так и я не слыхал! Но, знаешь, сложно усомниться в существовании чего-либо, если сам это существо и подстрелил! Правда, - заметил Фрэнк, - местные после этого отказались вести меня дальше. Дескать, я разгневал духов гор... В общем, пришлось возвращаться, но я все равно доволен!
-Сперва стрелять, а потом думать, узнаю Дигори, - вздохнул я. - За что ж ты так несчастную зверюгу?
-А она у нас сгущенку воровала, - пояснил он. - Я вообще-то просто пугнуть хотел, но так удобно было целиться... Я не мог упустить шанс! Оллсоп, что вы стоите? Поставьте моего красавца напротив той гориллы, они будут отлично смотреться в паре! А ты, Вик, уже завтракал?
-Пока нет, и надеюсь, что ты составишь мне компанию, - сказал я.
-Непременно, - обрадовался Фрэнк. - Я только что с дороги и просто умираю с голоду! А ты пока расскажи, давно ты здесь? Что новенького?
-Я тут со вчерашнего дня, а новенькое... Думаю, ты сейчас об этом услышишь, - криво усмехнулся я, входя в столовую. - Правда, не знаю, как отнесешься к такому известию...
-Интригуешь... Ну да ладно, сперва - хороший завтрак!
Завтрак и впрямь был бы выше всяких похвал, если бы не Лайонел. Разумеется, он торчал в столовой, сверкая улыбкой и раздавая авансы. Почитателей у него со вчерашнего дня явно прибавилось, а что хуже всего, среди них я заметил Стивена.
-Так-так... - сказал Фрэнк, утолив первый голод. - Я пойду послушаю, ты не возражаешь?
-Нет, конечно, - ответил я, кроша тост. Решимость моя медленно испарялась. Что, что я могу доказать? Да ничего... Сейчас и Дигори вкусит ядовитых речей, а потом... Потом мне уже не переубедить его. Я не настолько красноречив, и мне нечего предложить взамен! Но если еще и Фрэнк...
-Вы что-то загрустили, Кин! - Кто-то хлопнул меня по плечу, и я выпрямился. Ну конечно же, это был Лайонел. - Вам скучно? Может быть, желаете присоединиться к нашей теплой компании?
-Благодарю, - сухо ответил я, сбрасывая его руку. - Я не нуждаюсь... в компании.
-То-то вас тянет сюда, будто магнитом!
Я хотел встать, чтобы уйти, но чья-то тяжелая рука пригвоздила меня к стулу.
-Вик, не надо, - сказал мне на ухо Фрэнк.
-Ах, не удерживайте его, - продолжал глумиться Лайонел, - Кину нужно встряхнуться, побывать там, где не ступала нога белого человека!
-Палмер! - рявкнул Дигори. - Закройте рот, или я пересчитаю вам зубы!
-Это следует считать официальным вызовом? - вскинул тот бровь.
-Да считайте, чем хотите, - грубо ответил Фрэнк, - но если вы не умолкнете, я сперва заткну вам пасть, а потом спущу с лестницы!
-Вы совсем одичали в этих ваших горах, - дернул плечом Лайонел и отвернулся. - Право, господа, не будем терять времени! Мы еще не обсудили маршрута, так что идемте в гостиную, карты в нашем распоряжении...
-Не надо было так, - сказал я негромко. И куда только подевалась моя решимость? Сейчас внутри у меня было пусто, холодно и... да, безнадежно. Не знал, что умею испытывать такие эмоции, ан поди ж ты...
-А как иначе? - огрызнулся Фрэнк. - Ч-черт, приехал отдохнуть!.. Вик, ты...
-Скверно, - предвосхитил я вопрос и вдруг, словно тень, стоявшая за моим плечом, подала знак, сказал: - Пойдем наверх, поговорим?
-Не вопрос, - ответил он. - Я только захвачу закуску...
Запасался Дигори основательно: давали о себе знать многие месяцы житья впроголодь. А я с горечью подметил, насколько уже отличаюсь от него: былая сухость фигуры пропала, огонь во взгляде угас, порывистость движений сменилась ленивой вальяжностью... Я не жалел о том, что отказался путешествовать. Скорее, я правил тризну по тому юноше, каким был когда-то, а еще по мужчине, который мог из него вырасти. Такому, каким был Фрэнк.
-Рассказывай, что случилось, - сказал он, едва усевшись в кресло. Мы заняли один из приватных кабинетов, и вряд ли кто-то мог нас побеспокоить: всех занимали планы Палмера. - Я приехал, смотрю -- шумят. А тут ты, бледный, как привидение, злой, как тысяча чертей, ну и Лайонел вдобавок. Чего вы не поделили?
-Он предлагает всем желающим присоединиться к экспедиции в Новую Гвинею, - ответил я. - Мистер Болдуин спонсирует...
-Ну! - неопределенно произнес Фрэнк. - И что?
-То, что почти все кинулись к нему, едва ли не локтями друг друга отпихивают... Даже Стивен... - Я скривился. - Кстати, а ты?..
-А что я? - удивился он. - На кой мне сдалась эта Новая Гвинея? Ты же знаешь, мне нравится, где похолоднее! Передохну, снова пойду на Памир. Или в Гренландию. Не решил пока, там видно будет... Но это-то ладно! Вик, я не пойму, что тебя так тревожит? Ну набирает Палмер партию искателей приключений, так в этом нет ничего дурного! Я ведь тоже искал попутчиков, да никто не согласился...
Я помолчал. С одной стороны, говорить не хотелось. С другой -- Фрэнк был единственным моим... союзником? Хотя нет, просто он сохранял возможность мыслить здраво, поскольку его не интересовала инициатива Палмера! А еще -- он владел художественным словом, и если что, смог бы убедить сэра Келли в нецелесообразности экспедиции или чем-то еще... Я, увы, был далеко не красноречив и теперь уже не имел веса в этом обществе.
-Ты видел план Палмера? - спросил я.
-Так, краем уха кое-что слышал, но подробностей не знаю, - ответил Фрэнк настороженно. - Он совсем плох?
-По мне, так он вообще никуда не годится, - устало сказал я, - но доказать это кому-либо я не в состоянии. Сам понимаешь...
-Не тебе судить о работе "в поле"? - сощурился он.
-Именно. Куда уж мне. Я калека, я который год не покидаю Англии...
-Но до того ты любого из нас за пояс бы заткнул!
-А кто помнит те времена, Фрэнк? - негромко спросил я. - Ну кто, скажи? Ты, допустим, помнишь, мы с тобой бывали... кое-где. Стивен -- и то немного... Остальные -- кто в пути, кто еще где, а молодежь меня совсем не знает. Я ведь вроде достопримечательности: старый пыльный глобус в библиотеке, тот, на котором пустые области помечены рисунками с надписью "здесь водятся чудовища"... Забавный, но бесполезный.
-Вик, ты слишком рано себя похоронил, - упрямо мотнул он нестриженой пегой головой. В самом деле пегой: где-то волосы были русыми, где-то мелькнула седина, где-то... Нет, откуда там взяться рыжине!
-А что прикажешь делать?
-Борись, раз решил!
-Как, Фрэнк?! - воскликнул я. - Я разобью его с цифрами в руках, но никто не хочет этого слышать! Может быть, сэр Келли поймет, но...
-Но он, похоже, тоже на их стороне... - пробормотал Дигори, машинально отправляя в рот крекер. - Логика в этом есть, Общество все же должно показывать результаты, а не просто притаскивать шкуры неизвестных науке зверей... Убедить его можно, но это долго.
-Именно. А Палмер привык действовать очень быстро.
-Ты знаешь что-то, чего не знаю я? - спросил Фрэнк, прищурившись. У него были очень темные глаза: при такой светлой коже, которую даже загар не брал, при непонятного цвета волосах... Словом, выглядело это странно.
Я помолчал, потом все-таки решился.
-Ты помнишь Ларри Веста?
-Конечно, - с удивлением ответил он. - Славный был парнишка, но... Погоди, вы же вместе тогда уезжали, ты, Вест, Уоррингтон и Стальски...
-Те двое от нас отстали, - неохотно сказал я. - Зато пристал Палмер.
-И?.. - Дигори нахмурился.
-Ну и все... - Я мрачно смотрел в стол. - Не знаю, что именно ты слышал, но... Ларри погиб только потому, что не сумел отговорить меня двигаться дальше. Знаешь, наверно, я бы послушал его, если бы к нам не присоединился Палмер. А так даже Вест согласился -- третий член команды лишним не будет, так спокойнее! Как же он ошибся...
-Это оттуда ты вернулся... - Фрэнк выразительно коснулся левого глаза.
-Оттуда. Мне еще повезло... - Я передернулся от воспоминания об этом "везении". - Бедному Ларри просто перерезали глотку. А Палмер...
-Что -- Палмер?
-А ничего! Я ничего не могу доказать, свидетелей нет, лишь он да я! Только ты видишь -- он здоров и успешен, а я...
-Вик, заткнись, - попросил Фрэнк, положив мне руку на плечо. - Я помню, ты был очень дружен с Ларри, но уже столько лет прошло...
-Прошлое всегда здесь, за спиной, - сказал я зачем-то. - И захочешь позабыть, а не сможешь. И, Фрэнк, раз уж Ларри тогда умер потому, что не смог переубедить меня, я не хочу, чтобы на моей совести оказались жизни еще и тех, кого не смог уговорить я!
-Палмер вас бросил? - прямо спросил он.
Я неопределенно пожал плечами. Пусть думает, как хочет.
-Ну, во всяком случае, он целехонек... - Дигори воинственно расправил плечи. - Давай свои выкладки, Вик, я этот план целиком не видел, а надо бы знать, где слабые места, что к чему...
...Это был невыносимо тяжелый день. Мы с Фрэнком курсировали среди знакомых вроде бы людей, но они казались непостижимо чужими. Всех захватила одна идея, и наши слабые голоса (хотя у Дигори такой бас, что он запросто перекрикивает шум персидского базара, а это дело непростое) тонули в восторженных предположениях о будущности каждого, кто примет участие в мероприятии. Даже сэр Келли, всегда разумный и спокойный, выслушав нас, покачал головой, развел руками и сказал, что коли уж Палмер раздобыл средства, то ему и набирать команду, а об использовании этих денег он непременно отчитается!
Да, следовало предположить, что Лайонел владеет основами гипноза...
-Стивен колеблется, - сказал мне Дигори за ужином. - Маркус тоже. Подожди, они еще заразят этими сомнениями остальных!
-Будет поздно, - сказал я и тяжело поднялся. - Покойной ночи, Фрэнк.
-Покойной ночи...
Все было бы ничего, но на лестнице меня перехватил Лайонел.
-Кин! - сказал он насмешливо. - Ну прекратите, право слово! Вы как ребенок... Вернее, вы относитесь к другим, как к детям. Если им угодно сломать шею, зачем вам их отговаривать, а?
Я снова почувствовал на щеке теплые капли -- капли крови Ларри -- и промолчал.
-Вы еще Дигори подбили, - удрученно продолжал Палмер. - А он же фельетоны пишет, так пропесочит, что мало не покажется... Ну чего ради? Чего вам не хватает?
"Оставь людей в покое!" - мог бы я сказать, но что толку? И не подбивал я Фрэнка, он всегда такой был...
-Я не желаю с вами беседовать, Палмер, - произнес я наконец. - Извольте освободить дорогу.
-Конечно-конечно, - шутовски раскланялся он. - Наш идальго Кин... Долго ли вас обслуживала синьорита Кабрера?
-Во всяком случае, - сухо ответил я, хотя мне страшно хотелось подбить ему глаз, - вспоминает она меня и по сей день. В отличие от вас... синьор.
И почему-то я был настолько уверен в этом, что произнес эти слова совершенно спокойно. Собственно, почему бы и нет?
-Надеюсь, добрым словом, - фыркнул Лайонел и спустился вниз.
Я поднялся к себе совершенно обессиленным, кое-как умылся, глотнул кактусовки и рухнул на кровать. Сон, я знал, и сегодня будет бежать меня; еще одна такая ночь, и я обзаведусь темными кругами под глазами, вот будет повод для сплетен в Блумберри!
Кажется, я задремал и увидел все тот же сон: рукоять кинжала, приближающаяся к моему лицу, ухмылка шамана, боль в пустой глазнице, а еще -- в вывернутых суставах и изъязвленной и сожженной солнцем коже... И так -- день за днем, без надежды на избавление. И только когда солнечный жар становился нестерпимым, когда малейшие тени прятались под камнями, что-то словно бы заслоняло меня. Это что-то было бестелесным, но оно могло рассеивать безжалостный солнечный свет, оно дарило мне каплю прохлады, и это ему я молился, а не всем известным мне богам, чтобы оно даровало мне забытье, а лучше -- смерть. Но оно оказалось чересчур милосердно -- я продолжал жить, хотя давно должен был бы умереть...
Я рывком сел и осмотрелся. Нет, ничего. Просто комната, ветерок колышет шторы... Просто сон! Хотя давно мне не снилось... это. Если честно, то и вовсе не снилось!
-Виктор, - окликнули меня, и я поднял голову.
-Ты...
-Не бойся меня, пожалуйста, не бойся! - скороговоркой выпалил он
-Я не боюсь, но... это... Ты откуда вообще? - взял я себя в руки. Ох, не о том надо было спрашивать, не о том, но кто бы на моем месте вел себя спокойно и продумывал каждую реплику?
-Да я все время тут... - Он приподнял плечи, и меня резанул болью по сердцу этот знакомый жест: Ларри всегда так делал, когда не знал, что сказать. - Ну не совсем уж постоянно, но появлялся...
-Иди сюда, пожалуйста, - попросил я. Если я способен тряхнуть Хоггарта, почему я не могу взять Ларри за руку? Получилось... почти. Как если бы я держал в ладони струйку дыма. - Господи, прости меня... Я же не знал...
-Перестань, Виктор, - попросил он меня. - Ну не надо, прошу! У меня и так мало времени, а если ты еще станешь рыдать...
-Кто рыдает? Я?! - Я вскинул голову. - Не пори чушь!
-Виктор, Виктор, ты совсем не изменился... - негромко рассмеялся Ларри. Призрак Ларри, если быть точным. - Но не будем о том, давай о деле!
-А я разве не...
-Виктор, если останется время, спросишь меня, о чем захочешь, - твердо сказал он. Прежде такого я за Вестом не наблюдал. - Палмер снова тащит за собой кого-то?
-Многих. И как бы не в могилу, - я решил, что лучше поговорю с ним так.
-Ты можешь ему помешать?
-Если только ноги переломаю, - фыркнул я, - но это временная мера. И как его земля только носит!
-А Фрэнк с тобой, верно? - спросил Ларри, и я кивнул. - Ладно, его сны я не трону...
-Ты о чем вообще? - беспомощно спросил я.
-Понимаешь... - Он взъерошил челку и улыбнулся. - Когда становишься неупокоенным духом, учишься разному... Я вот умею проникать в сны. Ну, правда, если владелец сна до того как следует... гм... раскрепостился!
-Это ты мне вчера кошмары подсовывал? - не вытерпел я.
-Нет, - Ларри мотнул светлой головой и беспомощно улыбнулся. У меня защемило сердце. - Не я. Это что-то, что связывает нас с тобою, Виктор. Обычно ты этого не замечаешь, а вчера...
-Надрался, - мрачно закончил я. - Странно, дома со мной тоже такое бывало, но...
-Кровать, - сказал он коротко, а я провел рукой по гладкой спинке.
-Тис, верно? Помогает призвать и удержать духов?
-Ну да. Раньше ты в этом не нуждался, а тут вдруг вспомнил... Прости, я никак не мог этому помешать!
-Тебе-то за что извиняться... - пробормотал я. Во рту было горько. - Ларри, я...
-Я даже не успел ничего понять, - опередил он меня. - Мне не было больно. Ну разве что когда руки вязали, но это ерунда, право слово! Жалко только, меня не погребли по христианскому обычаю, вот я и остался с тобой...
-Со мной?!
-Я же говорил, - терпеливо повторил Ларри, - я не могу постоянно присутствовать здесь. Останки мои... далеко, а для призрака тяжело пересекать текучую воду, особенно соленую. Но я чувствую, когда я нужен. Сейчас я тебе необходим, да, Виктор?
-О да, - с горькой усмешкой ответил я. - Ты явишься во время ужина и расскажешь, как все было на самом деле? Или нашепчешь каждому во сне, что он не прав? Что у тебя припасено?
-Ты изменился, Виктор, - растерянно сказал Ларри. - Я... я не таким тебя помню! Я тебя любил, как брата, иначе никогда бы не пошел в эти проклятые места, а теперь ты считаешь, будто у неупокоенного духа может быть какая-то выгода?
Я молчал. Он был прав, как ни крути, но поверить... Нужно просто поверить.
-Прости меня, - тихо сказал я. - Ты умер из-за меня. Из-за того, что я не сумел вовремя остановиться. Поверил Палмеру, а он...
-Да, я теперь знаю, - вздохнул Ларри. - Я тебя не виню, Виктор, и я хочу, чтобы ты знал об этом. Я же мог остаться, правда?
-Но ты и остался... - произнес я одними губами и притронулся пальцами к тому месту на щеке, куда брызнула его кровь.
-Остался, - подтвердил он. - Я не умел толком защититься сам... Я просто пытался спасти тебя, даже не понимая, что уже умер.
-Так это был ты! - вспомнил я ту прохладную тень, которая давала мне минуты передышки, и которую я молил о благословенной смерти. - Ларри...
-Ты не имеешь права умирать, - сказал он, упрямо вздернув подбородок. Совсем мальчишка, и прекрасная Инес не удостоила его даже взглядом... - Ты обещал. Я жду.
-Палмер?
-Да.
-Мы с Фрэнком не справимся. Не хватает аргументов, а так просто Лайонела не переспорить.
-Так расскажи правду, - спокойный взгляд Ларри меня заворожил. - Чего ты боишься? Ты же знаешь, что не струсил, знаешь, как оно было на самом деле! И я... - Он склонил голову. - Я тоже не струсил. Честно говоря, я просто не успел. Тебе пришлось стократ хуже моего, но ты...
-Об этом я никому не скажу, - перебил я.
-Хотя бы часть, - попросил он. - Расскажи. Фрэнку, Стивену... История разлетится быстро.
-Ларри, мне нет веры!
-Посмотрим, - сказал Вест и улыбнулся так, что я невольно поежился. - Надо покончить с этим. Прости, Виктор, я хочу уйти. Я устал...
-Но... - начал я, вспомнив бодрого Хоггарта с подружкой.
-Ты же пообещал отомстить за меня? Вот и все. Отомстишь -- я исчезну. И неважно, что тело мое покоится невесть где, душа связана только с тобой, - печально сказал Ларри.
-Я испортил тебе не только жизнь, но и смерть! - в сердцах ляпнул я, и мы оба рассмеялись. Невеселая шутка, а куда денешься? - Ладно... Ларри, я лягу спать. Может быть, с утра я что-нибудь придумаю или надоумит Фрэнк...
-А я буду поблизости, - ответил он, глядя строго и печально. - Знаешь... Я очень устал. Я так не уставал ни в одном из наших походов. Должно быть, тело страдает совсем не так, как душа!
-Это уж точно, - вздохнул я. - Я сделаю, что смогу. И, Ларри...
-Я никогда не держал на тебя зла. Никогда. И еще, Виктор...
На этой фразе я провалился в сон.
Проснулся я поздно, но сон ничуть меня не освежил. Во рту был гадкий привкус, словно я выпил вчера лишнюю бутылку портвейна, под глазами лиловели синяки, а мысли вяло колыхались в голове.
Похоже, старею... Я покосился в зеркало на свою хмурую физиономию, оттянул нижнее веко (белок глаза был испещрен красными жилками, как у пропойцы). Нет, это никуда не годится, что-то я совсем расклеился! Помнится, уныние не зря относится к числу смертных грехов, а моей кислой миной вряд ли удастся хоть кого-нибудь переубедить.