Обычно, по пьяни Каспару не снилось ничего. Вообще ничего. Он будто бы падал в небытие из черного шелка. Утопая в нем, сладко нежился и даже не подозревал о том, что похмелье уже спешит к нему, ехидно потирая ручонки.
Однако сегодня, наперерез сложившейся традиции, ему приснилось детство. Может быть из-за насыщенности дня. Может из-за воспоминаний, растревоженных во время прогулки к алтарю. А может быть из-за того, что секретный ингредиент в маринаде груздей от "Злого Короля", на самом деле, несильный галлюциноген.
Детство. Далекое и щедрое на впечатления. Когда Каспару было девять лет, его отец рискнул почти всем, что было на тот момент у семьи, и выкупил у торгового дома Руджеров сорок ящиков прекрасного эволлийского вина. Не того дешевого пойла, которое хлещет простой люд сразу же, как только в нем проявился хмель, а действительно благородного, коллекционного напитка. На остатки денег, Хенк Кортрен сумел перевезти свое богатство в город-порт Делфт и приобрести вполне себе добротный челн.
По пути, честно выгрузив два ящика в порту Алькахеста и уплатив тем самым дорожный налог, отец и сын спустились по реке в далекую Мерсену. Имперские купцы - суровые, но справедливые люди, которые ценят чужой труд и имеют представления о чести. Они не стали сбивать цену на вино. В конце концов, его без труда можно перепродать хоть снабженцам самого императора, хоть милинтийским пиратам (которые, вопреки изолированности своего государства, тайком вели торговые дела с востоком).
Всего лишь за какие-то три недели, Хенк сказочно разбогател. Но и в возвращении на родину таилась выгода... не с пустыми же руками трястись по Пустоши целый месяц! Караван, груженый первоклассными имперскими клинками, выдвинулся в путь по северному торговому пути. До места назначения он так и не добрался.
Группы разбойников, промышляющие между Аббадоном и империей, можно разделить на две категории. Те, что поумней, выходят на дело один раз, а после пропадают как минимум на пару лет. Ну а те, что поглупей, позволяют жадности взять верх. Прочувствовав вкус легкой наживы, они решают осесть в Пустоши. Этим импульсивным поступком, они сами себе подписывают смертный приговор.
Бандиты, напавшие на караван Хенка Кортрена, относились ко второй категории. Когда началась резня, карательный отряд был уже в полутора часах езды от стоянки негодяев. Встань бандиты чуть выше по реке или отвались в дороге колесо у повозки, Хенк и его экипаж были бы живы.
Главарь разбойников приказал своим людям не убивать мальчишку. Споров не возникло, оно и понятно. Ведь его головорезы были мотивированны вполне понятными вещами. Основным мотивом было желание по-легкому разбогатеть. Эти люди не были движимы абсолютным злом и, стало быть, даже самому черствому из них хладнокровное убийство ребенка не пришлось бы в удовольствие.
Решение командира разбойников пощадить Каспара стало последним в его жизни. С мешком на голове, связанный мальчик сидел и слушал. Слушал, как вокруг него, рядом с еще не успевшим остыть телом отца, радуются богатой добыче бандиты.
Вдруг, все резко переменилось. Ржание лошадей где-то вдалеке утихомирило всеобщее ликование. Вразнобой, налетчики принялись что-то живо обсуждать. В их голосах засквозили нотки истерики. Не было больше в перекрикиваниях той уверенности, с которой они резали купцов. А лошади, тем временем, уже совсем близко.
И понеслось по нарастающей: лязг мечей, топот сапог, грязная непечатная брань. То тут, то там, слышны глухие хлопки. "Где эта тварь!?", "Куда он делся?" - вопросы без адресата и ответа. Вопли боли, грохот падающих тел. Внезапно, кто-то кричит о том, что сдается. Постепенно, огонь битвы начинает угасать.
Руки Каспара освобождаются от веревок. Кто-то сдергивает мешок с его головы и ведет к бандитам, которые обреченно стоят в некоем подобии строя. Непонятно за что, мальчишку ставят в ряд с этими выродками. В один ряд с ублюдками, убившими его отца. За что?
К первому из бандитов подходят два человека. Оба одеты в черное. У обоих желтый крест на левом плече. Еще четверо таких же, черных и с крестом, стоят чуть поодаль. И вот что странно - у двоих при себе нет вообще никакого оружия. Один из подошедших, тот, что с татуировкой оленьих рогов на подбородке, берет нож и неглубоко режет себе большой палец. Кровь капает в походную железную рюмку.
"Руку!" - рявкнул на первого бандита тот, что резал палец. Негодяй вытягивает руку вперед так, чтобы она находилась над рюмкой. Судя по проступившей на лице гримасе ужаса, он внезапно что-то осознает. Человек с наполненной кровью посудой движется дальше, а его "коллега" без лишних слов кладет свою ладонь на лоб бандита. По ней, откуда не возьмись, начинают плясать язычки темного пламени. Лицо разбойника тут же бледнеет, будто вся кровь за секунду отлила от его головы. Проступают синие вены, глаза закатываются и он падает на землю.
Так же падает и второй. И третий. И четвертый. Наступает очередь Каспара. Что от него хотят - мальчик искренне не понимает. "Руку!" - командует человек в черных одеждах и спорить с ним бесполезно. Свою дрожащую ладошку, юный Кортрен боязливо вытягивает над железной рюмкой. Зря боялся! Тут же, из нее вырывается спасительный огонь. Черный! Точь в точь такой же, что исходил от руки того, второго... палача. Огонь едва касается ладони мальчика, но плохо ему от этого не становится. Разве что немного холодно.
- Как тебя зовут? - человек с татуировкой на подбородке присаживается на корточки. Так, чтобы глазами быть на одном уровне с ребенком.
- Каспар. - от страха, у мальчишки дрожит голос.
- Каспар, прошу тебя, не бойся. Меня зовут Гастааф. Я из Алькахеста. А ты откуда?
- Из Аббадона.
- С запада, да? Тогда ты наверняка слышал, что бывают темные и светлые люди. А может быть, ты даже видел их раньше? - Каспар кивнул. Конечно же, он слышал. Церковь исправно натравливает на этих "темных и светлых людей" даже самых маленьких из своих прихожан. - Так вот запомни, каким бы странным тебе это не показалось. "Тьма не есть зло, свет не есть добро". Так говорили "пришлые" боги. Я бы, да простит мне это батька Мусор, немного переиначил и сказал бы: "тьма не обязательно есть зло, а свет не обязательно есть добро". Ведь каким быть, человек выбирает сам. И у тебя, Каспар, есть отличный шанс доказать это всему миру. Ты хочешь стать одним из нас? Хочешь присоединиться к "волчьей" стае?
И тут прозвенел удар колокола. Потом еще один. И еще. Минуточку, не было тогда на сотни километров вокруг никаких колоколов. Он звенел сейчас! Шакал подскочил с постели и с ужасом понял - звук идет со стороны Храма Света. "Только бы не Арцей" - пронеслось в голове и Кортрен сорвался с места. Как же хорошо, что накануне он напился до скотского состояния и не смог раздеться.
Следующая часть здесь.
|