Здравствуйте, меня зовут Эдуард Клыков. Вернее - звали когда-то. Помпезно, конечно, но я не знаю, как иначе начинать свой рассказ. Писать о своей жизни с самого начала, с пелёнок? Не стоит. Не о чем там писать. Самая обычная жизнь, самого обычного человека. Никакого тебе ощущения избранности с самого рождения, никаких тебе ужасных и страшных семейных и не очень тайн... Ничего! Стандартный набор: детский садик, школа, ВУЗ. С той лишь разницей, что особыми достижениями в области общения и количества друзей я тоже похвалиться не могу.
Сейчас, оглядываясь назад, я вижу эдакий классический вариант "ботаника": толстые очки на носу, щуплое телосложение и неуверенное поведение. Полный набор, как говорят. Если честно, то всю мою жизнь можно смело раскрасить серой краской. Наверное, именно из-за этого я так увлекался фантастикой. Как же - невзрачный парень нашего мира (и чем не я?), переносится в другой, где сразу же становиться героем, влюбляется в прекрасную принцессу, она в него - тоже, и все рады-счастливы...
Сказка? А как же! Но какая притягательная... Во всяком случае - для меня. Ну, так вот. Если и искать какой поворотный момент в своей жизни, так это, скорее всего, будет поступление в ВУЗ. Можно даже выстроить логическую цепочку: если бы я не познакомился с Сашком, не поехал к нему в гости... Я не знаю, как тогда развивалась бы моя жизнь. Наверное, как у всех. По окончании университета - поиски работы, потом семья (если повезет, конечно) и накатанная до твердости бетона колея дом-семья-работа.
А так... А так все вышло как есть. Сейчас, если у меня вдруг спросят, а не хочу ли я вернуться назад... Когда-то давно, в прошлой жизни, я бы твердо ответил: "Хочу!". А сейчас... Я этого боюсь. После того, как почувствовал силу - возвращаться к прежнему полурастительному состоянию равносильно смертельному приговору. Нет, это я, конечно, утрирую. Справился бы, никуда не делся, но я не хочу. Не хочу ничего менять. Даже о родителях я вспоминаю очень редко. Не знаю, почему. Мы не ссорились, но и близких отношений у нас не было. Поэтому я не особо страдал от разлуки с ними. Сначала было некогда, а потом... незачем. Мне и так - хорошо. У меня теперь есть все, чего бы я желал. Пусть та же избитая колея дом-семья-работа, но одно дело, когда она идет по свалке, и совсем другое - когда по радуге. Пусть даже эта радуга лежит на земле...
О чём это я? Да так, это я просто собираюсь с мыслями, чтобы если не до мелочей, то очень точно вспомнить, о чем я хочу рассказать. Миксааш твердо сказал, что я должен записать всё, что со мной произошло. И я ему верю. Если это кому-то поможет... Отчего бы и нет? Кроме того, пора уже рассказать правду, хотя бы бумаге. Которая, как мне помниться - всё терпит и никогда не краснеет.
Ну ладно, хватит отступлений, историй и предысторий. А то меня ещё обвинят в трусости!.. Вернее - могут попытаться. Но жить-то всем хочется, так что вряд ли я услышу хоть что-то. Ну что же, постараюсь всё свести воедино и предоставить вам. Верьте, не верьте... дело ваше.
С-с-сарикш-ш-ш-ша!
- Эдька, да где же тебя носит?! - разносился над лесом пронзительный женский голос. Я тяжело вздохнул и окинул солидную вязанку дров неприязненным взглядом. Нет, ну отчего нельзя звать меня Эдом, или, на худой конец - Эдуардом? Когда родители давали мне это имя, они явно не думали о том, что с ним впоследствии станет делать любимое чадо.
Когда я спросил у Сашка, отчего меня не зовут Эдом, тот, подхихикивая, приобнял меня за плечи и проникновенным голосом сказал:
- Понимаешь, Эдька, ты хоть парень неплохой, мозговитый и все такое прочее, но на Эда не тянешь, ну никак! Не та фактура, как говорят. Вот если бы у тебя еще и мускулы были как у Арни... О-о... Тогда бы ты и Эдом был, и Эдуардом, и вообще - кем хочешь. И все наши девчонки штабелями бы складывались да на шее висли. А так...
Действительно, я даже на фоне всего потока - так... Никак, если честно. Меня начинают замечать и называть другом, только если подходит какая контрольная или другая письменная работа. Ну, и еще на экзаменах, конечно. Тогда начинается: "Эдичка, милый. Ты же мне друг? Ты же дашь мне списать?.." Единственный человек на весь поток, который никогда не менял своего ко мне отношения - Сашок. Он как-то сразу взял меня под своё покровительство. Поэтому чаша положенных слабым тычков и пинков задела меня самым краем.
Отчего и почему - я не знаю. Наверное, Сашок был из тех людей, в которых сила не будила звериные инстинкты, а раскрывала душу. Если мне когда ещё придется с ним свидеться - непременно спрошу.
- Эдька!! Тебя где носит, поганец?!
Ну вот, даже поразмышлять нормально не дают... С тяжким вздохом я поднял вязанку с земли и, придерживая кое-как, направился в сторону поляны. На майские праздники Сашок пригласил нас к своим родственникам, на природу. Жили его родственники в самом настоящем лесу. Густом и диком. Да и добираться до них пришлось целых полтора дня, на поезде. Но, даже несмотря на это, поехало человек двадцать с потока. Так что компания была довольно шумная. Кинув вещи в сельском домике, где-то половина прибывших, в которую входил и я, направилась в лесок организовывать поляну, пока вторая половина готовила салаты, вареную картошку и прочие, не сильно обременительные яства. А на полянке меня послали за дровами.
Собрать-то я их собрал, но вот не рассчитал сил, и теперь придётся сделать две ходки, чтобы дотащить всё до кострища. Да ещё и из балки! Тоже мне, умник, нашёл куда дрова таскать... Как же, инженерская мысля взыграла. Это ж сколько раз придётся ходить вверх-вниз, чтобы обследовать все склоны? Не легче ли будет поскидывать всё вниз, в одну кучу, а потом вытащить всё единым разом наверх?.. Да, ну и кто меня после этого умным назовёт?
Вот теперь Анька орёт на весь лес, что дров до сих пор нет! Можно подумать, что я один за ними пошёл... Вот сейчас приду - и скажу ей... скажу ей... М-да, себе-то можно и не врать. Ничего я ей не скажу. Хоть это и недостойно мужчины, но Аньку я боюсь! Она же как асфальтовый каток! Наедет - и не заметит...
Так что молча положу вязанку у костра и отправлюсь за второй, если ещё куда не пошлют...
Умгум, послали... Далеко и надолго. Сашок, конечно, вступился. Сказал, что дров в округе не так уж и много (не одни мы тут шашлыки решили пожарить), так что если Ане что-то не нравится... И ему всё сошло с рук! Меня даже соизволили похвалить с высоты божественного благоволения. Никогда не пойму, отчего в присутствии Сашка все девушки прямо-таки тают, как пластилин на солнце?
Хоть и была только середина дня - всё равно пришлось идти в лес и собирать раскиданные по всей балке прутики-веточки. Неожиданно в переплетении ветвей кустарника я заметил какую-то пещеру или грот. Из него заманчиво торчала сухая ветка. Наверное, если бы не она, то я так и прошел бы мимо. А так - подумал, что вот ещё её возьму, и можно будет возвращаться. Ведь там, на поляне, наверное, уже всё готово. Сейчас я явлюсь и получу свою порцию горячего, жареного на костре мяса. Р-романтика...
Я ухватился за торчавшую ветку и дёрнул. Никакого шевеления. Пошире расставив ноги, я упёрся в землю и дёрнул снова, изо всех сил! Но вместо ветки под ногами поехала земля. От неожиданности я забыл разжать пальцы, со свистом и треском ухнув вниз...
Приземление оказалось не особенно жёстким. Куча ветвей и листьев, скопившаяся внизу, частично смягчила мое падение, сильно оцарапав в отместку. Рядом, но не на меня, с треском и шелестом рухнула давешняя ветка, посыпались комья земли.
Вытряхнув чернозём из-за воротника, я задрал голову, чтобы полюбоваться на смутно виднеющийся где-то вверху лаз. В скудном свете я смог только определить, что по выступающим из мягкой и рыхлой земли тоненьким корешкам я наверх не залезу. А толстой, способной выдержать мой хиленький вес ветки рядом не было. Я сел на ворох мусора, прислушиваясь к доносящимся сверху звукам. Будут же меня искать...
Свет, вливавшийся в отверстие, становился все слабее и слабее. Видимо там, наверху, наступал вечер. А в балке, наверное, темнеет и того быстрее.
- Эй! Э-ге-ге-й!!! - я сложил руки рупором и закричал. Может, кто-то пошёл за мной? Может, они обеспокоились моим длительным отсутствием и уже ищут? Не могут же они просто так забыть о моем существовании! Хотя бы Сашок...
В ответ на мой призыв от противоположной стенки ямы что-то раздражённо зашипело. Из темноты, блестя серебристой чешуей даже в скудном свете, медленно выползала большая змея. Она была ОЧЕНЬ странная. Подобных, я не встречал ни в одной книге! Сперва показавшаяся просто серой, на самом деле чешуя была белой с еле заметной серебристой искрой. А поверх белого цвета какой-то шутник нарисовал черные тигриные полосы. Таких змей не бывает!
Тем временем "небывающая" змея выползла полностью. Она поднялась на хвосте и еще раз угрожающе зашипела, вздыбив гребень... У змей не бывает гребней! Особенно - таких... Яркий, раскрашенный во все цвета радуги, с костяными шипами, складывающийся по желанию. Откуда я это знаю? Просто при мне он сложился, и тут же снова раскрылся во всем великолепии!
Тянулся он от затылка и по всей длине гибкого тела, как бы с перерывами. Ну, или это было несколько гребней. Самый большой непосредственно за головой и более мелкие дальше к хвосту. У самого кончика вообще - кроха. На... висках, если это можно сказать в применении к змее, так же раскрывались радужные веера. И все это, в сочетании с ярко-алыми глазами безо всякого намека на зрачок, создавало завораживающее впечатления.
Глядя на это чудо природы, я застыл, как заколдованный, не замечая, что свет погас полностью. Но змея... змея была видна до мельчайших деталей! До последней чешуйки на хвосте! Она собралась в кольца и разглядывала меня, словно была разумной. Поддаваясь завораживающей магии змеиного взгляда, я шагнул вперед и протянул руку. Не знаю, то ли мне хотелось удостовериться в ее реальности, то ли погладить... Но в ответ на это движение, успокоившаяся было, змея с невероятной скоростью прыгнула вперед, оплела протянутую руку и укусила меня в основание шеи!
Я вскрикнул, отшатнулся и попытался оторвать гадину. За что получил ещё один болезненный укус. И только после этого гневно шипящее пресмыкающееся отлетело в сторону. Мои ноги подкосились... Эта змея... Она же, наверное, радиоактивна! Такая странная...
- Я тебя! - гневно выдохнул я, нашаривая палку поувесистей и разворачиваясь в сторону этой подлой чешуйчатой заразы...
Окружающая темнота взорвалась яростным шипением. Казалось, оно исходит отовсюду. А по глазам остро резанула вспышка света. Я зажмурился и испуганно шарахнулся вбок. Мягкая земля приняла мое тело, прогнулась и... осыпалась вниз. Увлекаемый собственным весом и незаконченным движением, я провалился в какой-то наклонный желоб, по которому с хорошей скоростью заскользил вниз.
Честно признаюсь - от страха я зажмурился и заорал. Когда об этом вспоминаю - мне становиться стыдно... Отец всегда говорил, что страх - это малая смерть. А тогда я боялся до судорог, до дрожи в коленях! Конечно, уже и не вспомню, что конкретно тогда кричал...
Не помню, сколько времени падал. Минуту, час, день, год... Даже самого падения не помню! После того, как во второй раз провалился, сознание работало урывками. И после ощущения падения в голове только провал. Черный, бездонный и неуютный. Очнулся оттого, что в глаза мне било солнце, висящее в зените. В ушах громом отдавался шум чьих-то неуверенных шагов. Потом было знакомое шипение где-то рядом, шуршание чешуи по камню и удивлённый человеческий вскрик.
Я дернулся, желая предупредить о затаившейся поблизости змее, но тут солнце от меня заслонила тень. При виде склонившегося надо мной человека, все благие начинания куда-то испарились, вспугнутые обликом спасителя. Несомненно, это был человек, но до чего же странный! Старец, с бородой ниже пояса! Где сейчас такое увидишь? Разве что в какой-нибудь глухомани, в затерянных деревеньках Сибири. Только вот вряд ли в этих самых сибирских деревнях носят такую одежду.
Наверное, это называется мантией. Или нет, кафтаном... или что-то вроде этого. В общем, судите сами. Одет этот старичок был в длинное, до середины голени нечто, отдаленно напоминающее пальто. Только совершенно невероятного, какого-то странного покроя. С блестящей вышивкой и нашитыми цветными стеклышками. Спереди были ещё кожаные вставки. И застегивалось это одеяние на ряд матово-чёрных пуговиц. Из-под него выглядывали плотные, тёмные штаны, заправленные в мягкие, запылённые сапоги без каблука.
Кроме того, талию моего спасителя охватывал широкий шарф, завязанный на манер пояса. При ходьбе этот дедушка помогал себе увесистым деревянным посохом.
Да и лицо... Такого выражения у нас уже давно не увидишь. Пытливые добрые, чуть насмешливые, выцветшие практически до белесого цвета глаза этого человека, с непритворным сочувствием и интересом разглядывали меня. Морщинистое, загорелое лицо, белоснежная густая грива волос, "аристократический" нос с горбинкой...
- Вы кто? - еле слышно прошептал я. Шея горела, как от ожога, а в горло словно песка насыпали.
- Не бойся, мальчик, я тебе помогу... - он опустился на колени прямо на камни, отложил свой посох в сторону, аккуратно снял с пояса ранее незамеченную мной флягу, осторожно приподнял мне голову и влил в саднящее горло пару капель содержимого фляжки. Я не знаю, что там у него было, но в голове прояснилось, а боль от ушибов и ссадин куда-то отодвинулась.
- Где я? - уже более уверенно задал я вопрос.
- Тсс, тихо. Зелье скоро выдохнется, так что нам надо как можно скорее оказаться у меня дома, - не допускающим возражения голосом, но в то же время как-то мягко ответил мне этот человек.
- Зелье? В доме?.. - я не понимал, что происходит. Я вообще ничего не соображал, безвольно подчиняясь сухим, но на диво сильным рукам.
Мне помогли подняться на ноги, и, под равномерный гул незнакомого голоса сделать пару шагов. Оказывается, я лежал совсем недалеко от оживлённой дороги, в россыпи камней. А на этой дороге старичка ожидала карета. Почему-то этот факт не вызвал у меня никакого удивления. Я всё воспринял как само собой разумеющееся. Несмотря на то, что светило солнце, мне было холодно. В памяти тут же всплыло определение предсмертного бреда. А если в нем тебя куда-то везут... отчего бы и нет? Пусть... Пусть везут, лишь бы эта слабость и боль куда-нибудь делись...
Второй раз я потерял сознание уже в пути, поэтому дорогу не помню абсолютно. Ни дорогу, ни места, куда мы прибыли. Но, судя по тому, что на дворе была уже ночь - ехали мы долго. Может, останавливались, а может, и нет. Очнулся, когда меня под властные распоряжения старца вынимали из кареты и заносили в дом. Из-под укутывающего всего меня плотного куска материи я мог видеть только двери. Огромные, тёмного дерева... С причудливо изогнутыми металлическими ручками в виде странных зверей.
Меня пронесли внутрь, затащили на второй этаж и аккуратно сгрузили на кровать. Только носильщики удалились, как вокруг меня и старца захлопотала героических пропорций женщина. Она охала, ахала, проклинала каких-то разбойников и душегубов, жалела неизвестного мне малыша, выговаривала старцу, что он слишком легко одет... Казалось, что говорит только она. Причём её совершенно не волновало, слушают её или нет. В то же время она умудрялась каким-то образом выполнять чёткие и сухие указания моего спасителя. Подавала воду, странного вида пузырьки, чистые полотнища материи...
Она же помогла раздеть, просто срезав остатки одежды. Обмыла и отодвинулась в сторону, позволяя пожилому мужчине пристально изучать всё многоцветье ссадин и синяков. Особо пристально он изучил укусы, безжалостно вывернув мне шею до хруста в позвонках.
- Эйша, выйди пожалуйста, - спокойным и ровным тоном попросил старец. Не прекращавшая своего бесконечного монолога толстушка вздрогнула, замолчала и как-то робко вышла в двери.
Дождавшись сухого стука захлопнувшейся створки, старец склонился надо мной и, требовательно глядя в глаза, спросил:
- Кто тебя укусил, мальчик?..
Говорить не хотелось абсолютно. Тело охватывала блаженная апатия, но ответить невниманием на все заботы своего спасителя я не мог. Поэтому тихо прошептал:
- Змея...
- Какая змея? Опиши мне её, если не знаешь! - да, там же разные противоядия... от разных змей... Но такой... может, они знают?
- Радужная... - это всё, на что меня хватило. Глаза слипались, тело просило отдыха, а сознание хотело уплыть как можно дальше.
Я не видел, как вздрогнул от моих слов седобородый старик. Как в его глазах плеснулось острое сожаление и непритворное сочувствие. Он даже как-то сгорбился. А потом посмотрел на уставленный пузырьками столик и уверенно взял флакон с ярко-алой лентой на горловине.
- Пей!
От властного приказа с меня слетел весь сон. Я свёл глаза к переносице, поглядел на флакон и залпом выпил его содержимое. По телу словно прошла волна прохладного воздуха. Какой там сон! Какой там отдых! Все мышцы напряглись и требовали действия. Я резво приподнялся на локтях, заинтересованно оглядывая помещение. Кроме энергии, во мне проснулся и дикий голод. Желудок протестующе заурчал. К голодовкам он приучен не был. Я смутился. Это ж надо - едва оклемался, как уже есть просит!
Но смотревший на меня с сочувствием старик не рассердился. Он только как-то виновато улыбнулся, встал с кровати и, направившись к двери, произнёс:
- Я попрошу Эйшу принести тебе поесть.
- А вы куда? - не удержался от вопроса я.
- Не бойся, я скоро вернусь. Подожди немного, и ты сможешь задать мне все мучающие тебя вопросы... И ответишь на мои. Кстати, как тебя зовут?
- Эдуард Клыков...
Я смутился. Не знал, что по моему лицу можно так явно прочитать все мои мысли. Ведь чего скрывать - действительно боялся, что он уйдёт. Почему-то мне казалось, что рядом с ним ничего плохого не произойдет. И вопросов у меня была уйма. Они все толклись в голове, наступая друг дружке на ноги, так и норовили вырваться наружу. Но захлопнувшаяся дверь оставляла только ожидание и надежду на то, что в скором будущем все вопросы найдут свои ответы...
Его магичество Мастер Нармет ехал домой с очередного Большого Совета магов. Ничего нового на нём не прозвучало, но уровень Мастера не позволял увильнуть от этого бесполезного времяпрепровождения. А дома ждал недописанный труд по сравнительной психологии нечеловеческих рас. Дорога протекала так же, как и в прошлый раз, как и всегда. Конечно, самоубийц, желающих нажить себе врага в лице Мастера магии, не находилось. На карете же стояли только знаки Мастерства, но не вида освоенной магии. А то, что Нармет по большей части теоретик и философ...
Неожиданно кони всхрапнули, карету дёрнуло и ощутимо качнуло.
- Что там случилось? - экипаж был его собственный, но работники - наёмные. Содержать суи человек только для того, что бы раз в год съездить на Совет Мастер считал абсолютно ненужным.
- Да змеюка какая-то под копыта кинулась, ваше магичество! - раздраженно выдохнул возница, пытаясь усмирить занервничавших животных.
- Змеюка?.. - Мастер заинтересованно приподнял брови. Время для змей самое что ни на есть неподходящее - середина солнцежара. В это время даже обожавшие тепло кроги сидели по своим норам. - И куда она делась?
- Да вон в те камни дунула, подлюка, - махнул рукой в сторону ближайшей кучи валунов второй возница, с силой натягивая поводья.
- Успокойте лошадей, я сейчас подойду... - Мастера очень заинтересовалаползающая не в сезонпресмыкающееся. А в душе поселилось зудящее нетерпение - верный признак того, что где-то за углом его ждёт какое-то открытие.
М-да, вот так "открытие"... Лежащее на земле, ободранное до крови, грязное до неузнаваемости и тихо стонущее. Но это был явно человек. В этом ошибиться было невозможно. Вероятно, неудачный путешественник, жертва разбойников. Везунчик, как они его ещё не добили?..
При его приближении пострадавший приоткрыл глаза с необычайно расширившимся зрачком и попытался что-то сказать на чужом языке. Активировать языковой амулет было делом пары мгновений, после чего язык раненого чужеземца стал понятен.
Наверное, его ещё чем-то опоили, так как раненый постоянно бредил и терял сознание. Пришлось напоить его бодрящим зельем и помочь дойти до кареты. А там его уже подхватили возницы...
Теперь уже путешествие не казалось скучным и однообразным. Найдёныш то тихо стонал, завернутый в широкий плед, то метался и бредил. Звал каких-то друзей, что-то невнятно просил и кому-то доказывал, что ничего плохого он не хотел. Из его вскриков и стонов понять что-то определенное было невозможно. Иногда Мастеру даже казалось, что до дома они не доедут. А понять под слоем грязи, отчего именно страдает его невольный спутник, было невозможно. Одно можно было сказать с уверенностью - никаких обширных кровоточащих ран не наблюдалось.
Наконец-то под вечер карета влетела в городские ворота - и вот уже Мастер распоряжался занести раненого в дом и уложить в гостевой комнате. С работниками расплатилась Эйша, добавив за работу, и принялась помогать. Хоть её помощь сводилась к подаванию всяких мелких предметов, но нескончаемый монолог помогалотрешиться от окружающего мира, чтобы магически прощупать парня. Теперь, когда с пострадавшего сняли обрывки одежды и отмыли от грязи, стало видно, что это молодой, едва справивший с-сейра вёсен парень. Худой до болезненности и какой-то уж очень слабый. И куда он один в дорогу собрался?
Парень явно был из знатных. Руки тонкие, гладкие. Кожа нежная. Даже мозолей от меча нет! Или на мага учится, или на служителя. Но на служку он не похож - за всё время ни единого поминания богов или чего-то похожего. Так как же его угораздило?..
Оказалось, что парень совсем не везунчик, а даже наоборот, о чём недвусмысленно свидетельствовали следы укусов на шее. Мастер не думал, что те немногие ссадины и ушибы стали причиной такого плачевного состояния. А вот уже почти не кровоточащие отметины... Это серьёзно. Интересно, а кто их оставил? Признаков отравления, подобных тем, что демонстрировал парень... нет, по отдельности они встречались, но все вместе... Жар, слабость, потоотделение, расширенные зрачки, апатия, бред... Надеюсь, он разглядел, кто же его укусил...
Ответ заставил забыть все надежды на спасение. Парень не просто невезучий. Он из той породы людей, которые смогут порезаться в комнате, обитой мягкой материей! Где вообще ничего острого нет! Надо же, наткнуться так близко от города на радужную айсу!Змею, как считалось, вымершую еще сушет циклов назад! И это единственная змея, от яда которой не существует противоядия, кроме неё самой. Она вырабатывала как саму отраву, так и противоядие к нему. Но если получить первое не составляло труда, то как добыть последнее?..
Извини, малыш, я ничем не смогу тебе помочь, разве что облегчить твои страдания... Флакон с экстрактом серены золотистой стоит в самой середине стола. Ты получишь еще суи ходов сил, здоровья и полноценной жизни. А потом тихо уснёшь. Поверь мне, это лучше, чем медленно имучительно умирать. Так будет лучше...
Единственное, что я еще могу тебе дать, так это надежду и удовлетворить те желания, что смогу. И не надо на меня так смотреть! Там, за Гранью ты поймёшь. Я в это верю...
Надо будет не забыть отправить Эйшу домой на суи шисов. Думаю, раньше этого срока я от Кларина не уйду...
Еды мне действительно принесли много. Нет - очень много! Я сперва даже засомневался, смогу ли одолеть эту гору снеди. Но желудок считал иначе. Хорошо хоть, что та женщина ушла, оставив поднос на столе. Так что всё время прошло в набивании желудка. Хоть родители и говорили, что много есть вредно, но я просто не мог удержаться! Всё такое непонятное, необычное... Кроме того, вроде бы всегда считалось хорошим тоном съесть всё подчистую. Мол, ты доверяешь хозяевам дома, ну и все такое. И где ещё, кроме своего бреда, я увижу такие деликатесы? А главное, почувствую их вкус!
И всего хочется, всё такое притягательное... даже не знаю, куда в меня поместилось! Но, только съев и выпив всё, что было на подносе, я успокоился. И тут на меня нежданно-незвано навалилась сонливость. Нет, всё правильно. Если много поел - надо всё переварить. И, желательно, в горизонтальном положении. Спать, спать и ещё раз - спать. А там и старичок вернётся, и на вопросы ответит, он же обещал. Надо только его дождаться - и всё будет хорошо. Всё будет... Хорошо...
Мастер Нармет возвращался от своего друга, книжника Кларина, далеко за полночь. От странной встречи на дороги прошло уже су шиса, а совесть всё не успокаивалась. Но он же действительно не мог сделать ничего другого! Только облегчить страдания парня. А завтра надо будет вызвать похоронную бригаду. Хорошо, что стражники на воротах видели, что он везет раненого, которого представил своим внуком. Как там его зовут? Элхар Кессер, кажется. Такое необычное имя. Старинное. Жаль, я не успел узнать, кого следует известить о смерти парня. Даже если у него есть родственники - они явно проживают за пределами королевства Танар. Он не похож на обитателя этих мест. Наверное, в гости приехал...
Размышляя таким образом, Мастер поднялся на крыльцо, отпер тяжелую дверь и вошел в полутьму помещения. Не зажигая света, прошёл на второй этаж, толкнул дверь гостевых покоев и пораженно застыл на пороге. В неверном, серебристом свете взошедшей Ашер матово отсвечивала светлая чешуя змеелюда, спящего на кровати. Тонкие чёрные полосы, словно странные разомкнутые обручи, обнимали всё тело и казались ночными тенями, изредка подмигивающими золотистым бликом, когда спящий поворачивался во сне. Мощный змеиный хвост нервно подёргивался, сбивая одеяло в ком. Тонкая рука, изредка сжимавшая подушку, оканчивалась угольно-чёрными треугольными когтями. Мастер не сомневался, что и вторая, спрятанная под одеялом, вооружена не хуже.
Отсутствие гребней говорило о том, что змеелюд ещё очень молод. Первая ступень, не иначе. Эшес. Худой до болезненности. Бедняга, интересно, сколько он не ел?.. Но... Радужный змеелюд?! Такая расцветка может быть только у них! Серебро и чернота... Представители этой расы не такие уж частые гости даже в столице Танара, а радужных среди них не было со времён Объединения!
Спящий тихо вздохнул и повернул лицо к окну. Холодная, беспристрастная Ашер осветила тонкие, чуть заострённые черты. Черты, которые Мастер никогда не сможет забыть...
- Элхар?! - имя вырвалось непроизвольно. В висящей тишине оно прозвучало не громче дуновения ночного ветра. Но хватило и этого. Змеелюд резко распахнул алые миндалевидные глаза, резко сев на кровати. Хвост взбил одеяло и соскользнул на пол, когти с тихим треском прорвали тонкую ткань подушек, выпустив на волю облачко белоснежного пуха. Чёрные губы дрогнули, выпустив наружу чуть свистящее:
- А я ш-ждал...
Нармет невольно отшатнулся. Парень подался вперед, хвост скользнул вперед, кольцом свившись впереди и приковав недоумённый взгляд Элхара. Он насторожённым взором резко расширившихся глаз проследил за серебрящимся хвостом, уткнулся в собственное, покрытое чёрно-серебристой чешуёй тело, отстранённо освидетельствовал руки и тихо-тихо, едва слышно спросил:
- Что со мной? Что произошло?!..
Мастер услышал в голосе парня звякнувшие где-то вдали нотки паники. И сам испугался. Несмотря на свое хилое сложение, даже этот молодой змеелюд способен не особо напрягаясь разнести весь дом по камешку. А что он способен сотворить на улице, где ходят люди... не то, чтобы Нармет был таким уж сознательным гражданином, но он чувствовал себя ответственным за этого парня. Словно он действительно нашел своего внука. Давно потерянного, без надежды на возвращение.
Поэтому Мастер магии смело сделал шаг вперед и тихо, но непреклонно потребовал:
- Успокойся! Ты мужчина, или кто? - он осторожно присел на край кровати и обнял паренька за плечи. Хвост тут же обвился вокруг талии, ощутимо сдавив тело. - Ничего страшного не произошло. Ты жив - разве это не удача?
- Да? - змеелюд вскинул на Нармета свои миндалевидные глаза. - Я стал непонятно кем! Это что, хорошо? - голос звучал заметно спокойней, только в нем прорезались какие-то обреченно-злые нотки.
- Ты жив, парень. После укуса радужной айсы не живут вообще, - наставительно ответил Мастер, чуть сильнее прижимая казавшееся таким хрупким тело к себе. - Поэтому радуйся, коль боги тебя настолько любят, что решили дать другую жизнь, Элхар Кессер.
- Кто? - удивился парень. Во время речи мага он постепенно расслаблялся, кольца хвоста ослабляли хватку. Только на свом имени он вздрогнул, недоуменно посмотрев на Мастера.
- А разве это не твое имя? - искренне удивился Нармет. - Ты же сам его вчера назвал! Хотя... знаешь, если даже тебя зовут не так, то в свое второе рождение можешь принять любое имя, - неожиданно предложил он мальчишке.
- Да?.. - парень задумчиво осмотрел комнату. Задержал взгляд на распахнутом окне, в которое заглядывали уже обе луны - серебристая Ашер и золотистый Келес. Чуть повернул голову, словно прислушиваясь к чему-то отдаленному. Вновь посмотрел на свои руки и, пристально глядя в глаза, спросил: - Скажите мне, только честно, вы слышали о таком городе, как Москва? Или, может быть, о материке Евразия?
- Нет, - не задумываясь ни на миг, ответил Мастер магии. - Я никогда не слышал тех названий, что ты произносишь. И, как мне кажется, никто в этом мире их не слыхал.
- Почему-то именно так мне и казалось... - задумчиво ответил парень. Хвост отпустил мага, обвив своего хозяина и выставив одно кольцо вверх. На него парень опустил сцепленные руки, опершись о них подбородком. - Я так и знал...
- Что ты знал? - полюбопытствовал Нармет.
- Вы... вы поверите, что я из другого... мира? - чуть запинаясь, произнес он.
- Вполне возможно, - пожал плечами Мастер. - Миров бесчисленное множество. Я не знаю твоего языка, да и выглядишь... прости, выглядел ты странно.
- Не знаете языка? - удивленно вскинул голову парень. - А как же мы тогда разговариваем?
Маг молча достал из-за пазухи прозрачный голубоватый кристалл на витом шнуре.
- Вот, смотри. Это амулет языков. Сейчас он активирован, так что я понимаю твою речь, а ты - мою. Но тебе придется учить местный язык, иначе рискуешь остаться без собеседников...
- А... вы мне поможете? - развернувшись всем телом, с какой-то опасливой надеждой спросил змеелюд. - Правда? А... за что?
Хвост нервно свился в кольца, сметя с кровати уцелевшие подушки.
- Пронимаешь, малыш, - тихо начал Мастер магии, складывая руки на коленях, - не знаю, как тебе сказать. Если уж мы начали так открыто... Есть несколько причин. Ты можешь сам их расставить так, как тебе хочется. Одна из причин - любопытство. Я никогда не видел радужных змеелюдов, и изучение их поведения, возможностей, состояния стало бы для меня лучшей платой за всю помощь, которую я смог бы оказать тебе. Еще одной причиной является то, что я чувствую себя ответственным за тебя. Ты рано или поздно узнаешь... наверное, лучше сказать сразу. Тот флакон, что я тебе давал - это был яд. В нашем мире после укуса радужной змеи умирают долго и мучительно. Я хотел облегчить твои страдания... а ты выжил, и теперь я несу за тебя ответственность...
Хвост нервно шевелился, в результате чего постель сбилась в единый, слабо поддающийся опознаванию ком. И, если при первых словах Мастера парень недоверчиво фыркнул, то при следующей причине - застыл неподвижно. А когда Нармет замолчал - тихо-тихо осведомился:
- Это... это правда? Про яд?
- Да, - просто ответил Мастер, твёрдо глядя в глаза змеелюду.
Парень опустил голову, чуть сгорбился, неподвижным взором уставившись в пол. Его хвост, верный показатель настроения - бессильно свесился с кровати. В комнате повисла тишина... Заглянувший в окно на смену серебристой Ашер, золотой Келес окрасил чешую застывшего серпентера в тёплый цвет белого золота.
- А знаете, - совсем тихо, словно боясь нарушить звенящую от нетерпения тишину, произнес Элхар. - Он оказался очень вкусным. И еда - тоже. Очень вкусной... - Нармет вновь проклял богов за то, что они создали змеелюдов такими. Ни по глазам, ни по лицу нельзя определить, что же на самом деле думает представитель этой расы. А если ещё и хвост спрятан...
Даже сейчас. Парень смотрит открыто, не таясь, но что именно он думает? Что переживает? Не поймешь.
- И я бы не отказался от добавки! - неожиданно закончил он, широко улыбнувшись.
- Мальчишка! - не выдержал маг, притворно нахмурив брови.
Парень широко ухмыльнулся. В этот краткий момент тишины на всю комнату чётко раздалось урчание желудка змеелюда.
- Боги, ты же суи шисов ничего не ел! - всполошился Нармет. - Мне Эйша этого не простит! Пойдем, парень, сейчас мы будем тебя кормить. Надеюсь, Эйша оставила нам хоть чего-нибудь...
Мастер резко поднялся с кровати и направился к дверям. Но на полпути его догнал вопрос, заданный самым невинным голосом:
- Это были все причины?
Маг замер, положив руку на косяк двери. А потом, обернувшись к тревожно замершему Элхару, медленно, раздельно произнёс:
- Когда-то у меня был внук... Теперь его нет... Ты... Ты очень напоминаешь мне его, Элхар Кессер... - Нармет опустил голову. Воспоминания были не из приятных. Поэтому он резко встряхнул головой и требовательно посмотрел на озадаченно застывшего на краю кровати змеелюда: - Ты идёшь?
- Мммм... Я хвостом пользоваться не умею... В смысле - у меня же ног нет! - растерянно произнес он, нервно поглядывая вниз.
- И что? Остальные же змеелюды прекрасно без них обходятся, так почему ты должен быть исключением? - удивленно вскинул брови Мастер. - Давай, не думай об этом, а просто иди ко мне!
Парень раздражённо полыхнул глазами:
- Вам легко говорить! Не вы в... невесть кого превратились!
- Ну да, - ехидно ухмыльнулся Мастер. - Не я устроил из опрятной комнатки гнездо!
- Да вы! - вскинулся парень и одним каким-то плавно-слитным движением переместился к самой двери. - Вы!
- Ну да, я, - спокойно согласился маг, - а ты уже у двери стоишь...
Элхар обернулся, расширившимися глазами посмотрел на раскиданные по всей комнате подушки, сброшенное на пол одеяло, неспешно разлетающиеся по комнате перья из распотрошенной подушки... А потом посмотрел вниз. Хоть и выглядящий не очень мощным, хвост, спокойно удерживая тело парня в вертикальном положении.
- Скажите, а моя одежда... Вернее, мне одеться бы... Но я не знаю... - он смутился, задумчиво поскрёб дверное полотно. Угольно-чёрные треугольники когтей собрали светлые колечки стружки и оставили на тёмном дереве четыре борозды. Смутившись, Элхар отдёрнул руки и сцепил их сзади в замок.
Мастер тихо хмыкнул и, ступив в коридор, сказал:
- Следуй за мной, сейчас мы тебе что-нибудь подберём... Кстати, меня зовут Нармет.
Мне снились сны. Странные, не похожие ни на кошмары, ни на простые сновидения. Скорее, они были похожи на чью-то жизнь, которую прокручивают перед моими глазами. Отчего-то я твердо знал, что стоит мне проснуться - как всё забудется. Забудется до тех пор, пока не придёт время вспомнить. А когда оно придёт и кто решает - настало это время или ещё нет - неизвестно.
Сон прервался оттого, чтокто-то окликнул меня по имени. Когда открыл глаза, то увидел, что комната погружена в какие-то странные сумерки. Помещение вроде бы и не освещено, но каждый предмет виден четко, словно нарисованный. И стоявший у дверей мужчина, тот самый, что меня спас, тоже был виден до мельчайших деталей. Я даже ощутил исходящие он него запахи -влажной свежести, словно на улице был туман,лёгкий привкус бумажной пыли - неужели с книгами работал? -и ещё что-то... особенное. Нет, едой от него пахло тоже, но ещё... кем-то! Да, точно!
Честно говоря, я не понял, откуда у меня взялись все эти знания. Находясь всё ещё в каком-то полусонном состоянии,это воспринималосьмной как должное. А потом по руке скользнуло что-то гладкое и тёплое... Опустив голову я чуть не рванулся прочь. Предо мной складывался в кольца огромный змеиный хвост! Такой же расцветки, как и та змея,но размеры!!!
Осторожно, стараясь не делать лишних движений, скользнул взглядом по чешуйчатому телу, стараясь определить местонахождение головы, и... увидел собственный живот! Перёвел взгляд на руки... нет, они были мои, но чешуйчатые и когтистые! Лица я касаться не стал. Сознание дрогнуло, и где-то внутри меня стала нарастать паника.
Слава богу, что этого не случилось! Властный голос мужчины, присутствие которого почти забылось, послужил не хуже ведра ледяной воды, вернув мысли в нормальное (ну ладно, почти нормальное) состояние. Действительно, я же мужчина! И должен вести себя соответственно! То есть - по-мужски.
Только оказалось, что с поддержкой другого быть мужчиной гораздо легче... Когда мне на плечо легла тёплая, чуть шероховатая человеческая рука - еле удержался, что бы не вцепится в неё обеими руками. Хм, зато вцепился хвостом...
Оказалось, что он очень хороший человек. Очень. Не обижается на мои попытки разозлить его, спокойно выслушивает и старается помочь. Не знаю, может, это неправильно... но мои родители всегда хотели, чтобы их ребенок рос самостоятельным и сам решал свои проблемы. Поэтому я очень быстро перестал ходить к ним и просить помощи в том или ином деле. А сейчас... сейчас я был благодарен этому седому мужчине за его поддержку.
Кроме того, он сказал, что я могу взять другое имя. Моёже произносил очень и очень странно. Элхар Кессер. Хм, а что, очень даже мужественное имя. И никто не сократит его до Эдьки... Мужчинебыло все равно, что родом его гость из другого мира, кажется, это его даже радовало. Он рассказал мне много интересного. Оказывается, здесь действует самая настоящая магия! Но всё равно - придётся учиться. Я не могу просто так понимать местные языки. А жаль. В книгах герой обычно при переносе каким-то образом умудряется выучить местный язык мгновенно. Ну и что! Зато останусь в доме этого старика...
Мне не хотелось уходить. Совсем. Признаюсь честно - мне было страшно. Боялся. Ведь свого спасителя хоть немного - но вроде как знал. А что там, за дверями? Да и мой теперешний внешний вид... Хм, судя по тому, как сходятся на переносице брови моего спасителя, когда он упоминает змеелюдов - это не самый добрый и хороший вид живых существ. И вот отчего-то мне кажется, что не встретят представителя этой расы с распростертыми объятьями. Да и идти мне некуда. И не с чем.
Хотя не скрою, мне было очень любопытно, отчего этот старец так со мной возится?.. М-да. Иногда незнание лучше. Нет, любопытство, конечно, вещь хорошая, но вот признание в том, что он меня отравил... Хотя, какое отравил?! Я же жив! Жив, не смотря на то, что яд этой змеюки считается смертельным! Наверное, он просто перепутал баночки. Или специально мне это говорит, что бы проверить, испытать!
Я уже хотел, было вознегодовать, мол, за кого вы меня принимаете, но в нашу дискуссию решительно вмешался мой организм. Словно окончательно пробудившись, внутри поселился ТАКОЙ голод, что я готов был грызть столбики кровати! Поэтому вместо патетичной речи я ляпнул про предыдущий свой ужин в этом доме. Нашел, о чём разговор вести!
Но спаситель не обиделся. Он даже обрадовался, тут же заспешив в кухню. Но здесь я столкнулся с очередной проблемой - отсутствием ног. Нет, змеиный хвост смотрится очень даже ничего, но я же совсем не умею им пользоваться! Всю сознательную жизнь проходил на двух конечностях, и их замена на одну меня не радовала.
Однако опытным путем было установлено, что чем меньше задумываешься о том, как передвигаешься - тем меньше спотыкаешься. Стоило мне разозлиться и загореться желанием поближе пообщаться со своим спасителем, как я, сам не заметив, переместился к двери. Хм, оказывается, иметь хвост вместо ног не столь неудобно. Непривычно, странно - да. Но как-то... как-то обыденно. Мышцы поясницы и хвоста без особого напряжения удерживали меня в привычном вертикальном положении. Я даже немного растерялся...
Только вот почему не могу держать себя в руках так же, как хвост - меня? То вспылю, то нагрублю, а вот теперь, от смущения не зная, куда деть руки -оставил на двери четыре борозды... Ну и коготки у меня... как бы самому не порезаться! Ещё больше смутившись, опустил взгляд вниз, и только теперь до меня дошло, что я совсем не одет! Хоть мое тело теперь и покрывала чешуя, спереди сменяясь широкими, но тем не менее странно гибкими пластинами, всё равно было неудобно.
Стесняясь, я попросил у этого пожилого мужчиныодежду. Если здесь живут похожие на меня, то и соответствующий наряд должен быть. Откуда он здесь возьмётся, я не знал, но отчего-тобыл твёрдо уверен, что он у него есть.
Ой, я невежа! Ой, невежа!! За столько времени даже имени не узнать!!! Нет мне покоя и прощения, мастер Нармет...
На кухне, освещаемой едва тлеющим очагом, сидела донельзя странная компания. Молодой змеелюд, перед которым возвышалась гора снеди - и Мастер магии, перед которым стояла всего одна кружка с лёгким рашем. Парень методично уничтожал стоявшие перед ним яства. А его старший собеседник с отеческой улыбкой наблюдал за трапезой...
Перед ужином Элхар все же оделся. Одежду для него Мастер достал из стенного шкафа в комнате, расположенной прямо у лестницы. Теперь змеелюд был наряжен в длинную рубаху с разрезами до середины бедра и более короткую тунику без рукавов. Талию обхватывал широкий кожаный пояс с медной пряжкой. Одежда не мешала двигаться и выгибаться так, как того хотелось парню. Он весь извертелся, желая оглядеть себя со всех сторон. Одежда ему явно понравилась.
А потом они спустились на кухню. Лестница вызвала у молодого приступ неуверенности. Всё же змеиное тело больше приспособлено для передвижения по гладким поверхностям... Но выход нашёлся очень быстро. Каменные перила имели внизу довольно широкий кусок гладкого камня. И, изредка прихватывая за столбики хвостом, Элхар быстро спустился вниз. Мастер только удивлялся - парень едва ли полхода пользовался новым телом, а уже двигался как рожденный змеелюдом. Причём, в отличие от своих собратьев, он совсем не тащил свой хвост. Он словно бы перетекал из одного места в другое. Бесшумно, плавно.
А про слух и обоняние можно вообще не говорить. Шутки ради Нармет позвал его шёпотом с другой стороны просторного холла. И что? Парень обернулся так резко, словно его громко окликнули! Что же касается нюха - даже тосы, животные, используемые в качестве поисковых и сторожевых зверей, не смогли бы с такой уверенностью найти припрятанную Эйшей от ненавистных локков еду.
Но на этом проблемы не закончились. Оказалось, что сидеть на обычном стуле Элхару не то, чтобы совсем нельзя, но очень неудобно. Так что пришлось перенести из лаборатории стул, предназначенный специально для змеелюдов. Мастер Нармет увлекался собиранием старинных вещей, вот кто-то из друзей и подарил ему такую диковинку. Ведь этот стул на своих собратьев был похож так же, как серпентеры на людей. Узкий, вытянутый вверх, с высокой изогнутой спинкой. Опирающийся всего на одну массивную ножку. Парень тут же с удобством расположился на этом сиденье, обвив хвостом ножку, и приступил к ужину.
- Знаешь, я тут подумал, - неспешно начал Мастер, - комната у тебя уже есть. Заниматься с тобой я буду самостоятельно, на улице тебе пока показываться не стоит. Но тебе придётся ещё определить направление, которое тебе ближе всего, чтобы вступить хоть в какую-нибудь гильдию. Но об этом мы поговорим с тобой потом, ты ешь, ешь...
С-сеш-ш су.
Я уютно устроился в библиотеке. Как оказалось, сидеть на шкафу, свесив хвост вниз куда как удобней, чем сидеть за столом. Да и освещения мне вполне хватало, чтобы четко видеть написанный кем-то из великих Мастеров текст. Кем конкретно - я, честно говоря, не запомнил. Вернее - не старался запоминать. Все они - великие и могучие. Хотя память у меня теперь... М-м-м-м! На зависть всем остальным! Мне достаточно раз услышать или прочесть - чтобы запомнить накрепко. Дедушка Нармет только головой качает.
И с Эйшей я подружился, хотя мы ждали, что она испугается. Однако первое, что она сказала при виде меня: "Ой, какой же он худой!". И снова накормила до отвала. Не знаю, но после этого превращения меня с неделю, ой, извиняюсь, целое семидневье преследовал жуткий голод. Дедушка сказал, что это из-за превращения. Всей моей массы не хватило, чтобы стать нормальным змеелюдом, так что пришлось позаимствовать энергию из внутренних резервов, которые я и восстанавливал едой.
Эйша была только рада поставить мне лишнюю порцию. Она всегда ворчала, что и Мастеру следует взять с меня пример, а то ест совсем мало, можно подумать, что он не может себе позволить большего. А после того, как из дома неизвестно куда ушли все локки... Нармет объяснил, что они панически боятся змей. Так что теперь кухарка во мне души не чаяла, и была готова поварёшкой отстаивать "своего бедного мальчика" от всяких там нехороших элементов.
Единственное, что меня разочаровывало - моей мечтой было научится сражаться на мечах. Как герои из любимых мною книг. Но дедушка был магом, поэтому и учил меня магии - боевой, бытовой, лечебной... всякой, а не как сподручнее своего оппонента настругать на мелкие лоскутки. Только обычные, как тут говорили - канонические заклинания у меня выворачивались так, что приобретали совсем другие свойства и формы. Кроме того, дедушка обследовал моё тело раз в семидневье, замерял, проводил ещё какие-то исследования, необходимые ему для написания научного труда.
По большей же части, я был предоставлен самому себе. Хочешь - читай, благо библиотека в здании была - о-го-го! Хочешь - исследуй лабораторию. Хоть на вкус реактивы пробуй - на меня теперь никакие яды не действуют! А вот я теперь считаюсь самой опасной и ядовитой тварью на весь мир. Опасней даже своего "предка" - радужной айсы, так как возможности змеи вроде как изучены, а вот змеелюда... Мастер Нармет будет первым, кто хоть как-то осветит этот вопрос.
Честно говоря, мне тоже был очень интересна эта тема. Все-таки на вид я потомственный серпентер, так что не знать элементарных вещей... подозрительно это. Так что я запоем читал всё, что могло хоть как-то помочь понять этот народ.
Как появились змеелюды, достоверно не знал никто. В "Легендах и сказаниях о роде змеином" говорилось, что когда-то, когда люди только-только пришли в этот мир, носящий название Шаэсс, то его хозяевами были гигантские змеи. В "Легендах" даже гравюра была - человек и этот змей. Так вот, высотой эта гадина была с поезд. И длиной, наверное, не меньше. Могу себе представить, какой силой обладали эти пресмыкающиеся...
И каким весом. Вот интересно, как же они сами себя не раздавили, а? Сила тяжести здесь вроде бы ничем не отличается от земной. Во всяком случае, никакой тяжести или наоборот - легкости я не ощущаю. Хотя... может, эта перестройка организма так повлияла? Да и в первый день все равно - ничего такого, хоть я смутно помню, что тогда происходило. Скорее всего, эти существа были полумагическими и существовали за счет своей естественной магии. Хотя это только мои предположения...
Так вот, в этом сборнике мифов сказано, что "Узрели змеи, что слабы люди, что не выжить им на суровых просторах Шаэсса, и взяли они себе жён из рода людского, и появился тогда под благодатным светилом новый род - змеелюдов, защитников и помощников". Нет, как легенда - это звучит красиво, но вот как реальная информация... Змея и человек! Насколько я помню основы биологии - данные виды не скрещиваются. Никак! И потомства дать не могут. Особенно - при ТАКОМ несоответствии размеров! А если вдруг (ВДРУГ!) что-то и получится, то потомство будет мулами - то есть собственных детей иметь не сможет в любом случае!
Так что эта версия могла быть только легендой - и никак иначе. Нармет на мой вопрос ответил, что официально признанной теорией является то, что змеелюды какая-то другая раса, просто очень похожая на людей. В общем - никто точно ничего не знает. А простые люди верят в "Легенды".
Вторым вопросом были мои возможности и способности. Очень интересно. У Мастера, к сожалению, подобных книг было не так уж и много, но ему охотно выдали всю имеющуюся в наличии литературу по этому вопросу в Большой Королевской библиотеке, куда он был вхож. Так что я имел сомнительное счастье прочесть, что я, оказывается, зело силён. Не спорю, иногда мне случалось сломать хвостом стул, но силы, "способной ломать камни и крушить самые мощные щиты", я в себе не заметил.
Как и способности "читать сокровенное в душах людских, смущать умы и отводить взгляд". Если перевести на нормальный язык, то я мог читать мысли и внушать. Ничего подобного! Не спорю, все чувства у меня сильно обострились, но в использовании телепатии я никогда замечен не был. Наверное, это из-за того, что я ещё очень молод. В смысле, Мастер Нармет рассказал мне, что у змеелюдов, в отличие от людей, рост идёт совсем не так. Они линяют, как змеи. Но не раз в год, а, достигая определённого момента, который называется "ступенью". А я нахожусь на самой первой и называюсь - эшес.
Дедушка предполагает, что у меня, как и у змеи, тоже должны быть гребни, но появятся они после линьки, когда я перейду на следующую ступень. Вообще-то их пять. Эшес, ремет, хэссар, к'тэс и с-сакеш. Вот так вот, мне ещё когда-нибудь предстоит испытать всю прелесть линьки. Бр-р-р!
Вот, в принципе, и всё. Сила, яд и обострённые чувства. Это то, что мне известно. А вот что конкретно мне подарили "предки" в лице радужных айс... не знаю, и Мастер тоже не знает. Про радужных же змеелюдов вообще никто и не слышал после Объединения. В "Легендах" упоминался всего один, да и то - картинки к нему не было. Так что помочь в деле познания себя мне не сможет даже Мастер. Ну что же, сам справлюсь!
Заинтересовался я также и здешним мироустройством. В результате расспросов и собственных изысканий выяснилось, что этот мир ночью освещают два светила - Ашер и Келес. А днём - одно. Актар. Что меня удивило - практически на все названия у местного населения есть свои легенды. Вот и про светила - тоже. Как мне рассказала Эйша, когда-то Келес и Актар были братьями, между которыми их отец Шаэсс поделил день и ночь, чтобы всегда над миром царил один из его сыновей. А Ашер - земная девушка, в которую влюбился Келес. Но навещать её ночной бог мог только по ночам. А днем её как-то увидел дневной брат и тоже полюбил. И пообещал забрать с собой на небо, но девушка осталась верна своему ночному возлюбленному. Узнав о происках братца, Келес сам забрал возлюбленную к себе, и с тех пор над ночью они царствуют вдвоём - Келес и Ашер.
Вот такая вот легенда...
Что же касается чисел и отсчета времени... Система счёта в королевстве Танар была десятичная. Времени - тоже как у нас, в минуте 60 секунд и так далее. Единственное отличие - зачем-то это все делилось еще пополам на темную и светлую сторону. Но население, чтобы не забивать себе мозги упрямо игнорировало сие деление, оставляя его только для составления гороскопов и прочих гаданий.
Секунда здесь называлась сеш, минута - эста, час - ход. Вообще-то в местном языке очень много шипящих и свистящих звуков, словно не разговаривают они, а шипят. Очень приспособлен этот язык именно что для змеелюдов. Странно, не правда ли?..
Так вот, вернёмся ко времени. Разделение на дни недели тоже очень похоже на наше. День у них зовется - шис, неделя - с-сейшис и состоит, естественно, из семи дней. Поэтому чаще всего именуется семидневьем. Месяц - тривир и состоит из пяти недель. А год состоит из одиннадцати месяцев, и именуется циклом. Вот так вот.
Нет, вроде бы всё в порядке, мне интересно было узнавать новое, знакомиться с окружающим миром и прочее, но... я стал скучать. Непонятно почему! По ночам я часто выбирался на крышу, устраивался в тени и наблюдал за ночными улицами, чутко вслушиваясь в тишину и ловя доносившиеся ветром запахи. В одну из таких вылазок все и случилось...
В комнате, спрятанной среди запутанных переходов дворца, пылал камин. Возле него, у низкого столика сидели двое мужчин. Со стороны казалось, что нет для них в мире ничего важнее, чем искрящаяся тёмным рубином влага в тонких хрустальных бокалах. Однако неспешная беседа, свидетелем которой было только пламя, выдавала совершенно иное.
- Он может нам помешать, слишком много знает... - задумчиво глядя на вино в собственном бокале, сказал один из них. Высокий, стройный брюнет с бледным лицом и неожиданно жёлтыми глазами.
- Да?.. - вежливо удивился его собеседник. Тоже мужчина, но не отличавшийся приметной внешностью. Одетый богато, но неброско, он производил впечатление небогатого дворянина. Однако мало кто знал, что именно этот человек является одним из влиятельнейших вельмож королевства.
- Мы должны действовать наверняка. И устранить даже малейшую возможность помешать, - в глазах желтоглазого плясало то же пламя, что и в камине. - Второго такого шанса нам не дадут.
- Не дадут, - согласился с ним собеседник. - Танем хоть уже и не тот, что был раньше, но хватка не ослабла. Что ты предлагаешь?.. - наконец он оторвал взгляд от бокала и вскинул на собеседника водянисто-голубые, холодные глаза.
- Знаешь, сейчас так много разбойников развелось...Да наглых таких... Посреди города нападают! Куда смотрит стража? - резко очерченные брови недоумённо выгнулись, но в жёлтых глазах мелькнула неприкрытая угроза.
- Ты прав. Эти разбойники - сущее наказание. Даже защитными амулетами обзавелись... Как нехорошо получилось... - голос второго человека ничуть не изменился. - Я на тебя надеюсь, - тихо закончил он, поднялся с кресла и, мягко ступая, вышел в замаскированную за портьерой дверь.
- Действительно, нехорошо... - оставшийся в комнате зло улыбнулся, и в свете огня на миг блеснули удлинённые клыки. - Очень нехорошо...
Я лежал на самом коньке крыши, надёжно скрытый непроглядной тенью кованого украшения. Ноздри чуть подрагивали, улавливая цветочные ароматы, и я, подавшись вперёд, прислушивался к приглушённым звукам ночной жизни. Мастер задерживался, и я занял крышу, в ожидании, когда по улице разнесется эхо знакомых чуть шаркающих шагов. Дедушка не одобрял моих ночных сидений на крыше, но, тем не менее, прямо не запрещал. Видимо, понимал, что молодость в чётырех стенах сидеть не любит и стремится вырваться.
Кроме того, в последнее время у меня стало дико чесаться нёбо. Когда это произошло в первый раз, я провел по нему языком и нащупал два небольших валика, начинавшихся прямо за зубами. И чем дальше - тем сильнее они зудели. От этого в последнее время я был довольно нервным и раздражительным. Потому стремился на воздух - холод немного остужал зуд.
Но вместо шагов ветер донёс до меня обрывки разговора, а глаза поймали чуть отсвечивающую алым пятёрку теней, скользнувших в проулок. Во время моих ночных бдений я выяснил интересный факт. А именно - наличие у меня теплового зрения. В абсолютной темноте (например, случайно забравшись в кладовку) предметы приобретают другие цвета. Синие, зелёные, жёлтые...
Вот и сейчас я видел не тени, а очерченные оранжево-алым ореолом человеческие силуэты. Вот только длинные зелёно-синие штуковины в их руках ну очень напоминали мне киношные мечи.
- Ты уверен, что он пройдёт именно тут? - шелестнул ветер холодным голосом.
- Да, Савиш. Он никогда не меняет маршрута, во лопух, да? - еще один порыв донес до меня подобострастный ответ, и одна из фигур наклонилась, словно сообщая что-то конфиденциальное на ухо второй.
Хм, если бы мы с Мастером не проверяли мой слух, я решил бы, что более гротескной засады никогда не видел. Слышимость была ну просто отменная! Только вот очень любопытно стало, кого именно эти типы ждут в переулке, которым так любит возвращаться домой дедушка?..
Тихое шуршание по черепице - хвост напружинился, собираясь в кольца. Честно говоря, меня это немного нервирует. Я ещё даже сам не понял, что меня беспокоит, а он уже приготовился. То ли вскарабкаться куда, то ли утащить что-то. Кстати, хвостом очень удобно пододвигать стоящие на дальнем конце стола блюда. Правда, мастер на такие действия ругается и говорит, что так поступать неприлично. Мол, хвост - это те же ноги, так никто же не задирает их на стол?
Приходится делать тайком, самым-самым кончиком, по паре висов за раз. Хотя, стоит Эйше увидеть мой алчущий взгляд, направленный на какое-либо блюдо, как тут же с жалостливым вздохом "Ой, мальчик проголодался!" мне пододвигалась нужная тарелка. Дедушка ворчал и говорил, что она окончательно меня разбалует. Тогда кормежка становилась подпольной, и карманы длинной рубашки оттопыривались от засунутых тайком лакомых кусочков. Теперь я уже ничем не напоминал худющего змея. Хвост округлился и стал довольно увесистым. Так что пришлось на время умерить свой аппетит...
Ветер донес знакомое пошаркивание, приближающееся от центра города. Отвлечённые мысли словно выдуло хорошим порывом, поскольку фигуры внизу напряглись, готовясь встретить ожидаемого гостя. Значит, всё же Мастер... ну уж нет!
Я рванулся вперед, и мир словно бы замер. Движения фигур внизу стали такими медленными, что я даже немного растерялся, но быстро пришёл в себя. Не время ещё расслабляться! Дедушка же вот-вот выйдет из-за угла!
Скользнуть вперед - и замереть немного позади арбалетчика, сидящего позади всех. Словно что-то почуяв, тот стал медленно оборачиваться, но я ударил его хвостом. Тихо охнув, стрелок завалился назад, а я уже разворачивался к остальным. Их главарь стоял самым первым, так что между ним и мной было ещё двое противников. Стоявший ближе всего даже не успел обернуться, получив хлесткий удар когтями наотмашь. А второй нарвался на хвост, серебристой молнией сверкнувший в темноте переулка.
Удар пришёлся в середину его груди. Убийца как-то странно всхлипнул и отлетел в сторону. Со всего размаху ударившись о стену, он поломанной куклой сполз вниз, так и оставшись лежать на земле. А их предводитель успел развернуться ко мне лицом. Или я ничего не понимаю, или он дворянин?.. Мастер хорошо обучил меня различать сословия, здесь за ошибку можно получить большой пучок неприятностей...
Мужчина, лет тридцати. Высокий, гибкий. Воин. Вон, за мечом потянулся. Смотрит свысока... ну-ну. Никакой ты не воин, убийца. Ишь, вчетвером на одного старика собрались, герои! С-с-с-щас-с-с я тебя...
Мой противник уже достал меч и неспешно двинулся на меня. Я остался на месте, только почувствовал, как хвост за спиной собрался в кольца, приготовившись к удару.
- Доставай оружие, парень, - воин остановился, давая мне время приготовиться.
- Мне оно не нуш-ш-жно, - тихо ответил я. Совсем недавно заметил, что в минуты большого волнения начинаю немного шипеть. - Зачем вы хотите убить дедуш-ш-шку?..
Воин равнодушно пожал плечами:
- Я ничего против него не имею. Просто выполняю свою часть работы... - работы, значит... Знать бы, кто твой работодатель!
Неожиданно, безо всякого перехода воин атаковал. Если бы я был человеком - то меч этого ночного охотника меня бы достал. А так - тело двигалось само. Я чуть отклонился в сторону, пропуская мимо серебристый росчерк, и резко подался вперед. Воин, осознав, что промахнулся, резко дернулся назад, но хвост уже спеленал его вернее всяких верёвок. Человек дёрнулся, пытаясь вырваться, а потом резко ударил меня навершием меча в подбородок. Развернуть его он не успел. Мои зубы звонко клацнули, что-то треснуло, рот наполнился солоноватой кровью. Вот гад, наверное, пару зубов выбил!
Плохо соображая, что делаю, я извернулся и укусил противника за плечо. Воин дёрнулся и застыл неподвижным изваянием. Хвост развернул свои кольца, и я приготовился нанести последний удар, но меня остановило удивлённое восклицание:
- Элхар? - дедушка стоял за спиной, в недоумении обозревая разгромленный переулок.
- С тобой все в порядке? - тут же бросился к нему я, невольно обвив хвостом и требовательно заглядывая в глаза.
- Да что со мной случится? - всплеснул руками Мастер. - А вот что ты здесь делаешь? Я же запретил!
- Но они же тебя убить хотели! - немного обиженно протянул я. - Вот, у этого спроси!
Про воина я вспомнил только сейчас. После моего укуса он не проронил ни звука, да и опасностью от него больше не тянуло. Именно на него я и указал рукой. Нармет посмотрел в этом направлении и, переступив через хвост, подошел к воину вплотную. Тот никак на это не отреагировал, застыв в неподвижности. Та-а-к...
- Элхар, - задумчивым голосом спросил мастер, ощупывая замершего человека, - у тебя в последнее время ничего не болело?..
- Да нет, нёбо только чесалось... - я застыл рядом, в недоумении рассматривая живую статую. Даже понюхал... Живой...
- И? - дедушка отвернулся от воина, требовательно посмотрев на меня.
- Перестало, - пожал плечами я. - Вот этот воин по челюсти ударил - и перестало.
- Открой рот! - потребовал мастер. Я послушно раскрыл его во всю ширь.
Нармет развернул меня к серебристому лику Ашер.
- М-да... - тихо протянул он, отпуская челюсти. - Ну что же, малыш, позволь поздравить тебя
- С чем? - недоуменно поинтересовался я.
- С взрослением. - И, снисходя к моему беззвучному вопросу, продолжил: - У тебя зубы прорезались.
Зубы? Да они у меня еще в детстве прорезались! Осторожно потрогав языком те места, где когда-то были валики, я с удивлением нащупал пару прижатых к многострадальному нёбу длинных зубов... Хм, похоже я обзавелся ядовитыми клыками, грызанув ими так разозлившего меня воина. [то есть он "грызанул", и в результате у него прорезались клыки, так? И ещё - слово "грызанул" является устаревшее-простонародным, в устах "парня из современности" оно звучит неестественно]
- Ты хотел его убить? - тихо, но очень серьезно спросил у меня Мастер.
- А? Что? - поглощённый своими раздумьями и тщательным исследованием рта на предмет ещё каких-нибудь неожиданных подарков, я сперва даже не понял вопроса. Но потом всё же ответил: - Нет, просто обездвижить...
- Тогда бери его и неси в дом! - властно распорядился дедушка.