Ко-3. Если она состоится, то будет начинаться именно так...
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
Аннотация: Теперь - по-настоящему Космическая история. Я надеюсь.
|
Вероника Иванова
Пролог
Женщина никогда не бывает полностью довольна своим внешним видом. Да-да, по той самой простой причине: нет предела совершенству! Конечно, она будет изо всех сил, а зачастую и за пределами возможностей демонстрировать всему миру уверенность в собственной неотразимости, но безостановочно будет бросать взгляды на любую из отражающих поверхностей, чтобы удостовериться...
Стекло витрины не было зеркальным, тем не менее, Марсия Рид могла рассмотреть себя в нем до последней мелочи. Если бы захотела. Однако правда жизни состояла в том, что туфли, более чем на два тона отличающиеся от цвета платья (немыслимый позор для модницы), и сумка-планшет (вопиющее и непозволительное смешение стилей) были меньшими из бед. Вернее, бедами вообще не могли считаться, если учесть состояние головы. И добро бы, только внутреннее!
Строго говоря, короткий "ежик" девушку не уродовал. Но и не украшал, делая совсем похожей на... Нет, не на мальчика. На юношу. И за это Марсия искренне себя ненавидела.
Хотя, трудно было ожидать от природы снисхождения, принимая во внимание рост, вес и строение фигур обоих родителей. Но все люди живут надеждами, вот и мисс Рид тешила себя скромными мыслями о том, что со временем, когда ей исполнится шестнадцать... Семнадцать... Восемнадцать... Увы, изящества не прибавлялось. Скорее все происходило ровно наоборот. Ловкость, собранность, экономность в движениях, точность и аккуратность - разве плохие качества? Нисколько. Для мужчины. А для женщины требуется совсем иное, если она, конечно, хочет быть женщиной.
Впрочем, Марсия смирилась бы с моторными реакциями своего организма, будь ее внешность хоть чуточку милее. А так, парень и парень, разве что не слишком мускулистый, и с какого-то перепуга нацепивший на себя женскую одежду. Хорошо еще, в последнюю минуту передумала насчет блеска для губ, иначе, ей богу, приняли бы за одного из этих, любителей переодеваний.
Маленькое кафе располагало и столиками, установленными на свежем воздухе: несмотря на первый день осени, казалось, лето намерено продолжаться еще по меньшей мере месяц, а то и вовсе передумает уходить. Но к счастью, человек, ожидающий Марсию, предпочел занять место внутри, за надежным прикрытием кисейных штор, словно исподволь, еще по тону голоса почувствовал, что его собеседнице требуется немного покоя. А может, и много...
- Дядя Ади!
Марсия не могла не улыбнуться, видя, как навстречу встает из плетеного кресла убеленный сединами грозный адмирал, который для нее с самого детства был прежде всего добрым приятелем отца. И все еще оставался таковым.
- Как дела, белла миа?
Он всегда так ее называл. Красавицей. И поначалу мисс Рид даже верила, что слышит чистую правду. Конечно, потом, становясь взрослее и начиная видеть мир все шире и шире, она поняла, что далеко не всем словам можно доверять, только чувства никогда не предают и не обманывают. А Адриано Тоцци любил свою крестницу независимо от того, что видели или могли видеть его глаза.
- Все... - Она хотела попытаться быть вежливой и сказать "хорошо", но привычная прямота взяла свое: - Плохо.
- Расскажешь? - спросил адмирал, предлагая сесть в кресло напротив.
Ивовая лоза чуть скрипнула, принимая на себя вес девушки, но если бы могла ощутить всю тяжесть дум, наполняющих коротко стриженую голову, наверное, разлетелась бы от напряжения на кусочки.
- Я угробила свою машину.
- Угробила? - Адриано Тоцци нарочно приподнялся, чтобы взглянуть на припаркованный у кафе "сейбер". - Странно. Выглядит совершенно целой.
- Боевую машину, - мрачно уточнила Марсия.
Адмирал не стал ни удивляться, ни сочувствовать, а лишь коротко поинтересовался:
- Были причины?
Этот вопрос девушка задавала себе уже пятые сутки подряд. С самого момента отлета. А до того отвечала тем, кто спрашивал. Отвечала одно и то же:
- Никаких.
- Тогда почему же...
- Я не знаю. Ничего не знаю! Это было словно помешательство какое-то... Словно потеря сознания на несколько секунд. Нет, не моего. Ее сознания. Электронного. А потом...
Техническая проверка не обнаружила ни малейшего сбоя в системе управления. Вся телеметрия оказалась в норме: ни единого отклонения от стандартного графика. А когда механизм признан исправным, на кого падают все подозрения по его крушению? Правильно, на пилота.
- Ты что-то сделала не так?
- Я не знаю.
Она перебирала в памяти те несколько минут полета снова и снова, восстанавливая произошедшее чуть ли не по долям секунды, но ответа по-прежнему не находила. Рука дрогнула? Что-то отвлекло? Неудобно устроилась в кабине? Ремни затянула чуть сильнее, чем следовало? Вариантов оправданий можно было найти с десяток. Вот только Марсия не чувствовала своей вины в инциденте. Ни на йоту. Хотя, наверное, ей сразу стало бы легче, если бы...
- Можно назначить повторную проверку. Есть несколько людей, которые не откажут мне в таком...
- Не надо, дядя Ади.
- Уверена?
Еще раз пережить тот жуткий стыд? Кадет Рид была отважна, но не настолько.
- Расследование проводили хорошие специалисты. Правда, хорошие. И если они сказали, что вся техника работала в штатном режиме, значит, ошибся...
- Люди ошибаются, да, - признал адмирал, задумчиво помешивая кофе. - Но делают это либо потому что уверены в чем-то, либо... Им помогают ошибиться.
Марсия невольно втянула голову в плечи.
Конечно, хорошо было бы оказаться всего лишь жертвой обстоятельств. Однако если это означает, что случившееся - диверсия... Нет, быть того не может. Тем более, имелось еще одно объяснение катастрофы, по счастью, обошедшейся без человеческих жертв. Неофициальное объяснение.
- Не надо ничего проверять заново.
- Белла миа, ты всегда была упорной девочкой, но сейчас твое упрямство выглядит немного...
- Глупым?
- Пожалуй, - улыбнулся Адриано Тоцци.
Еще глупее прозвучат слова, которые Марсия собиралась произнести. Но тут деваться некуда...
- На рейдере живет привидение.
- Прости, что ты сказала?
- Привидение, - повторила девушка и почувствовала, как кровь предательски приливает к щекам. - Его зовут "капрал Шульц".
- О, даже так? Призрак с собственным именем - это что-то любопытное. Но я все еще не понимаю...
- Он... - Марсия нервно кашлянула. - Любит пошалить. Устраивает всякие нелепые вещи. Правда, больше смешные, чем страшные. Например, намазать шлем клеем.
Хотя она все-таки сначала испугалась. И как не начнешь паниковать, когда вдруг по какой-то странной причине не можешь отодрать от себя свое же личное снаряжение? Конечно, волосами пришлось пожертвовать. Напрочь. Не то, чтобы кадет Рид сильно жалела свою прическу, но густые локоны хоть немного смягчали ее облик. В отличие от топорщащегося "ежика".
Адмирал понял, о чем идет речь. И даже постарался отвести взгляд.
Марсия вздохнула:
- Не надо, дядя Ади. Я не стесняюсь.
- Сильно расстроилась?
Скорее, пришла в бешенство. В котором и оставалась вплоть до самого...
- Не связывай это с инцидентом! - хлопнувшая по столу ладонь заставила кофейные чашки подпрыгнуть.
- Белла миа, не горячись! У всех нас бывают плохие дни. И нет ничего удивительного в том, что твое состояние...
- Я была совершенно спокойна! - выпалила девушка и, наконец-то смутившись собственной вспышки, уточнила: - За штурвалом. Понимаешь, когда я оказываюсь в кабине... Это меня всегда успокаивает. Сразу же. Я чувствую себя, как... Я могу все там контролировать. И любое волнение уходит. Так что, мое эмоциональное состояние тут ни причем. Если это была ошибка, то ошибка пилотирования.
Адриано Тоцци молчал долго. А когда высказал свое мнение, Марсия вновь покраснела. Как рак, обданный кипятком.
- Ты очень смелая девочка. И очень честная. Любой другой на твоем месте сослался бы на происшествие со шлемом, и был бы немедленно оправдан. А ты... Ты ведь прилетела сюда для квалификационной проверки?
Она обреченно кивнула.
В самом деле, можно было оставить все, как есть. С борта наружу не просочился бы ни один слух, в личном деле не появилось бы никаких записей: этого не допустил бы капитан рейдера, всегда принимающий ответственность за любую неприятность на себя. Но... Марсия сама хотела проверить себя. И если будет выявлено хоть малейшее несоответствие... Рапорт не заставит себя ждать. Ни минуты.
- Ты не веришь в собственные силы?
- Один раз они уже подвели меня. Второго раза я не допущу.
- Белла миа, жизнь не так сложна, как тебе это сейчас кажется. Нужно лишь немного времени, чтобы...
- Я пойду, дядя Ади. Меня ждут на полигоне через два часа.
- Но потом ты заглянешь ко мне? И неважно, какие будут результаты, бог с ними!
- Конечно, загляну.
Улица перед кафе была почти пустой. И не удивительно: как минимум половина города сейчас присутствовала вместе со своими чадами на праздновании начала нового учебного года. Подумав об этом, Марсия невольно вспомнила себя при поступлении в Академию. Сколько было надежд... А сколько мечтаний! И часть осуществилась, как ни странно. Например, стажировка на настоящем рейдере - нечасто выпадает такая удача. И при распределении совершенно не играло никакой роли ни имя отца, ни регалии знакомых. Только личные качества, которые...
Красный "сейбер" ей подарил отец, как раз в честь начала последнего этапа обучения. Отличный полуспортивный кар, какие обычно выбирают для себя мужчины, любящие скорость и маневренность. И позволяющие себе немного бахвальства. Марсии не удалось вдоволь покататься на нем, но даже нескольких коротких поездок хватило, чтобы оценить все достоинства подарка: элегантную дерзость, легкость, стремительность и удивительную покладистость в управлении. С "сейбером" можно было проделывать самые фантастические вещи. В отличие, к примеру, от тяжеловесного "маверика", вырулившего из-за угла.
Впрочем, несколькими секундами спустя девушка, задохнувшись от возмущения, все же признала: даже такая черная черепаха способна на многое. Например, на то, чтобы вздернуть чужую юбку выше головы.
Как водитель ухитрился проделать этот трюк, Марсия даже не попробовала догадаться: все силы ушли на то, чтобы справиться с воздушной тканью, никак не желавшей возвращаться на место. И не то, чтобы девушка сильно переживала по поводу того, сколько прохожих узнали цвет ее нижнего белья, но... Чертовски захотелось вдруг догнать обидчика, вытащить из машины и высказать все, что накопилось, имеющее отношение к теме и нет.
Впрочем, намерение - еще не действие. Марсия скользнула внутрь, нажала кнопку пуска двигателя, привычно прильнула к спинке сиденья, действующей так успокоительно...
- Мисс! Подождите, мисс! Прошу вас!
Он выскочил на дорогу прямо перед машиной и отчаянно замахал руками. Высокий, стройный брюнет слегка азиатской наружности, напоминающий картинку из модного журнала. И не только потому, что внешность у незнакомца была под стать модельной, а и благодаря костюму, невероятно яркому, как... Ну да, как павлиньи перья.
- Что вам угодно? - недовольно спросила Марсия, понимая, что неспособна оторвать взгляд от шикарной черной шевелюры.
- О, мисс, у вас такая замечательная машина... Вы умеете ее водить?
- Вполне.
- Тогда не будете ли вы так любезны...
Это было одно плавное движение, начавшееся на улице и закончившееся в салоне машины - демонстрацией удостоверения. Капитан чего-то там. Полиции, наверное.
- Что-то случилось?
- О, мисс, еще нет, но вот-вот случится! И только вы сейчас в силах помочь предотвратить...
Он снова взмахнул руками вместо того, чтобы воспользоваться словесным описанием грядущих катаклизмов. И выглядел весьма удрученно. Отчаянно даже. Поэтому Марсия не стала спрашивать ничего, кроме:
- Чем я могу помочь?
- Видели машину, только что проехавшую мимо?
- Черный "маверик"? Еще бы!
- Его нужно догнать. Как можно скорее! Я отправил сообщение городским службам, но все мы знаем, какие они неповоротливые... Да и лучше будет, если никто посторонний не вмешается, - понизив голос, сказал незнакомец. - Видите ли, это моя машина, и ее только что угнали, а там осталось табельное оружие и... Страшно подумать, что может натворить тот мерзавец сейчас, когда в городе столько детей!
Окончание проникновенной речи Марсия дослушивала уже на ходу.
Вопреки ожиданиям, "маверик" не успел удалиться на большое расстояние: видимо, угонщик не предполагал погони. Зато когда заметил...
Кадет Рид рассчитывала справиться с поставленной задачей очень быстро. Да и любой человек, сравнивший каталожные данные по двум маркам машин, врезавшихся в лабиринт городских улиц, ни минуты бы не сомневался в том, что "сейбер" придет к финишу первым. Но практика, как это обычно и бывает, оторвалась от теории сразу же.
Казалось бы, преимущества легкой и маневренной машины неоспоримы независимо от условий местности и всего прочего, в том числе и человеческого фактора: даже возникающие ошибки намного проще исправлять, если система управления чутко реагирует на каждую команду. И наоборот, чем тяжелее кар, тем дольше его нужно разгонять и тем консервативнее он себя ведет в каждом повороте. То есть, если не обладаешь достаточным мастерством, а главное, навыками следить за собственным маршрутом минимум на три секунды вперед от реального времени...
Примерно через десяток поворотов Марсия поняла, что имеет дело с пилотом. Таким же как она, по крайней мере. Еще через десяток усомнилась в своих выводах в сторону усугубления ситуации. И если бы бесцеремонно навязавшийся спутник в эти секунды спросил ее мнение, то она скорее всего отказалась бы продолжать преследование. Но новый поворот и вылет на очередную подозрительно безлюдную улочку помог девушке принять окончательное решение.
Кем был тот человек, заставляющий чудовищно инертный "маверик" проделывать потрясающие трюки, Марсия не знала и знать уже не хотела. Убийца? Террорист? Псих? Пусть. Зато у него можно было многому научиться. И конечно, он, как никто другой, мог бы оценить...
Пожалуй, кадет Рид впервые в жизни, находясь за штурвалом, ощутила настоящий азарт. Раньше ничего подобного с ней не происходило. Может быть, из-за сосредоточенности, из-за желания наиболее точно следовать полетным инструкциям, из-за подсознательного стремления исполнять свои обязанности "на отлично". Сейчас же в девушку словно вселился бес, подталкивающий... Нет, не к сумасбродствам. К соревнованию, и в первую очередь, с самой собой.
Она ведь может сделать все то же самое, верно? И даже лучше.
Никакого спокойствия? Да и бог с ним! "Сейбер" взбрыкнул, переходя на полное ручное управление, но послушался свою хозяйку. Антигравы свистнули, скользя по стене дома, и Марсия мимолетно подумала, что в космосе все происходит намного тише. И препятствий на пути меньше. Но тем и интереснее!
Больше всего погоня походила на полигонные занятия. Определенной предсказуемостью смены обстановки в первую очередь: это же все-таки город, а улицы чаще всего пересекаются друг с другом под прямыми углами. Хотя, едва кадет Рид приноровилась просчитывать свои, а главное, маневры угонщика для таких поворотов, тот, словно читая е мысли, резко сменил тактику, сворачивая...
Этого района Марсия не посещала никогда. А самое ужасное, здесь не было никаких четких линий! Четких хотя бы на небольшом протяжении. Шахматная доска с полями, расчерченными каким-то сумасшедшим, вот что предстало перед девушкой за очередным поворотом, и навигатор, показывая примерный план местности, только подтвердил опасения. Оставалось только надеяться, что и сам преследуемый окажется в затруднительном положении.
И надежда оправдалась. Тяжелому "маверику" было труднее лавировать между строениями, чем "сейберу": расстояние неуклонно сокращалось, и в какой-то момент Марсия поняла, что вырвалась вперед. На чуть-чуть, да, но даже этой форы вполне хватало, чтобы заставить противника остановиться, метнувшись наперерез.
Она заложила вираж не слишком правильно, резко, совсем не по учебнику, но "маверик" вынужден был тоже отклониться от своего курса, забирая вправо. Туда, где его поджидала очень высокая и длинная стена. Конечно, у угонщика оставался мизерный шанс пойти вдоль, но для этого ему нужно было успеть вовремя снизить скорость, а значит, предоставить Марсии еще большее преимущество. И, разумеется, проиграть гонку.
Это был единственно разумный выход из ситуации. И единственно безопасный. Вот только "маверик" вместо того, чтобы тормозить, вдруг резко ускорился и рванулся вверх, заходя на... боевой разворот.
От неожиданности кадет Рид остановилась сама. А черная машина, ушедшая не только от столкновения, но и из сектора обстрела, повисла сзади. В учебном бою это означало бы полное и безоговорочное поражение. Но ведь здесь и сейчас была вовсе не учеба, а...
Повисев в воздухе еще несколько секунд, "маверик" опустился вниз с характерным шипением, означавшим отключение форсирующего контура.
Прокачанная машинка? Ну, если полицейская, то все возможно - подумала Марсия. Тем временем ее спутник уже выбрался наружу и возмущенно уперся кулаками в бока, наблюдая, как из "маверика" ему навстречу выходит...
Про себя кадет Рид сразу же окрестила второго незнакомца эльфом. В первую очередь из-за того, что он был усыпан цветочными лепестками самых разнообразных оттенков. С ног до... До не менее роскошной шевелюры, чем у брюнета. Только потом, слегка переместив взгляд, Марсия заметила две массивные рукоятки, болтающиеся в кобуре под мышками "эльфа", запоздало подумала, что оружие никогда не носят просто так, если не собираются применять, начала прикидывать, куда прятаться и вообще, что делать в случае перестрелки, но брюнет, узрев все то же самое, что и она, вместо каких-то действий по задержанию, горестно всплеснул руками:
- Как? Как ты мог? Ты же уничтожил все... Все, что я с такой любовью и прилежанием...
- Да успеем еще новые купить, - "эльф" смешно скосил глаза, сдувая лепесток со своего носа.
- Новые? Таких мы больше нигде не купим!
- Ну извини.
- И все? Вот только "извини"? Бесчувственный... Неблагодарный... И я еще отдал ему на растерзание свою любимую машину!
- Двигатель даже не перегрелся...
- Зато кое-что другое перегрелось! Мое терпение, например.
- Да ладно тебе, - "эльф" наклонился, смахивая груду лепестков с водительского сиденья. - Трагедия, можно подумать... Я, между прочим, старался, чтобы на линейку не опоздать.
- А кстати? - поинтересовался брюнет. - Успеваем?
- Думаю, да. Сейчас передадим девушку по назначению и...
- По какому еще назначение? - грозно спросила Марсия, подходя к двум...
Ну, то, что они были хорошо знакомы друг с другом, сомнения не вызывало. Зато все остальное отчаянно отказывалось складываться хоть в какую-то понятную картинку.
"Эльф" посмотрел на таймер и начал торжественно декламировать:
- Расчетное время прибытия: пять, четыре, три, два...
На цифре "один", так и не произнесенной, машин в глухом дворике стало на одну больше. и женщин - тоже, потому что из роскошного двуместного "праймери" появилась не менее роскошная дама в элегантном брючном костюме и с длиннющей русой косой.
- Добро пожаловать, майор! Как добрались? - осведомился "эльф".
- Вашими стараниями, капитан... С некоторыми затруднениями, - проворчала вновьприбывшая, подходя к молодым людям.
- О, я вовсе не хотел...
- Зато я прекрасно знаю одну вещь, которую вы на самом деле никогда не хотите делать.
- Э...
- Думаю, я зачту вам этот год без тренажеров.
- И я буду премного вам...
- Подождите благодарить, - усмехнулась женщина. - Мне скоро подгонят новую модель штурмовика, и я, кажется, знаю, кто поможет ее обкатывать.
"Эльф" заметно помрачнел, вздохнул и спросил, уже не дурачась:
- А что скажете по существу дела?
Та, которую назвали "майором", повернулась к Марсии, посмотрела на девушку и неожиданно тепло улыбнулась:
- Все в норме.
- Нужны будут другие подтверждения?
- Вряд ли. Тест в полевых условиях засчитывается за два полигонных.
- Значит, вы...
- Да, подпишу допуск к полетам.
Марсия поняла, что совсем ничего не понимает. Но почему-то это открытие ничуть ее не опечалило. Тем временем, женщина решила, наконец, представиться:
- Майор Кравцова, главный инструктор Академии. У нас с вами была назначена встреча, кадет. И она состоится. Не беспокойтесь, только чтобы уладить формальности! Следуйте за моей машиной, и уверяю, я не доставлю вам столько хлопот, как капитан Кейн.
Значит, так его зовут? Садясь в "сейбер", Марсия еще раз посмотрела на "эльфа": тот продолжал отряхиваться от лепестков, выслушивая выговоры и причитания брюнета, и судя по тому, с каким стоическим терпением это делал, подобное происходило между ними не раз и не два. Может, и вообще не прекращалось.
"Праймери" плавно двинулся с места, приглашая отправляться следом, и кадет Рид послушно повторила его маневр, оставляя где-то позади двоих странных молодых людей, азарт проигранной погони и... Все сомнения и страхи.
***
Морган Кейн
Не люблю первое сентября. Как праздник, конечно же: обижаться на календарь нет никакого смысла. А вот на все остальное...
Родители счастливы. Поголовно. Одна половина - тем, что наконец-то имеют шанс избавиться от присутствия в доме малолетнего бандита хотя бы на половину рабочего дня, вторая, потирая руки, считает дни, оставшиеся до совершеннолетия юного нахлебника и отбытия оного в автономное плавание. Во взрослую и самостоятельную жизнь. Возможно, половин вовсе не две, то есть, групп, на которые можно разделить родительскую массу, несколько больше, но эти настроения - главные. И я их полностью разделяю. Но что гораздо печальнее, вынужден был разделять на протяжении очень многих лет.
Мои личные встречи с первым днем осени проходили без особого воодушевления, хотя, признаю: каждый раз все равно искал глазами одно и то же лицо. И ни разу не находил. Тогда мне казалось, что я все понимаю. Ну да, у отца - работа. Нервная, замысловатая, непредсказуемая. И подгадать время и события так, чтобы поприсутствовать на детском празднике, практически невозможно. Но пожалуй, только сегодня мне по-настоящему стало грустно. Когда работа, теперь уже моя собственная, едва не помешала проводить детей в школу.
Конечно, они пережили бы мое отсутствие. И тоже поняли бы. Все, до последнего слова оправдания. И все-таки, осознав, что в точности собираюсь повторить жизненный путь отца, я ужаснулся грядущей перспективе. В какой-то мере так было бы проще: отпустить события на свободу, и только время от времени рассеянно интересоваться делами семьи. Когда выпадает свободная минутка. Но представить, что в следующий раз мне доведется вживую видеть ту же Эд только года через три... Брр! Зачем тогда все это было нужно, скажите?
А с другой стороны, я был чертовски рад улизнуть от сборов в школу. Потому что наблюдать бесконечные примерки формы - занятие, приятное лишь первую четверть часа, а далее... Начинаются споры, сомнения, непременные слезы, причитания в стиле "я выгляжу, как корова" и все такое прочее. Знаем, проходили. В исполнении двух давно уже выросших девочек. И переживать это заново не хотелось. Настолько отчаянно, что я предпочел озаботиться чужими проблемами.
Амано, кстати, тоже обиделся. Хотя, кто, спрашивается, заставлял его покупать цветы заранее? Заказывать букеты из какого-то там специального салона... Тьфу. Осыпались они точно так же, как и дешевые веники с уличного лотка. Ну, конечно, пришлось пообещать пропылесосить машину. На предмет уничтожения малейших следов пыльцы. Аллергик хренов... Правда, следовало заподозрить неладное сразу же, как только я увидел эти пластиковые саркофаги: мне-то и в голову бы не пришло так укутывать цветы.
О, слышу знакомый чих! Вернее, ставший хорошо знакомым за время последней совместной поездки. Из первых рядов донесся. Как же иначе? Он же всегда должен быть во всей красе. И у всех на виду, неважно, хотят эти "все" видеть красноглазое чудовище или нет. Хорошо, мне удалось отбрыкаться и остаться сзади, отправив вместо себя Диего. Зато наблюдать удобно: две темноволосые макушки рядом. Одинаково высоко расположенные. Нет, мне сзади намного удобнее! И свободнее. Можно галстук ослабить и вообще...
Больше первого сентября я не люблю только костюмы. Почти ненавижу. И жутко завидую людям, которые воспринимают одежду намного проще. Как одежду, в смысле. А для меня любая смена внешнего вида - целое испытание. Потому что, к примеру, костюм... Он обязывает. Настраивает на строго определенное поведение. Суживает диапазон возможных реакций. Это неплохо, конечно. Иногда даже удобно. Но все равно ощущается, как насилие.
- Мистер Кейн.
О, а вот и один из моих главных акционеров! Не усидел дома? Я же сказал, что приеду, как только смогу... Правда, если племянница от дяди ничего не скрывает, он прекрасно знает, как это самое "смогу" иногда бывает затеряно во времени.
- Мы можем поговорить? Если это не слишком удобно именно сейчас...
- Нет, все в порядке. Я пока совершенно свободен.
Пока линейка не закончится, по крайней мере. Потом у нас было намечено посещение парка с аттракционами и прочими увеселениями. В смысле, у Амано было намечено, а мне оставалось только согласиться.
- Думаю, в том кафе нам никто не будет мешать.
- А мороженым угостите?
Он непонимающе вскинул брови, но все-таки улыбнулся, видимо, припоминая сведения, почерпнутые в досье.
- Непременно!
Казалось бы, первый день осени... Разве он может отличаться от предыдущего дня, если и температура воздуха, и влажность, и все прочие параметры, разве что, кроме положения солнца, остались неизменными? А тем не менее, чувствуется. Смена времен года. И не то чтобы сидеть за столиком в уличном кафе было как-то неуютно или зябко, но всей кожей ощущаешь приближение холода. Или это меня слегка знобит? От волнения, так сказать? И предчувствия.
- Надеюсь, дела мисс Рид улажены полностью?
Адмирал кивнул:
- Да, вполне. И я хочу поблагодарить вас за это.
- Благодарить надо майора. Она ведь могла и не согласиться на такое... нестандартное проведение теста.
- А мне показалось, мисс Кравцова даже с энтузиазмом ухватилась за ваше предложение.
За меня она ухватилась, а не за предложение. И не с энтузиазмом, а с дьявольскими далеко идущими намерениями. Хотя, ее можно понять: одно дело работать с пилотом, ужимки и прыжки которого ты прекрасно знаешь, и совсем другое - получить в качестве помощника очередную неизвестную величину. Вторую в составленном уравнении. Я бы тоже старался упростить себе жизнь любыми способами. Особенно служебную.
- Но это еще не все, верно?
Адриано Тоцци сощурился, глядя на меня.
- Что вы имеете в виду?
- Достаточно было звонка. В смысле благодарности. Или сообщения.
- Хотите сказать, мое желание встретиться с вами выглядит странным?
Как раз наоборот. Проверка состояния имущества - дело святое. А как это можно сделать лучше, нежели при личном осмотре?
- На вашем месте другой человек сейчас проводил бы время с любимой крестницей, особенно учитывая, что после подтверждения квалификации кадет Рид наверняка собирается продолжить свою стажировку, а значит, скоро отбудет восвояси. И тем не менее, вы кофейничаете вовсе не с ней, а...
Адмирал усмехнулся, сдувая шелковистую пенку:
- Вам не скучно так жить? Всегда узнавая причины событий заранее?
Ни капельки. Потому что, даже точно зная всю совокупность исходных условий и предполагая, каким должно оказаться следствие, никто не может определить, что именно произойдет на пути из точки А в точку Б.
- Я угадал?
- Смотря что. Намерение Марсии снова вернуться к полетам? Это было нетрудно, я думаю. Девочка не может жить иначе.
- И что же тогда вас тревожит?
Адриано Тоцци сцепил пальцы в замок. Прямо над чашкой.
- Она и в самом деле возвращается. На тот же корабль.
- Это проблема?
- Похоже, что да.
Я вырезал ложкой шарик из мороженого и перед тем, как отправить его в рот, предложил:
- Поясните.
- У меня было не слишком много времени, все произошло так стремительно... Но кое-какие сведения удалось получить.
Он поставил себе на колени кожаный портфель, достал из него довольно пухлую папку и протянул мне:
- Взгляните. И скажите, не кажется ли вам что-нибудь странным.
Это были копии страниц судового журнала. Довольно скучное чтиво, на мой вкус: куча датированных записей, скупо излагающих события корабельной жизни, повторяющиеся с довольно унылой периодичностью. Хотя, в данном конкретном случае...
- Инцидент с мисс Рид произошел где-то в двадцатых числах?
- Именно так.
- Записи о нем нет.
- Как нет записей и обо всех прочих несчастных случаях, - подтвердил адмирал.
- Вообще-то, это личное дело командира корабля. Придавать значение чему-то или нет. пока нет человеческих жертв, конечно.
- Да, - согласился Адриано Тоцци. - Но если он, вернее, она уже сейчас умалчивает о неприятностях, кто помешает ей молчать и в дальнейшем? Во время похода командир никому неподотчетен.
Да, сразу после выхода из дока для экипажа корабля наступает эпоха единоцарствия и еднобожия, это я знаю. По красочным, хотя и редким рассказам Мэг.
- Вы опасаетесь, что...
- Марсия всегда была осторожной. А теперь будет вдвойне бдительной, я уверен. Но если на рейдере и впрямь творится вся эта чертовщина...
- Чертовщина?
Если бы я допускал, что адмирал способен смутиться, то решил бы, что ответил он именно смущенно:
- Ходят слухи, что там имеется привидение. Местная достопримечательность.
Я покатал во рту еще один сладко-ледяной шарик.
- Вы это серьезно?
- Марсия так говорит.
И она, конечно, непререкаемый авторитет?
- Верите в призраков?
- Пока ни одного не видел, - признал Тоцци. - Зато результат его проделки мы с вами видели оба.
- А именно?
- Клей. На внутренней обивке шлема. Из-за него Марсии пришлось попрощаться с волосами.
- Больше похоже на чью-то шутку. Жестокую, не спорю, но вполне человеческую.
- Виновного не нашли.
- Или не искали.
- Было и много других... шуток, как вы говорите. Разного свойства.
- Походы обычно чертовски скучая штука, так что не удивительно, если члены экипажа устраивают подобные развлечения между собой. И никакого привидения, конечно же нет, а есть группа хулиганов и сорванцов, изнывающая от безделья.
- Почему же их до сих пор не поймали и не...
- Отшлепали? Наверное, слишком хорошо прячутся.
- Это меня и волнует. Проделка со шлемом - полбеды. Но то, что случилось во время полета...
- Причину отказа так и не нашли?
- Не было никакого отказа. По данным техников, по крайней мере. Со стороны все выглядело так, будто пилот по какой-то причине бросил управление на несколько секунд, а потом спохватился и... Врезался прямо в борт.
- Насколько я могу судить о вашей крестнице по сегодняшней... хм, совместной прогулке, такое поведение мисс Рид несвойственно. Впрочем, если имела место какая-нибудь физиологическая причина...
- Медицинские показатели идеальны. Она в прекрасной форме.
- Мистика.
- Да. Именно, мистика! - подхватил адмирал. - Ничем другим случившееся объяснить нельзя.
- И судя по всему, не вам одному это не нравится, - заметил я, возвращаясь к просмотру судового журнала. - Много рапортов о переводе. Удовлетворенных, кстати. Примерно четверть экипажа за последний поход. И до того были случаи. Чуть реже, но были.
- Согласитесь, это странно?
- Пожалуй.
- И Марсия хочет туда вернуться.
- А вот это как раз понятно. Ей нужно разобраться, только и всего. Выяснить для себя, что же именно случилось. Ваша крестница - весьма решительная девушка.
- И препятствовать ее решениям практически невозможно, - вздохнул Тоцци. - Вернее, бесполезно. Но если с ней снова случится что-то подобное...
- Она будет готова.
- Но достаточно ли окажется всей ее готовности, чтобы...
Он не закончил фразу, глядя в чашку с остывшим кофе.
- Это нормально, переживать за любимых людей. Все так делают. В смысле, все, у кого есть любимые люди.
- Да, вы правы. Но у меня, в отличие от многих других, имеется возможность не переживать впустую, а...
О, приехали. Наконец-то! Хотя, я сразу понял, что мороженое придется отрабатывать.
- Это приказ?
Адмирал протестующе качнул головой:
- Я не хотел бы сводить наши отношения к исполнению приказов.
- Почему? Так будет проще для всех. Только подумайте о том, что вам в противном случае пришлось бы переживать не за одного, а сразу за двух... любимых людей.
Я не старался нарочно его подколоть. Само как-то получилось. Вырвалось. И к чести Адриано Тоцци, тот не поддался на мою невольную провокацию:
- Я думал об этом. Уже успел подумать, хотя вы, возможно, и не поверите.
Меня очень легко пристыдить. Чем все время от времени и занимаются, начиная с напарника. А теперь компания успешно пополнилась еще одним участником. Ну куда же вы все на одного-то?
- Я не хочу петь хвалу вашим способностям, мистер Кейн, но мне представляется, что вам удастся справиться с ситуацией лучше, чем многим другим.
Опасное заблуждение. Я с ситуацией не справляюсь, а всеми силами стараюсь не утонуть в ней с головой. Но переубеждать пожилого человека - занятие неблагодарное. Он ведь не передумает. Потому что уверен: в его руках находится ключ от всех дверей. И мне бы искренне хотелось, что адмирал прав. Но я слишком хорошо себя знаю, чтобы...
- И вы получили "добро" от моего непосредственного начальства?
Я знал ответ заранее. Мне было всего лишь интересно, с какой интонацией и в сопровождении каких слов он прозвучит.
- Нет. Но думаю, согласование не заставит себя ждать. Долго ждать, по крайней мере.
Ну, не меньше пары месяцев, и это еще в самом лучшем случае. А то и полгода. Или год, на который я так рассчитывал... Год спокойствия и безмятежности. В смысле, год без сумасшедшей пляски на острие меча.
- Видите ли, обстоятельства складываются таким образом, что...
- В ближайшие месяцы капитану Кейну следовало бы воздержаться от насыщенной оперативной работы, - закончила фразу за меня тетушка.
Не совсем в тех выражениях, что виделись мне, но тоже весьма доходчиво. По крайней мере, основная мысль до сознания Адриано Тоцци дошла без промедлений и вызвала закономерный вопрос: