Охотник сидел на веранде небольшого одноэтажного арендуемого им домика и смазывал ружье, по умиротворенному выражению лица было очевидно, что процесс доставляет ему огромное удовольствие. Он даже тихонько мурлыкал себе под нос незатейливую популярную песенку. Мыслями охотник находился далеко от места своего обитания, в какой-нибудь южной стране, где леса кишат дикими зверями, где опасность поджидает охотника на каждом шагу. Превыше всего на свете он ценил охоту и считал себя непревзойденным охотником, правда, вынужденно признавался он сам себе - пока ему пришлось охотиться лишь на птиц и кроликов, однако это ничего не значило: в мечтах он неоднократно побеждал и матерых волков, и огромных бурых медведей и, самое главное, тигров. Тигра охотник ставил над всеми хищными зверями и по уму, и по силе, и по ловкости, поэтому он так жаждал встречи с этим животным один на один, чтобы померяться с ним в ловкости, смекалке и храбрости.
- Скоро, - шептал он с улыбкой в промежутках между пением, - скоро мы встретимся с тобой, уважаемый царь зверей. Пусть глупцы твердят, что царь зверей - лев, ничего подобного, только тигр с его кошачьими повадками, с его грацией и натренированными постоянной охотой мышцами может претендовать на это высокое звание - царь зверей. Друзья не верят в мои охотничьи способности, они твердят, что я могу лишь преследовать птиц и кроликов, но я им докажу, я покажу, каков я в деле. Мой сосед справа с издевкой вспоминает, как я однажды на охоте свалился в озеро, так это может случиться с каждым, я так увлекся, преследуя дикую утку, которая притворялась больной и хромой, что не увидел края обрыва. Хорошо, что упал с небольшой высоты, а само озеро оказалось неглубоким, да и на дне его скопилось много тины, в которой я и завяз. Обманщица утка, конечно, воспользовалась моей оплошностью и, издевательски крякнув, улетела прочь, жаль, я не успел ухватить ее за хвост, как это сделал в свое время барон Мюнхгаузен. Друзья немало намучились, вытаскивая меня из озерного плена, а уж сколько мук принял я от их шуточек с тех пор, сосчитать невозможно. Зрение стало подводить, старею, и чтобы не являться больше объектом для ехидных замечаний своих друзей, я занялся охотой на кроликов. К сожалению, друзья и тут нашли основания для издевательств над моим охотничьим профессионализмом: мои достижения постоянно оспаривались. Я совал им под нос трофеи, а они со смехом заявляли, что бедный кролик умер не от пули, а от страха или от физического перенапряжения, намекая, что я просто загонял его до смерти, а то еще придумали, что кролика настигла смерть от разрыва сердца, когда он хохотал над моими охотничьими приемами. Только я не обижаюсь, пусть их смеются, понятно же, что они элементарно завидуют, завидуют моему охотничьему везению, азарту и таланту. Теперь я докажу им всем, на что я способен, я им покажу, как смеяться над опытным охотником!
...Наконец-то свершилось! Охотник огляделся по сторонам. Даже не верится, что он так приблизился к осуществлению своей мечты. - Ну держись, тигр, трепещи, я вышел на тропу охоты и не сверну с нее, чтобы ни случилось.
Лес окружал охотника со всех сторон, высокие стволы деревьев закрывали кронами небо, и солнце украдкой заглядывало сквозь редкие просветы между листьями, словно ткало узорчатую ткань из пятен света и тени. Лес дышал, он звучал голосами населяющих его живых существ: шорохи, шелест листьев, звонкое пение птиц, шипение и изредка доносящийся откуда-то из глубины рык потревоженного хищника. Напоминая легавую, охотник сделал стойку: он замер, вытянувшись в струнку и повернувшись в ту сторону, откуда донесся рев невидимого зверя. - Неужели тигр? Удача идет ему навстречу. Не успел добраться до места, и вот он, долгожданный миг, миг встречи с царственным зверем.
Не теряя времени даром, охотник , крадучись, направился искать водоем, известно ведь, что все звериные тропы ведут к водоему. Долгие поиски все-таки увенчались успехом, он вышел на прогалину, и по следам, оставленными зверьем на земле, сумел обнаружить небольшое, однако глубокое озерко, вода которого могла соперничать голубизной с высоким небом. Охотник удовлетворенно хмыкал, читая исписанную лапами животных увлекательную книгу, книгу лесной жизни. Переплетенные своеобразным узором следы мелких и крупных зверей рассказывали наблюдательному охотнику истории своей жизни.
В стороне от переплетения звериных лап охотник обнаружил и следы тигра, он так всматривался в эти следы, что как будто видел воочию его мощное тяжелое тело отблескивающее оранжевыми пятнами в солнечных лучах, крадучись, настороженно пофыркивая, тигр легкой поступью пробирается к водопою.
Не теряя даром времени, охотник стал подыскивать себе место для слежки. И нашел нужное место как раз напротив цепочки тигриных следов на высоком раскидистом дереве с густой кроной, за которой он надеялся искусно спрятаться. Исцарапав в кровь ладони рук и, украсив брюки на коленях изысканными дырами, ему с трудом удалось взобраться повыше и устроить себе ложе среди ветвей. Примостившись более менее удобно, он придумал как укрепить на ветке перед собой свою винтовку и только тут сообразил, что в спешке захватил с собой мало еды и питья, а ведь сложно сказать, сколько времени придется ему провести в этом созданном на скорую руку убежище. - Эх, - почесал он в затылке, - нетерпение до добра не доводит, ну что ж, будем надеяться, что хищник не заставит себя долго ждать, а уж я сумею его встретить во всеоружии.
Он бодро перекусил бутербродом и запил импровизированный завтрак чашечкой крепкого чая из маленького термоса. Прислушиваясь и приглядываясь к окружающему его лесу, в ожидании долгожданной встречи охотник под усыпляющую лесную музыку незаметно для себя вздремнул. Ему снилось, как он возвращается с трофеем домой, и изумленные его бесстрашием друзья громко прославляют его и поздравляют с заслуженной удачей.
...Тигр запоздал, обычно он приходил к озеру с рассветом, а сейчас уже вовсю сияет солнце, и даже в тенистом лесу некуда деться от его жара. Что это? Посторонний запах. Тигр втянул в ноздри пышущий жаром воздух, точно, пахнет человеком, опасностью и чем-то вкусным. С самого детства матушка приучила его различать людей по запаху: одни пахнут просто человеческим телом, другие имею еще дополнительный запах опасности. Как правило, люди, издающие подобный запах, носят с собой железку, плюющуюся огнем. - Надо проследить, соблюдая осторожность, - решил тигр и залег в травянистых зарослях.
Охотник очнулся и с тревогой огляделся. - Как же это я так неосмотрительно заснул, так и зверя прозевать можно, - подумал он про себя. - Эх, надо было устроить ловушку, западню, тогда бы тигр точно оказался у меня в руках, - горестно вздохнул охотник, сетуя на свою несообразительность.
Настороженно наблюдающий за местностью тигр заметил всколыхнувшиеся листья на одном из деревьев, - неужели засада? - он втянул как можно глубже воздух и утвердился в своем предположении. - Охотник, - мелькнуло в мозгу нужное слово, - Интересно, на кого охотится этот человек, может быть, он голоден и надеется поразить огнем из своей железяки какую-нибудь птицу? Что если ему помочь, вдруг он удовлетворится такой добычей и уйдет восвояси? Нет, птица, наверное, его не устроит, надо выгнать ему навстречу дичь побольше.
После недолгих раздумий охотник решил слезть и подготовить западню для хищника. Тигр в свою очередь отошел подальше, выслеживая подходящую дичь, чтобы погнать ее в сторону охотника, поэтому действия охотника он не видел, а охотник тоже не подозревал о намерениях тигра. Пока охотник копал ловушку, тигр терпеливо ожидал, когда ему попадется подходящая дичь. Попалась молодая неопытная косуля. К тому времени охотник выкопал довольно глубокую яму и снова забрался на дерево в ожидании кульминационного момента. И этот момент себя ждать не заставил. Шелест травы, тихий быстрый галоп маленьких копыт, и шум падающего в вырытую яму животного.
Не веря своему частью, охотник торопливо и неуклюже сполз с дерева, добавив царапин на руках и дырок на штанах. В нетерпении наклонился он над ловушкой, там, на дне ямы, билась, безнадежно пытаясь вырваться из земляного плена несчастная косуля. Охотник не сумел сдержать вздох отчаяния. Он поскреб затылок, это движение всегда мобилизовывало его умственную деятельность, и с жалостью воззрился на жертву своей охоты. Косуля ему совсем не нужна, он явился сюда за тигром, что же делать с бедным животным. Будь с ним напарник, он бы послал его с добычей в близлежащую деревню, дополнительный трофей не помешал бы. А сейчас эта косуля только мешала. Хотя... Возможно, тигр клюнет на нее, и охотник без труда сумеет его одолеть.
- Странно, - думал между тем тигр, - охотник не убивает косулю, почему? Обычно доброта охотникам не свойственна. Что-то не нравится мне эта ситуация. Попробую направить к нему другую дичь, может быть, он просто не любит косуль. С такой мыслью тигр продолжил охоту.
- Странно, думал тем временем охотник, - какой необычный тигр, его ждет дармовое пиршество, а он и не собирается воспользоваться таким подарком судьбы. Или он вегетарианец, или он не любит мясо косуль. Ладно, подожду еще.
Так прошло несколько суток. Тигр исправно поставлял охотнику разных животных, ему даже посчастливилось отправить в яму крупную куропатку, повредившую крыло, когда тигр неожиданно выпрыгнул ей навстречу. - Что за привередливый охотник, - раздраженно фыркал тигр, - у него уже полная яма трофеев, а ему все мало, он и не думает покидать место охоты. И вдруг его внезапно поразила догадка, - он ждет меня, ну нет, такого удовольствия я ему не доставлю. Надо бы уйти, но так хочется увидеть его разочарование, наверное, стоит досмотреть этот спектакль до конца. Только вот есть ужасно хочется...
Рассерженный охотник, уставший от бессонных ночей, успевший к тому же съесть все свои припасы и, самое главное, выпить весь чай, изнывая от голода, жажды и желания выспаться, чуть слышно шептал проклятия в адрес глупого тигра, не соизволившего выйти из своего укрытия, чтобы полакомиться деморализованной ловушкой добычей. - Ни за что не уйду, - упрямо бормотал охотник, пытаясь утолить жажду, жуя отвратительные на вкус зеленые листья, - не сдамся, должен же он когда-нибудь выйти, я знаю, я чувствую, он неподалеку, надеется, видно, что я не выдержу и уйду. Как бы не так!
Тигр устал, несмотря на то, что он привык к периодическим голодовкам, его тоже мучила жажда, а озеро манило к себе чистой прохладной водой. Мышцы сковало от длительного напряжения, он не мог спать, отслеживая действия охотника, которому абсолютно не доверял. Широко разевая пасть, зевая со вкусом и отчаянием, он размышлял, как ему подобраться к этому охотнику и прогнать его из леса.
Противостояние охотника и хищника затягивалось. Неизвестно, чем закончилась бы эта дуэль на терпение и выносливость, если бы не случай. Хотя, что такое случай, это всего лишь одна из версий какого-нибудь события, приводящая к одному и тому же результату, то есть объективная реальность никоим образом не меняющая результата этого события.
Животные в яме тоже изнывали от голода, жажды и неизвестности. Они метались в страхе, мешая друг другу, натыкаясь на земляные стены. В какой-то момент птица исхитрилась с шумом вылететь из ямы, несмотря на поврежденное крыло, и с невероятным трудом преодолев несколько метров, вломилась в крону дерева, на котором дремал охотник в ожидании тигра. От неожиданного нападения пострадали оба: охотник не удержался и кулем свалился на землю, потеряв сознание, ружье, которое он, с некоторых пор не выпускал из рук, упало рядом с ним, сверху на охотнике распласталась перепуганная птица. Тигр, услышав непонятный шум, выглянул из своего укрытия, увидел лежащего в нескольких метрах от ямы охотника и, припадая от страха и слабости к земле, осторожно пополз в его сторону желая выяснить, что еще придумал этот сумасшедший охотник. С трудом преодолев небольшое расстояние, он, вконец обессилев, свалился рядом с охотником, и тут его сморил сон. И в этот момент на лужайку вышел крестьянин из расположенного рядом селения. Вышел и замер, оторопев от увиденного. На земле, раскинув руки, неподвижно лежал охотник, изможденный, с отросшей щетиной, в рваных штанах, на нем лежала, распластав крылья птица, рядом валялось ружье, а с другой стороны ружья спал тигр, положив на это ружье голову. Неподалеку в яме металось разное зверье, от мала до велика.
-Вот это удача, - воскликнул крестьянин, схватившись за фоторужье, он специально брал его с собой в лес, за необычные снимки ему хорошо платил журнал из районного центра. - Прославлюсь и я, и этот великий охотник. Он не только поймал несколько животных, не убивая их, он еще и приручил тигра. Настоящий победитель, вот таким должны быть все современные охотники, они не уничтожают животных, они их приручают, даже ценой лишений, ведь убить животное не трудно, а вот приручить...
Снимок кочевал из одного журнала в другой, охотник прославился на весь мир. К нему приезжали любопытные из разных уголков нашей планеты, ему писали, ему звонили, его просили поделиться опытом, он читал лекции, диктовал книгу о своих методах охоты. Друзья пели ему дифирамбы, женщины восхищались его отвагой и добротой. Сначала охотник смущался от похвал, даже прятался от журналистов, но постепенно привык и сам поверил всему, что о нем написали. Ему казалось, что все произошло именно так, как это освещала пресса. Он выиграл этот поединок с отважным тигром, покорил его, приручил и поведал миру новую методу современной охоты...
Вот только, вкушая плоды этой славы, охотник ощущал какой-то неприятный привкус горечи, напоминающий вкус листьев, которые ему пришлось жевать во время выслеживания тигра, спасаясь от жажды.
А как же тигр? Все зверье пело ему хвалебную песнь, ведь он приручил самого великого охотника современности, воистину тигр - царь всех зверей, ему покорилась даже железяка, извергающая огонь. Тигр чувствовал себя победителем..., хотя в то время, как звери восхваляли его бесстрашие и мужество, его победу над этим глупым охотником, он все время ощущал привкус дымка, исходивший от плюющейся огнем железяки.