Кафе "У моря" представляло собой маленькое помещение в несколько столиков, с угловой стойкой бара. Влад Самоцветов сидел за одним из столиков в глубине зала и грустно оглядывал пустующее помещение. Он выпил уже три чашки кофе, но никак не мог заставить себя подняться и отправиться домой, где его поджидала молодая жена и письменный стол с девственно чистыми листами бумаги. Ему еще неделю назад надлежало сдать в редакцию журнала свой рассказ, а у Влада иссякло воображение, в голове зияли пустота и раскаяние, память подбрасывала какие-то обрывки несвязных предложений, неопределенные очертания сюжетов, ни один из которых даже отдаленно не подходил к теме заказанного рассказа.
Деньги иссякли так же, как и идеи по созданию литературного шедевра, жена опять будет допытываться, когда же он наконец соберется с мыслями и напишет хоть что-нибудь, напоминающее рассказ, а он , как все предыдущие дни, будет стоять перед ней столбом, бессвязно бормоча уверения, извинения, жалуясь на самочувствие, на непреходящую усталость.
- Милая, вспомни Кафку, - оправдывался Влад, - помнишь, мы читали вслух его письма к невесте, он постоянно жаловался на недосып, на безмерную усталость...
- Да, но он, не взирая на эту усталость, успел составить себе имя, которое дожило до наших дней и переживет еще и нас, - парировала жена, - а ты, в отличие от него, пока написал всего несколько рассказов и эссе, неизвестных даже нескольким десяткам жителей нашего маленького городка, думаю, тебе не грозит мировая слава.
- Жена должна верить в своего мужа..., - жалко защищался Влад, однако жена не дала ему договорить, - если муж достоин этой веры, а не сидит сиднем в кафе, не лежит неодушевленным бревном перед светящимся экраном телевизора с выключенным звуком и не пялится часами в потолок, витая в неосуществимых мечтах.
- Таковы издержки моей профессии, - важно опровергал ее обвинения Влад, - процесс моей работы остается невидимым для окружающих, это трудоемкий процесс творчества, забирающий массу сил и стоящий писателю огромных нервных усилий.
Влад представил себе, какими словами встретит его жена сегодня вечером, и, пожалев себя, горячо взмолился о помощи, свою мольбу он не произносил вслух и адресовал ее в никуда, не веря в чью-либо защиту, однако находя подходящие слова, клянясь в выполнении любых условий, если ему будет дарована необходимая помощь.
Влад так глубоко погрузился в свой внутренний монолог, что не заметил, как за его столиком появился незнакомый молодой человек в строгом сером костюме, светловолосый, он мог показаться даже привлекательным, если бы не искривленный, слишком удлиненный нос, благодаря чему лицо его казалось ассиметричным, узкие чересчур резко очерченные губы и немигающий, словно сверлящий, взгляд глубоко посаженных черных глаз.
- Извините, что заставил себя ждать, - глубоким бархатным баритоном обратился молодой человек к Владу, времени у меня в обрез, многие, знаете ли, обращаются, не только вы один. Так вы согласны составить договор?
Влад отставил чашку с недопитым кофе и непонимающе уставился на незнакомца, - вы кто?
-Я тот, кто вам нужен. Вы обратились с просьбой, я откликнулся, так будем работать или вы намерены еще долго удивляться?
- Работать? - бессмысленно повторил Влад. - Это как?
Незнакомец вытащил из внутреннего кармана пиджака несколько листов бумаги, - вот договор, ознакомьтесь и подпишите.
- Договор о чем? - все еще не понимал Влад.
- Договор о нашем сотрудничестве, - терпеливо пояснил молодой человек, - да вы читайте, там все написано.
Влад перевел взгляд на бумаги, вчитываясь в витиеватый почерк, - " выдается гарантия на пользование писательским талантом в течение пяти лет с известностью в своей стране и соответствующим гонораром"...- прочел он и вопросительно посмотрел на сидящего рядом незнакомца, - это шутка?
- Помилуйте, какие могут быть шутки в наше время? - слегка улыбнулся молодой человек.
- Вы предлагаете мне сделку? - догадался Влад.
- Наконец-то, - облегченно вздохнул собеседник, - именно сделку, мы живем в век потребления, поэтому все договоры осуществляются на взаимовыгодных расчетах.
- Таак, - в растяжку произнес Влад, - вы мне, значит, талант в займы на время, а я вам - свою бессмертную душу?
Металлизированный смех незнакомца прозвучал глухо, словно кто-то рассыпал металлические шарики по столу, - как вы наивны, Владислав Борисович, вы отстали от хода времени, ну кому нужна ваша жалкая душонка, да и сохранилась ли она у вас, это еще вопрос, сейчас, знаете ли, мало кто может похвастаться подобным нематериальным атрибутом бессмертия. Век потребления требует более приземленной материи, материальных благ в виде денежного эквивалента. - Он потер руки, и Влад обратил внимание на его длинные утонченные пальцы с ухоженными ногтями.
- Но у меня нет денег, - растерянно проговорил Влад.
- Естественно, - ухмыльнулся незнакомец, - именно отсутствие денежных средств и заставило вас обратиться с подобной просьбой.
Влад пожал плечами, - тогда я не понимаю, чем я могу расплатиться с вами.
- Вы не дочитали договор, там сказано, что половину вашего гонорара за изданные произведения вы обязаны регулярно перечислять на наш счет, номер счета указан в договоре, вот он, - молодой человек подвинул к Владу пластиковую карточку с рядом цифр.
- А договор? - Влад потянулся к бумагам.
- Договор остается у нас, вам достаточно карточки.
- А если я ее потеряю?
-О, можете быть спокойны, этот номер останется в вашей памяти, что бы с вами не случилось.
- А карточка тогда зачем? - не успокаивался Влад, - Он все еще не верил в серьезность происходящего.
- А карточка для предъявления, - кратко ответил незнакомец и видя, что Влад недоверчиво взирает на него, дополнительно пояснил, - наш договор действует в течение пяти лет, если вы нарушите условия, вас вызовут для объяснений или назначат вам встречу, вот тогда и понадобится эта карточка. Если вы найдете, что имеет место нарушение договора с нашей стороны, вы тоже имеете право потребовать встречу, в этом случае вы также предъявляете карточку. Понятно?
- Честно говоря, не совсем, - Влад потряс головой и закрыл глаза, как будто надеясь, что это наваждение в лице неприятного незнакомца исчезнет само собой, как и появилось. Когда он открыл глаза, его собеседник никуда не исчез, он молча выжидающе смотрел на Влада.
- Так будете подписывать договор? - Он подвинул в сторону Влада листы бумаги и отвернулся, со скучающим видом озираясь по сторонам.
Влад наклонился над листами бумаги, старательно вчитываясь в прыгающие перед его глазами строки, пытаясь осознать прочитанное, он даже шевелил губами, шепотом произнося слова текста, но смысл все равно ускользал от его понимания. В конце концов, решив про себя, что хуже ему уже не будет, он, махнув с отчаянием рукой, подписал договор неизвестно откуда взявшейся ручкой. Как только он поставил под бумагами свою подпись, ручка тут же исчезла, как исчез и сам документ, он отметил эти исчезновения непроизвольно и почему-то не придал этому никого значения. Он не удивился, обнаружив, что молодой человек также незаметно покинул кафе, не попрощавшись, абсолютно бесшумно.
Когда Влад пришел в себя, он обнаружил, что сидит в безмолвной прострации с карточкой в руке и бессмысленно таращится на эту карточку.
- Вы еще будете что-нибудь заказывать? - услышал он голос официантки и молча перевел на нее ничего не выражающий взор.
- Я вас спрашиваю, - недовольным тоном повторила официантка.
- Скажите, вы видели сидящего за этим столиком молодого человека в сером костюме, не обратили внимания, куда он делся?
Официантка неодобрительно сверху вниз смотрела на Влада, подозревая, что он таким образом тянет время, чтобы увильнуть от оплаты, - никого я кроме вас не видела, - сердито сказала она, - вы, молодой человек или оплатите заказ или закажите что-нибудь.
- Да, да, конечно, я оплачу, - Влад лихорадочно стал рыться в карманах, поспешно вытаскивая кошелек с деньгами. Расплатившись, он по-стариковски волоча ноги, направился к выходу. Официантка с пренебрежением смотрела ему вслед. - Видел этого, что только что вышел отсюда, - обратилась она к бармену, - сидел, сидел, все кофе пил, чашку за чашкой, чегой-то все под нос себе шептал, руками размахивал, будто с кем-то разговаривал, по столу носом водил так, будто читает, а потом и спрашивает, куда, мол, делся молодой человек, что сидел с ним за столиком. Ну я и говорю, не было никакого человека, а он испуганно так на меня посмотрел, расплатился и поплелся как пьяный. Во скажи, с чего это он так окосел, с кофе, что ли?
Бармен зевнул и равнодушно предположил, - та может он просто ненормальный какой.
Официантка пожала плечами, - а с виду и не скажешь вовсе...
Влад приплелся домой как побитая собака, даже не отреагировал на реплики жены в свой адрес, он вообще не слышал, что она ему говорила, с трудом добрел до постели и свалился в полубредовом состоянии. Проснулся рано утром, еще и не рассвело. Весна в этом году где-то подзадержалась, дни стояли пасмурные, с холодным колючим дождиком, пронизывающим осенним ветром. Влад открыл глаза и поежился. В голове шумело, сердце билось неровно, толчками. Ощущая дискомфорт во всем теле, он с трудом заставил себя подняться и дойти до ванной. Жена еще спала, чему он несказанно обрадовался - не будет задавать ненужные вопросы, некому давать надуманные ответы.
Неведомая сила гнала его за письменный стол, даже не позавтракав, Влад принялся за работу. Не прошло и нескольких месяцев, как о Владе заговорили, появились рецензии в газетах и журналах, его называли новым достоянием современной литературы, за ним гонялись журналисты, чтобы взять у него очередное интервью, появились поклонники его творчества, гонорары резко возросли, и, несмотря на честно выполняемые им условия договора по выплате половины причитающегося ему гонорара, они с женой сумели выкроить деньги на машину и на дачу.
Но Влад ходил хмурый, неприветливо косился на поющих ему дифирамбы приятелей, сторонился жены, умильно заглядывающей ему в глаза, избегал журналистов, встреч с читателями, обходил стороной коллег писателей.
- Зазнался наш Самоцветов, - с ехидными улыбками замечали приятели,- ишь, как слава портит человека, - качали головами читатели, - на дикой козе не подъедишь, - делилась с подругами жена. А Влад страдал, ему казалось, что он пользуется чужим даром, ему нисколько не принадлежащим, он стыдился смотреть в глаза окружающим, он все время ожидал, что его разоблачат, поймут, что талант он получил в займы, на время. А время бежало, неумолимо приближая окончание срока договора и заставляя Влада задуматься, а что делать дальше, отказаться от таланта и влачить прежнюю безденежную жизнь, прозябать в безвестности или заключить другой такой же договор, хотя неизвестно, какие условия в нем выставят. Жена смотрела на Влада со страхом, не понимая, что с ним происходит, потому что он ни словом не обмолвился о заключенном договоре, а он со страхом смотрел на коллег - а ну как догадаются, вон некоторые уже глаза отводят. Присмотревшись, Влад к своему удивлению вдруг обнаружил, что некоторые из его коллег так же избегают говорить о своих творческих планах, их поведение резко изменилось, они стали раздражительными, как это обычно говорится, трудными в общении. И Влад сделал вывод: а что если и они заключили такой же договор, тогда их поведение легко объяснимо. Правда, не все повели себя подобным образом, некоторые, наоборот, приобрели надменный вид, смотрели свысока, бесконечно подчеркивая свою значимость и гениальность.
Время незаметно , убыстряя ход, мчалось, отстукивая часы, недели, месяцы и наступил тот час, которого так ждал и которого так боялся Влад. Ему пришло уведомление о встрече в том же самом кафе, и он, приняв решение, явился туда минута в минуту. Он расположился за тем же самым столиком, ничего не изменилось в кафе за эти пять лет, даже официантка была та же самая, разве что выражение лица у нее стало еще более недовольным и хмурым. Не успел Влад заказать кофе, как появился тот же молодой человек в таком же сером костюме, он тоже не претерпел никаких изменений. Изогнув губы в подобие улыбки, он выразительно посмотрел на Влада.
- Что скажете, по-моему, мы честно соблюдали взятые на себя обязательства, к вам у нас тоже нет претензий, каковы ваши планы на будущее?
Влад решительным жестом выложил перед незнакомцем карточку с номером счета. Молодой человек иронически приподнял брови, - и как прикажете это понимать, уважаемый?
- Я отказываюсь от продления договора, - заявил Влад, пристально глядя на незнакомца.
- Что так? Неужели мы чем-то вам не угодили? - с иронией осведомился тот.
Влад пожал плечами, - дело не в вас, дело во мне, не хочу пользоваться чужими заслугами, талант, взятый в займы, не приносит удовлетворения...
-Зато он приносит деньги, - с кривой улыбкой прервал Влада его собеседник.
- Знаете, у Ремарка есть произведение "Жизнь взаймы", там, конечно, ситуация совсем другая, но я не хочу жить в долг, предпочитаю надеяться на себя, на свои возможности.
Незнакомец развел руками, - дело хозяйское, вы первый, кто отказался продлить с нами договор, остальные ваши коллеги неукоснительно его соблюдают и, по-видимому, он их удовлетворяет. Ну что ж, если передумаете, мы готовы к продолжению сотрудничества.
С этими словами незнакомец исчез, а перед стоиком внезапно материализовался полицейский. - Ваши документы, пожалуйста, - официальным тоном привычно произнес он. Влад предъявил удостоверение члена Союза писателей.
Полицейский улыбнулся, - а, писатель, тогда все понятно, не смею задерживать, он отдал Владу удостоверение и размашистым шагом направился к поджидающей его у барменской стойки официантке.
Влад вернулся домой, и время словно потекло вспять. Буквально через несколько месяцев о нем забыли, не стало хвалебных отзывов, интервью, коллеги перестали обращать на него внимание, как-то слишком быстро закончились деньги, жена сменила выражение лица с умильного на яростно-недовольное. Рассказы Влада перестали печатать, и ему волей-неволей пришлось вернуться к прежней работе. Жена не выдержала пресной безденежной жизни и ушла к другому подающему надежды писателю. Прошло еще лет пять, и, наконец, Влада снова заметили, критики писали о его произведениях благосклонные отзывы, рассказы Влада печатались в самых модных журналах, он снова женился, и на этот раз его жена не донимала его попреками, жалуясь на свою судьбу. Стан Влада распрямился, он высоко держал голову, смело смотря в лица своих коллег.
Однажды к нему подошел приятель, с которым они давно не встречались, и попросил Влада объяснить метаморфозы с его превращениями.
- Что с тобой происходит, друг, ты то бродишь букой, не видя окружающих, то выглядишь бездомным псом, потерявшим хозяина, зато теперь ходишь этаким петушком, гордо выпятив грудь и с вызовом поглядывая на своих коллег?
Влад поведал другу о своих приключениях, - и ты поверил, что сам добился нынешней известности, наивный ты человек, все очень просто: раньше ты работал на свое имя, а теперь имя работает на тебя, то есть договор, заключенный с незнакомцем, дал свои плоды спустя годы, следовательно...
- Ты думаешь, я достиг успеха благодаря этому договору, - с замиранием в голосе спросил Влад.
- Я считаю, что полученный тобой вследствие заключенного договора талант, взятый в займы, никуда не делся, и как лакмусовая бумага проявил твои возможности.- Он увидел вытаращенные от испуга глаза Влада и рассмеялся, - ты так ничего и не понял: талант не может исчезнуть, он или есть или его нет, твой талант остался с тобой, ты расплатился за него сполна годами безвестности и упорного труда.