Лина откинула назад непослушные волосы и с удивлением уставилась на маленькую картонную карточку, разрисованную по краям разноцветными завитками, и с отпечатанным посередине текстом, из которого следовало, что ее, Лину, приглашают на праздничный вечер с розыгрышами и сюрпризами, который состоится через два дня и указывался адрес и номер сотового телефона.
Лина спохватилась и подняла с пола разорванный конверт, но на нем кроме отпечатанного адреса самой Лины больше ничего не было. Оставив конверт в прихожей, с карточкой в руках Лина медленно вошла в комнату, автоматически заколола на затылке вьющиеся с рыжинкой волосы и с задумчивым видом уселась в кресло.
- Что бы это могло значить, - за все тридцать пять лет своей жизни она впервые получила подобное приглашение. Первым ее побуждением было желание выбросить непонятную карточку, неизвестно кем отправленную и потому представляющую собой скрытую угрозу. Лина с детства не забывала о пресловутом бесплатном сыре в мышеловке. С другой стороны - она вела такое серое монотонное существование, что любое приключение представало подарком судьбы. Последние несколько лет она как дрессированная лошадь только и знает, что ходить по кругу: работа, дом, магазины. Подругами она как-то не обзавелась, служебных романов не ожидалось, поскольку работала в женском коллективе. Правда несколько лет назад случился у нее роман с женатым мужчиной, но она не захотела быть на вторых ролях и быстро дала любовнику отставку.
Лина встала с кресла и подошла к шкафу. - Интересно, в чем она могла бы пойти на этот вечер. - Она открыла шкаф и окинула унылым взором пару платьев и брючный костюм, которые сиротливо висели в глубине просторного шкафа.
- Да, выбор, прямо скажем, не богат, - проговорила она вполголоса, закрыла шкаф и посмотрела на себя в зеркало. - Стареешь, голубушка, стареешь,- склонив голову на бок, она критично оглядела свою фигуру. Невысокого роста, зато стройная, даже изящная, вот с лицом дело обстоит похуже: вокруг глаз наметились "гусиные лапки", уголки губ смотрят вниз, придавая лицу недовольное выражение, хотя сами губы красивой формы.- Интересно, куда делась моя обаятельная улыбка? - обратилась она к своему отражению, попыталась улыбнуться, однако улыбка вышла кривой и какой-то вымученной. - Да, пришло время заняться своим внешним видом, а то однажды, глянув ненароком на себя в зеркало, можно схлопотать инсульт, увидев вместо молодой женщины высохшую от старости мумию.- Лина отошла от зеркала и стала задумчиво прохаживаться по комнате, гадая про себя: принять неожиданное приглашение или выбросить карточку в мусорное ведро....
...Такси остановилось около высоких железных ворот, распахнутых настежь; в глубине двора белело двухэтажное здание; за ярко освещенными окнами мелькали человеческие фигуры; у входа пусто: никакой охраны. Отпустив такси, Лина настороженно оглядела пустынный двор и неторопливо направилась к входу. Дверь оказалась приоткрытой, словно ее, Лину, здесь ожидали. Она усмехнулась про себя: какая глупость, кто мог ожидать ее в этом отдаленном уголке города.
Просторная прихожая, откуда-то изнутри дома доносятся голоса. Набравшись храбрости, Лина уверенно направилась туда, откуда слышались голоса людей. Пройдя под аркой, она очутилась в большом зале, заполненном людьми, у стен стояли узкие столы с выпивкой и закуской, однако никто из снующих по залу людей к ним почему-то не подходил. Никто не обратил на нее ни малейшего внимания, она почувствовала себя непрошенным гостем, огляделась по сторонам и заметила молодую женщину, стоящую недалеко от входа и со скучающим видом оглядывающую публику.
- Простите, обратилась к ней Лина, - вы не могли бы сказать, что здесь празднуют? Дело в том, что я получила приглашение, но, к сожалению, не вижу здесь ни одного знакомого лица.
Женщина хмуро осмотрела Лину с ног до головы и нехотя процедила сквозь зубы, - здесь празднуют ожидаемое убийство, разве в вашем приглашении об этом не упоминается?
- Ннет, - испуганно произнесла Лина и, подтверждая свой ответ, отрицательно помотала головой. - в моем приглашении говорится только о розыгрышах и сюрпризах.
- Насчет розыгрышей ничего не знаю, а вот сюрпризы, думаю, нам обеспечены, - с легкой ухмылкой сказала незнакомка и отвернулась, давая понять, что разговор окончен.
Лина нерешительно направилась к столу с закусками, когда она нервничала, ей всегда хотелось есть. Выбор, правда? был невелик: бутерброды с сыром и с колбасой, несколько тарелок с маслинами и с салатами из неизвестных ингредиентов. Вперемешку с этими блюдами на подносах и в вазах лежали горкой пирожные, печенье и засахаренные дольки лимонов.
- Не рекомендую, - раздался около ее уха мужской голос. Лина резко развернулась - около нее стоял высокий мужчина в черном смокинге и, как ей показалось, насмешливо смотрел на нее.
- Почему? - не удержалась она от вопроса.
- Пища может быть отравлена, - шепнул мужчина и быстро отошел в сторону. Лина беспомощно огляделась. Наверное, я зря сюда приехала, надо убираться отсюда пока не поздно, - подумала Лина и направилась к двери.
- Уважаемые гости, - прозвучал откуда-то низкий мужской голос, - послушайте сообщение. Вы все пришли сюда по приглашению, вам обещаны сюрпризы, однако, вы все взрослые люди и понимаете, что даром ничего не достается. Вы все станете свидетелями убийства, все, кроме одного человека, на долю которого выпала роль жертвы. Покинуть дом вы не сможете до завершения нашего представления, предупреждаю - ворота закрыты и по ним пропущен электрический ток...
Лина остановилась, оглядываясь, чтобы понять, откуда доносится этот зловещий голос. Кто-то из женщин завизжал в испуге, послышались возмущенные выкрики, но вот снова зазвучал голос и шум смолк.
- Успокойтесь, вы получите свое вознаграждение, если будете вести себя разумно. Пострадает только один человек. Лина с удивлением всматривалась в лица окружающих ее людей- как ни странно, напряжение спало. - Неужели они не понимают, что являются заложниками, - думала Лина, - наверное, каждому кажется, что именно с ним ничего не случится, вон, как они с любопытством рассматривают друг друга. Как быстро они смирились со своей участью, им все равно, что будет с этим несчастным, лишь бы беда не коснулась их самих, но ведь если произойдет убийство, мы все окажемся соучастниками преступления, раз не попытались ему помешать. Значит, я могу стать либо жертвой, либо соучастницей убийства, и что-то мне подсказывает, что первое более вероятно. Интересно, по какому принципу нас отбирали для этого действа. Допустим, убить собираются меня, но почему, откуда такое чрезмерное внимание к моей скромной персоне?
Она решила обдумать возникшую ситуацию, обвела взглядом зал - несколько расставленных в хаотическом беспорядке мягких кушеток оказались занятыми, зато в углу примостился маленький диванчик, наверное, не замеченный гостями. Она поспешила к нему. Уселась и задумалась, стараясь абстрагироваться от этой действующей на нервы обстановки. Итак, допустим ее пригласили сюда в качестве жертвы, ее собираются убить неизвестно каким способом, и зачем тогда здесь все эти люди? Они должны засвидетельствовать что? Ее смерть? Как видно, убийство должно произойти неожиданно, чтобы не оставить никаких следов. Тогда оно должно выглядеть как несчастный случай, чтобы убийцу не смогли либо обнаружить, либо доказать его вину. Понятно, почему все эти люди не подходят к накрытым столам: преднамеренное отравление трудно доказать, тем более при таком скоплении свидетелей. Но по-моему отравление отпадает, ведь только сумасшедший будет есть в такой ситуации. Следовательно, что остается? Удар ножом, выстрел из пистолета с использованием глушителя? Да, это более вероятно. Подсел к человеку, удар или нажатие на курок, быстро отошел в сторону, не привлекая к себе внимания... Хотя это сложно, вон как подозрительно люди косятся друг на друга.
- Ну и вечерок, хоть бы музыку включили, все веселей умирать будет, - услышала Лина мужской голос около своего уха и резко повернула голову - так и есть, около нее сидит незнакомый мужчина и с иронической улыбкой бесцеремонно ее разглядывает. - Испугались? - он выставил вперед пустые руки. - Смотрите, я совершенно безоружен и абсолютно не опасен.
Она с недоверием покосилась на него и отодвинулась на край дивана.
- Поверьте, у меня нет опыта в совершении преступлений, и нет никакого желания его приобретать в ближайшие несколько десятков лет, а убийство уж совсем не моей части, особенно убийство женщины, особенно когда эта женщина молода и привлекательна. Сознайтесь, насколько велико ваше прегрешение, раз вы так испугались. Вы были так задумчивы, что я невольно заинтересовался, мне показалось, что вы перебираете в памяти свои грехи, знаете, как женщины обычно перебирают свой гардероб. Может быть, вы попробуете вытряхнуть эти грехи передо мной, а я оценю тянут эти грехи на убийство или нет?
Лина с опаской смотрела на улыбающегося симпатичного на вид мужчину и пыталась сообразить, каким образом он сможет ее убить: задушить, нанести резкий удар по болевой точке, ввести с помощью шприца смертельный укол?
Мужчина горестно вздохнул, - по-моему, вы зря беспокоитесь о своей жизни или лучше сказать о своей смерти. Такое впечатление, что ожидаемое убийство уже произошло, только убитым оказалось чувство юмора, причем практически у всех собравшихся в этом зале, и вы не избежали этой участи. Ну что ж, я оставляю вас наедине со своими мыслями и отправлюсь на поиски человека, не совсем потерянного для интеллектуального общения. - С этими словами мужчина поднялся и смешался с беспорядочно снующими по залу людьми. Лина облегченно перевела дух, - этот человек действительно не убийца, а она вела себя как последняя идиотка, да, но что же ей делать, если она чувствует, что именно ее собираются убить здесь в этом зале в ближайшее время, и она не представляет себе, как избежать приближающейся смерти. Надо же, вести такую размеренную разумную жизнь и так глупо попасть в эту смертельную ловушку. Надо что-то предпринять...
Лина решила осмотреть здание, что толку сидеть на одном месте в ожидании скорого конца. Если ей суждена смерть, то какая разница где эта смерть произойдет. Она решительно встала и направилась к выходу. В коридоре тоже толклись люди, она с чувством какого-то непонятного удовлетворения подумала, что таких "лопухов", как она, очень много: люди падки на получение бесплатных призов, сюрпризов, их увлекают тайны и романтические приключения, поэтому их так легко заманить в ловушку. Пройдя коридор, Лина очутилась в огромной пустой комнате с узкими от пола до потолка окнами. На улице уже сгущались сумерки, комната тонула во мраке. Лина подошла к окну, перед ее взором предстала часть двора: никакой растительности, несколько жестких скамеек, в углу жалкое подобие сарая, между досками темнели щели.- Наверное, из него удобно стрелять, оставаясь незамеченной, - промелькнула неожиданная мысль и тут же сменилась другой - Боже мой, окно ведь приоткрыто, стоит только кому-нибудь подойти ко мне сзади и чуть-чуть подтолкнуть...
Она в ужасе отвернулась от окна, боясь увидеть за своей спиной убийцу. Никого. Комната по-прежнему пуста и уже утонула в темноте. Лина зябко передернула плечами, - нет, надо скорее покинуть эту неприветливую комнату. Поспешно выскочив в освещенный коридор, она увидела, что в дверях другой комнаты толпятся люди, оттуда доносится музыка, оживленные голоса. С трудом протолкавшись сквозь ряды многочисленных зрителей, она увидела танцующие пары, они медленно кружились под томные звуки танго. Затем танго сменила залихватская танцевальная мелодия, и на середину комнаты выскочила женщина в странном наряде, выглядела женщина лет на пятьдесят с гаком, но танцевала лихо. Ей с удовольствием аплодировали. Люди немного оживились. Они устали от нескончаемого ожидания. Лина равнодушно скользнула взглядом по незнакомым лицам, музыка подействовала на нее раздражающе, она отвлекала ее от мыслей об убийстве.
- Интересно, почему нигде не видно обслуживающего персонала, никто не охраняет вход, никто не разносит напитки, где находится человек, который предупредил их о готовящемся убийстве, откуда звучал его голос?
Проговаривая про себя эти вопросы, Лина направилась к выходу из дома, ей вдруг захотелось вдохнуть свежего осеннего воздуха. Она вышла во двор , и ноги сами понесли к тому участку двора, который она видела из окна, ее привлекал сарай. Стараясь сдержать озноб, Лина подошла к сараю. Обычная развалина: полусгнившие доски, огромные щели между ними, покосившаяся дверь на замке, замок ржавый, видно, им долго не пользовались. Она разочарованно пожала плечами, - нет, сарай к убийству не имеет никакого отношения.- Двор пустовал, из дома долетали слабые звуки музыки, она села на грубую деревянную скамью и окунулась в воспоминания, надеясь извлечь из глубин памяти самые неблаговидные свои поступки, которые могли послужить основанием для ее убийства. Однако память подсовывала ей то не сданный вовремя отчет, то незначительную ссору с соседкой с верхнего этажа из-за незакрытого крана, в результате чего она оставалась пару дней без света, а на потолке и на стенах кухни появились грязные разводы от просочившейся воды. Подобные факты просто не могли быть основанием для готовящегося убийства, и потом она не увидела среди присутствующих ни одного знакомого лица. И что отсюда следует? Возможно, хозяин этого дома обыкновенный маньяк, ненавидящий людей, и ему все равно кого убивать. Он сидит где-то в укромном уголке и рассматривает всех этих приглашенных на убийство людей, выбирая наобум свою жертву. Лина постаралась поставить себя на место предполагаемого хозяина дома. Как бы она поступила в таком случае? Хотя действия маньяка вряд ли можно объяснить как-то логически...
-Почему вы уединились, неужели вы ничего не боитесь? - Лина услышала приятный, хорошо поставленный мужской голос и сразу же его узнала. Именно этот голос звучал в зале, когда она хотела покинуть этот негостеприимный дом.
- Значит, я была права, - рассуждала она про себя, - он пришел убить меня, моя интуиция сработала правильно. Интересно, как он будет меня убивать? Почувствую ли я боль или он профессионал - тогда я умру мгновенно, не успев понять, что умираю...
- Что с вами, вам нехорошо? - Человек очевидно наклонился над ней, но Лина ничего не видела, поскольку сидела с закрытыми от страха глазами.
- Надо открыть глаза и посмотреть этому убийце в лицо, - подумала она, ее била дрожь и бросало то в жар, то в холод. Усилием воли заставив себя открыть глаза и проглотить неизвестно откуда взявшийся в горле ком, она увидела перед собой невысокого роста худощавого пожилого человека, тяжело опирающегося на трость. Несмотря на желтевшую на небосводе луну и слабое освещение двора, Лина не смогла разглядеть лицо этого человека, так как он стоял в тени, но по седым волосам, по его фигуре она предположила, что ему не меньше семидесяти лет.
- Не волнуйтесь, со мной все нормально, - тихо проговорила Лина, - просто я не люблю толпу.
- Да? - удивленно воскликнул человек с тростью, - какое совпадение - я тоже предпочитаю одиночество. А мы с вами похожи... - Он сделал паузу, но Лина молчала. - Я ведь давно за вами наблюдаю, даже подослал к вам своего секретаря, но вы не удостоили его беседой, и он вынужден был ретироваться. Странная вы женщина. И одеты вы так, словно приглашены на какое-то официальное собрание, а не на вечеринку с сюрпризами: строгий брючный костюм, никакой косметики, никаких украшений. - Он с интересом разглядывал ее, как некий необычный экземпляр, требующий внимательного изучения. - Кто вы такая, мне хочется узнать о вас побольше...
- Прежде чем убить, - додумала она за него конец фразы, но незнакомец фразу не закончил, он просто замолчал. Пауза затягивалась. Пожилой господин оперся на трость и внезапно засмеялся. Его негромкий хриплый смех показался Лине зловещим, ей захотелось снова закрыть глаза, чтобы не видеть этого человека с его загадками и тайнами, не слышать его завораживающего голоса.
- Я понял, вы, в отличие от этого большинства людишек, решили, что именно вас выбрали жертвой предстоящего убийства, и чтобы ускорить это событие и облегчить задачу убийце, вы вышли во двор. Правильно?
- Почти, - автоматически ответила Лина.
- А вы молчунья, вы всегда так мало говорите или на вас так действует страх? Меня всегда привлекало изучение женской психологии, ну, то что женщины мыслят алогично не требует доказательств, это очевидный факт, неоднократно доказанный многими философами и психологами, а вот как действует страх близкой смерти на поведение женщины, по-моему этот вопрос еще не изучался в полной мере.
По мере того, как этот маньяк продолжал говорить, Линин страх исчез сменившись возмущением, даже злостью. - Да какое он имеет право судить так безапелляционно о женщинах и их страхах, кто он такой, кто дал ему право судить других людей, "людишек", как он их назвал? Она уже собиралась высказать ему все, что думает по поводу его дурацкой задумки с убийством, как вдруг ей в голову пришла новая мысль - а что если все обстоит совсем наоборот, то есть убить собираются не ее, как она считала, а всех этих, поверивших ему на слово людей. Вот сейчас пока он рассуждает о женской логике и психологии дом взлетит на воздух, и эти, ни в чем не повинные люди, погибнут, не успев даже осознать, что какой-то маньяк из непонятного каприза так безжалостно распорядился их жизнями.
И поддавшись внутреннему порыву, она вдруг вскочила на ноги, слегка толкнув человека с тростью, но и этого слабого толчка оказалось достаточно, чтобы он зашатался и, наверное, упал бы, если бы Лина не успела подхватить его и усадить на скамейку. Теперь они поменялись местами: он сидел, зажав между коленями трость, а она стояла перед ним и глядя на него сверху вниз, гневно выкрикивала: - вы - убийца, что сделали вам эти люди, для чего задуман этот глупый и преступный фарс, что даст вам смерть этих чужих для вас людей, как вы можете так жестоко распоряжаться человеческими судьбами, кем вы себя возомнили? Вы - жалкий старикашка, еле стоящий на ногах, да вас можно свалить одним щелчком, и вы еще говорите о женской логике, а в ваших поступках и планах есть логика? Вы - безумец, вас надо изолировать от общества, надо вызвать полицию, пока вы действительно не совершили преступление...
И тут луна, словно специально, осветила лицо хозяина дома. Лина отшатнулась как от удара. Человек улыбался. Но что это была за улыбка! У нее сложилось впечатление, что вся злоба мира сконцентрировалась в этой ухмылке, он смотрел на нее с насмешливой пренебрежительностью.
- Спасибо, что уступили мне место, мне действительно трудно долго стоять, даже опираясь на трость, но совсем не обязательно было вскакивать, нам вполне хватило бы места на этой скамейке. Может быть, вы все-таки присядите? Нехорошо, когда глаза собеседников находятся не на одном уровне, вы не находите, это создает некоторые трудности при общении, поскольку дает преимущество стоящему. Хотя... я могу вести разговор и в таком положении. Вы, конечно, не стоите моих оправданий, но мне импонирует ваша эмоциональность и если хотите, некоторый героизм вашего поведения, ведь вы моя пленница, ваша жизнь полностью зависит от моей воли, а вы осмеливаетесь оскорблять меня в собственном доме... Ну да все равно...Я попытаюсь объясниться, не оправдаться, а именно объясниться, правда, если честно, мне абсолютно все равно, что вы обо мне думаете. Я одинокий старик, лишенный общения с людьми меня достойными, почему бы не получить удовольствия от беседы с молодой женщиной... на последок...
Страх полностью покинул Лину, она присела на край скамейки так, чтобы видеть лицо этого безумца. Его слова не смогли обмануть ее, она почувствовала, что, как ни странно, пока она разговаривает с ним, она находится в безопасности. Старик оперся обеими руками на трость, уткнулся в них подбородком и, поглядывая искоса на Лину, неторопливо продолжил разговор.
-Так вот, я причисляю себя к "лишним" людям. Да, да, - поспешил он опередить Линино восклицание, - именно к лишним. Знаю, что вы хотели мне возразить, мол, лишних людей не бывает, а как же наши писатели-классики? Думаю - они правы, просто в прежние времена в понятие лишнего человека вкладывали другой смысл, хотя если разобраться по существу, основа окажется той же самой.
- Вы имеете в виду людей, не нашедших себя в жизни, вернее, своего места в жизни, своей ниши, - уточнила Лина.
- Это звучит несколько упрощенно, но в простоте есть свое величие. А что, вам тоже близко понятие лишнего человека?
Лину уже перестало трясти, она почувствовала себя увереннее, - представьте себе, я тоже отношу себя к подобной категории граждан.
- Вот как? Я же говорил вам, что у нас с вами много общего, а вы со мной не соглашались, но с вашего разрешения я продолжу. Не стану раскрывать перед вами это понятие полностью, только подчеркну, что для меня лишний человек - это человек, обделенный судьбой. О, я уже предвижу ваши возражения, но не спешите опровергать мои теории, я не собираюсь философствовать, примите мои откровения как некую исповедь, исповедь старого несостоявшегося и потому несчастливого человека. Не бойтесь, я не займу у вас слишком много времени, ведь я еще должен осуществить задуманное.
Я могу подвести итог своей жизни, повторив выражение Водяного из детского мультика: "Эх, жизнь моя жестянка, да ну ее в болото".Не люблю жаловаться, но из песни слов не выбросишь: рос без родителей в детском доме, всего добивался сам, знания приобретал тоже самостоятельно, работал как вол, несмотря на то, что физической силой похвастать не мог. Все годы меня сопровождала нищета и неудачи, и чем больше я старался выбиться "в люди", как принято говорить, тем больше получал оплеух от судьбы. Пропахав несколько лет бетонщиком на стройке, чтобы получить квартиру, получил инвалидность в результате несчастного случая, с тех пор хромаю.
- А квартиру все-таки получили?
- Нет, конечно, меня обманули, уговорили заменить несчастный случай на производстве на бытовую травму, чтобы не пострадало начальство, пообещав мне золотые горы. На деле я лишился и квартиры и заработка, позднее я узнал, что предприятие должно было доплачивать мне приличную сумму до конца моих дней. Вот такие пироги с сапогами.
- Что, что? - с испугом переспросила Лина.
- А, не обращайте внимания, присказка у меня такая дурацкая с юности привязалась и периодически проявляется. Так и пошло все кувырком. После несчастного случая попал в больницу, девушка моя от меня сбежала - зачем ей калека да еще и нищий в придачу. Так и не женился: внешность неказистая, к тому же нищий инвалид да и доверие к женщинам потерял. Тянул таким образом лямку лет до пятидесяти, И как насмешка судьбы ко мне пришли деньги, а я уже к этому времени вообще людям доверять перестал, так и дохолостяковал до нынешнего семидесятилетнего юбилея.
- Так у вас сегодня день рождения? - воскликнула Лина, - поздравляю, только причем тогда убийство?
- Подарок на юбилей, - зло ухмыльнулся хозяин дома, - одновременно с семидесятилетием судьба наградила меня сопутствующей старости болезнью.
- Так..- вмешалась Лина, но закончить не успела, старик не дал договорить, - понятно, дело житейское - старость и болезнь всегда рука об руку бредут, никто от этих двух подарков судьбы не застрахован, только осталось мне жизни с гулькин нос, а уйти из этой моей жизни-комедии хочется красиво...
- Прихватив с собой человек эдак двести, - не удержалась от реплики Лина.
- А что, разве плохо придумано? Погибать, так с музыкой, - взмахнул он рукой.
Лина задохнулась от негодования, - люди ведь не виноваты в ваших несчастьях, несправедливо заставлять их расплачиваться за ваши беды. Получается, если плохо вам, то пусть будет плохо и другим.
- Так зато уйдут без боли, внезапно, не успев испугаться смерти - это тоже благо.
-Они вправе сами решать, что для них благо, а что горе.
- Так мы зачастую сами в этом разобраться не можем, - небрежно заметил старик. - Вы вот заранее приклеили ко мне ярлык - злодей, безумец, а ведь до сих пор не уяснили моей задумки.
Лина раздраженно махнула рукой, - итак понятна ваша задумка, небось собираетесь взорвать этот дом вместе с вашими обманутыми гостями.
- А задумывались ли вы, милая девица, насколько вы и остальные гости безгрешны? Ведь пожаловали за подарками и сюрпризами, не имея на это никаких прав, не задумываясь, за что это им судьба в моем лице развлечение подготовила. Вы вот почему пожаловали, на что надеялись?
- Дура потому что, - кратко ответила Лина, - знаю ведь, что бесплатный сыр лишь в мышеловке найти можно, да захотелось вдруг праздника, разнообразия какого-то, приключений, романтика понадобилась. Меня тоже судьба не слишком избаловала: всю жизнь копейки считаю, хорошо хоть работа есть, да на мою зарплату не больно разживешься, только на питание и хватает.
- Ну а семью завести не пытались?
Лина горько рассмеялась, - попытка не удалась: избранник мой оказался женатым человеком, пришлось с ним распрощаться, а обжегшись на молоке, долго дуешь на воду.
- Надо же, прямо два сапога - пара, - они грустно дружно рассмеялись. Старик неожиданно посерьезнел, - судьба играет с человеком, поздно мы с вами, голубушка моя, встретились, за пару минут до смерти.
- Так вы надумали умереть вместе с этими несчастными людьми, - вскричала Лина.
- И снова у вас, милая, промашка вышла, смотрите-ка, я в вашем характере лучше разобрался. А что, если я вам оставлю по завещанию этот дом и к нему еще пару миллионов добавлю? Вы мой дар примете?
- Нет, я сюда не за подарком пришла, на романтику надеялась.
- И все же, если я вас попрошу принять от меня этот дар, в этом ведь тоже налет романтики имеется?
Лина отрицательно покачала головой, - зачем же сохранять мне жизнь, отбирая ее у такого количества ни в чем не повинных людей? Я уж вместе со всеми. Разделю их судьбу.
- А если я условие поставлю - вы соглашаетесь принять от меня дом и деньги, а я обязуюсь сохранить жизнь этим людям? Баш на баш.
Лина молча покачала головой.
- Опять не так. Вы что же не хотите спасти этих несчастных?
- Как вы не понимаете, мне от вас ничего не надо, во-первых, я не принимаю подарков от незнакомых людей, тем более подарков незаслуженных, а во-вторых, злость как ржавчина проедает все, на что попадает.
- Я перестал вас понимать, отказываясь принять от меня подарок, вы обрекаете этих людей на смерть, и вам их не жалко?
- Жалко, только я ведь одна из них, у меня с ними одна судьба.
- Да, задали вы мне задачку, - ухмыльнулся старик.- Ну что ж, так тому и быть. Пора возвращаться в дом, люди заждались обещанного представления.
Лину опять охватил озноб, решающая минута приблизилась. Молча, медленно поднялись они со скамьи и также молча направились к дому. Слово не воробей, все сказано, решение принято, осталось лишь довести начатое до конца. Старик шел с трудом, тяжело опираясь на трость, Лина шла рядом, не делая попытки его обогнать. В доме почти ничего не изменилось. Люди бродили из комнаты в комнату, все также играла музыка, все также танцевало несколько пар... Присмотревшись, Лина заметила, что кое-что все-таки изменилось. Часть гостей успела перезнакомиться, люди оживились, они устали от ожидания и минуты потеряли для них свое значение. Столы опустели, все оказалось выпито и съедено. Очевидно, многие уже воспринимали происходящее, как обычный розыгрыш. Остановившись в дверях, Лина и старик молча созерцали открывшуюся их глазам картину.
- Ну вот видите, они счастливы, мой праздник удался, - иронически улыбаясь старик посмотрел Лине в лицо, а затем, хромая, пошел по коридору. Лина снова очутилась в той же комнате, кушетка, на которой она сидела пару часов назад оказалась свободна, и Лина уселась на старое место.
- Уважаемые гости, послушайте сообщение, - раздался теперь уже знакомый Лине голос. - После ожидаемого вами известного события прошу всех собравшихся без спешки и давки организовать живую очередь и посетить комнату в конце коридора, где каждому из вас вручат денежное вознаграждение в связи с испытанными вами неудобствами и доставят вас в центр города, откуда вы самостоятельно отправитесь по домам. Благодарю всех за участие в этом маленьком происшествии.
Лина вслушивалась в торжественный тон речи своего бывшего собеседника, но не услышала в нем ни волнения, ни страха, ни раскаяния.
- Что же делать? - лихорадочно думала она, - как помешать этому старику исполнить его гнусную задумку, у меня не хватит времени. Вот сейчас на глазах всех этих деморализованных долгим ожиданием людей произойдет убийство, и никто не в силах помешать этому.
Она так глубоко задумалась, что пропустила звук выстрела, который прозвучал как-то глухо, словно бы не по-настоящему, так, как будто ребенок выстрелил из детского пистолетика, зато последовавшие за выстрелом женские крики, визг, топанье множества ног привели ее в себя. Она занервничала, пытаясь увидеть, что происходит, однако из-за мечущихся в беспорядке людей ей никак не удавалось увидеть жертву. Наконец, ей удалось протолкнуться вперед, люди раздвинулись, и она увидела лежащего на полу в луже крови хозяина дома, его трость отлетела в сторону и находилась в нескольких шагах от распростертого навзничь тела, рядом с телом валялся пистолет. Она хотела броситься перед стариком на колени, чтобы прослушать его пульс, но ее отодвинул от жертвы мужчина, которого старик назвал своим секретарем.
- Не надо дотрагиваться до тела, это дело полиции, ее уже вызвали, а ему уже помощь не понадобится.- Он подозвал крепкого на вид мужчину, и они вдвоем быстро вынесли несчастного старика из комнаты. Переполошенные люди понемногу стали успокаиваться, и, вспомнив, что им предстоит получение денежного вознаграждения, толпой хлынули в коридор, спеша поскорее убраться из этого зловещего дома. Лину поразило их безразличие к происходящему, они, негромко переругиваясь, сталкивались в тесном коридоре, стараясь протиснуться к вожделенной двери, чтобы первыми получить обещанный им подарок. Сначала Лина намеривалась предупредить их об опасности, она боялась, что за заветной дверью их ожидает смерть, но увидев обезумевшие от жадности лица, услышав, с каким оживлением и радостью они обсуждают смерть старика, она почувствовала отвращение к ним, на смену которому пришла трезвая мысль: а кто будет осуществлять убийство этих людей, если сам хозяин мертв, - поэтому она осталась на месте. Растерянная, в ужасе от всего увиденного и пережитого, она не знала, что ей делать, куда идти.
И в этот момент к ней подошел секретарь хозяина дома, протянув ей белый незапечатанный конверт.
- Что это? - слегка дрожащим голосом спросила Лина.
- Это письмо, для вас, - уточнил мужчина, - рекомендую присесть на ту кушетку, где мы с вами так славно посидели несколько минут, и спокойно прочитать адресованное вам письмо.
Лина послушалась и на плохо гнущихся ногах добралась до мягкой кушетки и плюхнулась на нее словно куль с мукой. Автоматически развернув исписанный мелким аккуратным почерком лист бумаги, она попыталась вчитаться, однако буквы расплывались у нее перед глазами, но вот, наконец, они выстроились ровно в ряд, и она с удивлением прочитала первые несколько строк.
- Моя дорогая девочка, прости, что не смог объяснить тебе толком, что происходит. Разговор с тобой - самые радостные минуты в моей жизни. Все, что я тебе рассказал о себе - правда, я умолчал лишь о некоторых деталях. Моя жена действительно оставила меня после того несчастного случая на стройке, она встретила другого человека, более молодого, здорового и, самое главное, богатого, умолчав о том, что ждет от меня ребенка. Я узнал об этом спустя много лет, когда погиб ее муж. Ты, конечно, поняла, что речь идет о твоей матери. Я бы простил ей ее предательство, но она не захотела возвращаться ко мне, больше того, она попросила, чтобы я не встречался с тобой, так как боялась, что ты, узнав, что она меня бросила, осудишь ее и никогда не простишь. И я, как дурак, ушел в сторону, мечтая о том дне, когда ты вырастешь, мы с тобой встретимся и поймем друг друга. Ты взрослела, но ничего не менялось. Твоя мать по-прежнему считала, что незачем бередить прошлое. Ты считала своим отцом ее второго мужа и ничего не знала обо мне. А потом, когда ты стала взрослым человеком, когда умерла твоя мать, я уже и сам боялся появиться перед твоими глазами: а вдруг тебе неприятно будет узнать, что я твой отец. Я старался по мере сил помогать тебе, но так, чтобы ты этого даже не подозревала. Я судил по себе, чувствовал, что ты из гордости можешь отказаться от моей явной помощи. Теперь уже можно тебе открыться: это я помог приобрести для тебя квартиру, в которой ты живешь, я помог устроиться тебе на работу.
Может быть, все так и продолжалось бы, но старость и болезнь обычно идут рука об руку. Я заболел и понял, что могу уйти из жизни, так и не переговорив с тобой, не попросив у тебя прощения. Наверное, я старый сентиментальный осел, поэтому и придумал этот розыгрыш с запланированным убийством, я предполагал, что ты устала от своей серой жизни, что тебе хотелось каких-нибудь перемен, новых романтических ощущений. Не волнуйся, моя девочка, ничего плохого с этими людьми не случится, им действительно выдадут денежное вознаграждение, выведут через черный вход и посадят в автобус, который, как и было мной обещано, доставит их в центр города, откуда им легко будет найти дорогу домой.
Не знаю, простишь ли ты мне мою игру, но я должен повиниться перед тобой - я не умер, я разыграл свою смерть, не мог же я разочаровать такое количество приглашенных мною людей, а поскольку убивать никого я не собирался, то пришлось имитировать свое собственное убийство. Надеюсь, все остались довольны моим спектаклем. Я жду тебя в той же комнате, где одаривали моих гостей, она находится в конце коридора. От тебя зависит, какой приговор озвучит мне моя судьба. Помнишь детский мультик "Вовка в тридесятом царстве"? Одна фраза, но в зависимости от поставленной в ней запятой она звучит как два диаметрально противоположных приговора: " казнить, нельзя помиловать" или " казнить нельзя, помиловать". Я отдаю свою судьбу в твои руки...
Лина потерянно огляделась, комната была пуста и безмолвна.
- Судьба играет с человеком, а некоторые люди иногда пытаются разыграть саму судьбу, - с усмешкой подумала она, поднимаясь с кушетки, сложила аккуратно письмо, сунула его в конверт и медленно направилась в сторону заветной комнаты...