Александр стоял у подножия горы и, задрав голову, смотрел вверх, - крутая, - с уважением произнес он вслух, - тяжело будет добираться до вершины. Интересно, почему это одни любят море, и ничего нет для них желаннее, чем рокот или плеск волн; другие предпочитают проводить время в лесу, вслушиваясь в его скрытую от посторонних взглядов жизнь; а вот я, например, обожаю горы и могу часами бродить по самым труднопроходимым тропам, беседуя с духами гор. Я верю, что горы имеют душу; они такие же живые, как и люди: страдают, рождаются, болеют и умирают, им ведомы тайны веков, глубоко скрытые от человеческих глаз, поэтому я люблю с ними беседовать. И горы отвечают мне, просто иногда приходится долго ожидать ответа на заданный вопрос, и , конечно, не на всякий вопрос они отвечают. В общем, говоря словами Высоцкого, " лучше гор могут быть только горы, на которых еще не бывал". Величественные молчальники, они не спешат делиться спрятанными в их глубинах тайнами, упрямо тянутся они к небу, кутаясь в белоснежные, проплывающие над их вершинами облака или в грозно нависающие над их пиками свинцовые мохнатые тучи.
- Ты что, беседуешь с этими неприступными скалами? Ну ты и чудак, однако, - к Александру не спеша приблизился второй член их маленькой, но сплоченной группки, Михаил, коренастый крепыш с шапкой темных не поддающихся расческе волос, у него лицо боксера с приплюснутым носом, крепкими скулами и твердым волевым подбородком с ямочкой посередине.
-Не спорю, я чудак и что из этого? Помнишь, что сказал дед Щукарь в "Поднятой целине" Шолохова?
-Ну все, если ты сел на своего литературного конька, нам гарантирована лекция часа на два, - с неудовольствием сказал Михаил.
Понятно, для тебя книги - необходимая реальность во время прохождения мимо институтского обучения, чтобы получить долгожданный диплом о высшем образовании. Правильно?
Михаил нахмурился, - ну чего взъелся? С чего ты взял, что я в институте просто прохожий, я, между прочим, поступал сам, без репетиторов и платных договоров. Да, я считаю, что читать просто ради чтения - излишняя роскошь, жизнь коротка, а знать надо много, на все книги времени не хватит, вот я и выбираю то, что необходимо мне для моей профессии. Не все такие книголюбы как ты.
- Понятно, подход Шерлока Холмса, можешь не оправдываться, я и так знаю, что ты беллетристику не любишь, - долговязый Александр с добродушной улыбкой смотрел сверху вниз на своего закадычного друга, они дружили с детского сада, но это не мешало им постоянно подначивать друг друга и спорить по поводу и без повода.
- Нет, подожди, сказал "а", так называй и следующие буквы алфавита, чего там сморозил дед Щукарь?
- А дед Щукарь, друг мой Миша, сказал, что у каждого человека должна быть своя чудинка.
-Это что же, все люди должны быть ненормальными что ли?
Александр расхохотался во весь голос, забыв даже, что в горах он предпочитает говорить тихо, - эх ты, горе-инженер, не могут все люди быть одинаковыми, мы ведь не роботы.
Санек, как звали его близкие друзья, казалось, состоял из сплошных углов: худощавая длиннобудылая фигура, узкое удлиненное лицо, на котором выделялся острый нос, занимающий на этом лице большое пространство, тонкие насмешливо изогнутые губы и остроконечный, упрямо выставленный вперед подбородок.
-Кстати, Мишаня, а куда ты дел наших дам?
Михаил повернулся в сторону тропинки, которая привела их в царство гор, и, вытянув вперед руку, с усмешкой сказал, - да вон они, наши красавицы, ползут улитками, а выглядят пахарями, с них уже семь потов сошло. Всю дорогу меня поедом ели, что мы их в такую даль затащили. Погоди, доползут и до тебя доберутся.
Все четверо сдружились еще в первом классе и с тех пор не расставались, даже учились в одном университете: Вероника, которую друзья называли Никой, и Александр постигали премудрости юриспруденции; Галину, почему-то прозывавшуюся Гулей, привлек экономический факультет, а Михаил усердно овладевал всеми доступными знаниями о химии. Девушки были такими же разными , как и ребята: высокая стройная темноволосая Ника, смотрящая на мир грустными карими глазами, светящимися из-под густой челки, и небольшого роста Гуля, склонная к полноте, с задорно подпрыгивающими во время движения каштановыми кудряшками; ее веселые серые глаза открыто, с надеждой взирали на окружающий мир, а пухлые губы были всегда готовы к улыбке.
Санек повернулся в сторону девушек и замахал руками, надеясь, что они прибавят шагу, но девушки, просигналив в ответ приветственными жестами, и не подумали ускориться. Ребята примостились на огромном валуне, откинувшись назад и опираясь на теплый бок скалы; они смирились, зная по опыту, что никакие уговоры, насмешки, просьбы и убеждения на их подруг не действуют. Приходилось использовать паузу в своих интересах.
Девушки продвигались долгие десять минут. -Между прочим, скоро наступят сумерки, пора подумать о ночлеге, - Ника перевела дух и выжидающе посмотрела на приятелей, - надеюсь, вы догадались определить по навигатору, где лучше поставить палатки.
- А как дела с ужином? - разрумянившаяся после долгого перехода, Гуля иронически улыбнулась, - я так и знала, если я не позабочусь о нашем пропитании , никто и не шелохнется. Так, Мишаня разжигает костер, Санек приносит воду, остальное мы берем на себя. - И действительно, уже через полчаса обнадеживающе трещал костер, рассыпая золотистые искорки, а над ним в их походном котелке нетерпеливо пробулькивал аппетитный супец, над которым колдовала в основном Гуля, а Ника сидела рядом с костром, томно прикрыв глаза и погрузившись не то в дремоту, не то в раздумье.
Они устали, поэтому ужин прошел в молчании и окончился быстро. Ребята натянули палатки, девушки вымыли посуду и, распределив ночное дежурство, отправились на боковую.
...Прошло несколько дней, и друзья вынуждены были осознать, что сбились с маршрута. Мужчины обвиняли во всем навигатор, который упорно утверждал, что они находятся на шоссе, когда на самом деле друзья продвигались по неудобной, петляющей между гор тропинке, с одной стороны которой лепились скалы, а с другой - зиял хищной пастью глубокий обрыв. Девушки, ну кого могут обвинять девушки? Правильно, того, кто у них под рукой, то есть своих спутников. Посовещавшись пару часов, они решили идти по тому пути, который им подарила судьба, куда-нибудь они доберутся, а может быть, встретят аборигенов, и те подскажут путешественникам, где лучше сделать привал, и где их могут накормить.
Солнце припекало; дождя не ожидалось; синее небо с белыми легкими облачками внушало надежду на благоприятный исход их дневного продвижения в этот день. То есть они надеялись, что к вечеру смогут добраться до какой-нибудь гостеприимной хижины, где получат кров и ужин.
Через несколько часов ребята с тревогой заметили, что тропинка ведет их все выше и выше, а дышать им становится все труднее и труднее.
- Да, таким путем мы доберемся до вершины горы, где вряд ли нас будет ожидать добрый абориген с сытным ужином, - пытаясь скрыть возрастающую тревогу, заявил Санек.
Гуля подскочила и рванула вперед, - вы посидите, отдохните, а я мигом выясню, куда ведет эта тропа, - крикнула Гуля, и не успели ребята возразить, как она резвой козочкой, правда, изрядно уставшей, рванула вверх. Отойдя на несколько шагов от тропы, ребята примостились прямо у скалы, чтобы не оказаться на пути какого-нибудь транспортного средства, хотя за все время, что они топали по этой извилистой дорожке, им не встретился ни одни автомобиль, не говоря уже о пешеходах.
- Зря мы отпустили Гулю одну, надо было кому-нибудь из нас ее сопровождать , - выдал разумную мысль Мишаня.
- Хорошая мысля когда приходит? - лениво протянул Санек.
- Когда подводят итоги, - буркнула Ника, - и ... , - они услышали далекий сдавленный вскрик. Усталость и сон моментально оставили ребят, они дружно заметались под скалами, задирая вверх головы, - никак Гуля? - Мишаня стремительно пополз по скале, остальные полезли следом. Они успели проползти метров триста, когда раздался уже не вскрик, а душераздирающий вопль, заставивший утомившихся путников с утроенными силами взять приступом оставшуюся часть горы.
Ребята очутились на квадратной площадке, изрезанной трещинами разной ширины. Из самой широкой трещины, зигзагом проходящей по центру площадки, донесся еле слышный звук. Ника наклонилась над трещиной, прислушалась, и...земля вместе с камнями осыпалась у нее из-под ног, а она внезапно исчезла. Санек и Мишаня протерли глаза, - провалилась, - с отчаянием завопил Санек, - вот черт, а у нас с собой здесь веревки нет, она осталась под скалой в Гулином рюкзаке.
Мишаня лег на землю и попробовал заглянуть в трещину, очевидно, под его тяжестью земля стала осыпаться, трещина расширилась, и он с глухим ревом ухнул вниз. Санек схватился за голову, - что же делать, что делать? - бормотал он про себя, топчась возле провала. Неожиданно почва ушла у него из-под ног, и он рухнул в эту узкую пропасть следом за товарищами.
Все произошло так быстро и внезапно, что ребята в первую минуту своего приземления неизвестно на какой глубине не успели даже по-настоящему испугаться.
- Ой, как нам повезло, - завопила уже от радости Гуля, - мы целы и все вместе - Я не разделяю твоего восторга, великая искательница приключений, - осторожно заметил Санек.
- А я больше скажу, я страшно огорчена, что мы ухнули сюда все вместе, - Ника не дала Саньку закончить свою мысль.
- Почему? - сердито спросил Мишаня.
- Потому, мой ученый собрат, что некому идти за подмогой...
- А сами мы не выберемся отсюда и через тысячу лет, - хмуро добавила Ника.
- Нам не понадобится тысяча лет, достаточно нескольких дней и...
- И что? - с придыханием спросила тихо Гуля.
- И мы останемся в вечности в виде привидений и станем пугать других таких же глупых, как и мы, искателей приключений, своими вздохами и ахами.
- Прекрати пугать девушек, - грозно потребовал Мишаня, - давайте лучше оглядимся, куда это мы попали.
- Сдается мне, что мы не просто попали в каменную ловушку, а мы пропали, потому как выхода из нее я не вижу, - глубокомысленно заявил Санек, - никто из нас не сообразил захватить с собой рюкзак с едой и питьем, а посему считайте сами, сколько нам осталось времени до освобождения наших душ.
Ты, пессимистический меланхолик или меланхолический пессимист, - обратился к Саньку Мишаня, - думай что говоришь, зачем пугать друг друга, надо не сидеть сложа руки и не оплакивать себя, а искать выход.
- Какой выход? - С раздражением возмутилась Ника, - сидим, как анчоусы в консервной банке.
- Не в консервной, а в каменной - слабо отозвалась Гуля.
- Перец горчицы не слаще, - махнул рукой Санек.
Ребята сбились в кучку, стараясь быть поближе друг к другу - вместе не так страшно да и теплее. И впрямь, казалось, что их окутывает ледяное дыхание гор. Гуля, которая в минуты опасности всегда испытывала голод, ощутила, как ее желудок сжался в тугой комок, а к горлу подкатила тошнота; она уже собралась заныть, чтобы заставить мужскую часть их маленького общества задуматься о пище насущной, но тут же осеклась, вспомнив, что именно она непроизвольно завлекла друзей в эту каменную ловушку.
-Стойте здесь, а я пойду в разведку, - мужественно заявил Мишаня, отдирая от своей руки руку Гули , - надо прояснить обстановку.
- Ну нет, никакого стояния, пытки запрещены Мировым Сообществом, - запротестовала Ника, - лучше плохо сидеть, особенно если неудобно стоять. - И она опустилась на дно их ловушки, предварительно ощупав его руками.
- Ой, а тут мягко, похоже на сено.
Не говори ерунды, откуда тут сено? - недовольно буркнул Санек, но, секунду поразмышляв, принял сидячее положение рядом с Никой.
-Ух ты, действительно похоже на сухое сено. Чудеса в решете: в середине скалы - сухое сено. Куда это мы попали?
Гуля сначала решила присоединиться к сидящим, но передумала и тихонько отправилась следом за Мишаней, идя вдоль скальной стены, держась за нее руками. Она успела сделать всего несколько шагов, когда на нее налетел взволнованный Мишаня.
- Слышь, там какое-то свечение, - таинственно зашептал он Гуле в ухо.
- Где? - испуганной мышкой пискнула Гуля.
- За поворотом,- Мишаня взмахнул рукой, словно Гуля могла в этой темноте проследить за движением его руки. Гуля вцепилась в футболку Мишани, и они паровозиком потащились вперед. Завернув за выступ в скале, они увидели абсолютно круглое помещение, тускло освещаемое слабым свечением стен. Гуля пошарила рукой по стене и слабо вскрикнула.
-Ты чего? - обеспокоенно спросил Мишаня.
-Поцарапалась обо что-то.
Мишаня в свою очередь осторожно провел рукой по стене и наткнулся на вырезанное в стене углубление в виде каменной полочки. В нежном мерцающем свете, придвинувшись вплотную к холодному камню, он ошеломленно замер: на полочке лежали рядком разного размера камни, фосфоресцирующие различного цвета лучами.
- Ничего себе, - потрясенно прошептал Мишаня, беря в руку большой, явно отшлифованный человеческой рукой, камень, - неужели бриллиант?
-Вот это да! - Воскликнула во весь голос Гуля. - Пещера Алои-Бабы или сорока разбойников?
Звук ее голоса породил долгое эхо, зловеще прозвучавшее в этом круглом помещении, оно ослабевало долго, издевательски растягивая гласные звуки - дааааааа, оооооооов.
- Тиииише, - свистящим шепотом прошелестел ей на ухо Мишаня, - не буди лихо, когда оно спит тихо.
- Ккккакое лихо? - испуганно пробормотала Гуля, непроизвольно хватая друга за руку. И тут, как будто в ответ на ее вопрос, часть дальней стены слегка сдвинулась, и в проеме возникла огромное темное пятно, из которого на ребят сонно помаргивая, глядели два желтых, чудовищных по своей величине глаза; их свет был так ярок, что друзья смогли разглядеть стены круглой пещеры, сплошь состоящие из выдолбленных в них полочек, на которых лежало множество светящихся камней и пучки каких-то трав.
Темное расплывчатое пятно шевельнулось, раздался резкий звук, словно по стене провели тяжелым железным предметом. Затем с громким хрустом верхняя часть чудища распахнулась, и оттуда раздалось такое громкое шипение, что у ребят заложило уши, а следом за шипением полыхнуло пламя такой длины, что едва не задело Мишаню, стоящего в двух шагах от Гули и в нескольких метрах от противоположной стены, где бесформенной массой застыло чудовище.
Гуля ахнула, Мишаня прикрыл глаза. Возможно, он надеялся, что чудище исчезнет, если на него не смотреть. - Померещилось или зрительная галлюцинация, - едва слышно уговаривал он себя.
- Ты кто? - Отважно спросила Гуля, на всякий случай прячась за спину товарища.
- Хо,хо, хооооо, - громкий издевательский хохот был ей ответом, и на ребят пахнуло таким зловонием, что они инстинктивно прикрыли рот и нос ладонями. - Я - Дракоша, последний из славного великого рода Драконов, Хранителей Гор и спрятанных в их недрах сокровищ. А вот кто вы, осмелившиеся проникнуть в сердце этой скалы?
- Но мы не проникали в сердце скалы, скала сама разверзлась у нас под ногами, и мы провалились на самое дно без всяких запасов пищи, воды и вспомогательных средств.
Дракоша задвигался, и его мощные когти захватили львиную долю мха и трав, настилающих пол этой пещеры, а широкий, неподъемный на вид хвостище, черкнув по каменной стене, издал жуткий скрежещущий звук, который ребята уже слышали.
Хо,хо,хоооо, - захохотал Дракоша, - так мы в одинаковом положении, я ведь тоже голоден, только у меня преимущество - я могу закусить вами, а вам мне предложить нечего, разве только эти засушенные пучки трав.
Неизвестно, до чего бы они договорились, может быть, окончательно рассорились, если бы, неожиданно для Дракоши, перед ним не выросли еще две фигуры. Дракон медленно опустился на хвост.
- А вы откуда взялись? Никак тоже провалились? Прямо нашествие. Ну что ж, добро пожаловать в мой желудок, - и чудовищной когтистой лапой Дракоша провел себя по огромному животу. - Давно я не баловался человечинкой.
Вперед выступила Ника. Закусив губу, она пристально рассматривала смеющееся чудище. И вдруг смело шагнув к дракону, Ника мягко погладила его огромные стальные на вид когти. - Бедный, сколько же времени ты провел в этом заточении? Чем же ты питался? Почему ты живешь здесь в одиночестве, что случилось с твоими родными? Я где-то читала об обители драконов, какой-то древний миф, но даже не ожидала, что мне придется самой воочию встретиться с последним из этих Хранителей земных ценностей. Скажи, откуда ты знаешь человеческий язык? Кто занимался с тобой?
Дракон ошеломленно замотал головой, - такая букашка и не ведает страха? Воистину сегодня день озарений. Неужто приходит конец моим мукам, и я получу освобождение? Ты задала мне слишком много вопросов, букашка, но я голоден и потому сердит, а когда я сердит, я не люблю отвечать на вопросы, тогда я предпочитаю сам задавать их.
- Чем же тебя накормить? - озадачилась Ника. - Беда в том, что мы действительно оставили все свои запасы внизу, под скалой. Нам отсюда не выбраться, а тебе, как я предполагаю, не разрешено покидать свой пост. Пожалуй, я могла бы сварить тебе суп из трав, которые хранятся здесь, а ты поможешь нам развести костер, дело остается за малым - найти соответствующий сосуд, в котором можно будет приготовить суп. У тебя нет какой-нибудь посудины?
Дракон поскреб лапой голову, совсем как Санек, когда задумывался над сложным вопросом по юриспруденции. - Ооооххх, - вздохнул он, одарив пещеру протяжным эхом, - кажется, мне попадалось что-то такое под лапу, надо поискать...
Дракоша повернулся к ребятам хвостом и принялся ожесточенно и энергично ковыряться, очевидно, в залежах тряпья и мусора. Четверка путешественников в молчании ожидала конца раскопок. Наконец, пыхтящий звук огласил, что Дракоша что-то обнаружил. И действительно, не прошло и часа, как Дракон с довольным видом представил им огромный железный чан, который он с трудом выволок из соседней пещеры.
0й, а вода? У тебя здесь есть какой-нибудь водный источник? -С надеждой спросила Ника.
Дракон снова почесал когтистой лапой свою чешуйчатую голову, наверное, этот процесс помогал ему правильно осмыслить проблему и найти приемлемое решение. - Есть, - со вздохом, попыхивая пламенем и дымом , сообщил он, - только не здесь.
- А где? - У Ники появилась надежда...
- Там, - односложно ответил Дракоша, - я не могу выдавать вам секреты этих скал, и сам не имею права отлучаться.
-Туда может сходить кто-нибудь из нас, - живо отреагировала Ника, а остальные останутся под твоим присмотром.
Дракон с ожесточением повторил процедуру, способствующую размышлению - скрежет когтей по твердой чешуе заставил ребят поморщиться, очень уж он действовал на нервы, но они промолчали, ожидая решения проблемы.
- Нееет, - с сожалением протянул Дракон, - Священный Змей не простит мне нарушения установленных им правил. - Он оглядел их внимательным взглядом, - отсюда вы все равно никуда не денетесь, так что я могу посоветоваться с мамой.
- КККаак, так ты здесь не один? - в ужасе вскричала Гуля, - у вас что, семейный подряд?
Дракон плюхнулся на хвост, очевидно, это случалось всякий раз, когда он чего-либо не понимал. Он растерянно хлопал своими глазами-фонарями, которые словно два маяка замигали, то ослепляя ребят своим светом, то погружая все во тьму.
- Нет у нас никакого подряда, - с сожалением произнес Дракоша, и, не выдержав, с интересом спросил: - А что такое "семейный подряд"?
- Это когда какое-нибудь дело поручают всей семье, - быстро отреагировал Санек.
-АААА, - обрадовался Дракон, - правильно, есть у нас этот самый, как вы его назвали? Ага, под-ряд, - произнес он по слогам. Мы с мамой вдвоем охраняем эти скалы.
- А остальные члены семьи? - с замиранием спросила Гуля.
- Больше никого не осталось, - печально вздохнул Дракон, и от этого вздоха по пещере пронесся поток зловонного воздуха. - Отца Священный Змей давным-давно отправил куда-то, и больше мы с мамой его не видели. Наверное, сгинул на чужбине, а братья и сестры погибли в раннем возрасте лет двести тому назад. Теперь нас только двое: мама и я. Мама лежит через две пещеры отсюда, она плохо себя чувствует, простудилась, наверное. Пойду к ней за советом. - И в следующую минуту друзьям пришлось снова прикрывать лица ладонями от очередной порции зловонья, вырвавшегося из пасти Дракона при вздохе.
- Ребята, кто захватил с собой сотовый телефон? - спросил Мишаня, когда Дракон медленно выполз из пещеры задом наперед.
- Ну мы с Никой захватили, - уныло ответил Санек, - только эти наши современные устройства на такой глубине не работают, даже в виде фонариков. Мишаня все-таки выхватил из руки Ники мобильник и принялся проделывать с ним всяческие манипуляции.
-Колдуй, бабка, колдуй, дед, только это полный бред, - ехидно заявил Санек, - сдохли наши мобильники, вечная им память.
Мишаня, не отвечая на насмешки друга, молча ковырялся в телефонах; неизвестно, сколько времени он смог бы потратить на их восстановление, если бы не появление детки - дракона. Он, натужно пыхтя и обдавая все вокруг запахом сероводорода, заполз в пещеру, таща за собой огромный чан с водой.
- Вот я достал немного водички, - прошипел он, выдвигая чан на середину пещеры. Мама тоже не против отведать горячего супа.
Четверка друзей тут же принялась за дело: Санек расчистил середину пещеры от травяного ковра, а Мишаня с помощью живого носителя пламени соорудил из травяной подстилки приличный костерок, обложив его насыпавшимися в пещеру в результате их падения камнями; ребята получили приличный очаг. Возникла правда сложность с водружением на огонь огромного чана с водой, но эту проблему разрешил Дракоша, используя попеременно то когти, то массивный чешуйчатый хвост. И вот уже булькает в чане вода, разносится в воздухе приятный аромат неизвестных ребятам трав, которые они выбрали на стенных полочках, преимущественно по запаху.
-Эх, как есть хочется, - протянула Гуля, - кажется целого слона бы слопала. Долго еще это варево будет готовиться?
-Чем дольше, тем лучше, - меланхолично ответила Ника, - наваристее.
- Не смеши, ну какой навар от травы? - невесело засмеялся Санек
- Эй, друг Дракоша, может ты расскажешь нам какую-нибудь интересную историю, пока мы тут от голода друг друга не сожрали? - Мишаня с надеждой посмотрел на Дракона.
Тот автоматически поскреб себя по чешуйчатой голове, - так я тоже голоден, ну да ладно, попробую рассказать вам о нашей обители и о том, как у нас все вдруг изменилось. В общем, слушайте и не перебивайте, я ведь давно с людьми не общался..., - Он издал какой-то странный хрип, потом из его пасти вырвалось пламя.- Это я смеюсь, - пояснил он обескураженным ребятам.
Четверка удобно устроилась вокруг импровизированного очага, а Дракоша уселся напротив и, периодически втягивая в себя вкусный запах булькающего в чане травяного варева, приступил к рассказу.
- Я буду рассказывать как бы со стороны, потому что объединю то, что знаю сам, то, что мне стало известно со слов Миранды и Кирсана, ну и, конечно, то, что мне поведал отец перед тем, как отправился куда-то по приказу Священного Змея.
Остров, получивший название "Обитель драконов", затерялся в океанических далях и в глубине веков. Острые пики труднодоступных скал отделяли его от водной глади, непроходимые лесные чащобы скрывали этот кусочек суши от любопытных взоров путешественников и корсаров, бороздивших бескрайний океан.
Небольшое человеческое поселение прилепилось к каменистым , покрытым буйной растительностью, скалам, уходящим вершинами в небесную синеву сквозь парящие вокруг этих скал облака. Скалистые гряды делили остров приблизительно поровну, так что поселение находилось по одну сторону гор, а драконы обитали с другой стороны, во всяком случае, так утверждали те, кто имел доступ на обе половины.
Люди, живущие на этом острове, уже не помнили, как они впервые очутились посреди необъятного океана, зато они успели смириться с той участью, которую им уготовила судьба. Дело в том, что каждый год они вынуждены были отдавать драконам достигшую совершеннолетия девушку, как они предполагали, девушки предназначались на съедение, а потому каждая семья старалась любым способом, любым обманом сохранить своему ребенку жизнь, ведь ни одна девушка не возвращалась обратно к родителям. Правда, существовало одно условие, позволяющее сохранить девушке жизнь. Если ради того, чтобы жениться на этой девушке, двое молодых людей сойдутся в поединке не на жизнь, а на смерть, то оставшийся в живых храбрец женится на ней, и таким образом, спасет ее от неминуемой смерти в лапах драконов.
Наверное, поселение совсем прекратило бы свое существование, если бы его состав не пополнялся из потерпевших крушение моряков или высаженных на остров пиратских жертв.
В определенный день, как правило весной, все жители поселения собирались на круглой площадке возле самой высокой скалы и самостоятельно выбирали очередную жертву и претендентов на ее руку. В этот апрельский теплый и солнечный день все жители в который уже раз собрались для самой печальной церемонии. Выбор пал на восемнадцатилетнюю темноволосую красавицу, всеобщую любимицу, семья которой уже лишилась двух ее сестер.
Из толпы жителей вышли вперед двое юношей, Донат и Кирсан, решивших испытать свою судьбу, а заодно спасти любимую девушку. Они низко поклонились, прижимая правую руку к сердцу, сначала старейшинам острова, затем родителям девушки и своим родителям, а затем и всему миру и попросили назначить им дату поединка. Пока отцы, стараясь не показать своего волнения, давали наставления своим сыновьям, а матери, рухнув на колени, молились о благополучном исходе сражения, старейшины совещались между собой. Наконец, самые мудрые жители острова пришли к согласию, разрешив молодым людям дуэль, которая обязательно должна была завершиться смертью одного из этих смельчаков и определи дату этой дуэли. Неделя, всего одна неделя оставалась юношам на подготовку, всего семь дней отделяли одного из них, а бывало и так, что гибли оба, от смерти. Обозначили и место поединка.
Почти на краю острова под сенью массивной широкой горы была расчищена круглая площадка, заросшая молодой ярко-зеленой травкой, вот эту площадку и наметили как поле боя. На эту веселую площадку выходили оконца странного дома, врезанного в скалистый массив горы. Маленькие оконца, разделенные деревянными поперечинами на восемь квадратных разноцветных стекол, прочно хранили тайну этого домика, оставаясь непроницаемыми для любопытных взоров. В этом необычном, замурованном в скале домике, одиноко коротал свой век Черный человечек. Это его так прозвали жители, которые боялись его и не доверяли ему. Он почти ни с кем не разговаривал, держался холодно и отстраненно, а когда останавливал на ком-нибудь взгляд своих черных бусинок - глаз, человек ежился, словно от холода, и сердце бедняги сжималось от необъяснимой тревоги. Одет человечек всегда был в черный костюм, отсюда и прозвище. Как и чем жил этот человечек, не больше метра в высоту, для людей оставалось тайной. Черного человечка обходили стороной, боясь лишний раз привлечь к себе его внимание.
Всю неделю Донат и Кирсан не расставались друг с другом, они дружили с детства, и оба полюбили одну и ту же девушку. Страшно осознавать, что всего через несколько дней оборвется жизнь одного из них, но еще страшнее стать убийцей своего лучшего друга.
Время, которое , как кажется молодым, тянется как резиновое, а иногда и вовсе останавливается, теперь одним прыжком перескочило через семь отмеренных для них дней и застало их врасплох в канун самого рокового дня их такой короткой жизни.
С раннего утра глашатай разбудил все население городка, под барабанный бой зачитывая приказ Совета Старейшин, обязуя всех прибыть в нужное время на место поединка, никто не мог отказаться от этого зрелища под страхом сурового наказания. Все: дети, старики, молодежь, мужчины и женщины, больные и здоровые - все являлись участниками и зрителями этой дуэли, чтобы ни одни человек не мог потом заявить, что поединок проводился нечестно и обвинить устроителей в подсуживании, а дуэлянтов в обманных действиях.
И вот толпа окружила выделенный для боя кусок земли, зазвучали во весь голос барабаны, отдаваясь в сердцах зрителей; звонко запели трубы, вызывая участников битвы. И на арене появились дуэлянты с саблями в руках; в острых металлических клинках отражались и плясали солнечные лучи; юноши были одинаково одеты в белые , свободно ниспадающие рубахи, чтобы ничто не сковывало их движений, с золотистыми обручами на головах, чтобы кудри, развеваемые легким весенним ветерком, не закрывали обзор. Дуэлянты поклонились друг другу, поклонились зрителям и Совету Старейшин, прижав к сердцу свое верное оружие, затем подняв клинки, прижали их к лицам, как бы говоря, что готовы к сражению, и барабанная частая дробь объявила о начале поединка. Дуэлянты выставили сабли навстречу друг другу, барабанная дробь оборвалась, оборвалась так резко, что толпа вздохнула в едином порыве, и бой начался.
Молодые тренированные тела пружинисто отражали сабельные удары, юноши кружили вокруг друг друга, стараясь обнаружить слабое место в обороне противника, то и дело раздавался металлический скрежет, это сталкивались сабли, чтобы тут же с широким замахом обрушиться на соперника. Дуэлянты то порывисто бросались в атаку, то отступали, не выходя из помеченного круга, молниеносно вращая саблями перед носом противника, пытались прорвать его оборону и нанести решающий удар, но силы были равны. Рубашки бойцов порвались, сквозь белые лохмотья блестели потные от напряжения тела, но ни разу за долгие минуты боя ни один из клинков не поразил соперника.
Время методично отстукивало секунды и минуты, припекало солнце, сказывалась усталость, а бой все длился и длился. Вот один поскользнулся и упал на колено, другой хотел воспользоваться его промахом, резко рванулся вперед, но ослабевшие от напряжения ноги подкосились, и он упал плашмя, прямо перед соперником. Но тот не стал убивать лежащего под его ногами друга, отскочил назад, дав возможность ему подняться на ноги и продолжить бой.
Толпа замерла, казалось, что зрители даже дышали в унисон, боясь нарушить музыку боя; только хриплое дыхание сражающихся да лязг металла нарушало эту царящую в месте поединка тишину. То и дело падая, соперники, с трудом отрывая свои тела от прогретой знойным солнцем земли, обильно политой их кровью, упрямо поднимались, продолжая наносит друг другу удары, теряя последние силы. Удары сабель потеряли свою мощь, они скользили по мокрым от пота телам, оставляя на них незначительные колотые раны и царапины, но потеря крови была велика, и сражающиеся слабели все больше и больше. При каждом падении дуэлянта толпа зрителей вздыхала как один человек, боясь и в то же время ожидая окончания поединка.
Но вот, стоя на коленях друг перед другом, один из юношей сумел сконцентрировать оставшиеся силы и нанести резкий удар в грудь другому, и тот, другой, застонав, повалился плашмя на окропленную кровью зелень круга. Другой, вложивший последние усилия в этот удар, тоже упал, не выпуская из рук сабли. Зрители затаили дыхание; по правилам, один из старейшин должен был установить победителя или констатировать смерть обоих.
Один из судей медленно стал спускаться на место поединка, в это время юноша, чей удар саблей был последним, приподнял голову. Он попытался подняться на ноги и отсалютовать своей саблей, но ноги его подкосились, и он рухнул на землю. Люди завопили от радости и бросились к победителю, оттащили его в сторону чтобы оказать необходимую помощь. Старейшина едва смог пробиться сквозь ликующую толпу, он поднял руку, призывая всех к тишине.
- Не торопитесь, поединок не считается оконченным, пока не установлена смерть одного из дуэлянтов, - громко возвестил старейшина, перекрывая гул толпы. Только тогда люди повернулись к тому месту, где упал второй юноша.
Минутная тишина взорвалась единым воплем зрителей; старейшина так и остался стоять с поднятой вверх рукой, с открытым ртом и с расширившимися от удивления глазами...
Тело второго юноши исчезло, исчезло вместе с пролитой дуэлянтами кровью. Взорам присутствующих предстала пустая, поросшая свежей зеленой травкой круглая полянка без каких-либо следов сражения. Все онемели от неожиданности. Некоторые бросились ощупывать землю, ища какое-нибудь отверстие, в которое могло провалиться тело; другие смотрели вверх, в чистое, сияющее голубизной небо, надеясь найти в нем разгадку исчезновения убитого дуэлянта. Толпа шумела и роптала, не зная как реагировать на подобный исход поединка.
Вперед снова выступил старейшина, он призвал всех успокоиться и заявил, что поединок не может считаться завершенным, если не будет найдено тело погибшего. Если в течение месяца оставшемуся в живых юноше не удастся отыскать тело своего побежденного соперника, то на смену пропавшему юноше должен быть выбран другой; а если желающего принять участие в поединке не найдется, то девушку ожидает судьба двух ее старших сестер. Поселение вынуждено будет передать эту девушку в дар драконам, как это предписано старинным "Сводом законов драконьего острова".
Понурив головы, жители поселения в безмолвии разбредались по своим хижинам. Израненного юношу унесли, и ничто уже не напоминало о кровопролитном сражении. Скорбь и уныние поселились в этой части острова.
- Я умер? - Кирсану показалось, что он завопил во все горло, но на самом деле он сумел выдавить из себя лишь горестный стон, да и тот был еле слышен. С трудом открыв глаза, при шедший в себя юноша попытался рассмотреть, где же он очутился и выяснить, что с ним произошло. Он помнил сражение, помнил, как получил смертельный удар в грудь от своего соперника-друга, зато все остальное осталось за пределами его сознания.
Сплошная плотная темень, обступившая его со всех сторон, не давала ему возможности определить, куда он попал. Тьма была такой плотной, что ему хотелось потрогать ее руками, раненому представлялось, что эта темнота давит ему на грудь невыносимым грузом, забирая последние силы; мысли путались у него в голове; сознание то исчезало, то проявлялось снова, заставляя задуматься над этой головоломкой - каким образом он в полумертвом состоянии оказался в этой непроглядной тьме и насколько хватит его сил, если кровь продолжает сочиться из раны в груди, а боль не оставляет его ни на минуту.
Наверное, он попробовал переменить положение тела и непроизвольно застонал, потому что внезапно услышал чей-то прерывистый шепот: "Осторожно, не шевелитесь, я сейчас к вам подойду."
- Кто вы? Помогите, я умираю, - слова, которые он произнес, звучали так тихо и с таким хрипом, что о значении их можно было лишь догадываться.
-Я ваш друг, я хочу вам помочь, благодаря мне вы избежали смерти, и надеюсь, мне удастся вас вылечить, только будьте послушны и точно выполняйте мои указания. - Однако эти предостережения были напрасны, так как раненый снова потерял сознание.
Когда в следующий раз раненый открыл глаза, темнота отступила; помещение освещалось длинными восковыми свечами в подсвечниках, стоящими на узких полочках, вытесанных в каменных стенах . Прямо перед собой Кирсан увидел стоящую на коленях маленькую хрупкую темноволосую девушку, в ее руках белела чаша с каким-то питьем.
- Наконец-то вы пришли в себя, теперь дело пойдет на лад, - тихим голосом произнесла девушка и улыбнулась. Кирсану показалось, что ее улыбка осветила эту конуру - как он назвал про себя это мрачное и холодное помещение - сильнее, чем свет многочисленных свечей. Он не выдержал и улыбнулся в ответ, но тут приступ острой боли пронзил его грудь, и Кирсан едва снова не потерял сознание.
- Выаейте вот это и боль сразу отпустит, - девушка протянула ему чашу с напитком.
Кирсан послушно отпил несколько глотков, хотя питье обладало неприятным запахом и горьким вкусом.
- И правда полегчало, - с удивлением сказал он, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. - Как я здесь очутился? Что это за подземелье? И что вы здесь делаете?...
- Как много вопросов вы задаете? - снова улыбнулась девушка. - Может быть, сначала следует познакомиться? Меня зовут Миранда; отец говорит, что мое имя означает "удивительная", однако я так не думаю. Мы с отцом живем вдвоем в домике, встроенном в скалу...
- Как? - вскричал Кирсан, - ваш отец - черный человечек, которого так боятся все жители нашего поселения? Но я никогда не слышал, что у него есть дочь.
- Отец запретил мне показываться на глаза людям, он требует, чтобы я ни с кем не общалась в целях нашей безопасности. Я расскажу тебе о нас и об обители драконов, но позже; сейчас тебе еще нельзя утомляться, ой, извините, я оговорилась, не тебе, а вам.
- Нет, нет, все правильно, к чему церемонии между друзьями, а ведь мы друзья, ты ведь спасла мне жизнь и даже больше, чем жизнь, ты спасла мою честь, ведь я вынужден был сражаться на смерть со своим лучшим другом. Благодаря тебе мой друг не погиб, правда, я не знаю, какую участь теперь уготовят бедной девушке, из-за которой мы сражались.
Кирсан хотел рассказать незнакомке, каких мук стоило ему решиться на этот поединок, но внезапно почувствовал такую слабость, что вынужден был замолчать и закрыть глаза. Только на этот раз он не потерял сознание, а просто заснул. Девушка еще долго сидела возле спящего юноши, охраняя его сон, на глазах ее блестели слезы.
-Бедняга, на его счастье он пока не понимает, в каком положении очутился; кто знает, что ждет его впереди и смогу ли я ему помочь. - Она поднялась с колен и принялась за изготовление новой порции лекарственного снадобья. Но вот она прислушалась, и, несмотря на толщу скалистых стен, поглощающих почти все звуки, каким-то удивительным чутьем уловила не шум, а скорее отзвук шагов отца. Побледнев от страха, она быстрым движением , словно маленькая змейка, юркнула в темноту коридора, чтобы через несколько секунд встретить своего отца в своей комнатке как ни в чем ни бывало, как будто она не покидала эту комнату в течение многих часов.
Кирсан спал долго, боли не мучили его, он дышал ровно и спокойно, и сны его были легки и приятны. Время потеряло для него свое значение: он спал, ел, пил травяные отвары, и день делился для выздоравливающего на длительные периоды сна и краткие промежутки бодрствования. Юноша привык, что открывая глаза, он постоянно видел перед собой Миранду, которая протягивала ему то чашу с очередным лечебным настоем, то котелок с питательным бульоном. Рана его потихоньку затягивалась, и по мере выздоровления возрастало любопытство.
- Расскажи мне о себе, о том, как тебе удалось вырвать меня из лап смерти.
Мирра устроилась поудобнее на застеленном охапками травы полу этого каменного мешка; она закинула за спину длинные косы; и, глядя на Кирсана глубокими сине-черными глазами, потребовала, чтобы он произнес клятву: никому и никогда, ни при каких обстоятельствах не выдавать доверенной ему Миррой истории.
И вот что поведала ему девушка.
- Сначала я объясню, каким образом я смогла спасти тебя. Посмотри, - она указала рукой на потолок, - видишь, по нему стелется зеленая невысокая травка? Она точно такая же, как и та, что растет снаружи возле нашего домика, где и происходило ваше сражение. - Она проворно вскочила на ноги, подошла к каменной стене и потянула за почти незаметный рычажок - потолок перевернулся. Кирсан даже глаза прикрыл от неожиданности, он решил, что к нему вновь вернулось головокружение. Мирра заметила, что раненый прикрыл глаза, и засмеялась, ее смех прозвенел в пустоте пещеры серебряным колокольчиком.
-Не бойся, все в порядке, просто это потолок-перевертыш Нет, я не правильно пояснила. Потолок - это земля, с двух сторон на ней растет трава, при помощи рычага я могу перевернуть потолок. Когда ты, пораженный ударом в грудь, упал на землю, истекая кровью, я сквозь прорези в потолке выбрала подходящий момент, когда внимание зрителей отвлеклось, и быстро перевернула потолок. Ты упал на подготовленное травяное ложе, а с другой стороны на земле не осталось даже капли твоей крови - она вся осталась на потолке. Если ты внимательнее посмотришь, то заметишь, что трава на потолке пожухла и изменила цвет. Все очень просто, никакого волшебства и чудодейства. - Она опять рассмеялась своим серебристым переливчатым смехом.
-Здорово, ты удивительно находчива, только...- Кирсан замялся и замолк.
- Что только? - нахмурилась Мирра, - договаривай, ты чем-то недоволен?
- Я хотел сказать, что не понимаю, зачем ты взвалила на себя такой груз ответственности, ведь ты скрыла от отца, что спасла мне жизнь, верно? И потом, сдается мне, ты чересчур осведомлена о том, что делается в нашем поселении, значит, ты следила за тем, что у нас происходит? Зачем? Наши люди плохо относятся к твоему отцу. Извини, наверное, тебе неприятно это слышать, но это так. Говорят, он служит драконам, и они заставляют его шпионить за нами, а ты его дочь, и видимо, он тебя любит. Так зачем ты рискуешь?
Девушка с обидой махнула рукой, - отец прав, вы примитивный народ, не ведающий благодарности. Тебе подарена жизнь, а ты пытаешься разложить мои действия на составляющие, чтобы найти какой-нибудь неприглядный умысел. - На глазах девушки заблестели слезы.
Пожалуйста, не плачь, - попросил ее Кирсан, - а то у меня возникнет подозрение, что с помощью слез ты собираешься уйти от ответов на мои вопросы, - он засмеялся, - видишь, какой я коварный и подозрительный тип. Теперь ты будешь жалеть о моем спасении.
-Никогда, - с жаром произнесла Миранда, - если хочешь знать, я действительно давно слежу за тобой, ты мне понравился, и я дала себе слово спасти тебя даже вопреки твоему желанию. Ну почему ты должен умирать ради какой-то обыкновенной девушки. Почему именно ты? Ведь ты не любишь ее? Я права? - Она, затаив дыхание , ожидала его ответа.
- Мирра, а ты плутовка, - Кирсан погрозил ей пальцем, - могла бы просто задать мне этот вопрос. Я не только люблю задавать вопросы, но и привык честно отвечать на те, которые мне задают. Так вот, ты права, я не люблю эту девушку, но ее родители - уважаемые люди в нашем поселении, мы с ней росли вместе с самого детства, она хороший честный человечек, и мне было приятно сознавать, что я могу подарить ей счастливую жизнь. Вот и все.
Мирра радостно засмеялась, рассыпав по пещере тысячу звенящих колокольчиков. - Тогда я продолжу с твоего позволения. Ты не представляешь, как смешно было наблюдать за этими людьми, ожидающими твоей смерти; как они растерялись, потеряв твое окровавленное тело, как они утыкались носами в землю, стараясь отыскать хоть каплю твоей крови; с каким ужасом всматривались они в безмятежно-голубое небо; верно, думали, что тебя унес залетный кровожадный дракон.
Кирсан улыбнулся, представив себе нарисованную девушкой картину, но тут же лицо его нахмурилось. - Что же теперь будет с моим другом и с девушкой? Ты что-нибудь знаешь об этом?
Миранда обиженно надула губки, - ну вот, я так старалась тебя рассмешить, а ты снова придумываешь себе очередную заморочку.
Кирсан с интересом следил за сменой выражений на лице этой удивительной девушки. На этом худеньком заостренном личике отражались все мысли, чувства, эмоции, переживаемые Мирандой; весь е внутренний мир; все, чем она жила; о чем мечтала - был виден как на ладони. - Понимаешь, я не хочу получить жизнь в обмен на смерть своих друзей, я должен быть уверен, что с ними не случится ничего плохого.
- И что? Выздоровев, ты вернешься к этим людям, которые жаждали твоей гибели? Получается, что я зря расковала , выручая тебя, и тебе все равно, что случится со мной? Странный расклад - либо я, либо твои друзья. И, конечно, ты выберешь их, ведь тебя с ними связывают более прочные узы. А кто для тебя я? Дочь Черного Человечка, которого твои сограждане боятся и презирают. Подумаешь, жизнь какой-то маленькой девушки, которую ты фактически не знаешь. - Говоря эти горькие слова, Мирра металась по каменной пещере маленькой изящной черной ящеркой, ее темные длинные косы взметались то в одном углу пещеры, то в другом. Кирсан едва успевал следить взглядом за быстрыми плавными перемещениями девичьей фигурки.
- Успокойся, я не собираюсь предпринимать какие-либо шаги без твоих советов, ведь не зря же я попросил тебя раскрыть для меня тайну этих скал, этой земли, которую называют "Обитель драконов".
Девушка внезапно застыла в той позе, в которой ее застали слова Кирсана. Она стояла в полоборота к лежащему на травяной подстилке юноше, - учти, - она подняла вверх правую руку, - я полностью тебе доверяю, мне известно все, что хранится в твоем сердце, и если ты предашь меня, - не будет тебе покоя ни на этом, ни на другом свете.
Одно неуловимое движение, и она уже сидит рядом с Кирсаном, на губах ее порхает легкая улыбка, глаза блестят , и только щеки остаются такими же бледными, как обычно.
-Скажи, а что ты знаешь об этой земле и ее обитателях?
Кирсан пожал плечами,- в том-то и дело, что почти ничего. Наше поселение очень древнее, это поселение рыбаков, а за непроходимыми горами живет племя драконов; они заставляют отдавать им на съедение наших девушек, и только поединок влюбленных в девушку юношей может спасти ее от страшной участи.
- Какая глупость, неужели никому из твоих сограждан не приходило в голову проверить эту бредовую выдумку? И вы еще претендуете на звание разумных существ! Ладно, я сообщу тебе то, что я смогла разузнать или вычислить логическим путем, или вычитать в мудрых книгах.
Она снова вскочила, отбежала куда-то в угол пещеры и с кряхтением вытащила оттуда несколько тяжелых , покрытых пылью книг, от которых так и веяло стариной.
- Вот это Драконолигия в двух томах; а это Драконоведение в одном томе, но очень тяжелом; а это Драконография с разноцветными рисунками и картами проживания драконов в далекие до появления человечества времена. Я оставлю тебе эти исторические реликвии, чтобы ты смог ознакомиться с ними на досуге. В общем, драконы более древний вид, нежели человек, с появлением человека поселения драконов стали резко сокращаться. И тогда Великий Змей, чтобы сохранить хотя бы часть драконьего племени, создал здесь Обитель Драконов. Но люди, эти вездесущие и любопытные существа, добрались и сюда. Одни попали на этот остров в результате кораблекрушения, к таким людям относятся путешественники и пираты; другие добрались до этой местности, потому что им понравился здешний климат; третьих привела сюда алчность, им не давали покоя ценности, которые скрывались в недрах гор и так далее. За хребтами высоченных непреступных скал Великий Змей спрятал от людей последнее племя драконов и чтобы драконов оставили в покое, выдумал эту сказочку для наивных людишек. Подумай сам, почему же драконы, раз они такие кровожадные, ни разу не перелетели через эти скалы.
Кирсан задумчиво смотрел на Миранду, - а знаешь, когда-то я познакомился с одним старым рыбаком, и тот под большим секретом рассказал, что его дед перед смертью поделился с ним одним воспоминанием. В молодости этот дед отличался редким упрямством, и, несмотря на запрет рыбачить в обители лраконов, однажды заплыл в эти таинственные воды.. Над морскими пучинами летали драконы. Увидев молодого рыбака, несколько драконов направилось к нему. Они кружили над самой его головой; рыбак от страха распластался на дне своей лодчонки, но любопытство оказалось сильнее страха. Он приподнял голову и увидел прямо перед собой огромную пасть, из нее вырывались клубы дыма и языки пламени, но рыбаку это абсолютно не вредило; тогда он осмелел, привстал и заглянул ближайшему дракону в глаза и...
- И что? - не выдержала Миранда.
-И он увидел, что дракон смеется; представляешь, дракон, который умеет смеяться, а глаза у него добрые, и ничего кровожадного рыбак в этих драконах не заметил. Вот такую историю поведал мне этот человек, и я хранил ее в памяти, но никому о ней не говорил, ведь я обещал этому человеку хранить его рассказ в тайне.
- Вот видишь, все совпадает, - обрадовалась Миранда.
- Да, но это не вяжется с действительностью, ведь ни одна из девушек не вернулась к родителям, следовательно, все эти девушки погибли...
- И ничего подобного, никто из них не погиб, все они живы, только им не дают вернуться домой, ведь тогда тайна откроется, поэтому они живут здесь в скалах и работают.
Кирсан недоверчиво усмехнулся, - работают? Скалы долбят что ли?
- Нет, - спокойно ответила Миранда, - они шлифуют драгоценные камни, готовят эскизы украшений из этих камней. Кстати, опережая твой вопрос - откуда берутся эти драгоценные камни - сразу скажу, что их добывают здесь же. Когда ты достаточно окрепнешь, я проведу тебя в кладовую и покажу запасы этих камней. Вот для чего нужны драконы. Они охраняют залежи и кладовые, чтобы никто из посторонних не смог добраться до сокровищ.
Кирсан присвистнул, - ничего себе, как же люди не догадываются, что происходит у них под носом?
- Они же боятся драконов; понимаешь теперь, для чего понадобилась эта легенда о несчастных девушках?
- И поэтому твой отец следит за людьми, чтобы вовремя предупредить... Кого он должен предупредить? Драконов что ли?
- Нет , конечно, - смех Миранды хрустальным звоном пронесся по пещере, - я забыла сказать, что драконов опекает целая гвардия служителей. Это такие же черные человечки, как и мой отец, они живут рядом с драконами, следят за состоянием их здоровья. В последнее время драконы стали чаще болеть и умирать, их количество резко уменьшилось; появляющиеся на свет детеныши почему-то ослаблены и погибают от малейшего ветерка. В общем, драконы вырождаются. Это очень плохо; они такие добрые, веселые и умные. Знаешь, они понимают наш язык и умеют произносить некоторые слова, не слишком внятно, но когда часто с ними общаешься, то поневоле начинаешь понимать, что они хотят сказать. По-моему, они лучше людей. Люди ради золота и драгоценных камней готовы пойти на любое преступление, а драконам наплевать на сокровища, они получают удовольствие от общения, любят учиться. Да, да , не смейся, они учатся: во-первых. нашему языку; во-вторых, читают книги, в-третьих, изучают травы и их применение. Я тоже занимаюсь травами; это ты, наверное, понял, испытав мое искусство на себе; так вот, это они научили меня разбираться в лечебных свойствах трав, мало этого, они показали мне, где эти травы произрастают, как их собирать и сохранять на долгое время. Я считаю, что самое большое богатство не золото и драгоценные камни, которых здесь великое множество, а некоторые виды редких трав, позволяющих излечивать многие болезни, особенно те, которые не поддаются обычным приемам медицины.
- А что же будет, если все эти драконы вымрут? - Кирсан с интересом взглянул на Миранду, с нетерпением ожидая ответа.
Миранда пожала плечами, - ты задаешь такие вопросы, на которые тебе никто не ответит, разве только тот, кто обладает даром предвидения.
-А ты? Почему-то мне кажется, ты поскромничала, не во всех своих талантах призналась.
Миранда смутилась, она обиженно посмотрела на своего подопечного и резко оборвала разговор, сославшись на скорое возвращение отца.
Кирсан остался один, он уже давно пошел на поправку и даже отваживался иногда на прогулку по этому подземному миру, переходя из одной пещеры в другую, безусловно, не сам, а под надзором своей врачевательницы.
- Хоть бы одним глазком поглядеть на этих драконов, - подумал он, лежа на мягком и душистом ложе из трав и перелистывая книги, повествующие о далеких временах, когда драконы властвовали над миром. Мы обошли с Мирандой несколько пещер, но все они отгорожены от той части острова, где живут драконы, охраняющие их черные человечки и девушки, работающие на них и преждевременно увядающие в этих мрачных пещерах. Все-таки Миранда пока еще мне не совсем доверяет, она так и не показала мне пещеры, где хранятся сокровища, сказала лишь, что их там видимо-невидимо. Все, что он услышал от этой удивительной девушки, не укладывалось в его сознании, возникал ряд сомнений и, как следствие, целый воз вопросов. Откуда взялись эти черные человечки? Почему они не вымерли за столь длительный период времени, о котором говорилось в книгах, чем так отличился отец Миранды, что ему оказали такое преимущество перед другими такими же маленькими человечками, и потом, раз у него появилась Миранда, значит, он имел жену. Тогда возникает законный вопрос : какая это была женщина - обычная или такая же крошка, как и все эти человечки. Но ведь Миранда значительно выше отца, хотя и намного ниже Кирсана; по сравнению с ним она кажется такой хрупкой невеличкой, беспомощной и слабой, но когда он смотрит на нее со стороны - ловкость, изящество движений, кошачья гибкость этой тонкой фигурки производит впечатление силы и не столько физической, сколько духовной. Иногда Кирсан представляет девушку в виде пружинки: с какой бы силой на нее не давили, она все равно распрямится, и тогда тому, кто на нее давил, будет очень плохо.
С каждым днем, чувствуя, как возвращаются к нему утраченные после ранения силы, Кирсан стал задумываться, а что он будет делать, когда окончательно поправится. Вернуться к родным он не может, потому что по существующим в его поселении законам он обязан довести бой до конца, а ему, если честно, расхотелось умирать, даже во имя благой цели, но еще меньше он желал победы над своим другом. Убийство друга хотя бы ради спасения жизни девушки теперь представало перед ним кощунством. Не мог же он вечно оставаться в этом подземелье, годами прячась от отца любимой девушки. Да, как это ни прискорбно, но он влюбился в эту удивительную спасительницу и не понимает, как он мог так долго жить на свете, не видя этих чудесных глаз, меняющих цвет в зависимости от освещения и настроения; не слыша ее мелодичный звонкий голосок, ее хрустальный, заразительный смех,
Наконец настал день, когда Кирсан почувствовал, что может отправиться в путешествие по пещерам без сопровождения Миранды. Он решил найти проход на другую сторону скал, где обитали драконы, ему необходимо было убедиться, что все, что рассказала ему Миранда, правда.
Позавтракав чашкой горячего молока с медом и душистым свежеиспеченным хлебом, Кирсан прихватил с собой пару свечей, кусок известняка, с помощью которого он собирался оставлять на стенах стрелки, обозначающие направление его движения, веревку и обоюдоострый кинжал, носимый за поясом. Посчитав подобную экипировку вполне достаточной для беглого осмотра дальних пещер, он завернул свою одежду в покрывало, придав этому свертку вид лежащего на траве человека, и устремился навстречу событиям, способным изменить не только его судьбу, но и судьбу доверившейся ему девушки.
Кирсан шел долго, блуждая по лабиринту подземных коридоров, переходя из одной пещеры в другую, не встретив на своем пути ни одного живого существа. Его окружала слегка подсвеченная одной -двумя свечами темнота и полная тишина, от которой звенело в ушах И чем дальше он брел, тем больше желал нарушить эту зловещую тишину, от которой в душе поселялась тревога, а за каждым углом мерещились фигурки черных человечков с явно враждебными намерениями. Через несколько часов у него мелькнула здравая мысль, что пора бы ему вернуться, пока он окончательно не заблудился, но любопытство гнало его все вперед и вперед.
Кирсан чувствовал, что это хождение по лабиринту из пещер заводит его все дальше и дальше от той, где его приютила Миранда, и что вернуться ему будет очень сложно, поскольку он явно потерял ориентацию в этом сплетении пещер, похожих одна на другую. Однако он понимал, что останавливаться нельзя, надо искать хоть какой-то выход из этого лабиринта, и Кирсан упрямо брел , стараясь придерживаться одной стороны. Наконец, где-то вдали забрезжил слабый свет, это придало ему силы, он словно получил второе дыхание. Только свечение отнюдь не становилось ярче, это его насторожило, но все-таки он медленно, шаг за шагом, приближался к манящему свету.
А свечение, словно издеваясь над Кирсаном, как будто дразнило, то приближаясь к нему, то отдаляясь. Он совсем выбился из сил, ноги дрожали от напряжения, он замерз и проголодался, голова кружилась, хотелось бросить все и лечь, все равно куда, лишь бы лечь и поспать хоть пару часов. И вот в тот момент, когда Кирсан уже собрался сдаться и отказаться от поиска источника света, он обратил внимание, что стена впереди стеклянная. Как улитка, ползущая по склону, он постепенно приближался к заветной стене.
Подобравшись вплотную к стене, Кирсан замер от неожиданности: прямо перед ним с обратной стороны стены в него целилось не менее десятка стрел, находящихся в руках черных человечков. Странность заключалась в том, что человечки не обращали на Кирсана никакого внимания, как будто он был для них невидим.
- Ага, - подумал он про себя, - значит, стена проницаема лишь с одной стороны, я их могу видеть, а они меня нет. Помещение, занимаемое этими человечками, показалось ему довольно просторным, хотя это представление могло быть обманчивым, так как человечки были маленького роста. Они что-то оживленно обсуждали, но он не слышал их голосов. Надежды на спасение не было, и Кирсан совсем пал духом. Ноги его подкосись, и он с наслаждением уселся на холодный и влажный слой земли, прижавшись спиной к стене. Глаза его закрылись сами собой, и он провалился в тяжелый нездоровый сон.
Сколько времени Кирсан провел в таком положении неизвестно, его разбудил испуганный возглас Миранды. Кирсан открыл глаза, и перед ним возникла расплывчатая женская фигурка.
-Я заболел, у меня бред, - вяло подумал он и попытался снова закрыть глаза.
Но его бесцеремонно затрясли, и голос Миранды властно приказал: "Немедленно поднимайся, если не хочешь остаться здесь навсегда, я одна не утащу тебя, ты для меня слишком тяжелый". Она тянула его за рукав, хлопала по щекам, трясла как мешок с картошкой.
- Да проснись ты в конце концов, пока нас здесь не обнаружили, ты что специально забрел прямо в логово Священного Змея? - выговаривала она Кирсану гневным шепотом.
Кирсан сначала отмахивался от ее рук, мотал головой, чтобы избавиться от назойливого шепота, потом вдруг до его сознания дошло, что перед ним действительно стоит Миранда и требует от него каких-то действий.
Он с недоумением оглядывался по сторонам, - где я? И откуда здесь взялась ты? Я подумал сначала, что ты мне привиделась, что я брежу. Нет, это действительно ты? Как ты меня нашла? И куда я забрел?
- Тииише, - прошипела Миранда, - ты в собственном репертуаре - не можешь жить без вопросов; вставай скорее, ты для меня совершенно неподъемный, надо возвращаться, меня может хватиться отец, да и тебе необходима помощь, вон ты какой горячий, лечи тебя теперь от простуды...
- Извини, сейчас, сейчас, я встану, вот только ноги не слушаются, но я с ними справлюсь, - Кирсан пытался подняться, но ноги подгибались, и он мешком валился на земляной пол. Наконец, после, как казалось Миранде, тысячной попытки, ему удалось принять вертикальное положение и даже отлепиться от стены. Миранда ухватила его под руку и буквально потащила за собой, напоминая погребенного под непосильной ношей муравья...
Кирсану казалось, что они возвращаются в их каменную норку год, если не больше, по пути он неоднократно валился на землю, и Миранде приходилось затрачивать немалые усилия, чтобы заставить его подняться и продолжить путь. Но девушка справилась; самоотверженно дотащив Кирсана до его травяного ложа, она, несмотря на неимоверную усталость, принялась готовить для неудачливого путешественника целебный отвар. И пока она готовила этот отвар, она не произнесла ни слова.
- Мирра, ты что, обиделась, - забеспокоился Кирсан, - кто же знал, что тут целый пещерный лабиринт. Ну извини, больше я не тронусь с места, не посоветовавшись с тобой. Пойми, я же должен что-то предпринять, не могу же я валяться неподвижной колодой; время идет, я не представляю, что происходит в селении, что сталось с бедной девушкой, с моим другом-соперником. Я ведь не могу вечно прятаться.
Миранда повернула к нему нахмуренное лицо, - все время ожидала от тебя чего-либо подобного, поэтому и не спешила полностью вводить тебя в курс того, что происходит.
-Так ты мне не доверяешь?
-Да, - с вызовом ответила девушка, - не доверяю, потому что ты тоже мне не доверяешь, ты стараешься действовать сам, полагаясь лишь на свои силы и возможности, которые, кстати сказать, пока весьма невелики. Недоверие порождает ответное недоверие.
-А если я дам тебе слово, что не буду действовать без твоего согласия, ты вернешь мне свое доверие?
-Опять вопросы, ты нетерпелив, для всего на свете есть свое время и надо уметь ждать, когда придет время ответов. Вопросы задавать легко, а вот отвечать на многие вопросы опасно. Видишь ли, я и сама еще не разобралась в том, что происходит за пределами этой скалы, причем с обеих сторон. Одно могу сказать: в твоем селении поверили, что тебя унес дракон, и теперь они ожидают, что решат старейшины, а те почему-то не торопятся с решением. Возможно, на них повлияло исчезновение твоего друга.
- Как, Донат тоже исчез? - вскричал Кирсан, - почему же ты скрыла от меня такую новость?
-Ты неисправим, наверное, ты состоишь из одних вопросов. Твой друг пропал два дня назад, я сама узнала об этом лишь сегодня.
- Все ясно, - подскочил Кирсан, - он отправился искать меня, он не поверил в эти небылицы с залетным драконом; и правильно, я бы тоже не поверил таким глупым выдумкам. И я не удивлюсь, если он вдруг появится здесь в ближайшее время.
- Ну нет, этого не может быть, - покачала головой Миранда, - сюда не так-то просто попасть.
-Ты абсолютно права, - раздался третий голос откуда-то из угла пещеры, - мне понадобился целый месяц, чтобы выследить тебя, Миранда, и сегодня, наконец, я добрался до этой пещеры и, честно признаюсь, подслушал ваш разговор. Теперь нас трое, и я надеюсь - мы найдем выход из создавшегося положения: накормим волков и спасем овец.
Миранда в ужасе закрыла лицо руками и заплакала, - все пропало, отец никогда не простит мне такой неосторожности. Что делать, что делать?
-Вот видишь, - засмеялся Кирсан, - ты заразилась от меня вопросной болезнью, и теперь обречена не только отвечать, но и спрашивать.
- Не смейся, - вскричала девушка, - ты не понимаешь в какой жестокий мир вы попали, боюсь, что все мои ухищрения не помогут спасти вас от охраны Священного Змея.
-Миранда, тебе не кажется, что твой отвар уже весь выкипел? - Посередине пещеры внезапно материализовалась черная фигурка маленького человечка.
- Ой, - всплеснула руками Миранда, - я совсем забыла об отваре, отец. Я виновата перед тобой, я скрыла от тебя, что спасла от смерти этого юношу, я нарушила доверенную мне тайну и готова принять от тебя любое наказание, которое ты мне назначишь. - Голос Миранды задрожал от сдерживаемых слез.
- О твоем проступке мы поговорим отдельно, - сухим, ничего не выражающим скрипящим голосом ответил черный человечек, - а сейчас мы обсудим действия этих молодых людей. Ты права - мы живем в жестоком мире, но где вы видели мир добрый? Любым миром правит сила, главное, знать, какую цель эта сила преследует. Садитесь, что вы подскочили при моем появлении. Я поведаю вам, как обстоят дела в нашей обители драконов. Разговор нам предстоит долгий, так что ты, Миранда, успеешь приготовить новый отвар для твоего больного друга. Начну, пожалуй, с последних событий. Должен признаться, Миранда, я был в курсе твоих замыслов, ведь ты задумала этот трюк с потолком еще до сражения. Я прав?
Миранда молча склонила голову.
- Ну вот, я не мешал тебе осуществить задуманное, наоборот, делал все возможное, чтобы это задуманное осуществилось.. Что это значит? А это значит, что я тоже был заинтересован в том, чтобы этот юноша выжил.
Миранда от неожиданности ахнула. Она подняла голову и пристально посмотрела в лицо своему отцу. - Тогда, тогда, - прерывающимся от волнения голосом произнесла она, - почему ты таился от меня, почему не сказал, что одобряешь мои действия?
Человечек властно взмахнул рукой. предотвращая ожидаемый им поток вопросов, - на это у меня были свои причины. К сожалению, я недооценил силы этого молодого человека, он мог погибнуть, путешествуя по нашему подземному миру. Ты, Миранда, спасла не только своего друга, ты спасла нас всех. Но для того, чтобы вам все стало понятно, я должен рассказать, как обстоят дела в нашей обители драконов....
-Так вот, - начал свой рассказ черный человечек, - устраивайтесь поудобнее, а я сяду напротив вашей троицы. Он придвинул себе старое кресло, мирно разваливавшееся в углу пещеры, уселся и задумался.
- Я не буду вдаваться в исторические дебри, обрисую главное. обитель драконов существует по воле нашего владыки - Священного Змея. Все острова, вся морская и океаническая гладь да и большая часть суши принадлежат ему. Но самая главная ценность - это то, что находится в глубине недр, в глубинах морских. Только Змею ведомо, какие ценности хранятся в тайниках земли , морей и скал. Здесь, на этом острове Священный Змей устроил свою резиденцию, здесь у него спрятана кладовая его богатств. Правда, богатство - понятие растяжимое. Для людей это золото, драгоценные камни, в общем, все то, что блестит, а для Змея - нечто совсем другое. Нет, конечно, и золото и драгоценные камни имеют для него свою ценность, но он больше дорожит секретами долголетия, если хотите, вечной жизни, вечной власти над всем сущим.
- Что же это такое, что может сделать жизнь вечной? - Не выдержал Кирсан.
Миранда дернула его рукав, - не можешь без вопросов, - возмущенно прошептала она на ухо Кирсану. С другой стороны Донат молча положил руку на плечо друга, как бы призывая к терпению. Черный человечек с неодобрением посмотрел в сторону Кирсана.
-Нетерпение, мой друг, одно из самых негативных людских качеств. Ради сохранения своей жизни, ради дружбы моей дочери, я надеюсь, ты сумеешь одержать над этим недостатком твоего характера скорую победу, иначе нам придется расстаться...
Он помолчал, как бы собираясь с мыслями, - да, должен признаться, дела у нас в обители обстоят неважно. Думаю, вам уже стало известно, что драконы абсолютно безвредны для людей, но зато люди служат источником их гибели . Дело в том, что человеческие болезни, даже такие, которые люди легко преодолевают, для драконов смертельны. Мало этого, по какой-то неизвестной нам причине потомство драконов год от года становится слабее и слабее. Количество драконов резко уменьшилось за последние десять лет. И это не единственное основание для беспокойства. Охрана Змея - армия бывших подземных жителей, - к которой принадлежим и мы с дочерью, тоже сократилась. Странная болезнь, неизвестно как и кем занесенная к нам в обитель, унесла жизни всех женщин этого племени. Поэтому мы вынуждены были путем обмана отобрать у единственного близкого к нам человеческого поселения самых низкорослых дочерей, чтобы выдав их замуж за наших мужчин, продолжить род. К сожалению, мы не добились успеха в этом предприятии, дети либо не рождались совсем, либо умирали в младенчестве. Моя дочь оказалась исключением, Она выжила, правда, ценой жизни своей матери. И, как видите, она намного выше меня.
Черный человечек глубоко и горестно вздохнул и, окинув взглядом всю троицу, продолжил, - я верю, что вы правильно оцените мою откровенность, вы сохраните все, что я скажу, в глубокой тайне.
- Мы даем слово чести, - воскликнули в оба голоса Кирсан и Донат, а Миранда молча приложила руки к груди, словно давала клятву.
- Все, что я перечислил, - это цветочки; ягодки ждут нас впереди. Великий Змей обладает даром предвидения, и он понимает, что не сможет сохранить жизнь драконам; мало этого, постепенно он лишится своей охраны, а затем в результате смещения подземных плит начнут рушиться скалы, под которыми покоятся сокровища Змея...
- И что же тогда станется с нашим поселением, что думает об этом Великий Змей? - теперь не выдержал Донат.
-Змей собирается переселить людей в безопасное место с помощью оставшихся в живых драконов. Но для этого придется задержаться, чтобы спасти хотя бы часть спрятанных сокровищ, причем люди не должны ничего знать об этих сокровищах.
- Змей, что, станет завязывать людям глаза? - с усмешкой спросил Кирсан.
- Твои бесконечные вопросы мне надоели, - возмутилась Миранда.
- Интересно, когда кто-нибудь другой или ты сама спрашиваешь - это считается в порядке вещей, но стоит мне открыть рот - ты сразу мне его закрываешь, - с обидой вскричал Кирсан, - несправедливо, нечестно, ты просто пользуешься тем, что я не могу на тебя сердиться и стараешься полностью подчинить меня своему влиянию.
- И это ты называешь " не могу сердиться?" - в свою очередь вознегодовала Миранда.
-Э, так не пойдет, - перебил их перепалку Донат, - выясняйте отношения без нас, думаю, что у нас осталось не так много времени, чтобы тратить его на пустые размолвки.
- Ты прав, - кивнул головой черный человечек, - Миранда основательно изучила лекарственные растения, которые произрастают в этих краях, засушенные растения следует перебрать и забрать с собой. Они пригодятся для лечения больных и раненых, ведь впереди неизвестность. Для нас неизвестность, - поправился черный человечек, - Священный Змей знает, какие испытания предстоят нам в недалеком будущем. Он послал меня к вам, он желает говорить с вами. С вами тремя, - подчеркнул черный человечек. Я обещал ему доставить вас к нему в целости и сохранности, в этом мне помогут драконы.
- Драконы? - с недоверием переспросил Кирсан, - это значит, что гас запакуют и в виде пакетов доставят по воздуху прямо в логово Змея?
Миранда с возмущением сверкнула в сторону Кирсана своими синими до черноты глазищами, но отец не дал ей произнести ни слова.
- Ты почти угадал, - криво улыбнулся черный человечек. - Вас доставят в логово Змея на спинах драконов, естественно по воздуху. Ты что, боишься?
-Не за себя, - быстро ответил Кирсан, - но Миранда такая слабая, такая хрупкая, ей не удержаться на таком ненадежном виде транспорта.
- Это я слабая и изнеженная? - вознегодовала девушка, - а кто тащил тебя в невменяемом состоянии по пещерному лабиринту? Кто занимался твоим лечением, постоянно переворачивая тебя, кто...
Довольно, - повелительно потребовал от нее отец, резко взмахнув рукой. - Время дорого.
Донат скрестил руки на груди и удобно устроился на ложе из трав, опершись спиной на скалу, - летите, голубки, летите, а я подожду вас здесь.