Этот дом привлек мое внимание еще в той прежней жизни, лет двадцать пять тому назад. Дом словно притаился в отдаленном уголке леса в одном из пригородов, отгородившись от всего мира густо переплетенными между собой ветками держи-дерева и колючими кустарниками ежевики. К нему вела едва заметная тропинка, она обходила стороной кустарниковые заросли и выводила прямо к нескольким ступенькам, ведущим вниз. По бокам от входа застыли стражами два металлических столба увенчанных фонарями, металлическая дверь казалась на вид необычайно прочной. Помню, меня удивило отсутствие замочной скважины , дверь имела монолитный вид, и я не мог представить себе, как хозяин попадал внутрь дома.
Наверное, тот, кто его спроектировал, не имел никакого представления об архитектуре. Двухэтажное строение опиралось на каменное основание, массивные каменные глыбы плотно прилегали друг к другу без зазоров и трещин; я подумал, что второй этаж выстроен из кирпича, а сверху покрыт цементом; во всяком случае дом имел довольно неприступный вид; узкие окна наводили на мысль о средневековых замках, к тому же они были забраны металлическими решетками; венчал дом каменный купол с круглым окошком, защищенным выдвинутой вперед металлической решеткой. Задняя стена дома, почти полностью скрытая держи-деревом, была глухой, без окон и дверей, но я был уверен, что этот дом имел запасной выход, возможно , под домом располагался подземный ход, близко подходивший к дороге. В дальнейшем я убедился, что мое предположение оказалось верным.
Таким предстал передо мной этот дом, но надо объяснить, как я очутился в этом месте. Мне тогда исполнилось двадцать лет, я учился в университете, был полон амбиций, легко судил о людях, о жизни и о своем месте в ней. Дело происходило во время зимних каникул, хотя зима в этом южном городе не спешила порадовать людей снежной сказкой: серые унылые дождливые дни сменялись солнечными, по-весеннему теплыми. Вот в один из таких погодных оазисов мы с другом и решили отправиться на свидание с местной природой. Я пребывал в скверном настроении, разочаровавшись в окружающих меня людях, в студенчестве и вообще в этом, таком несовершенном, мире. Мы захватили с собой некоторое количество провизии, чтобы не умереть голодной смертью, немного денег и налегке отправились бродить по окрестностям.
Я всегда считал, что наша жизнь состоит из мелких случайностей, незначительных на первый взгляд фактиков, которые как раз и определяют нашу судьбу. Мы с другом часто спорили на эту тему. Нет, в том, что эти мелкие фактики влияют на наши судьбы, мы оба не сомневались, только друг мой называл их случайностями, а я утверждал, что случайностей не бывает, что все происходящее с нами предопределенно, и для того, чтобы предвидеть повороты судьбы, совсем не обязательно обладать особыми способностями, просто надо уметь читать и просчитывать эти знаки, которые судьба нам посылает. В то время как раз возрос интерес к магии, появилось множество людей, объявивших себя экстрасенсами, способными видеть и предсказывать судьбу, расплодилось огромное количество хиромантов, составителей гороскопов, гадалок, уфологов, знахарей, утверждающих, что могут вылечить любой недуг. Людьми , на мой взгляд, овладел массовый психоз. Я не верил этим людям, а мой друг окунулся в этот омут с головой, он читал соответствующую литературу, ходил на занятия по белой магии, с упоением смотрел телевизионные передачи на эту тему. Однако наши разногласия не мешали нашей дружбе, наши споры не приводили к ссорам: дойдя до определенного рубежа, мы останавливались, оставаясь каждый при своем мнении.
Утомившись от споров и забредя далеко от знакомых нам мест, мы реши ли отдохнуть, нашли укрытую от посторонних взглядов лужайку, развели небольшой костерок, достали наши припасы и с удовольствием перекусили. Солнышко укатилось далеко за горизонт, потянуло холодом, мы нашли поваленное дерево, притащили его к костру и расположились с максимальным в этих условиях удобством. Незаметно для себя мы оба задремали...
Пробуждение показалось нам хуже ночного кошмара. Вокруг нашего костра плясали пьяные подростки. Нас связали и подвергли пыткам. Я до сих пор не хочу вспоминать эти долгие часы издевательств и унижений, которым нас подвергли. Не знаю, сколько прошло времени, видно, я потерял сознание, а когда пришел в себя, обнаружил, что костер давно погас, надо мной черное бездонное небо, звезд почти не видно, их заволокло облаками, и сквозь облака пробивается слабый свет лунного серпа. Меня окружала тишина, нарушаемая лишь неясными шорохами и шелестом; тишина звенела и давила на уши. В этот момент я понял выражение - звенящая тишина. Подняться на ноги я не смог, несмотря на то, что с трудом выпутался из веревок, поэтому я передвигался ползком. Очевидно, меня основательно избили, запас моих сил иссяк, и я снова потерял сознание, а может быть, просто уснул. Очнулся я уже утром.
Я искал друга, но мои поиски результатов не дали. Ноги мне не подчинялись, мне пришлось ползти или передвигаться на четвереньках. Дальнейшее помнилось смутно: сквозь боль и полное физическое изнеможение перед моим взором мелькал образ старика с белой окладистой бородой; он шевелил губами, но слов я не слышал или не понимал; потом я опять проваливался в темноту, чтобы через некоторое время вынырнуть из нее, увидеть свет, морщинистое старческое лицо с удивительно молодыми глазами и снова провалиться в темный омут бессознательного состояния. Не знаю, сколько времени я находился в таком положении, только однажды я полностью пришел в себя, оглядевшись по сторонам, обнаружил, что лежу на длинной деревянной лавке , с одной стороны от лавки в углу расположилась русская печь, а с другой почти впритык - дубовый стол. С трудом поднявшись на ноги, которые предательски дрожали и подгибались, я нашел на столе кувшин с молоком и краюху хлеба. Голова кружилась, меня подташнивало, но я выпил молоко, съел хлеб и почувствовал, что меня клонит в сон. Стряхнув сонную одурь, я медленно обошел избушку, в которой очутился, она состояла из одной маленькой комнатки с одним подслеповатым оконцем, отворил дверь и выполз наружу. Меня обдало холодом, вокруг ровным белым ковром лежал снег и никого вокруг, даже человеческих следов на снегу я не увидел. Непонятно, куда я попал, что это за изба, кто этот дед, может быть, он мне приснился? Но тогда откуда взялись молоко и хлеб? К то развел огонь в печи, кто переодел меня ? Я замерз и вернулся в избушку. Сбоку от входа на стене висел тулуп, на полу стояли валенки. Натянув на себя теплую одежду, я отправился на разведку.
Вот тогда я и встретился с необычным домом. Несколько дней я приходил к нему, с интересом разглядывал его, но дом словно вымер, он казался необитаемым, также, как и избушка. Каждый раз, просыпаясь, я находил на столе неизменный кувшин с молоком и хлеб. Однажды я все-таки решился постучать в эту железную дверь, конечно, на мой стук никто не откликнулся, тогда я нерешительно толкнул дверь, и она неожиданно отворилась. Не успел я войти в помещение, как дверь с легким скрипом закрылась, и мои попытки открыть ее не увенчались успехом. Итак, я оказался отрезанным от всего мира в чужом странном доме, словно кто-то невидимый провел черту в моей жизни, отделив мое прежнее существование от того, что ожидало меня в будущем.
Не знаю, сколько времени провел я в этом доме, дни бежали за днями, а я не успевал вести им счет. День был заполнен знакомством с домом. Просыпаясь по утрам, я всегда находил на столе неизменный кувшин с молоком и каравай хлеба, постепенно ассортимент продуктов увеличивался: сначала к ним присоединился мед, потом фрукты и овощи, затем добавились сыр, масло и каша. Я, конечно, задавался вопросами, откуда берутся продукты, кто их поставляет и каким образом ему удается оставаться незамеченным, но как ни старался, выследить невидимку мне не удалось. Тогда я махнул рукой на эту загадку и продолжил знакомство с необычным домом. Дом тоже прятал в себе множество загадок, собственно он и сам являлся тайной с его бесконечными переходами, с лестницами, встречающимися в самых неожиданных местах. Например, изучая комнату на втором этаже, я открыл шкаф и обнаружил на дне шкафа люк, открыв его, я увидел спиралевидную лестницу, ведущую вниз. Закрепив надежно люк, чтобы оставить для себя возможность вернуться в эту же комнату, я медленно спустился по этой круто уходящей вниз лестнице и попал в просторное помещение с несколькими выходами. Я наугад выбрал один из них, прошел по коридору и уткнулся в лестницу, поднявшись по ней, я очутился в круглой башенке на самом верху здания, в ней кроме мягкого кресла, небольшого столика, скамьи и занимающего остальное пространство телескопа ничего не было. В стене башенки зияло круглое отверстие, согнувшись чуть ли не пополам, я протиснулся в это отверстие и очутился в узком коридорчике, который, как выяснилось, соединял башенку с крышей основного здания, крыша, как я говорил ранее, представляла собой бетонный купол. В помещении под этим куполом я нашел спортивные тренажеры. Сбоку слева находилась кабина лифта, я удивился, зачем в двухэтажном доме нужен лифт? Решил опуститься на первый этаж, а попал в подземелье, настолько разветвленное, что проплутал там до вечера, с трудом найдя дорогу к доставившему меня туда лифту.
Но больше всего меня поразила библиотека. Она располагалась на втором этаже и представляла собой просторную комнату, заставленную стеллажами с книгами, стеллажи поворачивались вокруг своей оси, раздвигались, открывая другие стеллажи, заполненные книгами. Думаю, для того, чтобы ознакомиться с этими книгами, человеческой жизни было бы недостаточно. У меня, правда, сложилось впечатление, что ряд книг повторялся на разных языках, жаль, что я знал лишь русский да худо-бедно мог кое-что разобрать на английском, остальные языки оставались для меня тайной за семью печатями.
Библиотека меня потрясла. С того дня, как я ее обнаружил, я проводил по нескольку часов за чтением. Меня заинтересовали хиромантия и магия. Казалось, все, что известно стало человечеству по этим направлениям , нашло свое место на этих стеллажах.
Так я и проводил дни, блуждая по дому, читая книги, а по вечерам рассматривая в телескоп далекие звезды. Кстати, ознакомившись с астрономией в теории и применяя свои знания на практике, я научился определять видимые в телескоп созвездия и с удовольствием наблюдал за жизнью звездного неба.
Не знаю, сколько времени продолжалась такая жизнь, но однажды я вдруг , словно проснувшись, осознал, что жизнь течет, а я живу отшельником, и неизвестно, что происходит в мире за стенами этого дома: что с моими родителями, с друзьями, наверное, они уже давно перестали надеяться на встречу со мной, посчитав меня погибшим. Но ведь кто-то заботится обо мне, приносит все эти продукты? Я решил во что бы то ни стало найти ответы на эти вопросы. Да, в этом доме я не нашел зеркал, поэтому совершенно не представлял, как выгляжу, хотя на первом этаже находилась ванная комната со всеми необходимыми атрибутами.
Мне казалось, что я абсолютно не смыкал глаз в течение нескольких ночей, но застать моего покровителя врасплох я так и не смог. Теряясь в догадках, задумываясь о своей дальнейшей судьбе, я не знал, на что решиться. Очевидно, самое правильное - покинуть этот дом и попытаться добраться домой, но я не представлял себе, как я появлюсь в городе в той одежде, которую мне выделил неизвестный, меня могут принять за сумасшедшего и отправить в больницу, и как я докажу, что это не так. Документов у меня при себе нет, телефона, для того, чтобы связаться с родными, - тоже нет, сколько прошло времени со дня моего исчезновения, не представляю, поэтому я продолжал вести эту однообразную, но в общем-то довольно приятную для меня жизнь.
Иногда мне приходило в голову, что я превратился в улитку, скрывшуюся в доме-раковине, в доме, не отделимом от меня самого. В душе моей назревал постепенно некий бунт, бунт против неизвестности, таинственности происходящего, мне захотелось разорвать эти путы, освободиться от моей нерасторжимости с домом, заставить моего невидимку проявиться. Очевидно, мое желание настолько окрепло, а может быть, я достаточно изучил магическую литературу, но однажды с утра я воззвал к своему спасителю, - а я уверился, что он действительно существовал, ведь кто-то приволок меня в хижину, выходил, переодел, заботился обо мне какое-то время, - я потребовал, чтобы он явился и объяснил мне, что со мной произошло и как мне жить дальше.
И чудо свершилось. Передо мной предстал старик с белоснежной бородой, с морщинистым и словно продубленным ветром и солнцем лицом и проницательными удивительно молодыми на этом старом лице глазами.
- Старик, я тебя помню, это ведь ты притащил меня в свою хижину, не так ли? - спросил я. Он усмехнулся.
- Ты называешь меня стариком, а кто же тогда ты?
- Ты о чем? - не понял я. - Мне всего двадцать лет, я молод, здоров, полон сил, вот только не знаю, как выбраться из этого дома. Это ты привязал меня к нему?
Старик молча протянул мне маленькое зеркальце. Я взял его в руки - на меня смотрел такой же старец с седыми волосами, с бледным изможденным лицом, с тонкими губами, уголки которых уныло опущены вниз, и только глаза смотрели молодо и пытливо.
- Не может быть, - воскликнул я и отбросил от себя зеркало, оно упало на пол и разбилось на мелкие кусочки.
Старик захихикал, - ты разбил свое отражение, но твой настоящий вид остался таким же, как ты увидел его в зеркале. Ты не достиг нужного уровня умственного и волевого развития, тебе придется еще какое-то время пожить в этом доме, пока не снизойдет на тебя мудрость, пока не укрепится твоя воля.
- Кто ты такой, что распоряжаешься моей жизнью? - вскричал я возмущенно.
- Я - обыкновенный маг и для того, чтобы освободиться от этого дома, я должен был найти себе замену, тебя мне подкинула судьба, теперь ты занял мое место в этом доме, а я могу с этого момента свободно распорядиться своей собственной жизнью. Когда-нибудь и тебе подвернется подходящий индивидуум, и ты обменяешь его на себя.
- Подожди, не исчезай, - вскричал я - ты должен мне многое объяснить. Это ты кормил меня все это время? А если ты уйдешь, чем мне питаться? Сколько времени прошло с момента моего спасения? Сколько лет тебе? Как ты жил все эти годы?
- Ты задаешь слишком много вопросов, - вздохнул старик. - К сожалению, для таких, как мы, время течет иначе, и счет лет другой, так что я не могу ответить на твои вопросы, я сам не знаю своего возраста, не знаю, сколько времени ты живешь в этом доме. Одно могу сказать, если ты набрал достаточно знаний, у тебя будет все, что необходимо тебе для жизни.
- Значит, я обречен на одиночество? Это ведь ужасно. Никого из родных и близких, никого, с кем я мог бы поделиться своими мыслями, кто заботился бы обо мне и о ком заботился бы я. Разве такое существование можно назвать жизнью?
- Прощай, - старик повернулся, собираясь уйти.
- Подожди, - взмолился я, - я так давно не видел людей, не разговаривал с ними. Поговори со мной, расскажи о себе, кто ты, откуда, как тебя зовут, что привело тебя в этот дом?
- Ну если тебе от этого станет легче, я расскажу тебе свою историю, - он пожал плечами, - только не понимаю, что это тебе даст. - Он пристроился в кресле напротив, задумчиво провел рукой по своей бороде и поведал мне то, что приключилось с ним. Рассказ его не занял много времени. Так же, как и я, он жил с родителями, вел беспечную жизнь, учился, влюблялся, общался с друзьями, наживал врагов и вызывал их на дуэль. Несколько дуэлей закончились для него удачно, но вот однажды ему не повезло: его соперник ранил его в грудь, шпага прошла в нескольких сантиметрах от сердца, его посчитали мертвым и бросили в лесу , испугавшись последствий дуэли. А дальше повторялась моя история. То ли в бреду, то ли на самом деле возникло перед ним лицо старца с длинной седой бородой, что говорил ему старец, он не слышал и не понимал. Очнулся он в бревенчатой хижине, и когда смог встать на ноги, вышел из однокомнатной избушки и набрел на этот дом...
- И ты не помнишь, кто ты такой, кто твои родители, сколько прошло лет? Ты называешь себя магом, а как проявляются твои магические способности?
- Ты любопытен, - засмеялся старик, - я тоже могу задать тебе такие же вопросы: кто ты , как тебя зовут, откуда ты?
Я задумался и вдруг осознал, что все забыл. Я твердо знал, что жил с родителями, учился в университете, у меня было много друзей, но вот их имена улетучились из моей памяти, исчезло из памяти и мое имя, и имена моих родителей. - И куда ты пойдешь, старик? - спросил я. Тот хмыкнул, - пойду, куда глаза глядят.
- А может быть, ты останешься со мной? - произнес я с робкой надеждой.
- Нет, мы будем мешать друг другу, два мага, как два медведя в одной берлоге, они никогда не уживутся вместе, они будут соперниками, и кто-то из них должен будет погибнуть. Прощай. Наши пути не должны пересечься.
И с этими словами он исчез.
Я стал проводить больше времени в библиотеке, надеясь получить необходимые знания хотя бы для того, чтобы не умереть от голода. Мой покровитель оставил меня, а значит, теперь моя жизнь находилась в моих руках. Количество сэкономленных продуктов уже подходило к концу, когда однажды я услышал стук в дверь. Меня переполнило ликование - наконец, кто-то навестил меня, неужели пришел конец моему одиночеству!
В нетерпении я бросился к входной двери, распахнул ее и увидел на пороге молодую девушку, на одной руке у нее висела корзина, а в другой - она держала кувшин, полный молока. Симпатичное лицо девушки без малейших признаков косметики заалело от смущения.
- Добрый день, - произнесла она звонким голоском, - вот принесла вам, что Бог послал, - и она протянула мне кувшин с молоком и корзину. Но меня больше, чем пища, заинтересовала сама девушка.
- Откуда ты, как тебя зовут, где ты живешь? - забросал я ее вопросами, продолжая стоять на пороге. Девушка нерешительно теребила длинную светлую косу, переброшенную через плечо и спускающуюся через ее грудь ниже пояса. Она доверчиво глянула на меня широко распахнутыми голубыми глазами, улыбнулась и показала рукой себе за спину.
- Я оттуда, местная, хотите, буду приносить вам продукты каждый день?
-Зовут -то тебя как? - не отставал я.
- Ах, какая разница, зовите как вам понравится, разве имя имеет такое большое значение?
- Ну должен же я как-то к тебе обращаться?
Она пожала плечами, - имен много, вам лучше знать, какое мне подходит.
- Тогда я буду звать тебя Яной. - Это имя вдруг всплыло в моей памяти, наверное, я знал кого-то с этим именем.
- А вас как зовут? - задала мне девушка встречный вопрос. Я оторопело уставился на девушку, своего имени я ведь не помнил.
- Что же вы замолчали, - раздался ее тихий смех, - меня допрашиваете, а своего имени не знаете, придется мне в свою очередь наградить вас именем. Согласны?
Я как деревянный солдатик молча кивнул головой.
- Поскольку вы дали мне имя Яна, я нарекаю вас Яном. - Я растерялся, вдруг почувствовав себя старым, одичавшим от одиночества...
- Не понравилось, - огорчилась девушка, - кажется, я вас обидела, ну что же я могу придумать и другое имя, это, наверное, не подходит вашему возрасту.
- Имя для меня ничего не значит, но... я не стар.
- Да? - удивленно спросила девушка, - а по виду вы совсем старик, может быть, все дело в седине? - Она пристально всматривалась в мое лицо, - ой, а глаза у вас молодые и фигура спортивная, только..., - она замялась, - есть в вас что-то такое, я даже не могу подобрать слова, что-то, что делает вас не похожим на других людей: то ли мудрость, то ли какие-то пережитые вами лишения, то ли не доступные другим людям знания.
У меня вырвался вздох облегчения. Договорились, согласен на имя Ян. А может, мы продолжим беседу в доме?
- Не, у меня сегодня времени нет, вот завтра ждите, приду снова, - она опять засмеялась, словно рассыпала по ступенькам серебряные монетки, - перебросила косу за спину и, бросив на бегу, - пока, Ян, не скучай, - скрылась из виду.
Думаю, не стоит объяснять, как я ждал следующего дня. Яна сдержала слово - она стала приходить каждый день. Однажды она пришла и осталась в этом доме навсегда. Нам было комфортно вдвоем, мы совсем не скучали и почти не ссорились, зато часто спорили, и если не приходили к общему знаменателю, то просто расходились в разные стороны, благо дом позволял каждому из нас изыскивать занятия по душе, однако долго находиться далеко друг от друга мы не могли. Казалось, все складывалось наилучшим образом, но в каждой бочке с медом всегда присутствует ложка дегтя. Наша семейная жизнь омрачалась одним - в нашем доме не звучали детские голоса. Я вспомнил, что нашедший меня старец предупредил , что время жизни магов течет иначе, не так, как у обыкновенных людей, и еще они лишены возможности иметь детей. Я горевал, а Яна смеялась и говорила, что ей достаточно одного ребенка - меня. Она не знала, что мне суждено пережить ее, а я, вкусивший все прелести одиночества, боялся его повторения. Так в этом неведении она и прожила со мной свою жизнь, не задумываясь, почему она стареет, а я нет. Хотя по моей внешности трудно определить мой возраст ... Я не утомил тебя, сынок? По-моему тебе пора поспать, а я заставляю тебя выслушивать мои старческие бредни, которые можно назвать и по-другому - исповедью мага.
- Я с трудом повернул голову, чтобы взглянуть старцу в глаза, комната закружилась и перевернулась вверх тормашками. Меня действительно одолевала сонная одурь, и я плавно погружался в нее как в глубокий темный колодец без дна. Усилием воли заставил себя сконцентрировать внимание на последних словах старца.
- Не понимаю, ты же маг, неужели не мог продлить ей жизнь, в чем же тогда заключаются способности магов, если они не могут защитить своих близких?
- Они и защищают, насколько это возможно, однако есть такое понятие - судьба, и с ней бороться бесполезно. Об этом написано множество книг, помнишь, у Булгакова...: Аннушка, разлитое масло, трамвай?
-По-моему, это совершенно из другой оперы...
- Не спеши с выводами, - попытался старик пояснить свою мысль. - Конечно, я заранее знал, сколько времени отведено моей жене в этом земном существовании и старался всеми силами предотвратить ее смерть, как же я был наивен тогда. Помнишь сказку о мертвой царевне? Ей фея предрекла смерть от веретена, и король, ее отец, сделал все возможное, чтобы уберечь дочь. И что получилось? Бедная девушка все равно укололась, когда пришло время. Так случилось и с моей Яной. Когда срок, отведенный ей для жизни, истекал, я старался предусмотреть малейшую опасность, угрожающую ей. Однажды моя помощь понадобилась вдалеке от дома, я попросил Яну не покидать дом до моего возвращения, она со смехом обещала. Как я спешил вернуться, гнал машину как сумасшедший и успел .. к финалу. Она не любила оставаться без меня и всегда с нетерпением ожидала моего возвращения. До сих пор не понимаю, как она могла почувствовать, что я подъезжаю. С радостным криком выскочила она на крыльцо, чтобы мгновенно погибнуть от шальной пули, которую выпустил полупьяный охотник, целившийся в пролетавшую над домом ворону. Я знал, что это должно случиться, и ничего не смог сделать, я все равно опоздал. Мы прожили вместе тридцать счастливых лет, и пролетели они слишком быстро.
- Старик задумался, и я не мешал ему. Он, верно, погрузился в воспоминания, а я, борясь с одолевавшей меня слабостью, пытался представить себе жизнь этого необыкновенного человека в такой глуши и изоляции от общества. Да, для меня это могло быть слишком большим испытанием. Не терплю одиночества, ненавижу покой и однообразие. А как бы я повел себя, очутившись на месте старца? Наверное, я бы скорее рискнул оказаться в психиатрической больнице, нежели остаться наедине с самим собой в этом странном доме, который спроектировал явно умалишенный архитектор...
- Прости мне мою глупую эгоистичность, остальное я расскажу тебе завтра, сынок, а пока отдохни, тебе надо набраться сил. - Старик легко встал с кресла, совсем не по-стариковски и быстро направился к двери. А меня все-таки одолел сон. Я снова переживал нападение космических пиратов. Все произошло так неожиданно. Смешно, но обычно люди, попадающие в сложную жизненную ситуацию, удивляются именно внезапности происходящего, следовательно, я прихожу к выводу, что все неприятности и беды случаются с нами в самый неподходящий, как нам кажется, момент. А может быть, это касается только меня? Мой одноместный космический челнок не мог противостоять нескольким челнокам пиратов, специально оборудованных для захвата мирных космических кораблей. Не люблю отступать перед неприятелем, но когда они предприняли попытку взять мое суденышко на абордаж, мне с невероятными усилиями удалось увернуться и пришлось удирать без оглядки, насколько это было возможно для моего челнока. Я уже почти оторвался от своих преследователей, когда слепящий луч, пронзивший бездонную глубину космической тьмы, поразил моего верного "Странника", такое название дал я своему челноку. Пришлось катапультироваться. Мое сиденье-кабина стремительно помчалось к Земле, однако что-то приключилось с системой, отвечающей за мягкую посадку, в результате мой "конь" чересчур резво ворвался в слои атмосферы и, шлепнувшись на землю с эффектным звуковым сопровождением, развалился на горящие куски. Хорошо еще, что взрывом меня отбросило далеко в сторону, а то от моего тела мало что осталось бы. Остальное отошло за грань моего сознания. Открыв глаза, я увидел перед собой озабоченное лицо старца . Так мы встретились. Все эти видения постоянно мелькали в моем сознании в разной очередности стоило мне только закрыть глаза. Однако теперь к ним примешались события, о которых поведал мне старец: я словно воочию видел, как молодые нелюди пытали двух беззащитных студентов, видел хижину, в которой он очнулся, вместе с ним бродил по дому, переживал встречу с девушкой, ставшей ему верной женой, боль, которую ему причинила гибель любимой.
От подобных сновидений я устал больше, чем от схватки с пиратами. Казалось, никогда не настанет утро, чтобы избавить меня от ночных кошмаров. Но вместе с утренними солнечными лучами, беспрепятсвенно проникшими через незашторенные узкие окна, меня вырвал из сна звонкий женский голос. Я с удивлением прислушался. Откуда здесь взяться женщине? Потом подумал, что возможно кто-нибудь из соседок принес старцу продукты, и уже собирался подремать еще с часок, когда несколько слов, произнесенных этим задорным женским голоском, заставили меня совсем проснуться. - Какое счастье, отец, у меня есть целая неделя, чтобы побыть здесь с тобой, маленькие незапланированные каникулы. Правда здорово? - Старик что-то тихо ответил. Я опешил. Как же так? Ведь старец утверждал, что у них с женой не могло быть детей - магам это не дано. Неужели он не сказал мне всей правды или утаил какую-то ее часть? На него это не похоже. Пока я раздумывал, за дверью о чем-то совещались шепотом, наверное, боялись меня разбудить, по-моему, они спорили: девушке хотелось на меня поглядеть, а старик уговаривал ее не беспокоить меня. Я смежил веки, оставив между ними небольшой просвет - не терпелось увидеть эту девушку с мелодичным звонким голоском. Дверь с легким скрипом приоткрылась, и я сначала увидел один карий глаз, настороженно и в то же время с озорной насмешливостью, взирающий на меня сквозь дверную щелку, потом дверь открылась шире, и в этом просвете мне посчастливилось рассмотреть все лицо девушки, самое милое из всех виденных мною прежде. Девушка явно еле сдерживалась от смеха, ее забавляло, что в нелюдимом доме старика появился незнакомец. Наконец, она не выдержала и расхохоталась, смех прозвенел нежным колокольчиком. Она захлопнула дверь, и я услышал, как она удалялась вприпрыжку, напевая что-то вполголоса.
- Как я жалел, что после неудачного приземления не могу ходить. Старик сказал, что перелома нет, но есть небольшая трещина в голеностопном суставе, поэтому необходимо некоторое время провести в лежачем положении. Его мази и растирания творили чудеса: нога почти не болела, конечно, пока я не пытался принять вертикальное положение. Я послушно выполнял требования старика - меня ждали неотложные дела. Я называл себя странником, однако основным видом моей деятельности являлось тайное инспектирование многочисленных миров нашего необъятного Космоса, дабы не нарушалась безопасность их жизнедеятельности и строгое соответствие Космическим Законам. А тут такое искушение - очаровательная молодая особа непонятно откуда взявшаяся, меня разбирало элементарное любопытство. А старик как на грех не спешил нанести мне визит. Прождав напрасно не менее часа, я уже собирался, несмотря на запрет старого мага, потихоньку подняться и познакомиться с этим жизнерадостным созданием, когда дверь с тихим скрипом отворилась, и старик медленно вошел в комнату. Также неторопливо он приблизился к моей постели и сел на стоявшее около нее кресло, губы старца раздвинулись в иронической ухмылке.
- Ну что, странник, забывший представиться, небось ломаешь свою голову, откуда мол взялась здесь девушка, называющая меня отцом, думаешь, заврался старик, наговорил мне с три короба, а я дурак и поверил. Правильно я передал твои мысли? А ты, сынок, никогда не спеши обвинять, имей терпение, и истина сама тебе откроется. Вот так-то. Ну что, готов слушать мою исповедь дальше или надоел тебе старик?
--Я засмеялся - вот теперь я верю, что ты действительно маг, во всяком случае мысли читать умеешь. Предоставляю в твое полное распоряжение мои уши и мое внимание. Я устроился поудобнее и приготовился к роли исповедника.
- А может, сначала позавтракаешь?
- Не хлебом единым... - улыбнулся я, - любопытство мое велико есть, хотя я предпочитаю называть сие чувство любознательностью.
- Так вот, я тебе не врал. Детей мы с женой не заимели. Только однажды спустя много лет после ее смерти, явился ко мне во сне мой приятель, с которым мы попали в эту переделку в лесу и попросил он меня спасти его праправнучку.
- Я не выдержал и усмехнулся, - ты же маг, должен и так все предвидеть, а ты, как какая-нибудь обыкновенная старушка, веришь в вещие сны.
Старик удивленно посмотрел на меня, казалось, он совсем не умеет обижаться. - Представь себе, сны действительно могут быть вещими и не только маги обладают способностью понимать их предназначение. Можешь иронизировать сколько хочешь, но я твердо верил, что мой приятель не напрасно побеспокоил меня. К этому времени я уже многому научился, например, мог перемещаться в пространстве на большие расстояния, причем четко определял нужное место. В мгновение ока очутился в том городе, где жил до самой своей смерти мой приятель, и что же? Действительно, его потомок вместе с женой погибли, возвращаясь с курорта на самолете, который развалился в воздухе, а маленькая девочка находилась в это время на попечении бабушки. Узнав о трагедии, бабушка слегла, и врачи потеряли надежду на ее спасение. Так на моих руках оказалась эта девочка, я дал ей имя Марьяна, и с тех пор она живет со мной и называет меня отцом, а я не спешу открыть ей правду. Зачем? Кому нужна эта правда, если она может причинить боль, от которой нет лекарства? Сейчас ей исполнилось двадцать лет, она - студентка университета в областном центре, приезжает ко мне на каникулы. Мы очень привязаны друг к другу, надеюсь у нее нет от меня тайн.
-А ты не боишься, старик, что она не простит тебе твою ложь? Сдается мне, ты не сказал ей и о том, что являешься магом, не сказал, сколько тебе лет, не познакомил ее со своими возможностями.
-Ты прав, сынок, - старик вздохнул и опустил голову, задумавшись над моими словами. Думаешь, мне пора ей все рассказать? Признаюсь, я собирался сделать это тогда, когда она найдет себе верного спутника жизни, а моя жизнь мага подойдет к концу. Меня останавливает некое предчувствие, что правда окажется для нее непосильным грузом. Сейчас она живет, не задумываясь, порхая по жизни, как шаловливая певчая птичка, а узнав о моем обмане она может замкнуться, разочаровавшись во мне и в окружающем ее мире. Понимаешь? Всему свое время: время утаивать правду и время открывать истину, и мой дар предвидения подсказывает мне, что время для истины еще не наступило. Спешка - плохой помощник, дружок.
- Я пожал плечами, - тебе виднее, это ты маг, а не я. Просто я не люблю ложь, даже когда она во спасение. Ладно, оставим эту тему. Лучше расскажи, как ты жил, оставшись без жены, чем занимался.
-Всю свою жизнь я учусь. Да, да, не удивляйся. Способности так легко не даются, необходимы знания и опыт. Пришло умение перемещаться в пространстве, считывать мысли людей и не только простых людей, но и людей, облаченных властью, умение влиять на их сознание, на их внутренний мир и здоровье, конечно, в определенных рамках, когда мое вмешательство не вызывает изменение их предназначения, не меняет их судьбу, а скорее корректирует ее. Это сложно, но я эти рамки всегда чувствую и ни разу еще не ошибся. Поверь, сынок, каждая ошибка мага чревата необратимыми последствиями, вот почему мы, маги, так осторожны и никогда не действуем наобум, не просчитав всех вариантов событий. Помнишь, я говорил тебе, что для того, чтобы освободиться от своей участи, мы, маги, должны встретить на своем пути человека, достойного получить магические способности? Так случилось со мной, когда меня, умирающего, подобрал в лесу старец-маг. Теперь я спас тебя от неминуемой смерти, ты мог сгореть заживо. Я стар, мне пора на покой, пора передать мои знания и умения человеку нового поколения, который намного превзойдет меня. Я действую лишь на Земле, а ты сможешь расширить круг своих действий и распространить их на весь Космос или хотя бы на часть его.
-Я понял, чего ты добиваешься, старик. Извини, но такая жизнь не для меня, боюсь, ты пожалеешь, что спас меня. Я космический странник. И не только. У меня своя миссия, это дело всей моей жизни, моей чести и совести. Так что не обессудь.
Старик горько вздохнул и тяжело поднялся с кресла, он словно утратил часть своих жизненных сил, и сразу стало заметно, что судьба изрядно потрепала его за долгие годы земного существования.
- Жаль, сынок, не сложилось у нас содружество. Вольному воля, я не имею права навязывать тебе чужую долю. У тебя свое предназначение, у меня - свое. Видно, не пришел еще мой срок, а я так устал.
- А если бы я согласился принять от тебя твой дар, что стало бы с тобой, куда бы ты делся, старик?
- Да что об этом говорить, - махнул дед рукой, - помнишь, я рассказывал тебе, как очнулся в лесной хижине? Обретя покой, я бы поселился в такой хижине в чаще леса и наедине с природой ожидал бы свой переход в мир иной. Прощай, сынок. - Маг по-стариковски шаркая ногами, грустно побрел к выходу из комнаты.
Правда, я не долго оставался один, через минуту дверь приоткрылась, и в комнату несмело протиснулась дочь мага.
- Отец разрешил мне поговорить с тобой, ты не против? Мне нужен твой совет. - Ее шаловливость и резвость исчезли, передо мной предстала совсем другая девушка - задумчивая и даже печальная. Она присела на краешек кресла, где несколько минут назад сидел ее отец, и вопрошающе заглянула мне в глаза.
- Ты понравился моему отцу, а он знает толк в людях, умеет разбираться в их душевных качествах, значит, я могу довериться тебе. Ты, наверное, подумал, что я этакое избалованное жизнью и отцом дитя, беззаботна и легкомысленна? Это не так. Отец хочет видеть меня такой, а мне нравится доставлять ему удовольствие, ведь у него так мало радости в жизни. Ох, эти маги! Им кажется, что они могут управлять людскими судьбами, сталкивать людей как марионеток, влиять на их взгляды и мировоззрения, и когда их планы срываются, они расстраиваются как малые дети, не получившие желанную игрушку. Наверняка отец предложил тебе заменить его в этом доме, и как утешительный приз получить в нагрузку меня. Я права?
-Я молча кивнул, и улыбнулся с симпатией глядя в ее открытое лицо с детским румянцем и блестящими карими глазами, в которых плескалась мудрость, и это сочетание детской непосредственности и зрелости ума придавало ей особое очарование.
- Ага, я так и знала, а ты отказался, у тебя свои виды на дальнейшую жизнь. - Она не спрашивала, она утверждала. - Знаешь, мне иногда сдается, что люди так навсегда и остаются детьми, просто у них меняется цель, приобретаются дополнительные знания и умения, но суть остается прежней. Хотя возможно это касается не всех. В общем, мой отец принадлежит именно к таким людям, которые, сколько бы судьба не отвела им лет жизни, остаются до смерти молодыми и наивными. Он думает, что я не знаю, что он - один из последних магов на Земле, что он прожил не одну человеческую жизнь, что для него не писаны законы, которым подчиняется все человечество. Он многое умеет, умеет управлять людьми и событиями, умеет подчинять себе физические законы, постиг многие тайны мироздания, души людей для него открыты, а вот понять тех, кого он любит и кто любит его иногда не в состоянии. Я знаю, что на самом деле, он мне не отец, я имею в виду, что он не отец в биологическом смысле, а он до сих пор скрывает это от меня, боясь причинить мне боль, а может быть, боится, что я не смогу относиться к нему с прежней любовью. Но ведь это бред. Он самый близкий для меня человек, только я тоже не могу ему в этом признаться. Так мы и живем, храня каждый в себе свою тайну. Я так испугалась, когда поняла, что отец прочит тебя мне в мужья, а вдруг ты бы согласился. Что мне тогда делать?
- Теперь и я тебя не понимаю, - удивленно произнес я. - Почему тебя так испугала перспектива стать моей женой?
-Потому что несколько дней назад я вышла замуж и приехала специально, чтобы подготовить отца к этой новости. Сегодня должен приехать мой Кирилл, и я очень волнуюсь, как отнесется к нему мой непредсказуемый отец. Вот об этом я и хотела с тобой посоветоваться. Как мне вести себя? Дождаться приезда Кирилла и поставить отца перед фактом или рассказать ему об этом до приезда Кирилла?
- Знаешь, Марьяша, тут я тебе не советчик, ты должна решать сама, чтобы потом никого не винить. Судя по всему, ты девушка смелая, решительная, что же мешает тебе открыто поговорить с самым близким для тебя человеком?
- Сама не пойму, - пожала плечами девушка, - а откуда ты знаешь мое имя? Отец сказал, да? А вот я твоего имени не знаю, ага, понятно, у тебя тоже редкое имя, и ты скрываешь его, чтобы не сумели догадаться о твоей секретной миссии, - она насмешливо улыбнулась краешками губ. - Кстати, ты человек бывалый, может, объяснишь несмышленной девице, почему мужчин, таких, как мой отец, величают магами, а женщин, обладающих даже меньшими познаниями в магии, полупрезрительно, полунасмешливо называют ведьмами и колдуньями? Я ведь тоже многому научилась у своего отца, да и библиотека находилась в моем распоряжении, - она сделала паузу и смущенно добавила, - когда отец уезжал по своим магическим делам. Обидно, что мой прозорливый маг, этого не понял, подобная мысль даже не приходила ему в голову.
- Она засмеялась, однако смех звучал не весело, скорее печально. Я подумал, что и у магов существуют свои проблемы, действительно верна поговорка о сапожниках, не имеющих сапог. Похоже, решая чужие проблемы и конфликты на всех уровнях, в том числе и на государственном, старец, завершающий плеяду земных магов, не заметил, что подобные проблемы пустили ростки и в его собственной семье. И в этот момент прогремел взрыв. Марьяша вскочила, я приподнялся в постели, но самостоятельно встать на ноги не смог.
- Помоги, - сквозь зубы процедил я, делая попытку удержаться на ногах. Марьяша, уже бросившаяся к двери, резко остановилась и в нетерпении протянула мне руку.
- Держись за меня, только не медли, надо выяснить, что случилось, чувствую, с Кириллом произошло несчастье. Может, ты подождешь, а я сбегаю и все разузнаю?
Я упрямо покачал головой. У меня возникло другое предчувствие - мой брат поспешил ко мне на выручку и, как и я, не рассчитал с приземлением. Сжав зубы, превозмогая боль, я поднялся и тут заметил в изголовье кровати палку. Надо же, старик оказывается все предусмотрел, значит, он знал, что я должен покинуть Землю, зачем же тогда уговаривал меня стать его преемником? Я отогнал назойливую мысль, сейчас не до нее. С трудом ковыляя, я едва поспевал за нервничающей Марьяшей, которая почти тянула меня за собой. Когда мы выбрались из дома, за деревьями уже бушевало пламя, но за то время, что понадобилось нам для преодоления нескольких десятков метров, пламя начало гаснуть, зато окрестности затянуло густыми клубами дыма. Продравшись сквозь густой кустарник, мы вышли на поляну. Среди обгоревших стволов деревьев гордо высился малогабаритный корабль моего брата, по борту которого горела надпись " Космический патруль". Брата и старика мы обнаружили на краю поляны, они склонились над кем-то, лежащим на земле, рядом валялся велосипед, которым пользовались, наверное, в позапрошлом веке. Марьяша охнула, высвободила свою руку и бросилась к лежащему человеку, бесцеремонно отталкивая старца и моего брата.
- Кирилл, боже мой, я так и знала, он жив, да скажите же хоть слово, - вскричала она, падая на колени. Мой брат оглянулся, увидел меня, стоящего на одной ноге и держащегося одной рукой за дерево, а другой - опирающегося на палку, и с радостным воплем кинулся навстречу. Старик даже не повернул головы. Он о чем-то шепотом беседовал с Марьяшей.
- Слава Богу, я правильно рассчитал твое местонахождение, - вопил мой брат, подхватывая меня под руку. - Представляешь, выявилась какая-то нелепая неполадка в системе приземления. - Потом внимательно посмотрел на мою насмешливую физиономию, - и чему ты так обрадовался? Это не моя ошибка...
- Да ладно тебе оправдываться, - перебил я его, смеясь, я ведь и сам оказался здесь по той же причине, только моему челноку повезло значительно меньше - от него практически ничего не осталось, правда, этому поспособствовали пираты. Случайно не знаешь, удалось ли им скрыться?
- Черта с два, их задержали и отправили на принудительное лечение, так что все в порядке. Жаль только, что придется прокуковать здесь еще пару часов, пока я не приведу нашего боевого коня в порядок. Ты как, в состоянии отправиться со мной ?
- А ты как думал, конечно, вот только принесу свою благодарность хозяевам этого гостеприимного дома. Если бы не этот старик...- я не закончил фразу. - А что с этим человеком? Он жив?
- Жив, его просто отбросило в сторону, и он, очевидно, от шока потерял сознание.
Молодой худощавый парнишка с копной рыжих кудрявых волос , отливающих на солнце золотом, сел и потряс головой, казалось, что от его волос во все стороны рассыпались солнечные искры. Девушка сидела возле пострадавшего, поддерживая его за плечи, а старик с хитрым прищуром молча смотрел на молодых людей, похожих на двух взъерошенных воробышков. Наконец, Кирилл начал понимать происходящее, он поднялся на ноги и посмотрел в сторону корабля.
- По-моему, с кораблем какие-то неполадки? - спрсил он у моего брата.
Тот почесал затылок, - барахлит система приземления, вместо мягкой посадки - взрыв.
- Это интересно, - медленно протянул паренек, задумчиво теребя себя за кудрявый огненный чуб, - разрешите посмотреть? - И он, не ожидая ответа, решительно направился в сторону корабля. Девушка обреченно махнула рукой, - вот так всегда: на первом плане - техника, а как же я? - Паренек обернулся, - не обижайся, я быстро, - и поспешно похромал к патрульному челноку. Брат побежал за ним. А мы втроем молча смотрели им вслед. Старик с иронией, Марьяна - огорченно, а я - с любопытством.
Минут через десять оба механика вернулись.
- Челнок к полету готов, - радостно отрапортовал мой брат, - можем лететь. - За ним, вытирая платком измазанное горючим лицо, гордо шествовал Кирилл. Мы тепло распрощались, я пожал последнему земному магу руку и пообещал, что навещу его в ближайшее время. Он в ответ лишь усмехнулся и махнул рукой, - до встречи, сынок.
Марьяша подбежала, обняла меня за шею и поцеловала, - удачи тебе, - потом лукаво улыбнулась, - надеюсь, скоро увидимся. - А Кирилл просто помахал грязным платком. Мы залезли в корабль, и он, плавно отделившись от земли, взмыл в голубеющие просторы небесного безбрежного океана....
...- Ну, голубчики, жду объяснений, - грозно взревел голос шефа, хотя глаза его смеялись, - опозорили свой отдел, не смогли справиться с обычной штатной ситуацией, неужто забыли напрочь механику космических летательных аппаратов? Придется повторить курс механики, руководство направляет вас на дополнительные курсы, но это после двухнедельного отдыха, а пока позвольте представить вам нового начальника вашего отдела. И лишь после этих слов мы обратили внимание на человека, скромно сидящего в сторонке. Он обернулся, и я вскрикнул от неожиданности, - Ян, последний земной маг? Как ты здесь очутился? А как же твоя исповедь? - Маг преобразился: вместо заросшего седой бородой старика перед нами сидел спортивно сложенный человек лет пятидесяти безбородый, с коротко остриженными седыми волосами.
- Я же говорил, что нам предстоит совместная работа, сынок, а ты не хотел меня слушать.
Шеф откровенно наслаждался ситуацией, - у меня для вас есть еще один сюрприз, познакомьтесь с молодым пополнением нашей команды, - и с этими словами он нажал кнопку служебного вызова, дверь распахнулась, и нашим взорам предстала молодая пара - Марьяна и Кирилл. Кирилл смущенно улыбался, а Марьяна от восторга дажде захлопала в ладоши, - ага, я же говорила, что мы скоро увидимся.
Я с недоумением переводил взгляд с Марьяны на Яна, потом на Кирилла, - ничего не понимаю, это что, розыгрыш?
- Да нет, обыкновенный переход с одного витка жизни на другой, только и всего, сынок, ты не думай, моя исповедь правдива, я же объяснил тебе, что время магов на Земле прошло, теперь люди получили дополнительные знания, которые наделили их новыми возможностями, правда, пока они не всем людям доступны, но все впереди...
- А как же дом?
- А что дом? Он ждет своего нового хозяина, ты же отказался служить ему, значит, у вас с ним разные миссии...