Зима в южный приморский город ворвалась неожиданно. Местное население всегда неприятно удивляется приходу зимы, - надо же, неужели зима опять пришла, как это не вовремя, - недовольно ворчат они, с тревогой посматривая на появившуюся над горами седую бороду грозного норд-оста и на свинцово-серое небо, грозившее обрушить на город либо дождь с градом, либо снегопад.
Вот и теперь после ясного теплого ноября, когда казалось, что бабье лето еще долго будет радовать город щедрым солнечным светом, небесной синевой и задержавшейся на деревьях листвой, температура вдруг резко упала аж на один градус за минусовую отметку; плотные снеговые облака прочно обосновались на небе, разразившись таким мощным снегопадом, что мокрые снежные хлопья в одночасье укрыли весь город нежно-белым покровом, превратив людей в неуклюжих снеговиков, а сам город - в сказочную страну.
Две подружки, студентки-первокурсницы Юля и Тамара, очутившись под этим снежным налетом, радостно озирались по сторонам.
- Здорово, - с упоением вскричала Тамара, - ты погляди, как изменился город, словно мы попали в сказочное царство; все вокруг белым -бело; какими густыми рядами падает снег, я совсем ничего не вижу, все лицо облепил. Можно подумать, что мы находимся во владениях Снежной Королевы.
- Ага, - кивнула Юля, отфыркиваясь от попавшего в рот снега, - только эта зимняя феерия - явление кратковременное, ты посмотри под ноги - во что превращается эта снежная красота.
Под ногами действительно отвратительно чавкала темная жижа, в которую моментально превращался покрывший тротуары и мостовые ослепительно белый снег, истоптанный тысячами людских ног и изъезженный колесами медленно пробирающихся сквозь метель автомобилей.
Тамара замерла, о чем-то задумавшись, потом повернулась к подруге и схватила ее за рукав куртки, - представляешь, как сейчас красиво за городом, давай махнем куда-нибудь, где не мельтешат люди, не снуют машины; только деревья в снегу, нетронутый белоснежный покров на земле, и мы, бредущие в звенящей тишине, нарушаемой только шорохом падающих снежинок.
- Авантюристка ты, Томка, и фантазерка, понапридумывала себе сказок, вся эта снежная кутерьма закончится через пару часов, сменившись обыкновенным дождем, а потом снова выглянет солнышко и потекут по дорогам грязные ручьи, и воробьи будут прыгать под ногами вокруг мутных тротуарных луж Но раз уж мы решили устроить себе сегодня выходной в честь отмены лекций, то лучше, конечно, провести его за городом, а не в этом человеческом хороводе. На меня уже человек десять налетело, ничего не видя в этом сплошном снежном месиве.
Поскольку город не отличался большими размерами, они уже в течение следующего часа добрались маршруткой до какого-то пригорода, даже не удосужившись прочитать его название. Не все ли равно.
Пройдя несколько десятков метров от дороги, девушки ахнули.
- Вот теперь это действительно снежная сказка, - воскликнула Юля, - в этой нетронутой дарами цивилизации местности можно поверить и в Снежную Королеву и в любую другую новогоднюю сказку.
Здесь температура была значительно ниже, чем в городе, и снег не таял под ногами, которые приятно проваливались в радующую глаз белизну. Ветер абсолютно не ощущался, деревья с налипшими на ветвях слоями снега слегка склонялись под их тяжестью. Изредка в прорехах между воздушными, раздутыми от накопленного в них снега облаками, показывалось солнце, с веселым прищуром рассматривая белоснежное царство. Однако его тут же снова заволакивало лениво ворочавшимися облаками, просыпающими на землю длинные пряди, состоящие из огромных разлапистых снежинок. Вокруг царило безмолвие. Вдали, правда, виднелось несколько небольших домишек, около которых сновала группка ребят с санками, наблюдать за действиями ребятишек девушки могли, но звуки до них не долетали.
Они восхищались зимней картиной, радуясь, что сообразили променять городской зимний пейзаж на это великолепие.
Несколько часов пролетело незаметно, девушки не сразу обратили внимание на время, солнце перестало подмигивать из-за плотных туч, потянуло пронизывающим ветерком, снег падал реже, ветерок пытался растрепать это снежное покрытие, но мокрый снег так уплотнился, что ветерок ничего не мог с ним сделать
- Давай слепим снежную бабу, - предложила Тамара.
- Да ну, что мы дети малые? - возмутилась Юля, - и потом у нас нет подсобного материала.
-Это какого?
- Ну там ведро, морковка, метла, из чего мы соорудим фрагменты физиономии снежной бабы?
- Интересно, где ты тут камешки отыщешь? - засмеялась Юля, - все камешки под снегом, ты что копать собираешься?
Тамара возмутилась, - все бы тебе, Юлька, противоречить, вон видишь, ручеек журчит, бежит себе по камешкам, и ни мороз, ни снег ему не помеха.
-О, это странно, - заинтересовалась Юля, - откуда он начало берет?
- Вот вылепим снеговика и поищем начало этого ручейка, - ответила Тамара.
Они бодро взялись за дело и очень скоро вылепили огромного снеговика, воткнули ему вместо носа короткую толстую ветку, вместо глаз - камешки, а поскольку ведра не нашлось, смастерили из снега и веток головной убор и в руки большую ветку вставили.
- Хорошо бы украсить эту шляпу веточками хвои, - мечтательно протянула Тамара, - да где ее найдешь?
- Как это где, вон лес впереди темнеет, ходу туда минут тридцать, - расхрабрилась Юля. Тамара согласно кивнула головой, и они, проваливаясь в рыхлый мягкий снег, медленно поползли к лесу.
- Сапоги мои могут не выдержать такое испытание на прочность, - с испугом глядя на свою обувь, заявила Юля, - а твои сапоги как поживают, каши еще не просят?
- А у меня старенькие, но прочные, - засмеялась Тамара, - как чувствовала, что попадем в такой снежный переплет.
Вроде бы немного потребовалось времени на собирание нескольких жменек хвои и приданию шляпе праздничного вида, но, оглядевшись по сторонам, подруги заметили, что день явно клонится к вечеру.
- Пора домой, - озабоченно сказала Юля, - нам до темноты надо добраться до города.
- Что ты переживаешь, у нас еще куча времени в запасе, - беспечно отозвалась Тамара, откидывая со лба непослушную темно-каштановую прядь волос, и цепляя последнюю веточку хвои к самому верху шляпы, - ты забыла, что мы собирались найти место, откуда берет начало этот необычный ручеек? Надо выполнять задуманное. Уверена, мы вполне успеем вернуться в город до темноты.
Девушки долго брели вдоль ручейка, который то исчезал под толстым снежным покровом, то появлялся на поверхности, словно поддразнивая; подтаявший вокруг ручейка снег обнажал темную почву и камни, по которым медленно с журчанием струилась прозрачная вода.
- Знаешь, Томчик, я устала, давай оставим этот родник в покое и уберемся отсюда подобру -поздорову, - предложила Юля, поправляя на белокурой головке меховую шапочку. Обычно бледное лицо ее раскраснелось, несмотря на усилившийся мороз, ей было жарко.
- Ни за что, - Тамара гордо вздернула голову, не покрытые головным убором кудряшки, отливающие золотом в солнечных лучах, задорно взмыли вверх, - я никогда не сдаюсь. Конечно, мы устали, но осталось пройти совсем немного, я чувствую, что начало родника где-то рядом.
- Ты хоть обратила внимание, что мы уже с полчаса бродим по лесу, так и заблудиться недолго, - проворчала Юля, - и темно здесь, как мы выберемся из этой чащи?
- Ну уж и чаща, - засмеялась Тамара, - ты всегда преувеличиваешь, в трех соснах заблудиться невозможно.
Однако они все-таки заблудились. Всегда уравновешенная Юля на этот раз возмутилась, и подруги чуть не поругались, потом спохватились, что пока они ссорятся, время продолжает свой бег, приближая вечер.
-Карр, - услышали девушки. Тамара подняла голову и увидела на ветке сосны ворону. Она сидела, склонив набок голову, и с интересом разглядывала их сверху
-Эй, ворона, выведи нас из леса, пожалуйста, - смеясь, крикнула Тамара, а Юля молча покрутила пальцем у виска.
- Нашла кого просить о помощи, ты бы еще попросила деревья расступиться и открыть нам тропку, по которой мы можем выбраться на шоссе.
- Каррр, - издала ворона протяжный крик и взмыла в воздух.
- Неужели поняла? - с удивлением воскликнула Тамара, - во всяком случае предлагаю идти за ней.
Юля устало передернула плечами, но покорно последовала за подругой, она так устала, что ей хотелось одного, чтобы, наконец, они выбрались из леса, который казался ей неприветливым и зловещим, увидели дневной свет и дорогу, ведущую в сторону города. За деревьями мелькнул слабый огонек.
- Какая сообразительная ворона, - вскричала Тамара, - видишь, огонек светится, значит, там люди, наверное, это домик лесника, вот лесник и выведет нас из леса. Кстати, который сейчас час?
Юля вздохнула, - у меня мобильник не работает, то ли заряд закончился, то ли влага попала на батарею, в общем, он нам теперь не помощник. Проверь свой.
Тамара лихорадочно рылась в карманах куртки, вытащила свой телефон и убедилась, что он тоже превратился в бездействующую темную коробочку, - вот так номер, если честно, я надеялась, что в трудную минуту он нас выручит. - Она потрясла телефон, но он никак не отозвался на ее действия.
- Наверное, и с моим мобильником случилось то же самое, - огорченно сказала Тамара и тут же беспечно махнула рукой, - ничего страшного, мы не так далеко находимся от города. В самом крайнем случае заночуем у лесника, а утром при свете дня спокойно найдем дорогу.
- Еще чего, - запротестовала Юля, - ты представляешь, что будет твориться у нас дома, если мы не вернемся сегодня?
Тамара расхохоталась, - говори за себя, моих предков дома сегодня нет, они уехали на дачу, так что меня никто искать не станет.
- Зато мои мама и папа поднимут переполох на весь город, - заявила Юля, - но меня пугает не это: у мамы больное сердце, ей нельзя волноваться, а я не могу даже послать ей сообщение, что жива и здорова.
Разговаривая, они продолжали идти за вороной, перелетающей с ветки на ветку и карканьем призывая девушек следовать за ней. По мере того, как они пробирались через старые пни, поваленные ветви деревьев, проваливаясь в глубокий снег почти до колен, огонек светился все ярче, все призывнее.
- Наверное, уже совсем стемнело, - предположила Юля, задирая вверх голову и пытаясь увидеть краешек неба.
Но тут деревья словно разошлись в разные стороны, обнажив небольшую прогалину, в центре которой стоял деревянный домик с тремя оконцами, с крылечком в три ступени и с трубой, выпускающей клубы дыма. Ворона каркнула еще несколько раз и устроилась на крыше домика, словно объясняя, что она свою миссию выполнила. И как будто в ответ на ее карканье дверь этой лесной избушки отворилась, и на пороге появилась среднего роста женщина лет пятидесяти на вид, с седыми волосами, аккуратно забранными в пучок на затылке. Она спокойно стояла на крылечке, как будто вовсе не чувствуя холодного дыхания зимы, из одежды на ней было лишь плотное длинное серое платье с белым передником и наброшенный на плечи белый пуховый платок.
- Простите, вы не могли бы нам помочь, - вежливо обратилась к женщине Тамара, - мы заблудились, до города далеко, а время уже позднее.
Юля стояла молча, внимательно приглядываясь к хозяйке избушки, ее поразило холодное, отрешенно-безмятежное выражение лица женщины, неприятно сочетающееся с острым недобрым взглядом серых глаз. Девушка почувствовала исходящую от этой лесной обитательницы безмолвную угрозу. Она непроизвольно вздрогнула и заметила пристальный взгляд, которым одарила ее "хозяйка леса". Так окрестила ее про себя Юля.
- Наверное, она каким-то образом ощутила мое недоверие, - подумала девушка.
В этот момент женщина отступила от двери и сделала приглашающий жест рукой. Но прежде, чем девушки подошли к крыльцу, ворона, сидевшая на крыше домика, внезапно спикировала вниз и медленно влетела в открытую дверь. Подруги переглянулись.
- Входите же, - ровным глубоким голосом произнесла хозяйка леса. Нерешительно потоптавшись перед крыльцом, девушки последовали вслед за вороной, последней вошла обитательница домика, закрыв за собой дверь.
Домик состоял из одной просторной комнаты, середину которой занимала большая печь, в ней весело плясало пламя, рядом на металлической подставке лежала вязанка дров, чуть в стороне стояло глубокое мягкое кресло, перед которым на вязаном из разных лоскутков коврике спал серо-белый котенок.
Девушки остановились на пороге, обводя взглядом комнату. Котенок приоткрыл один глаз, равнодушно посмотрел на гостей, накрыл лапкой голову и снова заснул.
Юля толкнула локтем Тамару и шепнула ей на ухо, - посмотри, какой странный котенок.
- Что котенок, меня больше интересует ворона, смотри, как она по-хозяйски разгуливает по лавкам, - зашептала в ответ Тамара.
- Что это вы перешептываетесь? - с подозрением спросила девушек хозяйка избы, - дом мой не понравился? Ну уж, чем богата, тем и рада, - развела она руками.
- Нет, что вы, - запротестовала Юля, - мы просто удивились поведению вороны, ведь это она привела нас к вашему домику.
- Ничего удивительного не вижу, - хозяйка поджала губы, глаза ее недобро сверкнули, - это моя помощница, или вы, как многие люди, считаете, что звери и птицы не умеют думать? Напрасно. Они умнее и проницательнее людей, надо лишь понимать их язык. Ну что, так и будете стоять на пороге? Проходите, раздевайтесь, иззябли верно, по снегу гуляючи, да и проголодались должно быть.
Тамара засмеялась, - а что очень заметно? Мы и, правда, ужасно голодные, прогуляли день и не заметили, как время пролетело.
- Вот и хорошо, прошу к столу, закусите, чем Бог послал, - хозяйка, неторопливо двигаясь, сумела за короткое время выставить на длинный деревянный стол несколько мисочек, из которых аппетитно пахло отварной картошкой, солеными огурчиками, маринованными грибками.
В лице хозяйки Бог послал на стол еще и варенье, мед, лепешки, правда, остывшие и молоко в кувшине. Девушки зябко повели плечами, в домике было довольно прохладно, несмотря на огонь в печи.
- Сейчас бы чайку горячего, - с тоской подумала Тамара, но вслух не рискнула произнести свое пожелание. Подруги утроились за столом рядышком, хозяйка примостилась напротив.
- Пора и познакомиться, - женщина сделала неудачную попытку улыбнуться, только губы ее не слушались, их как будто свело судорогой.
Девушки представились и в свою очередь вопросительно посмотрели на необычную женщину.
-Зовите меня госпожа Метелица, - хозяйка гордо выпрямилась на стуле, словно обрела королевское достоинство.
Тамара подскочила, - странно, а имя у вас есть?
Женщина пожала плечами, - что вам в моем имени, я привыкла к такому обращению.
Юля внимательно посмотрела на нее и тихо спросила, - а как вас называли в детстве?
- Давно это было, помню, сначала меня все называли Снегурочкой, а потом, когда я вступила в зрелый возраст, переименовали в госпожу Метелицу. Люблю метель, мороз, снега, льды. - Она мечтательно прикрыла глаза. - Там, где прошло мое детство, меня всегда окружали холодные воды северных морей, скованные льдами,; сколько себя помню, все пространство было окрашено несколькими цветами: белым, синим, серо-голубым и коричневым. Сейчас там многое изменилось: сократилось количество белого цвета, зато преобладающими стали остальные цвета.
Женщина умолкла, задумалась, подперев рукой щеку, в глазах появилась грустинка.
- Вот и скитаюсь теперь по свету, пытаюсь порадовать людей белым цветом, заведую метелями, пургой, снегопадом, но почему-то люди не слишком рады моему появлению, разнежились в солнечном свете, боятся холода, от того и болеют часто и умирают рано. Холод очищает природу, избавляет все живое от болезней.
Она бросила укоризненный взгляд на девушек, - вот и вы мерзнете, а ведь у меня печь топится, огонь весело подмигивает, а вы все равно зябнете. Ладно уж, можете укутаться в свои куртки, но учтите, у меня горячей еды не бывает, я предпочитаю есть холодные блюда и пить прохладительные напитки, - она с усмешкой покосилась на подруг, которые действительно дрожали от холода. - Ну что, будете есть?
Подруги переглянулись и в один голос заявили дрожащими голосами, что абсолютно не проголодались и вполне могут потерпеть до утра. Госпожа Метелица все же настояла, чтобы девушки накинули свои куртки и поужинали.
Нехотя, явно боясь показаться невежливыми, подруги заставили себя съесть немного печенья и запить его молоком. Их настораживало поведение хозяйки домика, они чувствовали какой-то подвох, но не могли определить, в чем он выражается. Казалось, госпожа Метелица гостеприимна, доброжелательна, радушна, а вот не давало им покоя ощущение, что они находятся в опасности, а угадать, чем им грозит ночевка в доме госпожи Метелицы, они не могли. Девушки чувствовали себя пленницами чужой злой воли, необычное поведение котенка и вороны тоже заставляло тревожиться.
Тамара не выдержала, она, как обычно, предпочитала держать руку на пульсе событий, руководить ими , а не подчиняться им безвольно. Юля старалась не вмешиваться в ход событий, давая им возможность идти своим чередом, зато она отличалась большей наблюдательностью, хладнокровием и умением анализировать происходящее.
- Скажите, госпожа Метелица, - с вызовом глядя прямо в холодные равнодушные глаза хозяйки, спросила Тамара, - это по вашему распоряжению ворона привела нас сюда?
- . Каркуша служит мне верой и правдой много лет, поэтому знает, что я никогда не оставляю в беде заблудившихся путников, вот и вас спасла. А ты, однако, приметлива. - Она одобрительно кивнула. - Ну пора спать, вам придется эту ночь провести на этих лавках, другой постели у меня нет.
Девушки так замерзли и устали, что им было абсолютно все равно, где спать. Подруги уснули сразу, как только их головы коснулась подушек, но через некоторое время Юлю разбудил чей-то шепот. Не смея пошевелиться, чтобы не привлечь к себе внимание, она лежала в темноте с закрытыми глазами и пыталась разобрать, о чем шептались два голоса. Один явно принадлежал госпоже Метелице, а вот второй голос она определить не смогла, ведь в избушке кроме хозяйки, самих девушек, котенка и вороны никого не было. Да и голос звучал словно бы издалека, получалось, что Метелица общается с кем-то находящимся снаружи. Юля ощущала непонятное беспокойство, ее трясло от холода, желудок подводило от голода, но она лежала тихо, как мышонок, которого стережет опытная охотница кошка.
- Слышь, Метелица, - хрипел голос, - и зачем тебе эти две человеческие пичужки, какой в них толк? Смотри, они к зиме не приучены, холод не переносят, вон, они даже от моего еле слышного дыхания трясутся так, что лавки ходуном ходят.
- Да знаю я, знаю, - горестно вздохнула хозяйка избушки, - только у меня других вариантов нет, должна же я передать свое мастерство кому-то.
- Так чего в свое время замуж не вышла, я слыхал - претенденты имелись?
Метелица горестно вздохнула, но не ответила.
- Чего молчишь? - не выдержал голос. - Вздохами делу не поможешь, или с меня пример взяла? Я вот тоже один-одинешенек мотаюсь по свету, бородой трясу без передышки, а душой отдохнуть -то и негде.
Послышался вздох, от которого вся изба ходуном заходила, Юля успела ухватиться руками за края лавки, чтобы не свалиться на пол; хорошо, что лавка, на которой спала Тамара, стояла ближе к стене, Тамара лишь пошевелилась, но не проснулась. В избе похолодало, хотя огонь в печке горел по-прежнему. Юля затаила дыхание, она каким-то шестым чувством поняла, что собеседники не должны знать, что она их слышит.
- Это тебе, старый, отдых требуется, а я пока на силы свои не жалуюсь, главное, я обязана, понимаешь, обязана передать кому-то свое дело. Пока Снегурочкой была, о таких вещах не задумывалась вовсе, дел невпроворот, энергия ключом бьет, хочется всюду поспеть, до замужества ли тут. Казалось, молодость дана мне надолго, зачем же о старости заботиться. По всему свету бродила, всего навидалась, всему обучилась, теперь бы только плодами своего труда пользоваться, ан не тут - то было: на подходе старость, пора отчет о своих делах давать, пора замену предъявлять.
- Не пойму я что-то, к чему же здесь замену искать, не могла в своих краях порыскать?
- А ты разве не видел, что с моими родными местами приключилось? Льды тают, люди из одних мест в другие сбегают, белые медведи гибнут, пингвины гибнут, морские жители с трудом места обитания для себя подыскивают. Вот и распорядилось мое руководство в эти места перебираться, здесь население перешерстить. Мое дело подневольное, я, конечно, госпожа, власть имею немалую, людскими судьбами частенько играю, но власть моя тоже не безгранична.
Ее шепот делался все тише и тише, Юля уже едва различала слова, а может быть, это дремота виновата, ей все сложнее стало вслушиваться, перед глазами мелькали снежные просторы, холодные серо-голубые воды северных морей неторопливо несли вдаль остатки расколовшихся белоснежных льдин, и она погружалась в эти холодные воды, но не тонула, а , увлекаемая неведомой силой, неслась по течению неизвестно куда.
Наступившее утро не принесло тепла, наоборот, в домике стало еще холоднее; уютно потрескивали дрова в печке, но жара не ощущалось; взъерошенная от холода ворона недовольно скакала по полу, котенок лениво умывался на своей подстилке; госпожа Метелица гремела ухватами и горшками. Юля и Тамара проснулись одновременно и подскочили, почувствовав, что совсем замерзают.
- Ага, проснулись, - удовлетворенно констатировала Метелица, - ну тогда принимайтесь за работу.
- А за кров над головой кто платить будет? Вот отработаете ночлег, ужин и завтрак, тогда можете идти на все четыре стороны.
- Что делать надо? - коротко спросила Юля, не желавшая тратить время на споры и бесполезные разговоры.
Госпожа Метелица с довольным видом кивнула головой, - перво-наперво, воды надо принести, ручей в лесу видели? Вода в нем особенная, лечебная, из земных глубин начало берет, из этого ручья наносите полный бак; затем надобно пол помыть, постель постирать, позавтракать, а там и об обратной дороге поговорить можно.
Тамара с вызывающим видом собиралась ответить, что они не рабыни и на работу к госпоже Метелице не нанимались, но Юля толкнула ее в бок и приложила палец к губам. Тамара удивленно округлила глаза, но смолчала, схватила ведро и выскочила за порог. За ней следом вышла Юля, и они направились к ручью. Отойдя на некоторое расстояние от избушки, Юля повернулась к подруге и рассказала о подслушанном ночном разговоре Метелицы с кем-то неизвестным.
- Ничего себе, пряники нам судьба преподносит, - отозвалась Тамара и тут же спросила, - а кого из нас эта госпожа себе в помощницы наметила?
Юля пожала плечами, - откуда я знаю, что слышала, то и рассказала. Вот как ты думаешь, кто говорил с хозяйкой домика?
Теперь наступила очередь Тамары пожимать плечами, - я этот голос не слышала, тебе виднее. Бред сплошной, попали мы с тобой в рабство, прямо как в сказке о Снежной Королеве.
Юля недоверчиво улыбнулась, - вечно ты, Томка, драматизируешь ситуацию, забыла, в каком веке живем? По-моему все просто: кому -то из нас сделают "замечательное" предложение, от которого, конечно, придется отказаться, а потом мы спокойно отправимся восвояси.
Тамара засмеялась, - а зачем нам возвращаться к этой Метелице, мы можем потихоньку слинять, пока она кинется нас искать, мы будем уже вне зоны ее досягаемости.
Юля задумалась, - как-то некрасиво сбегать после того, как нам оказали гостеприимство, долг платежом красен, может быть, все-таки отработаем?
- Ох, твоя честность у меня уже в печенках сидит, - возмутилась Тамара, - ты что не поняла, что она хочет одну из нас в пленницы захватить и сдается мне, что она на эту роль наметила именно тебя. Давай-ка лучше под видом игры в снежки отойдем как можно дальше от этого "гостеприимного", как ты выразилась, домика, вдруг за нами следят.
- Опять твои фантазии, - Юля с опаской огляделась по сторонам, - кроме Каркуши я не вижу здесь никого, кто мог бы наблюдать за нами. И с чего ты взяла, что моя персона так заинтересовала эту женщину, что она намеривается оставить меня у себя? Я ничего из себя не представляю, тоже мне приобретение...
При этих словах неожиданно ей в лицо полетел снежок, а пока она отплевывалась и в негодовании пыталась найти подходящие слова, в нее полетел следующий снежный комочек. Тамара, смеясь, крутилась вокруг подруги, увлекая ее в ту сторону, где по ее предположению находилось шоссе.
- Ах так, ну держись, - Юля решительно скатала снежок и погналась за Тамарой. Не успели она пробежать несколько метров, как над их головами послышалось воронье карканье. Девушки подняли головы и увидели, что Каркуша стремительно удаляется.
- Полетела докладывать хозяйке о нашем бегстве, придется поспешить, - Тамара озабоченно посмотрела вороне вслед, схватила Юлю за руку и потянула за собой. - Все, время на размышления вышло, бежим, подруга.
Юля, как всегда, подчинилась ее натиску. Они, не разбирая дороги, помчались по лесу, утопая в снегу, натыкаясь на кусты и ветки деревьев, которые осыпали их рыхлым снегом. Внезапно в лесу потемнело, мороз усилился настолько, что снег, который еще несколько минут назад проваливался под ногами, теперь хрустел при каждом их шаге; налетевший неизвестно откуда ветер подхватывал снег и бросал его девушкам в лицо, ветки скрипели и раскачивались, цепляясь за одежду. И тут повалил снег, поднялась метель, снежный вихрь кружил вокруг девушек, и они совсем растерялись, потеряв всякую возможность ориентироваться в этой снежной свистопляске.
Подруги схватились за руки, прижались к стволу какого-то дерева и закрыли в ужасе глаза.
- Ну, что я тебе говорила, - не выдержала Юля, - эта Метелица не так проста, как хочет казаться, от такой не убежишь.
- Да, это точно ее проделки, - подтвердила ее догадку Тамара, - так и замерзнуть недолго. Что же придумать?
- Ничего не поделаешь, нам надо вернуться, я же говорила, что мы не должны бежать, - не успела Юля произнести эти слова, как метель утихла, ворча, удалился ветер, деревья приподняли свои ветви-руки, а над головами девушек закружила Каркуша.
- Ой, Каркуша, ты прилетела за нами? - радостно завопила Тамара, - тогда выводи нас из этой чащи.
Через десять минут они уже подходили к домику, на пороге стояла госпожа Метелица, поджидая беглянок.
- Ну, нагулялись? - с недобрым блеском в глазах спросила она, - а вода где? Придется вам снова за водой отправляться, так вы свой завтрак в ужин заработаете. Она повернулась и зашла в дом, захлопнув за собой дверь.
Незадачливые беглянки переглянулись и покорно повернули обратно в лес, искать ведра. Потратив время на поиски, они в конце концов справились с заданием и удостоились завтрака. Правда, завтрак оказался ничем не лучше ужина, но привередничать не приходилось, желудок требовал пищи.
После завтрака госпожа Метелица усадила обеих девушек около печки, но им от этого теплее не стало. Тамара попыталась взять в руки котенка, но тот злобно зашипел и оцарапал ей руку. Каркуша, склонив по обыкновению голову набок, с неодобрением наблюдала за действиями Тамары.
- Чего это он? Дикий какой-то, я же хотела его согреть, - пожаловалась она вслух, разглядывая красные полосы на руках.
- Не привык он к человеческому духу, - пояснила Метелица, прикладывая к руке Тамары кусочек чистейшего до голубизны льда. К удивлению девушки воспаление тотчас же прошло.
- Ой, спасибо, надо же, словно никаких царапин и не было, - восхитилась она.