Аннотация: В помощь автору. Пересказ первой части "Аальхарнской трилогии". Страшный триллер получился...
Альтернативное будущее. Человечество обитает во множестве миров, находящихся на разной стадии исторического развития. Центром обитаемой вселенной является высокотехнологичный мир Гармонии, территориально располагающийся на Земле. За особо злостное нарушение законов Гармонии полагается телепортация в мир, находящийся на более ранней ступени развития. Один из них - Дэя, планета, похожая на Землю, но пребывающая в глубоком Средневековье. Правящий строй - феодальная монархия, государство Аальхарн. Официальная религия, похожая на земное средневековое католичество, построена на противостоянии доброго бога-Заступника и злого дьявола-Змеедушца. Борьбой с пособниками Змеедушца (ведьмами, колдунами и еретиками) занимается корпус инквизиции, выполняющий также обязанности государственной тайной полиции.
Гражданин Гармонии, подросток Александр Торнвальд, после повторной женитьбы отца становится жертвой жестокого обращения мачехи. Мальчик не выдерживает издевательств и убивает беременную женщину. Его приговаривают к ссылке на Дэю. Мальчика находит в пустынном месте при необычных обстоятельствах настоятель местного монастыря и воспитывает его под именем Шани Торн. Чтобы выжить в чужом мире, к совершеннолетию Шани получает всестороннее образование и поступает на службу в инквизицию, в которой делает быструю и успешную карьеру.
Двадцатипятилетний декан Академии инквизиции и начальник столичного инквизиционного корпуса Шани Торн занимает в столице высокое положение, представлен к правящему двору, успешно преподает и преследует еретиков. С помощью своей студентки и доверенного агента Хельги он раскрывает заговор наследного принца Луша против его отца, правящего государя Миклоша, и занимает пост фактического главы инквизиции. Принца Луша в наказание отправляют в "крестовый поход", на поиски религиозной реликвии - Круга Заступника. Прощаясь с сыном, государь намекает на возможность того, что Луш не единственный наследник, и предполагает, что Шани - сын его, Миклоша, фаворитки, отправленной некогда в ссылку и умершей от родов. Шани не возражает.
Во время празднования учениками Шани, молодыми инквизиторами, успешного окончания их первого судебного процесса в городской таверне на Хельгу нападает один из участников провалившегося заговора. Заговорщик сообщает девушке, что принц Луш из столицы не уезжал, и смертельно ранит ее. Шани возвращает девушку с того света при помощи медицинского прибора, припрятанного им с момента прибытия с Земли. Узнав о принце, он спешит во дворец и едва успевает предотвратить очередное покушение на государя Миклоша.
Попытка Шани уговорить принца дать отцу спокойно прожить оставшиеся ему дни оказывается безуспешной, в том числе и из-за того, что Луш искренне ненавидит Шани. Принц покидает столицу, Шани решает попробовать уговорить его еще раз и едет вместе с Хельгой в охотничьи угодья, где скрывается принц. Во время остановки на ночлег в домике лесника Хельга признается Шани в любви и становится его любовницей. Шани угрожает принцу отлучением от церкви и добивается от него клятвы не злоумышлять против отца. Вместе с Хельгой он возвращается в столицу, где окончательно убеждается в своей любви к Хельге и проводит с ней медовый месяц.
Войска принца привозят в столицу Круг Заступника - колесо, на котором он, по легенде, был некогда казнен за грехи человечества. Пока Шани занят изучением реликвии, Хельгу заманивают в ловушку и жестоко убивают, а труп подбрасывают Шани. Во время прощания с телом Хельги к нему является гонец с известием о смерти государя Миклоша. Шани понимает, что его любимую девушку убили для того, чтобы он отвлекся и не смог помешать воцарению принца Луша, и принимает решение отомстить принцу.
Вдова Миклоша рассказывает Шани, что перед смертью государь подписал указ о признании Шани своим бастардом и завещал ему корону Аальхарна. Придворный лекарь на допросе признается, что дал принцу ядовитый состав, тот самый, которым был отравлен государь, якобы для лечения суставов. Понимая, что законным образом "достать" принца невозможно, Шани отправляет Алека, одного из своих учеников и доброго друга Хельги, учиться военному делу к мастерам разбойного промысла, а сам тем временем выкупает из борделя юную и прекрасную девицу Софью, по происхождению обедневшую дворянку. Шани обещает девушке безбедную жизнь, если она согласится на ближайшие полгода стать его помощницей. Заручившись согласием Софьи, Шани вместе с ней отправляется на поиски таинственного зелья, необходимого для выполнения его не менее таинственных планов.
Найдя зелье, Шани возвращается в столицу и представляет Софью ко двору в роли своей новой фаворитки. Девушка блистает в свете и производит глубокое впечатление на Луша. Тем временем Шани и тайно вернувшийся в столицу Алек отлавливают по одному и убивают участников расправы над Хельгой, подбрасывая их изуродованные трупы так, чтобы как можно сильнее встревожить Луша. Ненависть Луша к Шани усиливается, и он принимает решение отбить у Шани прекрасную Софью.
Действуя по намеченному плану, Софья очаровывает Луша. Тем временем Шани затевает роман с недалекой и наивной супругой Луша и преподносит ей в подарок огромный изумруд, в ожерелье с которым недели две назад Софья красовалась на глазах Луша, в расчете на то, что Луш сразу узнает драгоценность. После этого, подловив Софью на свидании с Лушем, Шани устраивает сцену ревности и отправляет ее в застенки инквизиции.
Взяв в заложники детей членов высшего религиозного совета, Шани добивается избрания себя на должность главного инквизитора Аальхарна и становится вне юрисдикции государя. Приехав во дворец, Шани застает Луша в момент расправы с женой за измену. Усмирив Луша, он подсовывает ему список на арест еретиков, в который заблаговременно вписана Софья. Луш, придя в себя, кидается на поиски Софьи и находит в пыточной инквизиции ее изувеченное тело. Шани напоминает Лушу о подписанном им списке еретиков и заботливо укладывает девушку в гроб. Впавший в отчаяние Луш удаляется, горюя о смерти Софьи и еще больше ненавидя Шани.
Узнав о массовой казни еретиков, в числе которых была и Софья, скрывавшийся у разбойников Алек возвращается в столицу и начинает выяснять отношения с Шани. Шани приводит Алека в свое тайное убежище, достает гроб с телом Софьи, находящейся под воздействием таинственного зелья, смывает с нее грим и вливает противоядие - вторую часть зелья, поисками которого он занимался вместе с Софьей. Девушка просыпается от наркотического сна, приходит в себя и с добрым напутствием Шани, деньгами и новыми документами вместе с Алеком уезжает подальше от столицы.
Шани пишет государю Лушу письмо, иносказательно признается в мести за Хельгу и предлагает вооруженный нейтралитет в интересах сохранения мира в государстве. Проводив Софью и Алека, он гуляет по ночной столице, вспоминает Землю и родной Ленинград.