Аннотация: В помощь автору. Краткий пересказ третьей части "Аальхарнской трилогии". Авантюрный роман получился...
Прошло двадцать лет с момента чудесного отбытия Андрея и Нессы с Аальхарна. За это время Шани успевает сделать многое: после смерти государя Луша объявляет себя императором как законный наследник государя Миклоша, выигрывает войну с соседним государством Амье, начатую этим самым государством как народно-освободительную, подавляет дворянские мятежи и дает зеленый свет техническому прогрессу: открывает академии, развивает науку. В результате происходит промышленный переворот, построена железная дорога, а в небо запускают дирижабль. Однако послевоенные распри не дают покоя недобитым сторонникам прежней власти, и покушения на императора происходят постоянно. Безопасностью Шани занимается его личный помощник Артуро, отличный боец и преданный друг. Очередное неудавшееся покушение совершает дворянка из бывших, Марита Стерх, которую Шани отпускает с миром, приказав Артуро приглядеть за ней.
Андрей и Несса возвращаются на Аальхарн. Андрей полностью разочарован государственным устройством Гармонии, а Несса переживает личную трагедию - ее любимый муж отправлен в безвозвратную ссылку на нежилую планету, практически на верную смерть, за попытку прочитать запрещенную на Гармонии книгу. По дороге в столицу Андрей созерцает плоды технического прогресса и размышляет о его преждевременности. При встрече с Шани Андрей обвиняет его в том, что Шани погубил прежний Аальхарн и ведет государство к новой Гармонии. Шани возражает, что он всего лишь не допустил полного краха государства и дал людям возможность учиться, лечиться и жить культурно без оглядки на религию и власть.
На ежегодном балу во дворце императора амьенский посол лорд Кембери знакомится с Нессой, новой спутницей Шани, и его новым личным врачом. Врач кажется ему откуда-то знакомым, и Кембери обсуждает последние дворцовые новости с знакомой придворной дамой. Наутро после бала дама идет в церковь и узнает нового придворного врача на иконе Андрея-Заступника. Пришедший удостовериться Кембери задумывается, как бы использовать такую удивительную ситуацию для свержения ненавистного императора, во время войны утопившего в крови его родной Амье. На всякий случай Кембери запускает слежку за Андреем и Нессой.
Журналистка Эмма Хурвин происходит из семьи, глава которой, ее отец полковник Хурвин, считает Шани Торна лично ответственным за все беды, происшедшие в Аальхарне за последние двадцать лет. Это не мешает ей работать в престижной газете. За обедом в кафе у Эммы начинается приступ пищевой аллергии. Случайно оказавшийся рядом Андрей спасает ее, приводит домой и знакомится с ее отцом.
Несса приходит в главный столичный храм помолиться за упокой своего мужа. Возвращаться во дворец ей не хочется, и она бродит по вечернему городу. На нее нападает неизвестный пьяный тип, следивший за ней амьенец спасает ее и доставляет в амьенское посольство. Кембери сопровождает Нессу во дворец, по дороге в ходе романтической беседы узнает о том, что она одинока и свободна, и назначает свидание.
Мариту Стерх находят жестоко убитой. Это не первая жертва, неизвестный преступник уже несколько раз убивал в столице молодых женщин. Полиция ловит убийцу и закрывает дело, однако подруга Мариты, такая же, как и она, осколок благородного рода, библиотекарь Хела Струк, не верит, что все так просто. Занимающийся промышленным шпионажем Кембери выбирает, кого бы из городских библиотекарей ему завербовать, чтобы поживиться чертежами секретных аальхарнских технических новинок. Хела заинтересовала его в том числе и тем, что была знакома с убитой. Кембери встречается с ней и заводит разговор о смерти Мариты, намекая на причастность императора. Желающая отомстить Хела идет на вербовку и передает ему запрошенные чертежи.
В одном из городских храмов происходит взрыв, погибает много людей. Андрей и Несса становятся свидетелями взрыва и помогают пострадавшим. Шани отправляет Нессу в свой загородный дом, подальше от возможной опасности. Несса очень привлекательная женщина, Шани не удерживается и укладывает ее в свою постель.
Изменницу Хелу убивают в городе на глазах у Кембери. Помощник Кембери уезжает с украденными Хелой чертежами из Аальхарна. В купе поезда, следующего в Амье, его убивает секретная сотрудница Шани и Артуро - Мари, обученная искусству дзендари (секта наемных убийц, местные ниндзя). Мари была захвачена Шани в плен во время войны и обязана ему жизнью и свободой. За успешное возвращение чертежей Мари получает амнистию, деньги и новое задание - охранять Нессу в загородном доме Шани.
Несса, проскучавшая неделю за городом под охраной Мари, подливает ей сонного зелья и едет в город, где встречает Кембери и идет с ним на прогулку в парк, на народные гулянья. Придя в себя, Мари отправляется на поиски и успевает спасти Нессу и Кембери во время очередного теракта - взрыва боевого заряда под видом фейерверка. Мари признается Шани, что во взрыве виноват ее родной брат, освобожденный Шани из тюрьмы и работавший на неизвестного ей заказчика, и просит нож для ритуального самоубийства. Шани приказывает ей успокоиться и работать дальше. Андрей, наблюдая за развитием событий и отношениями Шани и Нессы, принимает решение прекратить все это безобразие и затевает с полковником Хурвином заговор против Шани.
Шани сказал Нессе, что Кембери умер от последствий взрыва, однако на самом деле после допроса по приказу Шани его усыпляют и заживо хоронят на пригородном кладбище. Он приходит в себя, задыхаясь в гробу, и с большим трудом выбирается. Кембери решает воспользоваться своим таким удачно сложившимся нелегальным положением и разузнать побольше о таинственном новоявленном Заступнике.
Шани делает предложение Нессе выйти за него замуж, обещает позаботиться о ней и сделать ее счастливой. Это становится известно Андрею, который вместе с Хурвином пытается убедить ее участвовать в заговоре и использовать свое положение будущей императрицы. Несса оказывается перед выбором, кого ей предать - Андрея или Шани. Поразмыслив, она решает попробовать выкрутиться из неприятной ситуации с минимальными потерями и дает заговорщикам согласие сотрудничать при условии сохранения жизни Шани. Несса выходит замуж и наутро после свадьбы понимает, какую ошибку совершила - она по-прежнему любит и не может забыть своего покойного первого мужа.
Артуро получает анонимный донос, что в войсках готовится мятеж с целью свержения императора с участием его супруги и Андрея-Заступника. Шани дает добро на оперативные действия. Имитировав допрос Андрея под пыткой, Артуро узнает у Нессы состав и планы заговорщиков. Шани приказывает оставить Нессу в покое, понимая, что она решилась на заговор под влиянием Андрея. Заговор раскрыт, его участники арестованы, допрошены, сознались в терактах в столице и осуждены на смертную казнь, а полковник Хурвин вешается в камере. В последний момент Шани заменяет всем заговорщикам, включая Андрея, смертную казнь на пожизненную ссылку в далекие северные земли.
Найдена еще одна жестоко убитая девушка. Эмма Хурвин начинает журналистское расследование. Однако после смерти отца ее увольняют из газеты. В этот нерадостный момент ее находит Артуро и предлагает продолжить поиски таинственного маньяка. Эмме становится известно, что убийца - человек молодой, богатый, высокопоставленный и связанный с императором. Она делится своими соображениями с Артуро и по ходу беседы соображает, что как раз он-то и вписывается в портрет убийцы идеальнее всего. Артуро признается ей, что страдает болезненной тягой к безнаказанным убийствам. В напиток Эмме уже заботливо добавлен яд, однако она уговаривает Артуро прекратить убийства и оставить ее в живых в обмен на славу литературного героя. Артуро соглашается.
По прибытии в ссылку заговорщиков встречает странный человек по имени Виль, который сопровождает их на удаленный морской остров в колонию-поселение. Осваиваясь на новом месте, Андрей по ходу случайной беседы с Вилем вдруг понимает, что разговаривает на земном английском. Виль - авантюрист с Земли, сосланный на Дэю и неплохо устроившийся куратором ссыльных. Андрей рассказывает Вилю о своих приключениях на Дэе, а также о том, что прибыл на космическом корабле, который висит на орбите, а ключ-передатчик сигнала на корабль, скорее всего, у Нессы. Виль начинает строить план своего побега с Дэи.
Ссыльных на севере много, и к императору они настроены весьма враждебно. Андрея узнают свидетели его чудесного вознесения двадцать лет назад, и ему вновь приходится играть роль Заступника. Из столицы приезжает Кембери, который за это время успел тайно встретиться с Нессой и принять от нее поручение помочь Андрею. Кембери организует побег Андрея, а Виль отправляет начальству известие о смерти Андрея.
Шани показывает Нессе письмо Виля и объясняет ей, что все это время он внимательно следил за ней, поэтому был в курсе событий, знал, что она сотрудничала с заговорщиками, передавала им документы и деньги при помощи "покойного" Кембери. Он советует ей и дальше продолжать сотрудничество, но под его присмотром, а Андрею передать, что если он попробует наведаться в столицу, то Шани убьет Нессу. Несса в ужасе признается Шани, что ждет его ребенка.
Виль встречается с Шани и просит у него передатчик в обмен на информацию об утраченной во время войны сокровищнице Аальхарнского государства. Шани соглашается, отправляется "на пробу" вместе с Вилем на корабль и там убивает его. Автоматика корабля опознает его и готова к управлению. Забрав лекарства и медицинские приборы, Шани возвращается.
Получив предупреждение Шани, Андрей не верит ему и направляется в столицу совершать очередное пришествие Заступника с целью свержения Шани и установления правильного государственного строя. Шани отправляет дзендари Мари убить его, но Мари проваливает миссию и получает ранение. Андрей вылечивает ее, после чего Мари отправляет Шани весточку о том, что уверовала в истинного Заступника и остается с Андреем. Шани говорит Артуро, что операция внедрения секретного агента прошла успешно.
Шани начинает контрпропаганду, потихоньку разъясняя всем желающим его выслушать, что Андрей на этот раз яваляется воплощением Змеедушца и ничего хорошего в будущем не предвидится. Несса продолжает встречаться с Кембери, во время очередной встречи Кембери признается ей в любви. Шани, который подслушивает их разговор, не выдерживает и убивает его, а жене приказывает покинуть столицу. На заседании государственного совета он предполагает, что Андрей сумасшедший, и приказывает не реагировать на его прибытие. Однако по пути Андрея в столицу начинаются народные волнения, которые немедленно подавляются властями. Шани отлучают от церкви за неверие в новое пришествие Заступника.
Мари выполняет приказ Шани дать Андрею яд. Полная нежных чувств к доброму и справедливому Андрею, она не выдерживает и просит у Шани разрешения применить противоядие. Шани объясняет ей, что третье пришествие Заступника не в интересах Аальхарна и его лично. Андрей умирает от инсульта во время торжественной встречи с народом в столице. Его хоронят, и народ ждет чудесного воскрешения или других знамений на его могиле. Однако ничего не происходит. Шани, якобы обиженный недоверием народа и отлучением от церкви, объявляет о своей отставке и уезжает к Нессе в загородное поместье. Приехав в тот момент, когда Несса пытается утопиться от горя из-за смерти Андрея, Шани спасает ее. Он понимает, что из его брака ничего хорошего не получилось и уже не получится, и предлагает Нессе покинуть Аальхарн после рождения ребенка под прикрытием смерти от родов. Беременная Несса чуствует себя плохо, и Шани оставляет ей взятые с корабля медицинские приборы.
К Шани является делегация государственного совета Аальхарна и просит его вернуться на трон. Шани соглашается. Мари, расстроенная смертью Андрея, просит отпустить ее со службы. Получив согласие Шани, на прощание она мстит ему - угощает медленно действующим ядом. Медицинский прибор с противоядиями у Нессы, и Шани умирает на руках у Артуро. Артуро спешит к Нессе, обещает ей поддержку имперской гвардии и требует от нее во избежание смуты, для спасения Аальхарна и себя самой заявить о праве на корону и распустить государственный совет. Несса приходит в себя, надевает корону и начинает действовать.
Яд, которым Мари отравила Шани, ввел его в кому, внешне очень похожую на смерть. Мари рассчитывала, что он очнется в гробу и задохнется, но Шани, придя в себя, активирует передатчик и спасается. Пограничная система с некоторым скрипом опознает его как его отца Максима Торнвальда, документы на корабль в порядке, и Шани отправляется строить свою новую жизнь в мире Гармонии.
Неудавшееся пришествие Заступника забыто, могила его заброшена. Несса благополучно правит Аальхарном много лет, воспитывает сына - основателя новой династии. Артуро преданно служит ей, являясь примером доблести и чести для юного наследника. Эмма Хурвин прославилась как автор увлекательных детективных романов о таинственном убийце. Через несколько лет Эмма с Артуро по-тихому поженились. Мари была повешена за шпионаж в одном из сопредельных государств и останки ее не были найдены.